Len meletakkan tangannya di akuarium, dan mata busuk Bloodstream menatapnya. Pemandangan itu membuat Ryan dipenuhi cemoohan dan rasa jijik.
“Bagaimana?” tanya kurir itu, napasnya sendiri mulai pendek, dan rasa sakit yang tajam menjalar di lehernya. Bahkan setelah bertahun-tahun… bahkan setelah bertahun-tahun, ia masih ingat tangan ayah angkatnya mencengkeram lehernya erat-erat. Benar apa yang mereka katakan. Kau tak pernah melupakan yang pertama . “Bagaimana…”
“Mutasi Psikopat yang tak terkendali,” jawab Dr. Tyrano sambil mengangkat bahu, salah paham dengan pertanyaan itu. “Wakil presiden menolak memberinya Genom, sehingga kode genetiknya terus terdegradasi menjadi sesuatu yang benar-benar asing. Sisi manusianya tak mampu mengimbangi kekuatan itu setelah beberapa saat.”
Sebuah pikiran terlintas di benak Ryan: inilah nasib yang menanti semua Psycho, jika mereka tak mampu mencegah pembusukan. Eliksir mengubah tubuh mereka menjadi sesuatu yang tak manusiawi. Sesuatu yang lebih cocok untuk menampung energi tak terbatas dari dimensi berwarna.
Apakah Bloodstream masih punya perasaan? Apakah masih ada sisa-sisa kemanusiaan, atau hanya Elixir yang tersisa? Apakah ia mengenali putrinya, atau bau darahnya?
“Apakah dia…” Suara Shortie terdengar begitu gemetar, begitu lemah, hingga Ryan nyaris tak bisa mendengar kata-katanya. “Apakah ayahku… apakah ayahku ada di sana?”
“Kami mengebiri makhluk itu secara kimiawi bertahun-tahun yang lalu, dan setelah itu ia menghentikan semua upaya komunikasinya,” jawab Dr. Tyrano tanpa taktik sama sekali. Ia mungkin seorang Jenius, tetapi hubungan sosial jelas bukan keahliannya.
“Bagaimana kau bisa… bagaimana kau bisa melakukan ini?” desis Len, menatap ilmuwan gila itu. “Ada… ada manusia di dalam!”
“Tidak juga, manajemen menandainya sebagai aset perusahaan,” kata Tyrano, sama sekali tidak mengerti maksudnya.
Ryan bergerak menuju panel komputer yang terhubung ke akuarium, armor Saturnusnya dengan mudah meretas sistem tertutup itu. Data muncul di lensanya, mulai dari analisis biologis hingga laporan pengujian Knockoff. Kurir itu segera mengonfirmasi bahwa Dynamis telah menahan Bloodstream sejak 2016; Tyrano mengkloningnya dari sampel yang diambil setelah Psycho menggerebek gudang perusahaan.
Ryan juga melihat folder bernama ‘Monster Girl Project’, yang ia tolak untuk dibuka. Ia merasa folder itu akan membuatnya trauma di semua putaran selanjutnya.
Yang terpenting, Ryan mengetahui bahwa Dr. Tyrano menggunakan sistem email terenkripsi untuk berdiskusi dengan orang lain, terutama pengacaranya. Kurir tersebut menghafal kode aksesnya, sehingga ia dapat langsung menghubungi si Genius gila itu di kemudian hari.
“Kenapa… kenapa kau menginginkanku?” tanya Len, mengarahkan senapan airnya ke Tyrano. Si maniak dinosaurus mengangkat tangannya tanda menyerah. “Apa gunanya?”
“Karena ayahmu menanamkan agen asing ke dalam sel darahmu, dan itu menyebabkan si Tiruan bereaksi hebat saat bersentuhan,” aku Tyrano. “Karena agen lama di dalam darahmu mendahului pengebirian kimiawi, sintesis menciptakan zat baru yang mampu melawannya. Konsumen kita mau tidak mau… berbalik arah.”
Cara sopan untuk mengatakan mereka berubah menjadi klon Bloodstream.
“Aku sudah mengajukan petisi kepada manajemen untuk mempelajari Kamu secara mendalam dan mengurangi risiko pengembalian, tetapi Tuan Enrique terus memveto proposal aku,” keluh ilmuwan itu. Hal itu membuat kurir itu semakin menghormati Blackthorn.
“Ini pertanyaan yang sangat penting,” kata Ryan, sambil melirik shoggoth berdarah yang mengapung di akuariumnya. “Bagaimana kita bisa membunuh makhluk ini?”
