Dunia berubah menjadi ungu, karena waktu melambat seperti merangkak.
Tetesan air hujan membeku di udara, tak pernah sampai ke tanah. Kilatan petir menyambar langit, meninggalkan jejak cahaya di angkasa. Ryan bahkan tak mendengar langkah kakinya saat ia bergerak.Periksa bab terbaru di NoveI[F]ire.net
Ia berharap lebih banyak waktu, dan Elixir mengabulkannya. Anak laki-laki itu memahaminya jauh di lubuk hatinya, naluri yang sealami bernapas. Ryan Romano menghentikan waktu itu sendiri dengan sebuah pikiran, seperti seorang pemain yang dapat menjeda gim video.
Tapi tidak selamanya.
Kilatan cahaya mengaburkan pandangannya, diikuti suara ledakan dan air hujan dingin yang jatuh menimpanya. Waktu kembali berputar, dan Ryan hampir tersandung genangan air. Sial, apa ia perlu memfokuskan kekuatannya untuk membekukan waktu?
Apa pun masalahnya, Ryan terus mengikuti suara itu. Ia melihat Leo, Sang Matahari Hidup, melayang di atas laut, melepaskan semburan api di Marina Porto Venere. Dulunya, tempat itu adalah jalan setapak wisata, dengan rumah-rumah berwarna-warni bertingkat yang menghadap dermaga yang dirancang untuk kapal pesiar. Bertahun-tahun kemudian, catnya telah berubah menjadi abu-abu dan tak bernyawa, dan perahu-perahunya menjadi bangkai kapal. Ryan hampir tak bisa melihat pertempuran melawan hujan deras.
Ia mengaktifkan kekuatannya, dan dunia berubah menjadi ungu. Kali ini, Ryan mulai menghitung dalam hati.
Satu.
Lima.
Sembilan.
Te—
Dan waktu kembali berjalan.
Ryan bisa menghentikan waktu selama kurang lebih sepuluh detik. Setelah itu, tenaganya kembali melemah. Anak itu mencoba menghentikan jam lagi setiap detik, dan akhirnya berhasil pada percobaan kesepuluh. Ia bisa menghentikan alam semesta selama sepuluh detik, tetapi memiliki periode pendinginan yang sama lamanya.
Kekuatan yang cukup mudah, jika mempertimbangkan semuanya. Tapi apakah itu akan berpengaruh? Bloodstream memang punya pukulan yang dahsyat, tapi dia melawan Leo, Sang Matahari yang Hidup. Ryan mendengar rumor bahwa dia melawan Augustus dan selamat .
Ryan merogoh sakunya dan mengeluarkan revolver kecil yang selalu dibawanya. Ia menarik napas dalam-dalam, mengutuk nasibnya, dan mendekati medan perang.
Dia cepat .
Leonard tak percaya dengan keberuntungannya ketika ia melihat sekilas seorang anak laki-laki yang cocok dengan deskripsi putra Bloodstream, Cesare, sedang mengais perbekalan saat berpatroli rutin. Carnival telah kehilangan jejak Psycho beberapa hari yang lalu, bahkan bertanya-tanya apakah ia berhasil melarikan diri dari Italia. Leonard telah memanggil sekutu-sekutunya, dan segera melacak anak laki-laki itu ke tempat persembunyian ayahnya.
Leo pergi berperang hanya dengan Cossack dan Tuan Wave sebagai bala bantuan. Zirah putih milik Cossack akan melindunginya dari infeksi darah, sementara Tuan Wave tidak memiliki sistem peredaran darah sama sekali. Ace tetap bersiaga di lokasi yang aman, siap untuk memindahkan yang terluka ke rumah sakit Stitch jika diperlukan. Cossack telah mengusulkan untuk membakar seluruh kota agar Bloodstream musnah, anak-anak terkutuk, tetapi rekan satu timnya memveto tindakan tersebut.
Mereka akan melakukan ini sesuai buku.
Sayangnya, Bloodstream pasti telah merasakan kedatangan trio itu dan menyergap mereka di dekat reruntuhan Marina kota. Leo menghujani jalan setapak dengan api, sementara Cossack melakukan hal yang sama dengan senapan laser. Mereka hanya berhasil membakar sebuah restoran yang sepi, sementara Bloodstream berhasil menghindari semua serangan mereka. Lendir berdarah itu melompat dari satu tempat ke tempat lain seperti kutu.
“Dasar pengganggu! Kenapa semua orang ngotot menggangguku?!” pekik Bloodstream. Suaranya melengking dan melengking di telinga Leonard, seperti anak kecil yang sedang mengamuk. “Apakah semua orang di planet terkutuk ini sudah gila?”
