Menjilati luka tampaknya memberinya vitalitas, sehingga mempercepat penyembuhan. Namun, tidaklah praktis untuk menyembuhkan luka dengan cepat.
Air Hitam mengenakan Pakaian Cina Han, mengikat kembali ikat pinggangnya, berbalik setelah menutupi seluruh lukanya.
Lalu dia berjalan menaiki tangga.
Luo Qiu melihat Air Hitam mengobati lukanya, jadi dia melangkah mundur ke ruang batu di belakang… Tampaknya monster tidak peduli tentang ini.
Seperti transmutasi monster kupu-kupu, yang sangat tenang— Mungkin monster memiliki kesadaran yang lemah tentang menyembunyikan tubuh mereka.
Saat rona merah di wajah Air Hitam memudar, wajahnya memucat. Ekspresi kelelahan tak kunjung hilang.
“Berapa harganya jika aku ingin membunuh Yang Taizi?” tanya Air Hitam tiba-tiba pada Luo Qiu.
Dia mungkin telah mempertimbangkan secara matang situasinya saat dia merawat lukanya.
Satu per satu, kartu berpola muncul di sekitar Black Water.
Mereka saling terjalin, berputar secara bertahap.
Monster Boa berusia 350 tahun itu mencoba memahami informasi yang terkandung dalam kartu-kartu ini dengan cepat. Namun, keterkejutan terpancar di wajahnya.
“Legenda itu benar…” Air Hitam mengamati Luo Qiu dengan heran, lalu tenggelam dalam pikirannya yang mendalam.
Luo Qiu akan memiliki kesabaran yang luar biasa saat menunggu pilihan pelanggannya—Sejak ia menjadi bos klub, ia mendapati hobinya bertambah.
Misalnya, ia dapat melihat pelanggan membuat keputusan dari awal hingga akhir.
Mereka akan memperlihatkan wajah asli mereka yang akan menyentuhnya.
Setelah sekian lama, Air Hitam menghela napas lega dan tersenyum getir, “Pantas saja kau bilang Yang Taizi hanya meminta untuk melukaiku dengan serius, lalu kau akan berhenti dan tak lagi memihaknya.”
Luo Qiu menanggapinya dengan enteng, “Karena kami selalu berpihak pada pelanggan kami.”
Air Hitam mencibir, “Di satu sisi, kau membantu Yang Taizi menyakitiku; di sisi lain, kau membujukku untuk membuat kontrak denganmu… Melakukan bisnis dengan kedua belah pihak, sungguh pertimbangan yang cerdik.”
Luo Qiu tidak berencana untuk membantah ejekannya— karena, pertama, klub menerima segalanya tanpa integritas moral; dan kedua, Black Water, yang sudah berada dalam situasi sulit, tidak tahu bahwa dia secara tidak sadar merindukan sesuatu.
“Kami hanya berpihak pada pelanggan kami,” Luo Qiu menekankan untuk kedua kalinya.
…
“Biar kupikirkan dulu.” Black Water tiba-tiba berkata, “Tunggu sebentar.”
Dengan itu, kartu-kartu berpola itu melayang kembali ke tangannya lalu menghilang. Black Water menuruni tangga.
Melihat Air Hitam mendekat, anak-anak monster prasekolah itu mengerumuninya. Ketergantungan yang mendalam terpancar dari mata mereka.
Air Hitam duduk dan menggendong si bungsu. Luo Qiu kemudian melihat secercah senyum di wajah dinginnya.
Dia bertindak seperti ibu mereka.
Air Hitam menepuk-nepuk monster itu, menyampaikan sesuatu kepadanya, dan sebuah senyuman tersungging di wajah merah jambu monster itu.
Tempat itu telah direbut oleh Black Water selama 10 tahun. Selama masa itu, ia merawat anak-anak monster ini, yang berasal dari berbagai jenis monster dan tampaknya bukan anak-anak Black Water.
Tapi di mana orang tua mereka?