Len tersentak. “Riri…”
“Len, ayahmu sudah tiada,” bantah Ryan sambil melambaikan tangan bersarung tangannya ke arah si Psikopat dalam kaleng. “Dia bahkan bukan manusia lagi.”
“Kau bilang… kau bilang kau bisa menemukan obat untuk Psikopat!” protesnya.
“Kurasa kita bisa menyembuhkan manusia dari mutasinya, bukan mengubah jus tomat menjadi Homo Sapien.” Ryan memperhatikan, sementara senjata Len terlepas dari tangannya yang gemetar. “Aku sedang membaca laporan analisisnya sekarang, dan DNA-nya kurang dari lima puluh persen mirip dengan manusia. Pisang lebih dekat dengan kita daripada dia.”
Bahkan dengan segudang waktu luang yang dimiliki Ryan, mereka tetap membutuhkan Genom dengan kekuatan solusi ajaib. Lagipula, kurir itu tak berniat membuang waktu sebanyak itu untuk membantu monster yang tak tertolong itu. Ia telah menggerebek lab ini untuk memastikan kelangsungan hidup Bloodstream, tetapi momok yang menghantui masa kecilnya tampaknya sudah lama hilang.
Ryan rela menghabiskan semua uangnya untuk melihat reaksi Len di balik helmnya. Len terdiam sejenak, lalu menundukkan kepala dan senjatanya. Ia tak berkata sepatah kata pun, seolah mencerna kata-kata temannya. Mungkin ia selalu tahu akan berakhir seperti ini, tetap menyangkal sampai fakta-fakta terungkap di depan matanya.
Ayah yang dicintainya telah meninggal bertahun-tahun lalu.
“Kurasa kau tidak punya obat untuk barang tiruan?” tanya Ryan pada Tyrano.
“Tentu saja kami punya obatnya,” protes si Jenius gila, membuat kurir itu terkejut. “Apa menurutmu kami lalai secara kriminal?”
“Kau mengubah monster menjadi minuman!” jawab Ryan terus terang. “Kau lebih buruk dari Pepsi!”
“Namun, risiko kekambuhan dan masalah kesehatan mendekati nol, selama hanya satu dosis yang digunakan!”
“Itulah sebabnya aku menasionalisasi tempat ini dan menyita semua asetnya. Termasuk Kamu.”
“Kamu tidak bisa menasionalisasi seseorang—”
“Aku Presiden Amerika Serikat, yang pada dasarnya adalah dunia,” Ryan menyela. “Kami akan menasionalisasi Kamu, dan obat Kamu. Bagaimana cara kerjanya?”
Ilmuwan itu membuka mulut untuk protes lebih lanjut, sampai Ryan menunjuk senjata di dadanya. Ah, nikmatnya monopoli kekuatan…
“Aku mengembangkan agen penetral berbasis injeksi, yang menyerang sel-sel aliran darah dan memperbaiki kode genetik target kembali ke keadaan sebelum dikonsumsi,” aku Dr. Scalie. “Varian formula yang lebih kuat dapat disuntikkan ke dalam akuarium jika terjadi kebocoran tangki. Formula ini menghancurkan tiruan sepenuhnya.”
“Tapi bukan Eliksir buatan Alkemis?” tanya Ryan memastikan, sementara si Genius menggelengkan kepala. Masuk akal. Tiruan berbasis aliran darah tetaplah sel-sel Psiko yang bermutasi pada akhirnya, sementara Eliksir asli adalah entitas asing di luar biologi konvensional. “Jika obatmu hanya ampuh melalui suntikan, lalu apa yang terjadi jika beberapa pengguna Tiruan kembali normal secara bersamaan? Sekalipun kau menghancurkan sumber aslinya, itu tidak akan menghapus zat di dalam semua pelangganmu.”
“Risiko pembalikan massal tidak ada,” jawab Tyrano sambil mengangkat bahu, menggoda nasib.
Orang-orang ini sama sekali tidak punya rencana. Kelalaian kriminal Dynamis sungguh tak masuk akal. “Baiklah, kalau begitu, kau serahkan obat itu, dan ikut kami ke Area 51.”
Dinosaurus itu menyipitkan mata. “Area 51?”
“Pangkalan Mechron, kalau mau lebih teknis.” Karena Ryan tahu lokasi yang lain, mereka selalu bisa mundur ke sana untuk meneliti obat untuk kondisi Psikopat. Dia sudah berjanji pada Sa— Bianca , dan akan menepatinya. “Kita bisa membuat tiruan yang lebih aman daripada slime botolan yang kalian panen di sini. Eliksir yang mengikuti protokol kesehatan dan keselamatan.”
