2016, Italia.
“Target kita,” Leonard Hargraves menghadap timnya dalam wujud manusianya, “adalah Freddie Sabino, alias Bloodstream.”
Foto-foto pria yang dulunya adalah Psycho muncul di layar, tepat di samping sosok mengerikan yang telah ia ubah. Rambut hitam pendek, wajah lelah yang menua karena stres, mata cokelat… pria biasa-biasa saja dengan takdir yang mengerikan.
Lahir tahun 1980 di Otranto, Italia, dari seorang nelayan dan ibu rumah tangga, Freddie Sabino menikah muda, keluar kuliah ketika pacarnya sedang hamil, dan kemudian bergabung dengan Otranto Polizia Municipale; satu-satunya pekerjaan yang pernah dimilikinya. Istrinya meninggalkannya demi pria lain sebelum Paskah Terakhir, meninggalkannya membesarkan dua anak kecil sendirian. Seorang putri, Len—mungkin singkatan dari Lenora—dan seorang putra, Cesare.
Singkatnya, tidak ada yang istimewa dari pria itu. Jika kiamat tidak terjadi, Freddie Sabino mungkin bisa menjalani kehidupan normal. Menabung, membiayai kuliah anak-anaknya, mungkin menikah lagi.
Meskipun sang Alkemis mengirimkan Kotak Ajaib kepada keluarga atau individu yang terisolasi, beberapa Eliksir berakhir di tangan penegak hukum pada malam Paskah yang lalu; biasanya karena dikira sebagai paket narkoba atau bom surat. Ketika kiamat dimulai dan Genom mengamuk di Otranto, Freddie Sabino mencuri dua Eliksir dari kantor polisinya dan melarikan diri dari kota.
Mereka tak akan pernah tahu kepada siapa Elixir-elixir ini dikirim, sebelum polisi menyitanya. Mungkin jika Elixir-elixir itu sampai ke tangan pemiliknya, banyak tragedi bisa dihindari.
“Kami tahu Sabino aktif sebagai Psycho sejak tahun 2009.” Leo menunjukkan kepada timnya foto monster berdarah yang menaiki mobil berkarat, bersama dua anak yang usianya tak lebih dari dua belas tahun, di ponselnya. “Laporan menunjukkan dia telah bepergian dengan anak-anaknya sejak akhir tahun 2000-an, meskipun putranya baru dipastikan hidup pada tahun 2012.”
Seseorang di antara hadirin mengangkat tangannya yang bersarung tangan. Leo menjawab dengan anggukan. “Ya?”
“Apakah anak-anak juga punya kekuatan?” tanya Tuan Wave. Anggota paling aneh di kelompok itu, dia adalah makhluk dengan gelombang kehidupan, dan jarang menganggap serius segala sesuatu. “Tuan Wave tidak akan habis-habisan menyerang anak-anak, meskipun mereka Genom.”
“Anak-anak itu tak berdaya,” kata Mathias Martel. Remaja enam belas tahun itu bersikeras mengikuti Karnaval setelah ibunya menderita demensia, bertekad untuk menyelesaikan pekerjaan ibunya. Ia terbukti sangat berharga sebagai pengumpul informasi, meskipun tidak sehebat Pythia.
Ace mengangguk dengan raut wajah muram. “Dia pasti sudah membunuh mereka kalau mereka Genom.”
“Tidak ada indikasi bahwa mereka terlibat dalam kejahatan ayah mereka,” lanjut Leo. “Menurut laporan kejiwaan Pythia, Bloodstream tetap sangat protektif terhadap anak-anaknya bahkan dalam kondisinya saat ini. Namun, ia juga membuat mereka bergantung padanya melalui isolasi sosial, gaslighting, dan kekerasan fisik.”
Leo telah melihat banyak kasus serupa di London; terlalu banyak. Para ayah ini meyakinkan anak-anak mereka bahwa dunia sedang mengincar mereka, dan bahwa mereka hanya bisa mengandalkan kerabat mereka.
“Kita harus memastikan keselamatan anak-anak, terutama Len Sabino, tapi aku akan kembali sebentar lagi.” Leo melanjutkan penjelasannya tentang kemampuan target mereka. “Bloodstream bertipe Hijau/Biru. Kekuatan Hijaunya memberinya kendali penuh atas darahnya. Dia bisa membentuknya kembali menjadi senjata, menciptakan tentakel, dan merestrukturisasi tubuhnya. Kekuatan Birunya mengubahnya menjadi informasi murni. Itu mungkin saja memungkinkannya memasuki sistem komputer, seandainya dia tetap bertipe Biru murni.”