Luo Qiu tidak menemukan mereka. Dia tahu dia tidak akan melihat orang tua mereka di sini, kalau tidak, Black Water bukan satu-satunya orang dewasa di sini.
“Suster Black Water, akankah kita meninggalkan tempat ini?”
Monster kelinci di sampingnya mengangkat kepalanya, mata berbinar-binarnya berkedip-kedip dan ekor kelinci pendeknya bergetar.
Air Hitam menepuk wajah Lingling dan bertanya, “Apakah kamu tidak ingin pergi dari sini?”
Lingling menundukkan kepalanya, “Tidak… Lingling punya banyak teman baru di gunung, yang belum dewasa. Mereka menyukai Lingling, jadi Lingling tidak ingin meninggalkan mereka.”
Black Water berkata dengan getir, “Tempat ini bukan milik kita.”
Monster lain kemudian bertanya, “Saudari Air Hitam, maukah kita pulang? Bisakah kita bertemu orang tua kita?”
Monster gemuk itu memiliki moncong babi berwarna merah muda… Seharusnya itu adalah monster babi hutan.
Air Hitam menepuk kepalanya juga, dengan suara pelan, “Tidak sekarang… kita akan pergi ke tempat lain dulu.”
Monster babi kecil itu melemparkan dirinya ke pelukan Air Hitam, “Aku sudah lama tidak bertemu orang tuaku, aku merindukan mereka. Bisakah kau mengantarku kembali untuk bertemu mereka?”
“Aku juga. Suster Air Hitam!”
“Kak Black Water, aku ingin menggambar kakekku, tapi aku tidak bisa… Aku, aku hampir lupa seperti apa rupanya…”
Monster-monster itu saling bertautan. Melihat mata mereka yang penuh harap, Air Hitam tersenyum, “Yah… kalau sudah besar nanti, kalian bisa melihat mereka. Aku sudah pernah bilang itu pada kalian.”
“Tapi… kita belum dewasa setelah 10 tahun. Kapan kita bisa dewasa?”
Air Hitam menjawab dengan lembut, “Kalau kau berlatih setiap hari untuk menyerap vitalitas, kau akan segera tumbuh lebih tinggi. Lihat, Lingling lebih tinggi dari tahun lalu dengan rambut yang lebih panjang? Dan kau, Babi Kecil, kau 2 kg lebih berat dari tahun lalu; dan Ah Fu juga, kau tidak akan ngiler saat tidur…”
Ia menceritakan perkembangan semua orang seolah-olah sedang menghitung harta benda keluarganya. Akhirnya, ia berkata dengan suara rendah, “…Ini bukti bahwa kamu sudah dewasa. Oke, kamu belum latihan hari ini, kan?”
Setelah berkata demikian, wajah Air Hitam berubah serius, “Tidakkah kamu ingin pulang untuk menjenguk orang tuamu?”
“Wow—!”
Monster-monster kecil berguling dan merangkak menjauh dari Air Hitam.
Mereka melangkah jauh dan duduk di tanah dengan tertib. Kemudian, mereka berbaring dalam berbagai pose, memejamkan mata.
Ketika monster kecil mulai menyerap vitalitas, Air Hitam menghirupnya dalam-dalam, dan menghembuskannya ke anak-anak itu.
Udara keemasan itu memisahkan dan membungkus tubuh mereka.
Udara keemasan masuk ke tubuh mereka bersama udara yang mereka hirup.
“Kamu berbagi vitalitas Kamu dengan mereka.”
Luo Qiu menuruni tangga menuju Air Hitam. Ia menatap wajahnya yang semakin pucat, “Selama 10 tahun itu.”
Black Water tampak tak peduli, “Mereka terlalu muda. Jika mereka melatih diri, mereka akan mendapatkan kemampuan mempertahankan diri setidaknya setelah 50 tahun. Jika aku membantu mereka, 30 tahun adalah batas maksimalnya.”