“Pangkalan Mechron?” Mata si Genius berbinar tertarik. Ia tak kuasa menahan godaan laboratorium buatan Mechron. “Tahukah kau? Aku terikat kontrak untuk tidak bekerja untuk kompetitor, tapi kalau kau menculikku, aku tak akan menolak terlalu keras. Kurasa penculikan termasuk force majeure ?”
“Dalam kasusku? Ini Kehendak Tuhan.” Ryan membela toleransi beragama, tapi hanya untuk sekte-nya sendiri. “Nah, di mana vaksin Bloodstream-mu? Kita akan menidurkannya sebelum kita mati.”
Len bahkan tidak menanggapi, sungguh mengejutkan Ryan. Ia mengira Len akan melawan keputusannya, tetapi mengetahui kebenarannya justru mengguncangnya habis-habisan.
Ryan mengunduh data vaksin Bloodstream untuk digunakan dalam putaran selanjutnya. Kini, mereka harus mencari cara untuk meninggalkan gedung bersama Tyrano, jika memungkinkan. Karena Ryan tahu tentang email terenkripsi dan mengonfirmasi bahwa Bloodstream selamat, ia selalu bisa menghubungi ilmuwan itu di masa mendatang dan mengoptimalkan serangan Lab Sixty-Six.
Sensor baju zirahnya tiba-tiba mendeteksi peningkatan suhu yang tajam.
Tidak… “Si Pendek, turun!” teriak Ryan, tetapi temannya tidak mendengarkan. Ia menatap akuarium tanpa sepatah kata pun, tenggelam dalam pikirannya. “Si Pendek!”
Salah satu dinding ruangan meleleh dalam kilatan merah tua.
Ledakan itu berasal dari ruangan sebelumnya, membersihkan puing-puing yang menghalangi jalan keluar. Ryan menutupi helmnya dengan tangan, sementara awan debu memenuhi laboratorium.
Alphonse Manada telah kembali, inkarnasi hidup dari api nuklir. Namun ia tidak sendirian. Sekelompok kecil pria berbaju zirah mengikutinya, dipimpin oleh tak lain dan tak bukan, saudaranya, Blackthorn. Tanaman merambat dan lumut menutupi baju zirah manajer Il Migliore seperti lapisan pelindung kedua, dan ia sendiri tidak membawa senjata api. Namun, ia tampak tidak senang berada di sana, melirik akuarium dengan jijik.
“Semua ini tidak akan terjadi, kalau saja kau dan ayah tidak berbohong padaku saat itu,” kata Enrique, sementara anak buahnya mengacungkan senjata ke arah Len dan Ryan. Kurir itu bersiap untuk bertempur keluar. “Wyvern benar. Ini tidak bisa dibiarkan terus.”
“Semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya, lihat saja nanti,” jawab saudaranya, berbohong pada dirinya sendiri. “Soal Ayah… dia akan menghilang setelah ini, entah bagaimana caranya.”
Fallout mengacungkan tangannya ke arah Ryan dan Len, tetapi tidak melepaskan tembakan. Risiko menerobos akuarium terlalu besar. “Semua orangmu sudah mati, dan kalian terkepung,” ancamnya. “Menyerahlah.”
“Kurasa tidak,” kata Ryan, sambil mendekati Len sementara Tyrano bersembunyi di balik komputernya. “Aku masih punya bom atom di ranselku. Kalau kamu mau salad jamur besar, kamu bisa pesan.”
“Aku tidak percaya padamu,” jawab Alphonse, sambil menggertak. “Aku tidak mengerti apa yang ingin kau lakukan di sini, dasar bisu, tapi kau gagal.”
“Si Pendek, lindungi aku,” kata Ryan. Dia tidak bisa menghadapi Fallout secara langsung, tapi mereka bisa melewatinya kalau mereka memainkan kartu mereka dengan benar.
Tetapi temannya tidak menjawab.
“Si pendek?”
Len mengangkat senapan airnya ke akuarium, dan melepaskan tembakan.
Semburan cairan bertekanan menghantam kaca sebelum Ryan sempat menghentikan waktu. Petugas Keamanan Swasta telah menembaki Len sementara Enrique dengan sia-sia mengangkat tangan untuk memberi tahu mereka agar berhenti; laser mereka membeku di udara, jadi kurir itu menjatuhkan Len ke tanah, jauh dari jangkauan mereka.
“Si pendek, apa-apaan ini—” Ryan tak dapat menyelesaikan kalimatnya, saat dia memperhatikan helmnya dengan saksama.
Dia hanya bisa melihat darah hitam kental menggeliat di balik pelindung matanya.