Itu akan membuatnya lebih mudah dibunuh.
“Namun, seperti yang sering terjadi pada Psychos, kedua kekuatannya bermutasi membentuk sinergi yang unik. Aliran darah menjadi darahnya, secara harfiah. Setiap sel darahnya menampung kesadarannya, memungkinkannya untuk berubah selama satu sel tersisa. Hanya disintegrasi yang akan membunuhnya.”
“Kami membutuhkan apimu,” tebak si Cossack.
Leonard mengangguk. “Yang membawa kita pada kemampuannya yang paling mengerikan; alasan mengapa dia tetap tak terkalahkan begitu lama dan mengumpulkan jumlah korban hingga empat digit. Jika sel darah Bloodstream memasuki sistem peredaran darah manusia lain, maka dia bisa mengambil alihnya. Seperti virus, dia akan menimpa informasi sel asing dengan informasinya sendiri. DNA-mu, pikiranmu, ingatanmu… Jika Bloodstream menyentuhmu, kau lebih buruk daripada mati.”
Leonard berhenti sejenak sejenak untuk memberi penekanan.
“Kamu adalah dia.”
“Bagaimana menurutmu?” tanya Shortie sambil menyeka keringat di dahinya. Pakaiannya memang menghitam dan kotor, tetapi ia memandang hasil karyanya dengan bangga.
Berdiri di dermaga rumah perahu di sampingnya, Ryan tidak seantusias itu. “Bahwa akan menjadi keajaiban jika kita sampai di Spanyol, apalagi di AS.”
Gudang perahu itu berbau karat dan cat yang lapuk, langit-langitnya terancam runtuh kapan saja. Kapal sepanjang sepuluh meter itu mengapung di kolam air dengan akses langsung ke Laut Tyrrhenian, sebuah bongkahan logam berbentuk nanas yang besar. Bentuk mesin dan skema warna cokelat karatnya mengingatkan Ryan pada Ictíneo II , salah satu kapal selam tertua di dunia.
Itu tidak menumbuhkan rasa percaya diri.
Len mencubit lengannya sebagai balasan. " Laika akan berfungsi dengan baik," katanya. “Kita akan sampai di Amerika dalam dua belas hari menurut autopilot.”
Ryan menyipitkan mata padanya dengan skeptis. " Laika ?"
“Seperti anjing yang dikirim Rusia ke luar angkasa.”
Dan mereka ingin pergi ke AS? Dia tidak akan pernah cocok. “Kau tahu dia meninggal di tengah misi, kan? Kau telah mengutuk kita semua!”
Len mencoba mencubit lengannya lagi, tetapi Ryan sudah menduganya. Ia menghindari serangan ganas Len, lalu membalas dengan mencengkeram pinggang Len dan mencium lehernya dengan genit. Kulit Len terasa lembut saat disentuh, dan ia mendesah kaget.
“Riri, jangan di sini,” bisiknya protes sambil meletakkan tangannya di tangan pria itu.
“Cium saja,” pinta Ryan, memohon, bibirnya bergerak ke pipinya. “Ayolah, kita pantas mendapatkannya. Kita sudah mengerjakan ini tanpa henti selama berminggu-minggu.”
“Riri, kau gila…” bisik Len, tapi ia juga tidak melawan. Akhirnya, ia menyerah. “Oke, tapi maksimal lima menit.”
Mereka bermesraan selama lima belas menit, tangannya di rambut Ryan, tangannya di punggung Len. Len terasa seperti minyak dan air asin, tapi Ryan tak peduli. Dia tak akan berhenti untuk apa pun di dunia ini. Tapi seperti semua hal baik, semuanya berakhir terlalu cepat.
“Itu bodoh,” kata Len sambil melepaskan pelukannya, meski pipinya yang memerah tidak setuju.
Kalau saja dia mengizinkannya, Ryan tidak akan berhenti pada ciuman belaka.
Malam pertama mereka bersama adalah mimpi buruk logistik. Pertama, mereka harus menemukan pil pra-perang yang belum kedaluwarsa, dan kondom yang belum terpakai. Lalu mereka harus menunggu ayahnya pergi, agar tidak memergoki mereka. Ketika saat yang tepat tiba, Ryan dan Len menyadari mereka tidak tahu harus berbuat apa. Tidak ada yang mengajari mereka detail-detail kecil, jadi ciuman dan sentuhan mereka terasa sangat canggung.
Namun mereka akhirnya menemukan jalan keluar. Untuk sesaat, Ryan dan Len merasa sendirian di dunia ini. Dua bagian menjadi satu.