Luo Qiu berkata setelah terdiam beberapa saat, “Mengapa kau memilih kuil Tao, bukannya pegunungan dan hutan lebat yang belum pernah dikunjungi siapa pun?”
Black Water menjelaskan, “Jangan anggap dunia monster sebagai surga. Kita perlu hidup, tapi monster lain juga. Setiap gunung yang dalam telah dihuni oleh monster-monster asli. Jika kita pergi ke sana, itu sama saja dengan menyerbu kampung halaman mereka. Dan vitalitas sebuah gunung terbatas, anak-anak asli juga membutuhkannya. Bisakah kita membawa anak-anak ini bertarung dengan monster lain? Bahkan jika aku menang, itu akan mengakibatkan anak-anak lain kehilangan rumah mereka.”
Monster berpengalaman ini membangkitkan minat Luo Qiu untuk memahami dunia monster. “Setahu aku, banyak monster memilih untuk hidup di tengah masyarakat manusia. Akankah mereka menghadapi masalah vitalitas?”
Black Water mencibir, “Monster dewasa akan baik-baik saja. Sedangkan anak-anak, mereka tidak bisa menumbuhkan vitalitas yang cukup, dan harus menyerapnya dari orang tua mereka, yang berarti mereka mengambil nyawa orang tua mereka secara berlebihan. Memang benar beberapa monster mendambakan kemakmuran masyarakat manusia, tetapi kebanyakan dari mereka tidak punya pilihan lain. Kami akan bereproduksi, tetapi jika melebihi batas kemampuan tanah kami, beberapa monster asli harus pergi dari sana—atau kanibalisme akan terjadi.”
Black Water menunjuk salah satu anak itu, “Itu Babi Kecil, orang tuanya adalah monster babi hutan. 10 tahun yang lalu, di tempat tinggalku, jumlah monster melebihi batas vitalitas yang bisa diberikan gunung. Orang tua babi kecil itu dibunuh oleh monster harimau.”
Ia menunjuk yang lain satu per satu, lalu berkata, “Dia Lingling… ini Ah Fu… itu Maimai… orang tua mereka meninggal dalam pertikaian internal tahun itu. Aku sendiri yang membawa mereka melarikan diri ke tepi pegunungan. Tapi kemudian kami bertemu penebang kayu manusia. Kami terpaksa meninggalkan tanah air kami. Kami diusir dari satu tempat ke tempat lain yang dikuasai monster lain… Menurutmu apa alasannya? Jika hutan masih ada dan sungainya bersih, kami tidak akan kehilangan tanah air kami.”
Sampai di sini, Air Hitam menjadi gelisah. Ia menunjuk Luo Qiu, “Katakan padaku, berapa banyak monster seperti kita yang berkeliaran di dunia ini? Dan berapa banyak monster yang berkeliaran di kota-kota, hanya demi masa depan anak-anak mereka? Kecerdasan yang lebih tinggi akan mengakibatkan kepunahan beberapa makhluk. Ratusan tahun yang lalu, dunia ini penuh dengan pegunungan dan sungai hijau. Tapi sekarang, seberapa parah kehancurannya karena kalian manusia? Bisakah kau menjelaskannya padaku?”
Suaranya mengandung nada sedih, “Babi Kecil bertanya padaku, Lingling bertanya padaku, Ah Fu bertanya padaku, mereka semua bertanya padaku. Bisakah kau memberitahuku bagaimana aku bisa mengatakan yang sebenarnya kepada mereka bahwa orang tua mereka telah tiada dan mereka akan hidup di dunia yang brutal ini di masa depan? Aku tidak tahu!”
Sambil menarik napas dalam-dalam, Air Hitam menatap Luo Qiu, lalu berkata dengan suara pelan, “Kau bilang pelanggan boleh membeli apa saja darimu dan kau akan berada di pihak mereka! Sekarang, aku akan membayar semua milikku untuk memastikan kau berdiri di pihak kami! Bisakah kau memberi monster kami masa depan yang baik? Bisakah kau membiarkan kami tetap bertahan?!”