Ryan melirik Bloodstream yang ditawan dengan ngeri, mata busuk monster itu menatap putrinya dengan intensitas yang menyeramkan. Meskipun makhluk itu tak lagi berakal, kedekatannya memicu infeksi di dalam tubuh Shortie dan memungkinkannya menguasainya.
Beberapa laser mengenai penghalang pelindung akuarium seiring waktu berjalan, dan Alphonse menyerbu ke depan sambil meraung marah. Visor Len meledak, sulur-sulur darah menyembur keluar dan memaksa Ryan melompat mundur. Kurir itu hanya bisa menyaksikan darah merembes dari armor scaphandre temannya, zat itu telah melahapnya dari dalam. Sedangkan untuk akuariumnya…
Kaca pecah dan meneteskan air mata darah.
Ryan nyaris tak sempat melangkah ketika sulur Len menyatu dengan lendir yang terperangkap di dalam akuarium. Dan Bloodstream menjerit .
Akuarium itu meledak hebat, sementara monster yang terkurung itu membesar dan semakin kuat. Lendir mengerikan itu menumbuhkan rahang bertaring yang mendesis dalam hiruk-pikuk yang menjengkelkan, mata biru berkilau selebar layar TV, dan lubang-lubang berpori yang melepaskan geyser partikel Green Flux. Lumut asing yang aneh terbentuk pada apa pun yang disentuh partikel-partikel ini, seperti infeksi dari realitas lain.
Ryan berharap ia bisa menghapus ingatannya sesuka hati, sambil menyaksikan baju zirah Len terserap ke dalam cairan yang dulu ia sebut ayah. Sang raksasa melahap putrinya.
Blackthorn merentangkan sulur-sulurnya untuk menyelamatkan Tyrano, tetapi terlambat. Lendir merah menenggelamkan ilmuwan itu, dan Alphonse terpaksa menggunakan ledakan atom untuk menahan monster itu. Lendir itu terkena semburan api nuklir di wajahnya, tetapi langsung beregenerasi. Wujud mengerikan Bloodstream terus membesar, memenuhi ruangan dengan dagingnya yang menjijikkan.
Setelah melahap Len, monster itu mengalihkan perhatiannya ke Ryan. Mata alien yang berkilauan itu tidak menunjukkan kecerdasan maupun tanda pengenalan; hanya rasa lapar. Pikirannya telah memburuk hingga tak terselamatkan, dan hanya naluri untuk menyebar yang tersisa.
Aliran darah telah menjadi virus .
Lebih parahnya lagi, beberapa anggota Keamanan Swasta mulai berteriak, darah mengucur dari baju zirah mereka dan menghancurkan pelindung mata mereka. Parahnya, tiruan dalam sistem peredaran darah mereka mulai kembali, meskipun Ryan tidak tahu sejauh mana efeknya.
“Berapa jangkauannya?” gumam Ryan pada dirinya sendiri, sebuah pikiran mengganggu melintas di benaknya.
Sprinkler menyemprotkan cairan putih ke dalam ruangan, kemungkinan besar vaksin Tyrano. Namun, cairan itu gagal memengaruhi Aliran Darah yang telah diberdayakan, kengerian yang bermutasi berubah menjadi gelombang pasang berdarah.
Ryan membekukan waktu begitu periode cooldown-nya berakhir, dan melarikan diri secepat yang ia bisa.
Alphonse Manada telah membentuk perisai energi di sekeliling saudaranya dan dirinya sendiri, menangkis gelombang darah dan anak buahnya sendiri. Ryan melirik Tyrano, tetapi pria itu telah tenggelam di lautan merah yang mengerikan.
Kurir itu melarikan diri melalui lubang di dinding, meninggalkan para Manada untuk berjuang sendiri. Ryan tidak bisa mengambil risiko Bloodstream menembus armornya. Jika monster itu entah bagaimana berhasil menguasainya dan merusak titik penyimpanannya…
Ryan harus kembali ke Livia untuk menyelesaikan transfer memori. “Aku harus kembali,” bisiknya pada dirinya sendiri, saat mencapai sisa-sisa pabrik kloning. “Kembali ke masa lalu.”
Atap pabrik kloning runtuh, mengubur ruangan dan sekutu-sekutu Ryan yang tewas di bawah tumpukan puing: meskipun Alphonse Manada telah berhasil melelehkan jalan setapak. Dengan runtuhnya langit-langit, tetesan air hujan asam jatuh ke tanah dari lubang di atas. Ryan mengaktifkan jetpack-nya, tepat saat waktu kembali normal.