Darah bertekanan yang membentuk kulit Bloodstream mengkristal menjadi paku-paku, yang ia luncurkan ke segala arah. Leonard tak repot-repot menghindar, tubuh suryanya membakar proyektil-proyektil itu sebelum sempat mencapainya. Bahkan tetesan air hujan pun membentuk awan uap di sekelilingnya, langit menggelap di atas kepala mereka.
Si Cossack terbang dengan jetpack-nya, tetapi satu duri mengenai dadanya; tombak darah berubah menjadi bor dan mencoba menggali jalan menuju manusia di bawah baju zirahnya.
Sementara Leo segera berhenti mengganggu Bloodstream untuk membakar habis proyektilnya sebelum mengenai rekan setimnya, Psycho bergerak menuju mobil setengah berkarat di dekat trotoar. Jari-jarinya berubah menjadi tentakel saat mereka mencengkeram mobil itu.
“Sejak aku minum ramuan ini, dunia ini menyiksaku!” Bloodstream mengangkat mobil di atas kepalanya dan bersiap melemparkannya ke arah anggota Karnaval yang terbang. “Mencoba mengambil anak-anakku dariku!”
“Dan semua masalahmu tidak mempersiapkanmu untuk…” Seorang penantang baru berkostum muncul di tanah, bayangan merah tua. “Tuan Wave!”
Gelombang hidup itu berlari menuju Bloodstream, tubuhnya berubah menjadi laser. Tuan Wave berubah menjadi gumpalan cahaya merah tua yang bergerak lurus dan memotong apa pun yang menghalangi jalannya. Wujud laser sang pahlawan super merobek Bloodstream menjadi dua, dan mobilnya menimpa Psycho yang terbelah dua.
Tuan Wave kembali ke wujud humanoidnya beberapa meter jauhnya, melakukan beberapa gerakan kaki seolah melambat. Meskipun ia bisa bergerak secepat cahaya dalam wujud laser, pahlawan super itu hanya bisa bergerak lurus dan perlu bertransformasi kembali untuk berbalik. Ia pernah mengaku kepada Leonard bahwa ketakutan terbesarnya adalah terlempar ke luar angkasa, tak bisa kembali.
“Ugh, Tuan Wave ada noda darah di kasmirnya!” keluh Tuan Wave sambil melihat jasnya. Dua bagian Bloodstream dengan cepat menyatu kembali, dan dia merangkak keluar dari kolong mobil. “Kau punya musuh yang kuat hari ini, jus tomat!”
“Mati saja!” Bloodstream mengubah kedua tangannya menjadi kapak tajam, merentangkan lengannya menjadi tentakel sepanjang lima meter, dan mencoba memenggal kepala Tuan Wave dengan gerakan gunting. Sang pahlawan super memasukkan tangannya ke dalam saku dan menghindari serangan itu dengan langkah mundur.
“Nyonya Kematian pernah hampir bertemu Tuan Gelombang,” jawab sang pahlawan super, sementara Bloodstream mengejarnya dengan panik seperti banteng yang marah mengejar matador. “Tuan Gelombang terlalu baik untuk Surga, dan terlalu menakutkan untuk Neraka!”
Leonard harus menahan diri untuk tidak menyuruh rekan setimnya berhenti membual. Tuan Wave memang baik hati dan berwibawa, tetapi juga suka pamer.
Namun, ejekannya berhasil. Bloodstream sepenuhnya berfokus pada Tuan Wave dan mengabaikan sekutu-sekutunya, memberi mereka sedikit waktu istirahat. Begitu Psycho terlalu dekat sehingga pahlawan super itu tak dapat menghindar dalam wujud manusianya, Tuan Wave kembali mencabik-cabik musuhnya dalam wujud laser. Lukanya tak bertahan lama, penjahat yang mengamuk itu pun pulih dalam hitungan detik.
“Kau baik-baik saja?” tanya Leo kepada Cossack setelah membakar bor darah menjadi abu.
“Berapa banyak darahnya?” gerutu pria berbaju besi itu, sambil melirik jalan setapak di bawah mereka. Duri-duri Bloodstream telah berubah kembali menjadi darah cair, meluncur kembali ke pemiliknya.
“Entahlah.” Aliran darah menekan darah yang menyusun tubuhnya, jadi ia mungkin membawa berton-ton massa organik dalam tubuhnya yang ramping itu. “Aku bisa membakarnya dengan satu bola api, kalau kita bisa melumpuhkannya. Aku tidak mau mengerahkan seluruh tenagaku kalau-kalau ia menyembunyikan anak-anaknya di dekat sini, aku bisa melukai mereka secara tidak sengaja.”
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Leonard dan Cossack terbang di atas jalan setapak, berusaha mengimbangi duel sekutu mereka dengan Bloodstream. Setelah menyadari ia tak bisa melukai Psycho untuk waktu yang lama, Tuan Wave beralih ke strategi bertahan. Sesaat ia berdiri di satu tempat, menantang Bloodstream dengan gestur tangan dan gerak kaki yang malas; dan ketika musuhnya mengancam akan mengirisnya, sang pahlawan super melangkah maju, berubah menjadi laser, dan muncul kembali beberapa meter jauhnya.