Ryan takkan berhenti di satu malam, tapi ayahnya tak pernah membiarkan mereka lepas dari pandangan terlalu lama. Sejak Karnaval mulai memburu klon-klonnya. Kedua remaja itu terpaksa diam-diam berciuman dan bercumbu, selalu takut ketahuan.
Situasi itu membuat Ryan sedikit mati rasa setiap hari. Ayah Len selalu ada di sana. Selalu di antara mereka. Selalu menghancurkan kesempatan mereka untuk bahagia. Selalu menyusahkan mereka.
Dan sekarang, maniak gila itu telah memutuskan bahwa ‘keluarga’ itu akan meninggalkan Eropa sepenuhnya dan bermigrasi ke Amerika. Proses logis apa yang dilalui Bloodstream untuk mencapai ide ini, Ryan tidak akan pernah mengerti. Tapi ia tidak memberi pilihan apa pun kepada anak-anak asuhnya.
Porto Venere dulunya adalah kota pesisir kecil sebelum kiamat, dengan beberapa rumah berwarna-warni yang dibangun di samping dermaga panjang. Penduduk setempat telah meninggalkan tempat itu jauh sebelum kelompok mereka pindah. Kota itu cukup terisolasi sehingga tak seorang pun akan menemukan tempat persembunyian mereka, tetapi cukup dekat dengan Genoa untuk pengiriman pasokan.
Meskipun Ryan sendiri satu-satunya yang keluar rumah saat ini. Shortie menghabiskan waktunya bekerja di kapal selamnya, sementara ayahnya bersembunyi di rumah sementara mereka. Karnaval menimpa mereka setiap kali Bloodstream keluar di tempat umum, tetapi Ryan bisa menyelinap keluar tanpa diketahui, jika ia mengambil tindakan pencegahan.
“Bisakah kau bawa jeruk dan jeruk sitrus kembali, kalau ada?” Len bertanya pada Ryan, sambil bersiap meninggalkan rumah perahu melalui pintu kecil. “Kita berisiko terkena penyakit kudis dengan persediaan kita saat ini.”
“Akan kulakukan semampuku,” katanya, sebelum membeku saat tangannya mencapai kunci pintu. “Hei, Pendek…”
“Hmm…”
“Kamu bilang semua yang ada di kapal selam itu otomatis? Nggak ada kontrol manual?”
“Ya,” katanya sambil mendesah. “Aku bisa melakukan banyak hal dengan kekuatanku, tapi perahu bekas bukanlah sumber material terbaik yang tersedia. Aku harus mengorbankan beberapa fitur agar semuanya berfungsi.”
“Bagaimana jika kita mengalami masalah di jalan?”
“Baiklah, kapal selamnya akan otomatis dialihkan ke pantai terdekat. Semoga Ayah melindungi kita sementara waktu.”
Ryan menoleh, tatapan mereka bertemu. “Ayahmu yang kukhawatirkan.”
Len menggigit bibir bawahnya, lalu menyilangkan tangan. “Riri, aku… posisiku tidak berubah.”
Ryan sudah berkali-kali mencoba membujuknya untuk kabur bersamanya. Ia ingin meninggalkan ayahnya terdampar di pantai sementara mereka melarikan diri menyeberangi lautan. Bloodstream mungkin punya kemampuan luar biasa untuk menemukan putrinya setiap kali ia pergi, tapi ia juga tak bisa berenang menyeberangi Atlantik.
Tapi Shortie tidak mau mendengarkan. Ryan bisa saja membantah dan berteriak sepuasnya, tapi ia tetap keras kepala seperti keledai. “Mereka akan terus mengejarnya,” ia memperingatkannya. “Selama ia hidup, mereka tidak akan pernah membiarkan kita pergi.”
“Mereka tidak akan mengejar kita menyeberangi lautan,” jawabnya dengan keras kepala.
“Kudengar pemimpin mereka, Matahari Hidup, bisa terbang dengan kecepatan supersonik dan bahkan di luar angkasa,” bantah Ryan. “Kita butuh waktu berhari-hari untuk menyeberangi lautan, dan berjam-jam untuknya.”
“Tapi mereka belum menemukan kita.” Mereka memang bersembunyi dengan baik, memang. “Mereka tidak bisa menemukan kita, Riri.”
Ia bermaksud mengucapkannya sebagai sebuah pernyataan, tetapi kedengarannya seperti doa yang sungguh-sungguh.
Sejujurnya, Ryan bertanya-tanya apakah akan buruk jika Karnaval menyudutkan ‘wali’ mereka dan membunuhnya untuk selamanya. Namun, ia khawatir mereka tidak akan berhenti di Bloodstream sendirian, karena orang-orang telah melihat keluarga itu bepergian bersama. Ryan dan Len mungkin akan ditandai sebagai kaki tangan Psycho, dan menghadapi hukuman yang sama.