Banjir darah meluap ke pabrik sesaat kemudian, menyebar ke seluruh gedung. Ryan berhasil lolos dari banjir, terbang di langit di atas Markas Besar Dynamis. Jika Bloodstream bisa menghasilkan massa entah dari mana, itu berarti mutasinya telah memberinya kekuatan melebihi kekuatan aslinya.
Namun Ryan tidak mengerti seberapa jauh hal itu , sampai dia mengamati New Rome dengan saksama.
Kota itu telah berubah menjadi merah.
Manusia bermutasi ke mana pun Ryan memandang, darah menyembur dari kulit mereka dan mengubah mereka menjadi klon Bloodstream. Setiap Elixir Tiruan di seluruh Roma Baru telah kembali ke sifat aslinya. Genom berubah menjadi monster, menyerang mereka yang tidak terinfeksi seperti anjing gila. Di tanah, Ryan menyaksikan satu klon Bloodstream menembakkan paku-paku kristal ke arah petugas Keamanan Swasta. Semua orang yang tergores proyektil bergabung dengan gerombolan zombi.
Kebakaran telah menyebar ke mana-mana, bahkan hujan asam pun tak mampu memadamkannya. Gunung Augustus telah berubah menjadi lilin yang menyala-nyala, asapnya menutupi langit sejauh bermil-mil, dan Rust Town tampak semakin buruk.
“Kekuatannya tak lagi terbatas,” Ryan menyadari, tenggorokannya sakit karena rasa sakit yang tak terbayangkan dari putaran pertamanya. “Seluruh dunia. Dia akan menyebar ke seluruh dunia. Dia akan menjadi dunia.”
Ini…
Ini adalah mimpi buruk .
“Helen?” teriak Ryan. Hujan asam itu entah bagaimana terus turun. “Helen, kamu di mana?”
Ia melihatnya tergeletak di tanah. Monster berdarah, bertukar tempat dengan tetesan air hujan saat jatuh menimpa mereka yang tak terinfeksi seperti elang pada tikus. Aliran darah tak hanya bisa menginfeksi Genom, tetapi juga terus menggunakan kekuatan mereka.
Jika dia menginfeksi Ryan…
Jika dia menginfeksi Ryan, Bloodstream akan memperoleh akses ke perjalanan waktu.
“Teh? Alchemo? Braindead, kau di sana?” Ryan memanggil anggota timnya yang lain dengan panik, tetapi tidak ada kabar sama sekali. “Ada orang?”
Tetapi tidak seorang pun menjawab.
Ryan mengira dia hanya akan peduli pada Tea, tetapi diamnya ayahnya… membuat hatinya sakit sesaat.
Sialan, ini adalah kiamat ketiga yang terjadi di Roma Baru sejak dia memulainya, dan sejauh ini yang terburuk!
“Livia?” panggil Ryan sambil mengganti frekuensi. Bangunan di bawahnya memerah, saat Aliran Darah yang terus membesar menghancurkan jendela dan mengalir menuruni dinding baja seperti air terjun. Sebuah sulur sepanjang tiga puluh meter mencoba menangkap kurir itu, yang menghindar dan terbang ke selatan kota. “Livia? Livia!”
Jika Bloodstream berhasil menangkapnya sebelum dia…
Sebuah suara lembut dan meyakinkan menjawab permohonannya, “Ryan.”
Ryan menghela napas lega. “Livia, kamu baik-baik saja?”
“Ya, aku… aku di rumah aman di Sorrento.” Ia berhenti sejenak, napasnya memburu panik. “Ryan, apa yang terjadi? Penglihatanku… aku tak percaya apa yang kulihat. Di luar sana hujan darah.”
Syukurlah, istri pertamanya berhasil sampai di Pegunungan Cheyenne. “Bangunlah dan bersiaplah untuk transfer memori. Aku akan mengirimkan data yang kukumpulkan. Catat dan jangan sentuh siapa pun kecuali aku. Setetes darah pun tidak.”
“Ini Dynamis, ya?” tebaknya sambil terbatuk. “Apa… apa sudah terlambat untuk melakukan apa pun?”
“Kali ini sudah terlambat,” jawab Ryan terus terang, tangannya terkepal marah. “Tapi tidak untuk selanjutnya.”
Dia berani bersumpah Livia mengangguk di ujung telepon. “Jangan mati di jalan,” pinta Livia. “Aku akan menunggumu.”
Ryan memutus komunikasi saat berpapasan dengan penerbang lain di angkasa. Leo, Sang Matahari Hidup, dan Kain Kafan menyaksikan kehancuran itu dalam keheningan yang mencekam; meskipun Kain Kafan menciptakan awan pecahan kaca beterbangan saat melihat presiden mendekat.