Namun, meskipun Bloodstream kurang lihai, Leo kesulitan melacak gerakannya. Ia bagaikan bayangan merah kabur, seekor cheetah, tubuhnya meliuk-liuk pada sudut yang mustahil.
“Berhenti menghindar!” Bloodstream melompat dari dinding gedung ke jalan setapak, mencoba menangkap Tuan Wave dari sudut tak terduga, tetapi panjang gelombang yang hidup melihatnya datang dan menghindar hanya dengan satu langkah ke samping. Dia bahkan tidak perlu bertransformasi.
“Tuan Wave tidak bergerak secepat cahaya. Cahaya bergerak secepat Tuan Wave.”
“Tentu,” kata si Cossack, bagian belakang baju zirahnya terbuka dan memperlihatkan peluncur misil. Hujan roket jatuh di jalan setapak, bersamaan dengan hujan dan kilat. Beton dan batu meledak menjadi awan debu, menghalangi pandangan Leonard.
Leo menebak rencana sekutunya: memaksa bagian-bagian Bloodstream untuk terbentuk kembali setelah meledakkannya hingga berkeping-keping. Tuan Wave muncul kembali di dekat restoran yang hancur, menyeka darah dari jasnya, tetapi musuh tetap tak terlihat. Awan debu menyebar di Marina, menutupi perahu dan trotoar.
“Tangkap!” teriak Bloodstream dari dalam asap.
Sedetik kemudian, sebuah perahu berkarat terbang melintasi langit ke arah para penerbang. Leonard dan Cossack menghancurkannya hingga hancur sebelum sempat mengenai mereka, sebagian jatuh ke laut. Namun, si Psikopat menerjang mereka saat mereka lengah, muncul dari balik awan debu sambil tertawa terbahak-bahak.
Bloodstream meregangkan lengan kanannya dan memutarnya, membangun kekuatan seperti pegas elastis. Ia meninju dada Cossack itu sebelum prajurit berbaju besi itu sempat membalas, tinjunya yang bertenaga sekuat bola meriam. Pukulan itu memecahkan pelindung dada Cossack, prajurit berbaju besi itu terbanting ke trotoar. Batu di bawahnya pecah saat terkena benturan.
“Cossack!” teriak Leonard, rekan setimnya tergeletak di jalan, tak bergerak. Lebih parah lagi, lubang di baju zirahnya membuat dadanya terbuka. “Ace! Evakuasi!”
“Di bawah baja, darah manis!” Bloodstream terkekeh saat mendarat di tanah. Ia langsung merangkak seperti hyena dan bergegas menuju Cossack. “Makanan, akhirnya!”
Tuan Wave melangkah maju dan berubah menjadi laser lagi, mengenai Psycho dari belakang sebelum ia sempat mencapai Cossack. Benturan itu menghancurkan Bloodstream seperti kaca, tetapi tak lama setelah Tuan Wave kembali ke wujud aslinya, tetesan darah itu langsung menyatu kembali menjadi wujud humanoid.
Dengan celah kecil, Ace membuka portal di belakang Cossack. Teleporter itu menangkap prajurit berbaju besi itu dan mulai menariknya ke tempat aman melalui gerbang.
“Bakar dia, Sunshine!” teriak Tuan Wave saat ia kembali berduel dengan Bloodstream. Ia menghindari kapak kristal dengan melangkah ke samping, berubah menjadi laser untuk menghentikan peluru darah di udara sebelum mengenai Ace, dan mencabik-cabik Bloodstream seperti kertas. “Tuan Wave akan menyediakannya!”
Benar saja. Ketika Bloodstream mengancam akan menarik diri, Tuan Wave kembali ke wujud manusia, berputar ke arahnya sendiri, dan menanduk Psycho lagi. Sang pahlawan super terus mengulangi proses itu, mencegah penjahat itu beregenerasi sepenuhnya.
Mengetahui Tuan Wave tidak akan bisa melakukan ini selamanya, Leonard mengumpulkan plasma di tangannya, membentuk bola api bersinar yang cukup panas untuk menguapkan setiap tetes darah terakhir.
Sekarang atau tidak sama sekali.
Waktu berjalan lagi, saat Ryan menerobos debu dan asap.
Karnaval dan Bloodstream telah mengubah jalan setapak itu menjadi keju Swiss, dengan kawah-kawah di seluruh jalan beraspal. Ayah Len yang penuh kasih menerima hantaman dahsyat dari bayangan merah tua yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mata. Ryan nyaris tak melihat sekilas sosok petarung yang bertanggung jawab selama sedetik saat sosok itu berbalik, sebuah massa humanoid berenergi merah yang disatukan oleh setelan ungu. Bloodstream meledak dalam hujan darah, berubah bentuk, lalu meledak lagi saat musuhnya menabraknya.