Meskipun begitu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bermimpi tentang matahari yang menyinari Bloodstream di malam hari.
Ryan membuka pintu sambil mendesah, lalu berjalan menyusuri sisa bangunan. Ia menduga bangunan itu dulunya adalah klub perahu, tempat orang-orang kaya bisa menyimpan kapal mereka, menonton sepak bola di TV, dan bersantai di restoran.
“Caesar!”
Suaranya yang melengking membuat Ryan merinding hingga ke tulang, membuat anak itu membeku di tempat.
Remaja itu mengikuti suara itu ke ruang makan rumah. Bloodstream duduk terkulai di sofa usang, tepat di depan TV. Sejauh yang Ryan tahu, inilah klon terakhir mereka. Karnaval telah memburu mereka dengan begitu gencarnya, sehingga kelompok itu terpaksa melarikan diri dari peradaban.
“Kemarilah,” kata si Gila, menunjuk ke sebuah tempat di sebelah kirinya. Ryan menurut dengan enggan, sementara ayah tirinya yang baik hati dan supel menunjuk ke arah TV. “Itu Power Rangers . Kau ingat Power Rangers ?”
Layar TV sudah lama berubah menjadi pecahan kaca, tapi Ryan menuruti si Psikopat yang delusi itu. “Aku ingat, Ayah.”
“Kamu begitu terobsesi dengan serial ini, sampai-sampai kamu selalu memaksaku membelikanmu mainan,” kata Bloodstream sambil menggelengkan kepala. “Aku… aku berharap punya uang saat itu. Aku benar-benar ingin membuatmu bahagia, Cesare.”
“Tidak apa-apa, Ayah,” Ryan berbohong, mengikuti alur cerita.
“Tidak, tidak apa-apa,” katanya, sambil mendekatkan kepalanya ke telinga tawanannya. “Adikmu sakit, Cesare. Sakit parah.”
Ryan merinding. “Len terlihat sehat,” protesnya.
Tapi si Psikopat itu tidak mendengarkan. “Dia sakit, Cesare. Kita semua yang meminum racun ini, kita semua sakit. Penyakit itu ada di dalam diri kita. Penyakit itu membuat seluruh dunia gila. Kurasa mereka memasukkan setan ke dalam botol-botol ini. Aku tahu, karena aku memimpikan Neraka.“Sumber konten ini adalah novelfire.net
“Kamu… kamu bermimpi tentang Neraka?”
“Neraka Hijau. Aku menjelajahi rahimnya yang menggeliat di malam hari. Lantainya berdenyut seperti jantungmu, dindingnya punya mulut dan mata. Dan udaranya… aku merasakan ribuan lalat mikroskopis bergerak ke paru-paruku saat aku bernapas. Bahkan air pun menoleh dan berbicara kepadaku. Neraka itu hidup, Cesare. Ini sebuah infestasi. Setan membagikan botol-botol ini untuk meracuni seluruh umat manusia beserta keturunannya.”
Ryan tidak berkata apa-apa, karena dia tahu lebih baik daripada membantah Bloodstream yang mengoceh omong kosong itu.
“Kau tahu apa itu kanker, Cesare? Nenekmu meninggal karena itu. Kanker itu berbahaya. Ia tumbuh di dalam dirimu, ia melilit organ-organmu seperti akar pohon di tanah yang subur. Kau harus hati-hati mencabutnya, atau kau akan menghancurkan seluruh kebunmu.” Bloodstream menepuk bahu anak angkatnya, seolah memberi selamat kepadanya karena memenangkan pertandingan sepak bola. “Aku akan menemukan cara untuk mengoperasi adikmu suatu hari nanti. Membuatnya sehat kembali. Aku akan memikirkan solusinya, jangan khawatir.”
Ryan tetap diam, mengepalkan tinjunya. Seperti yang ia tahu… hanya masalah waktu sebelum ia menatap putrinya sendiri untuk meminta makanan. Si Psikopat itu sudah berminggu-minggu tidak makan, dan kewarasannya terus menurun.
“Kalau kamu dan adikmu mati, aku nggak… aku nggak tahu harus ngapain. Aku sayang kalian. Aku… sayang banget sama kalian berdua.”
Bloodstream mulai terisak-isak, memegangi kepalanya. Ryan tidak tahu harus bereaksi bagaimana, jadi dia tidak berkata apa-apa.