“Gencatan senjata!” teriak Ryan sambil menyilangkan tangannya. “Gencatan senjata!”
“Kau yang menyebabkan ini!” geram Shroud. “Ini semua salahmu—”
Leo Hargraves tersadar dari transnya dan mengangkat tangan untuk menghentikan rekannya. Ia mengerti bahwa saat ini, mereka tak mampu lagi bertarung. Bahkan penjahat super yang gagah sekalipun. “Apakah adikmu…” tanya Sunshine pada Ryan, hujan asam berubah menjadi uap berwarna saat bersentuhan. “Apakah dia sudah mati?”
Ryan mengalihkan pandangan, diamnya menjadi penegasan tersendiri. “Aku…” Leo, Sang Matahari Hidup, menunduk dengan penuh kekalahan. “Aku turut berduka cita, untuknya. Dan untukmu, Mathias. Kita telah gagal memenuhi permintaan terakhir ibumu.”
“Kita tidak bisa menghentikannya,” gumam Shroud pada dirinya sendiri, suaranya pecah karena sedih dan putus asa.
“Kau tahu ini akan terjadi?” tanya Ryan, lebih kecewa pada dirinya sendiri daripada apa pun
“Itu sudah diramalkan, jadi kami… kami mencoba menghancurkan Bloodstream, tapi…” Leonard kesulitan menemukan kata-katanya. “Kami gagal.”
“Kita hanya menunda bencana,” kata Pak See-Through, sebelum melirik rekan setimnya. “Leo, kau harus melakukannya.”
“Kalau aku mengerahkan seluruh kekuatanku, semua orang di kota ini akan terbakar,” Leo memperingatkan. Ryan belum pernah mendengarnya terdengar begitu… begitu kalah . “Jutaan orang akan binasa.”
“Dan jika seekor burung saja lolos, seluruh dunia akan mengikutinya.” Shroud mendesah pasrah. “Tidak ada jalan lain.”
“Seluruh dunia terdampak,” kata Ryan. Meskipun ia akan segera mengisi ulang, ia merasa Leonard tidak pantas menanggung kematian-kematian ini dalam rentang waktu berapa pun. “Dynamis memiliki Genom di luar New Rome, dan mereka mungkin telah berubah. Percuma saja.”
“Tapi itu akan menunda penyebaran virus,” tegas Shroud. “Kita bisa mendapatkan cukup waktu untuk melindungi komunitas lain—”
Guntur bergema di atas kepala mereka.
Petir merah tua menyambar Shroud, membakar dagingnya di dalam baju zirah kacanya sendiri. Kilatan petir itu membentuk lubang di dadanya, menguapkan organ-organnya, dan membuat sang vigilante jatuh ke jalanan yang terbakar di bawahnya. Leo menjerit ngeri dan terkejut, sementara Ryan mendongak ke arah sumber kilatan petir itu.
“Hargraves.” Augustus turun dari awan di atas, berbalut kilat merah tua bagai malaikat bersinar yang diturunkan ke bumi. “Seharusnya aku tahu kau terlibat.”
Pakaian Butt Petir telah tercabik-cabik, tetapi pria itu sendiri tidak terluka. Tangan kanannya memegang bagian atas boneka kelinci yang hancur, bulu putihnya menghitam karena abu.
Para dewa telah memenangkan Lepiromachia.
“Bodoh!” geram Leo pada musuh bebuyutannya, apinya kini menyilaukan. “Dunia dipertaruhkan di sini!”
“Satu-satunya dunia yang ingin kutinggali,” jawab Mob Zeus sambil mengangkat tinjunya, “adalah dunia tempat mataharimu terbenam.”
Bergerak secepat Ryan di hari yang cerah, sang panglima perang meninju dada Leo, jari-jarinya merobek api hingga mengenai inti yang terbakar di bawahnya. Pukulan itu membuat Living Sun jatuh ke tanah, dampaknya menguapkan klon-klon Bloodstream menjadi abu.
“Kau!” geram Ryan dengan amarah yang membara, saat Zeus Petir menyambarkan petir untuk menghantam musuhnya yang tumbang. Pria gila ini akan mengutamakan dendam pribadinya di atas segalanya! “Patung gading diskon yang egois, sudah cukup! Kau akan jatuh entah bagaimana caranya !”
Mob Zeus menatapnya dengan niat membunuh di benaknya, dan Ryan mengutuk lidahnya.
Kurir itu secara refleks menghentikan waktu tepat ketika dewa Yunani yang didiskon melepaskan badai listrik ke arahnya. Meskipun Dunia Ungu menaungi Roma Baru dan menjebaknya dalam waktu dua detik, baik Augustus maupun kilatnya tidak melambat. Pria kebal itu sepenuhnya mengabaikan penghentian waktu itu.