Seorang perempuan berbintik-bintik menyeret sosok berbaju besi melalui celah melingkar di ruangwaktu beberapa meter jauhnya, sementara Ryan memperhatikan sebuah klinik yang bersih tanpa noda di sisi lainnya. Leo, Sang Matahari Hidup, melayang di atas area tersebut, membentuk bintang mini di telapak tangannya. Ia akan membakar habis Psycho hingga tak tersisa apa pun, kecuali abu.
Tak seorang pun menyadari keberadaan Ryan, debu, asap, dan hujan lebat menyembunyikannya. Dan untuk sesaat, ia tergoda untuk duduk diam dan tak melakukan apa-apa. Ini mungkin satu-satunya kesempatannya untuk menyaksikan Psycho yang menjijikkan dan abadi itu binasa selamanya.
Tapi… tapi Len tidak mau pergi tanpa ayahnya. Ia tidak akan pernah memaafkan Ryan jika dia meninggalkan Bloodstream untuk mati, dan Karnaval… remaja itu tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka akan mengejar Shortie dan dirinya selanjutnya.
Sialan, apa yang harus dia lakukan?
“Berhenti!” teriak Ryan, sambil melepaskan tembakan peringatan ke langit. Ia tak bisa mengambil keputusan. “Berhenti berkelahi!”
Bola api di tangan Leo goyah saat ia melihat Ryan. “Tuan Wave, anak itu!”
Genom gelombang berhenti mengenai Bloodstream untuk melihat Ryan, energi yang membentuk tubuhnya berkumpul menjadi wajah hantu. Si Psikopat beregenerasi, sementara ‘Tuan Gelombang’ mengangkat tangan ke arah Ryan. “Nak, mundur, ini berbahaya—”
Kengerian tersirat dalam suaranya, dan Ryan menyadari ia telah membuat kesalahan besar. Karnaval tidak pernah bermaksud menyakitinya atau Len. Mereka adalah pahlawan sejati, yang datang untuk menyelamatkan mereka dari monster haus darah.
Namun, sesaat gangguan saja sudah cukup bagi kejahatan untuk menang.
Bloodstream melepaskan rentetan peluru berdarah ke portal, salah satu proyektilnya mengenai tenggorokan wanita itu saat ia selesai menyeret sosok berbaju besi itu. Ia hampir tak sempat tersentak ketika kulitnya pecah, darah merah membara menutupi kulitnya.
Suaranya berubah menjadi suara Bloodstream di tengah jeritan terakhirnya.
“Ace!” teriak Sang Matahari Hidup saat portal tertutup, bola api di tangannya menghilang. “Tuan Gelombang, mundur!”
Genom yang satunya mundur tak percaya, menghindar untuk menghindari cakar tajam Bloodstream. “Mundur?!”
“Mathias dan yang lainnya ada di pangkalan!” teriak Sang Matahari Hidup dengan waspada, terbang ke utara dengan kecepatan ekstrem. Tatapan Tuan Wave beralih dari Bloodstream ke Ryan, dan ia menggumamkan sesuatu yang terlalu pelan untuk didengar oleh penghenti waktu itu. Sang pahlawan super berubah menjadi laser hidup, merobek gedung-gedung ke arah rekan satu timnya.
“Kau baik-baik saja?” tanya Ryan pada Bloodstream, meski ia merasa jijik untuk bertanya.
“Cesare, sudah kubilang lindungi adikmu!” geram Bloodstream, tampaknya baik-baik saja. Luka apa pun yang dideritanya langsung sembuh dalam sekejap. “Kau harus mendengarkan ayahmu!”
Remaja itu mencibir getir, menyadari bahwa ia takkan pernah terbebas dari monster ini. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyingkirkan Bloodstream selamanya, mungkin satu-satunya kesempatan, dan ia menyia-nyiakannya.
Tetapi dia lebih mencintai Len daripada membenci ayahnya.
“Kita tidak punya waktu,” jawab Ryan sambil menurunkan senjatanya. “Kapal selam Len akan segera berangkat. Kita harus pergi sekarang.”
Alih-alih menjawab, Bloodstream membeku di tempatnya. Ia menatap putra angkatnya dengan intens, membuat Ryan merinding. “Ayah?”
“Siapa kamu?” tanya Bloodstream dengan suara gemetar.
Ryan membeku, karena si Psikopat itu tidak mengenalinya. Mungkin, Eliksir dalam darah anak laki-laki itu telah mematahkan delusinya. Atau mungkin itu membuatnya kembali mengigau.
“Ayah, aku—”
Tangan Bloodsteam mencengkeram leher Ryan sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Cengkeraman Psycho sekuat baja, mencekiknya hingga tak bernyawa.