Tetapi Vulcan membuat baju zirah terbaik, dan Ryan mengharapkan hal yang tak terduga.
Mob Zeus berkedip saat senjata dada kurir itu menyerap baut merah tua itu. Mekanismenya memang tidak memiliki kapasitas penyimpanan energi tanpa batas, tetapi memberi penjelajah waktu cukup waktu untuk membalas.
Meski tahu itu sia-sia, Ryan tetap meninju wajah Augustus sekuat tenaga.
Dan itu terasa menyenangkan .
Tinjunya yang berlapis baja menghantam pipi gading pria itu, partikel-partikel ungu dan hitam berputar-putar di jari-jarinya. Ryan menduga akan lebih terluka daripada Discount Zeus, terutama karena rasanya seperti menghantam dinding berlian; tetapi yang mengejutkannya, pukulan itu mengejutkan sang tiran. Pukulan itu tidak menimbulkan kerusakan apa pun, dan tampaknya tidak lebih efektif daripada tamparan ringan, tetapi sempat membuat lingkaran petir itu korsleting sesaat.
Untuk sesaat, Ryan bisa melihat lelaki tua di balik topeng dewa itu, matanya terbelalak kaget sementara tinju kurir itu masih mengenai pipinya. Tatapan Lightning Butt berubah dari terkejut menjadi marah, dan jika kurir itu tidak salah… sedikit ketakutan.Untuk bab asli kunjungi novel·fire·net
“Aku merasakannya ,” kata Augustus.
Waktu tiba dan tiba-tiba berhenti ketika Ryan mengucapkan kata-kata itu, dan Mob Zeus membalasnya.
Pukulannya lebih keras daripada Wyvern, Adam si Ogre, dan siapa pun yang pernah Ryan lawan sebelumnya. Tinjunya menghancurkan pelindung dada baju zirah itu, menghancurkan senjata di bawahnya hingga berkeping-keping, dan membuat kurir itu terlempar mundur. Sang penjelajah waktu menabrak sebuah gedung, keluar dari sisi lain, dan nyaris kehilangan kendali atas penerbangannya sebelum ia jatuh ke tanah.
Jetpack itu selamat dari hantaman, tetapi lapisan bajanya telah rusak. Setetes darah pun bisa lolos. Bahkan sekarang, ia merasakan setetes hujan asam membakar kulitnya di balik lapisan baja.
Jadi Ryan segera fokus untuk mendapatkan kembali ketinggian, dan melihat ke belakangnya.
Untungnya bagi kurir itu, Hargraves telah menyerang Augustus dalam pertempuran jarak dekat, menundanya untuk sementara waktu. Sinar matahari telah menjadi bintang yang menyilaukan, bersinar di langit, panasnya menyebabkan atmosfer di sekitarnya mendidih. Namun, Ryan dapat melihat bayangan musuhnya yang kebal mencoba merebut inti matahari yang hidup; mungkin itulah satu-satunya kelemahan Hargraves.
Api matahari yang hidup membakar pakaian Augustus, tetapi tak mampu melelehkan tubuh gadingnya. Leo bisa menunda serangan musuhnya, tetapi tak bisa mengalahkannya. Pada akhirnya, sang pahlawan super harus mundur atau binasa.
Dan kemudian Augustus akan mengejar Ryan.
Presiden mengalihkan seluruh tenaga yang tersisa ke jetpacknya, dan meninggalkan New Rome dalam debu.
Ryan membutuhkan waktu satu jam untuk mencapai tempat persembunyian Livia.
Roma Baru telah lama lenyap dalam kilatan cahaya merah saat itu, bangunannya, tanahnya, penduduknya hangus terbakar. Entah Alphonse Manada meledak atau Sunshine berubah menjadi supernova, Ryan tak akan pernah tahu. Meskipun ia sudah bermil-mil jauhnya saat itu, kurir itu masih merasakan gelombang kejut ledakan itu.
Itu tidak mengubah apa pun.
Saat kurir itu terbang di atas hutan, ia menyaksikan pepohonan memerah, daun-daunnya berubah menjadi organ, kulit kayunya menjadi darah yang mengkristal. Bahkan beberapa burung telah berubah menjadi makhluk keji, mengejar Ryan untuk menginfeksinya; meskipun mereka terlalu lambat untuk mengejar, pemandangan itu membuat sang penjelajah waktu ketakutan.
Planet biru ini akan segera berubah menjadi merah.