“Di mana Cesare?!” Kata-kata sinting Si Psikopat terdengar seperti gema di kejauhan, karena udara tak mampu mencapai otak Ryan. Tulang-tulang lehernya retak karena tekanan. Tangannya tak mampu memegang pistol, senjatanya jatuh ke trotoar. “Di mana anakku?! Apa yang telah kau lakukan pada anakku?!”
Anak laki-laki itu mencoba membekukan waktu dan melepaskan diri dari cengkeraman Bloodstream, tetapi Psycho yang mengigau itu membenturkan kepalanya ke trotoar. Rasa sakit yang lebih hebat daripada apa pun yang pernah dirasakan Ryan menjalar di kepalanya, pandangannya kabur, isi otaknya mengalir di trotoar. Ia tak bisa berpikir, tak bisa—
“DIMANA ANAKKU?!”
Semuanya menjadi gelap.
Benar apa yang mereka katakan. Ryan melihat hidupnya berkelebat di depan matanya saat ia meninggal. Peristiwa bergulir kembali, dari kematiannya, ke pertempuran yang kacau itu, hingga momen ketika remaja itu dengan bodohnya muncul dari asap.
Dan kemudian berhenti.
Ryan mengerjap, berdiri di tengah jalan setapak. Rasa sakitnya telah hilang, dan udara kembali memenuhi paru-parunya. Air hujan membasahi kulitnya yang hangat, kilat bergemuruh di atas kepalanya, dan otaknya kembali ke dalam tengkoraknya.
Dia… dia hidup kembali.
Apakah Ryan melihat sebuah visi tentang masa depan? Sebuah peringatan tentang apa yang akan terjadi jika ia membuat pilihan yang salah? Kedengarannya seperti kekuatan Biru yang terlalu besar baginya, tetapi terasa begitu nyata. Ryan telah mati, dan bangkit kembali.
Kekuatannya juga bisa menciptakan pos pemeriksaan, seperti gim video. Itu memberinya kesempatan baru yang tak bisa disia-siakan.
Ryan melirik Bloodstream, si Psycho yang marah bersiap menyerang wanita berbintik-bintik itu dengan tendangan voli darah. Namun kali ini, tanpa anak laki-laki itu yang mengalihkan perhatiannya, Tuan Wave menyerang Bloodstream bahkan sebelum ia sempat bergerak. Wanita itu menutup portal setelah menyeret ksatria berbaju zirah itu masuk, menghilang dari pandangan tanpa cedera.
Ryan melirik Matahari Hidup, bola api di tangannya begitu terang hingga sakit dipandang. Bloodstream berusaha melompat ke tempat aman, tetapi Tuan Wave berubah menjadi laser dan merobek kakinya, membuat orang gila itu roboh.
Ryan menatap ayah angkatnya, sensasi samar tangan hangatnya mencengkeram lehernya berkelebat di benaknya. Dan saat itu terjadi, anak laki-laki itu teringat semua saat monster haus darah itu memukulnya dan Len di masa lalu. Betapa tak berdayanya anak-anak itu, yang selalu meringkuk ketakutan saat ia mendekat. Bagaimana si Psikopat itu kembali terjerumus ke dalam kegilaannya yang hebat, setiap kali Ryan berpikir ia mungkin akan membaik.
Kau takkan pernah berubah, pikir Ryan, tangannya mencengkeram leher. Ia hampir bisa merasakan cakar Bloodstream mencekik paru-parunya. Inilah dirimu. Inilah dirimu, dan rasa belas kasihnya terbuang sia-sia untukmu.
Ryan tidak berhutang apa pun pada monster ini selain cemoohan.
Jadi dia berbalik dan meninggalkan Bloodstream menghadapi nasibnya.
Ia akan memberi tahu Len bahwa ia sudah terlambat. Len akan membencinya, tetapi itu yang terbaik. Ryan telah melihat masa depan secara langsung dan bangkit darinya. Ayahnya adalah kasus yang tak ada harapan, dan tak akan pernah membaik.
Sang Matahari Hidup melemparkan bola apinya ke jalan setapak, udara berkilauan karena panas.
“Nak!” Ryan melirik ke belakangnya. Tuan Wave menyadari kehadirannya, tepat saat bola api itu menghantam Aliran Darah yang menderu bagaikan penghakiman Tuhan. “Nak, tiarap!”
Bola api itu menghantam jalan setapak dan meluas ke luar.
Ryan mengaktifkan kekuatannya, berlari secepat yang pernah ia lakukan sebelumnya. Alam semesta berubah menjadi ungu, membekukan momen ini.
Dinding api yang membesar melahap jalan setapak, dengan Bloodstream terbakar menjadi abu di tengahnya. Iblis yang disucikan dalam api neraka.
Pria baik hati berjas, mengejar Ryan dalam upaya sia-sia untuk melindunginya dari bola api.
Matahari yang Hidup mengawasi semuanya dari atas, dikelilingi oleh air hujan yang mengepul.
Kaki Ryan bergerak secepat mungkin, begitu tegang hingga remaja itu takut ia akan pingsan di tengah jalan. Detik demi detik berlalu, tetapi Len begitu jauh, dan bola api itu begitu dekat. Cahaya itu akan menyusulnya saat waktu kembali normal.
“Kumohon!” pinta Ryan sambil menghitung detik dari delapan sampai sembilan. “Lebih dari sepuluh! Lebih dari sepuluh!”
Namun Ryan Romano tidak berlari cukup cepat.
Waktu yang membeku hancur seperti kaca pada detik kesepuluh, dan dunia meledak dalam api.
Ryan tidak tahu berapa lama ia tak sadarkan diri. Ketika pikirannya yang gelisah muncul dari koma dan menghadap dinding putih, ia mengira ia telah binasa selamanya dan naik ke Surga. Meskipun Shortie tidak percaya hal-hal seperti itu, pacarnya selalu berpikiran terbuka. Lagipula, tak seorang pun yang mati kembali dari sisi yang lain.
Setidaknya, tidak ada seorang pun kecuali Ryan sendiri.
“Oh, akhirnya kau bangun!” Mata Ryan melirik ke kanan, memperhatikan wajah holografik Tuan Wave yang berkilauan menatapnya. Sang pahlawan super menunggu dengan cemas di kursi, kaki disilangkan.
Ryan mengerjap beberapa kali saat ia kembali mengendalikan pikirannya. Seprai menutupi tubuhnya, dan ia tampak seperti pulih di dalam semacam kamar rumah sakit. Remaja itu mengira ia akan menderita luka bakar, tetapi kulitnya tampak lebih sehat dari sebelumnya.
“Kukira kau—” Genom Wave berhenti sejenak, seolah-olah ia baru saja mengatakan sesuatu yang bodoh. “Tuan Wave mengira kau akan tidur selamanya.”
“A… aku juga berpikir begitu.” Ryan melirik tangannya. “Aku… aku masih hidup.”
“Petugas medis kami sekilas tidak meyakinkan, tapi dia baik-baik saja,” kata Pak Wave. “Hidupnya adalah perjuangan tanpa henti untuk menjaga rekan-rekan Pak Wave yang ingin bunuh diri tetap hidup. Pak Wave terlalu kuat untuk mati, jadi dia baik-baik saja.”
“Apakah Bloodstream… apakah dia sudah pergi?” tanya Ryan.
Sang pahlawan super menggenggam tangannya. “Ayahmu…” Suaranya bergetar. “Ayahmu meninggal, Cesare kecil. Tuan Wave turut berduka cita.”
Dia bukan ayahku , pikir Ryan, dan namaku bukan Cesare . “Bagus,” katanya dingin. “Bagus. Ini harus dilakukan.”
Sang pahlawan super meringis, tapi untungnya tidak menanyakan detailnya. Ia pasti membayangkan kengerian yang dialami Ryan. “Tuan Wave harus bertanya, apakah ada klon lain yang berkeliaran? Karena Tuan Wave tidak suka sekuel yang tak ada habisnya.”
Ryan menggelengkan kepalanya. “Kau dapat yang terakhir.”
“Oh, bagus.” Suaranya terdengar lega. “Tuan Wave akan mengawasi kalau-kalau ayahmu kembali, tapi dia berharap tidak akan ada kebangkitan dalam waktu dekat.”
“Bagaimana dengan Len?” tanya Ryan, tak mengerti separuh ucapan pahlawan super eksentrik itu. “Di mana dia? Apa dia naik kapal selam itu?”
“Adikmu? Tuan Wave juga ingin tahu. Kami tidak dapat menemukannya, ke mana pun kami mencari. Tuan Wave tahu dia membuat para dewa takut, jadi itu tidak mengejutkannya.”
Ryan merinding. “Sudah berapa lama aku pingsan?”
Dari diamnya Pak Wave yang malu, ia menebak cukup lama. “Aku harus pergi,” kata remaja itu, bangkit dari tempat tidurnya, namun hampir tersandung. Kakinya terasa berat dan sakit, seolah baru bangun tidur karena tertabrak truk.
Pak Wave menangkapnya sebelum ia sempat pingsan. Tubuhnya terasa aneh saat disentuh, padat namun sedikit berfluktuasi ketika disentuh. Entah bagaimana, rasanya mengingatkan remaja itu pada trampolin.
“Seorang ksatria sejati tidak membuat seorang wanita menunggu, tapi terkadang ia harus menerima bantuan seekor tunggangan!” Tuan Wave menggendong Ryan di punggungnya. “Tunjukkan jalannya, dan Tuan Wave akan meneranginya!”