Ia mendapati Livia menunggunya di Sorrento, selatan Roma Baru. Livia berdiri di atap gedung yang sama tempat Ryan dievakuasi, ketika Meta meledakkan kota. Kurir itu mengira putri Augusti itu bodoh karena menampakkan diri, sebelum menyadari lingkaran abu yang mengelilingi gedung. Puluhan, bahkan ratusan menara membentuk perimeter yang tak tertembus di sekitar rumah persembunyian, menguapkan klon Bloodstream mana pun yang mendekat.
Untungnya, sistem keamanan mengenali baju besinya dan membiarkannya lewat.
“Ingatkan aku untuk mengirim cokelat ke Vulcan setelah reset,” kata Ryan sambil mendarat di atap, menutupi dadanya dengan satu tangan. Tetesan hujan Acid Rain telah menggerogoti dadanya, darah menetes dari retakan yang ditinggalkan Augustus.
“Meskipun tidak sempurna, tak seorang pun dapat menyangkal bahwa sistem keamanannya efektif.” Mata Livia melirik lukanya dengan cemas, dan meskipun ia memperingatkannya untuk tidak menyentuh darah dalam bentuk apa pun… jari-jarinya menelusuri dada bajanya. “Siapa yang melakukan ini padamu?”
“Ayahmu,” jawab Ryan, membuat Livia menggigit bibir bawahnya. “Bahkan ketika dunia hancur berkeping-keping, dia tetap menginginkan balas dendam di atas segalanya.”
“Begitu,” katanya, alisnya berkerut. “Dan Len? Yang lainnya?”
“Hanya aku.” Ryan mendesah lelah. “Lagi.”
Dan lagi dan lagi.
“Hanya kita .” Livia menatapnya dengan iba dan penuh belas kasih. “Inikah yang kau coba hentikan? Atau ada yang lain? Aku tak bisa membayangkan beban di pundakmu. Pasti sangat menyiksa.”
“Masih ada waktu untuk mengubah akhir yang mengerikan ini.”
Ryan kini memiliki data yang dibutuhkannya untuk lari sempurna. Semua bagian dari teka-teki Roma Baru.
Dia hanya perlu menyusunnya dalam urutan yang benar.
“Ya. Tapi lain kali…” Livia menatapnya dengan penuh tekad. “Lain kali, kau tak akan memikul salib ini sendirian, Ryan. Aku bersumpah.”
Tidak. Ryan akan meminta bantuan orang lain untuk memikul bebannya. Livia, Len, Alchemo, dan yang lainnya. Ingatan mereka akan bertahan dalam proses pembaruan ini, dan ia akan membawa pikiran mereka melintasi ruang dan waktu.
Sang penjelajah waktu membuka ransel baju zirah Saturnus, mengeluarkan sebuah helm logam. Ia dengan hati-hati mengenakannya di kepala Livia, lalu mengaitkan perangkat itu ke Chronoradio di bajunya. “Apakah akan sakit?” tanyanya.
“Hanya untukku, tapi jangan khawatir. Aku abadi.”
“Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” jawabnya sambil tersenyum. “Lain kali kita akan menemukan cara yang lebih mudah. Aku tidak akan membiarkanmu mati karena kesalahan kita.”
Ryan hampir mengatakan padanya untuk tidak membuat janji yang tidak bisa ditepati, tetapi meskipun lingkaran ini berakhir suram, hal itu juga mengisi hatinya dengan harapan.
Putaran berikutnya akan berbeda dari sebelumnya. Kurir itu tidak tahu apakah kekuatannya akan tetap sama, mengingat kekuatan Dunia Hitam mengalir di nadinya. Penyetelan ulang ini adalah terjun ke dalam sesuatu yang tak diketahui.
Namun seseorang akan menunggunya di sisi lain.
“Kita lihat saja,” kata Ryan sambil mengaktifkan kekuatannya. Ia menghentikan laju waktu, armornya berubah menjadi ungu tua. Semburan partikel ungu mengelilingi dirinya dan Livia bagai banjir, sesekali bintik hitam mengapung di antara mereka bagai minyak di air.
Kurir itu melihat manusia gading terbang ke arah mereka, sudah terlambat untuk mengubah apa pun.
Saat transfer selesai dan lingkaran ini runtuh menjadi lautan partikel ungu, Ryan teringat kembali pertarungan singkatnya dengan Augustus. Ia bertanya-tanya keinginan apa yang dikabulkan oleh Sang Black Ultimate One, tetapi kini ia telah mendapatkan jawabannya.
Apa sebutan untuk kekuatan yang bisa membunuh makhluk abadi?
Suatu paradoks.