Mereka bahkan tidak membuka pintu. Entah kenapa, pahlawan super eksentrik itu bersikeras masuk melalui jendela, sambil bilang itu ‘gerbang petualang’. Ryan bertanya-tanya apakah otaknya sedang kacau, tapi ia tidak mempertanyakan pria yang bersedia membantu.
Meskipun ia tidak berubah menjadi laser saat menggendong remaja itu, mungkin karena akan melukainya, Tuan Wave bergerak sangat cepat dan tak pernah melambat. Meskipun rumah sakitnya berada di Genoa, keduanya kembali ke Porto Venere dalam hitungan menit. Leo Hargraves telah membakar seluruh desa, mungkin untuk memastikan Bloodstream tidak meninggalkan setetes pun.
Ketika Ryan dan Tuan Wave mencapai reruntuhan rumah perahu yang berasap, mereka hanya menemukan kolam air.
Len sudah lama tiada.
Einstein pernah berkata bahwa definisi kegilaan adalah melakukan hal yang sama berulang-ulang, tetapi mengharapkan hasil yang berbeda.
Mungkin dia bisa memutar kembali waktu juga.
Remaja itu punya firasat bahwa titik pemeriksaannya bukan sesuatu yang hanya terjadi sekali, tapi… yah, setelah ia gagal mengembalikan dirinya ke masa lalu… Ryan hanya punya satu cara untuk memeriksanya. Ia baik-baik saja dengan apa pun yang terjadi. Dalam satu hari, ia telah kehilangan semua yang berarti baginya. Ia hanya… tidak tahu bagaimana ia harus melanjutkan. Ia merasa mati rasa dan tak bernyawa. Jika ada kesempatan untuk memperbaiki keadaan… ia harus mencoba.
Ia terbukti benar. Kematian adalah akhir bagi kebanyakan orang, tetapi tidak baginya.
Itu tidak banyak membantu baginya.
Kekuatannya selalu membawanya tepat sebelum ledakan. Dia mencoba segalanya. Melindungi kepalanya. Melindungi dadanya. Menyelam. Mencoba membekukan waktu. Kematian memang menyakitkan, tapi tidak separah kehilangan Len.
Bola api itu selalu mengejarnya.
Ryan tak mampu berlari lebih cepat dari cahaya. Tak mampu mengaktifkan kekuatannya sepersekian detik sebelum cahaya itu menghantamnya. Tak mampu memutar waktu kembali ke hari sebelumnya. Bagaimanapun caranya, kekuatannya telah memilih momen terburuk untuk membuat pos pemeriksaan baru.
Ryan hampir tidak pernah mati karena ledakan itu sendiri. Tuan Wave selalu berhasil melindunginya dari api dengan tubuhnya. Untuk itu, Ryan bersyukur, karena kematian memang menyakitkan . Namun, ledakan itu selalu membuat penjelajah waktu itu pingsan.
Terkadang, ia bangun beberapa jam lebih awal atau beberapa hari lebih lambat, tergantung luka-lukanya. Namun, ia selalu terlambat. Seberapa pun Ryan mencoba, ia tak mampu mengejar Len. Sang penjelajah waktu terjebak dalam siklus tanpa akhir, tak pernah membuat kemajuan.
Sambil menyaksikan matahari terbenam di Mediterania untuk yang rasanya keseratus kalinya, Ryan mencoba memahami. Apakah pilot otomatis membawa Shortie pergi? Apakah ia melihat ledakan itu dan percaya keluarganya telah tewas dalam ledakan itu?
Ryan meminta bantuan Carnival berkali-kali. Suatu kali, ia memberi tahu mereka bahwa Bloodstream menyimpan klon cadangan dan mereka mencari selama tiga minggu tanpa hasil. Ryan merasa agak bersalah karena menggunakan mereka, terutama karena Tuan Wave selalu berusaha sebaik mungkin untuk membantunya. Sang pahlawan super menyalahkan dirinya sendiri atas luka-luka Ryan, meskipun pemuda itu tahu dari pengalamannya bahwa pria itu telah menyelamatkan nyawanya.
Tetapi tidak peduli seberapa keras mereka mencari, mereka tidak dapat menemukan tanda-tanda kapal selam itu, dan Ryan tidak dapat menghubungi Shortie.
Di putaran terakhir, ia kabur dari rumah sakit dan bersembunyi dari para penyelamatnya sendiri hingga mereka menyerah dan pergi. Carnival selalu memaksanya bergabung dengan keluarga angkat, tetapi Ryan sudah muak dengan mereka. Ia menginginkan Len, bukan yang lain. Rasa terima kasihnya kepada Carnival berubah menjadi kebencian; meskipun ia tahu itu tidak rasional, mereka telah merampas Len darinya.
Mungkin lebih mudah bagi Ryan untuk menyalahkan orang lain daripada dirinya sendiri. Pada akhirnya, remaja itu tidak dapat menyangkal fakta bahwa ia menyebabkan bencana ini melalui pilihannya sendiri yang buruk. Karena apa pun jalan yang ia pilih, hasilnya selalu sama.
Dengan Ryan Romano menatap matahari terbenam, sendirian di dunia.
“Jadi?” tanya Enrique Manada sambil menatap layar komputer.
“Sejauh yang kami tahu, klon terakhir target telah dihancurkan,” jawab Dr. Nathaniel Stitch di ujung lain panggilan video. “Kami masih berusaha melacak Len Sabino untuk memastikannya, tetapi selebihnya tampaknya ancaman telah ditangani.”
“Lega rasanya,” jawab Enrique. Meskipun ayahnya hanya peduli pada gudang dan karyawan Genome yang dibunuh Bloodstream, putranya pada prinsipnya akan mendukung Karnaval. Dunia terasa lebih baik dengan lebih sedikit Psikopat. “Kita akan terus waspada, kalau-kalau putrinya muncul kembali.”
“Tuan Hargraves menyampaikan salam hormatnya, dan terima kasih,” kata dokter itu. “Kami tidak akan bisa melanjutkan perburuan tanpa kerja sama Dynamis.”
“Bukan apa-apa.” Mereka hanya memberikan laporan pergerakan Bloodstream kepada Carnival melalui agen mereka sendiri, dan dukungan teknis dalam menganalisis sampel darah. Enrique masih menggigil mengingat laporan Dr. Tyrano. “Selalu menyenangkan bekerja sama dengan Carnival. Ayah aku masih belum mau mengalah soal Augustus, tapi aku harap suatu hari nanti, kita bisa bersatu melawannya.”
Mungkin suatu hari nanti Italia dapat bangkit kembali dari abunya, sebagai negara yang terikat oleh aturan hukum, alih-alih kekuatan Genom. Itulah harapan Enrique yang paling tulus.
“Sekarang kita harus menghancurkan sampel yang tersisa,” kata Stitch. “Bakar habis semuanya. Jika satu sel saja bertahan cukup lama untuk menemukan inang baru, mimpi buruk itu akan terulang lagi.”
“Kakakku sudah mengurus rumah kita. Dia sepanas mataharimu.” Enrique bersiap mengakhiri panggilan, karena sudah merencanakan reuni lagi setelahnya. “Kita akan tetap berhubungan.”
Anggota Karnaval itu mengangguk sebelum layarnya tertutup. Enrique memanggil Alphonse selanjutnya, berhadapan dengan kerangka bercahaya dalam pakaian hazmat hitam. Blackthorn mengasihani saudaranya, yang kekuatannya sama berbahayanya bagi musuh maupun sekutunya.
“Aku punya kabar baik, Al,” kata Enrique. “Karnaval berhasil menghancurkan klon terakhir Freddie Sabino yang tersisa dan membersihkan area tersebut. Kita bisa menganggap ancaman itu sudah ditangani.”
Mereka tidak harus mengebom Porto Venere dengan bom nuklir, hanya untuk memastikan.
“Bagus,” jawab Al dengan kasar. “Orang gila itu seperti wabah di negeri ini.”
“Apakah Kamu sudah membuang sampel yang tersisa?”
Alphonse berhenti sejenak sebelum menjawab, “Ya.”
Enrique menangkupkan tangannya, merasakan kekesalan adiknya. “Kau tidak suka.”
Kekuatan yang bisa mengubah seluruh kode genetik seseorang dalam sekejap… kau pasti sudah melihat potensinya seperti aku. Bahkan Ayah pun melihatnya. Kekuatan ini bisa mengubah segalanya, bukan hanya bagi kita, tapi seluruh umat manusia.
“Penggunanya telah membunuh banyak sekali orang, dan mungkin akan membunuh lebih banyak lagi.” Jika Bloodstream setengah licik seperti Adam si Ogre dan menggunakan kekuatannya dengan baik, ia mungkin akan menjadi sama berbahayanya dengan Augustus. “Kita sudah punya cukup satu psikopat yang hampir abadi, dan aku lebih suka menghindari yang lain. Satu sel saja sudah cukup baginya untuk kembali, Saudaraku.”
“Aku tahu,” katanya sambil menggerutu, masih kesal karenanya.
“Kalau begitu, kau paham bahwa pilihan kita tepat.” Jika mereka ingin dunia bangkit dari abu kiamat, mereka harus meminimalkan risiko bagi generasi mendatang. Ayah mereka hanya peduli pada uang dan reputasi, tetapi Enrique dan Al melihat lebih jauh daripada dirinya. “Kau hebat, Alphonse.”
“Semua demi mimpi, Bung,” jawab Fallout sebelum mengakhiri panggilan. “Semua demi mimpi.”