“Maafkan aku, Cesare,” kata Bloodstream, cairan yang menyusun tubuhnya bergeser seperti lautan yang mengamuk. “Maafkan aku… aku tak bisa… aku hanya ingin melindungi kalian berdua, dan aku… aku menghancurkan semuanya. Sekarang Len sakit, dan… dan aku juga sakit. Aku sakit, Cesare.”
“Itu…” Ryan menatap monster yang terisak dan terdelusi ini. Ia ingin membencinya, membalas dendam atas ketakutan dan penyiksaan yang telah ia alami selama bertahun-tahun, tapi… tapi saat itu, ia tak lagi takut pada Bloodstream.
Dia merasa kasihan pada lelaki di dalam.
“Hanya kau yang tersisa,” rengeknya. “Ibumu sudah tiada. Rumah kita sudah tak ada. Aku hanya… aku tak tahu harus berbuat apa… tempat itu, memanggilku. Suatu hari… suatu hari nanti aku tak akan kembali, dan… adikmu…”
“Aku…” Ryan meringis, bercampur antara kasihan dan jijik, perasaan hangat memenuhi hatinya. Dengan hati-hati ia mengangkat tangannya, meletakkannya di bahu monster sialan itu. Tangannya terasa hangat dan licin saat disentuh. “Tidak apa-apa. Aku akan melindungi Len, aku bersumpah.”
Kontak fisik itu seakan menenangkan Freddie Sabino, lapisan luarnya menjadi setenang kolam Jepang. “Aku yakin ibumu sedang menunggu kita di seberang lautan,” katanya, dengan suara gemetar penuh harap. “Dia… dia selalu ingin pergi ke LA. Dia menunggu kita di sana, kau akan lihat nanti. Kita akan mulai lagi. Perbaiki semuanya.”
“Ya,” Ryan berbohong. Rasanya ia ingin menenangkan seorang anak penderita kanker, mengatakan bahwa ia akan masuk surga. “Semuanya akan baik-baik saja, Ayah.”
Dan untuk sesaat, ia memercayainya. Ryan begitu lihai membohongi dirinya sendiri, hingga untuk sesaat, ia berpikir Bloodstream bisa membaik. Bahwa pria di dalam dirinya bisa memegang kendali kembali; bahwa Ryan bisa menyebut dirinya Ryan, bukan Cesare; bahwa ia bisa menikahi Len, membangun rumah di tepi laut, dan membesarkan anak-anak dengan damai. Sebuah mimpi sederhana, untuk orang yang sederhana.
Mimpi itu dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk.
Bloodstream menatap TV yang rusak, seolah tiba-tiba terinspirasi. “Kalau kau mati,” katanya, suaranya tak lagi bergetar. “Kalau kau dan adikmu mati… aku akan membunuh semua orang.”
Bloodstream mengatakannya dengan sangat lembut, Ryan merasa hampir terhibur.
Dan kemudian remaja lelaki itu mengerti kata-kata itu, dan kata-kata itu membuatnya merinding hingga ke tulang.
“Aku akan membunuh semua orang, lalu aku akan bunuh diri,” lanjut Bloodstream, tenggelam dalam deliriumnya. “Dunia di mana anak-anak bisa mati… sungguh tak layak untuk dijalani. Kita semua akan bersama di sisi yang lain. Tak mungkin neraka kalau kita semua bersama, kan?”
Bloodstream terdiam setelah pengakuan itu. Ia menghabiskan waktunya di sofa, menatap layar yang pecah dengan intensitas yang menakutkan. Seorang penembak psikotik yang sedang mempersiapkan diri secara mental untuk kejahatannya.
Dan Ryan kembali membencinya.
Ia juga marah pada dirinya sendiri, karena mengasihani monster itu sedetik pun. Karena berpikir keadaan bisa berubah, membuatnya melupakan semua kengerian yang Bloodstream timpakan pada keluarganya dan tak terhitung banyaknya orang lain. Seandainya ada manusia di dalam kepalanya yang berdarah itu, monster itu telah melahapnya bertahun-tahun yang lalu.
Ryan ragu-ragu selama sepuluh menit untuk meninggalkan rumah, khawatir ia akan kembali dan mendapati Len tewas di tangan ayahnya. Ia selalu merasa seperti ini setiap kali meninggalkan mereka berdua. Suatu hari nanti, hal itu pasti akan terjadi.
Udara segar di luar tidak memberinya kenyamanan apa pun, saat ia berjalan menuju sepedanya dengan tas di punggungnya. Sebuah pikiran menggerogoti benak remaja itu seperti cacing di dalam apel.
Len tidak akan pernah berhasil sampai ke Amerika hidup-hidup.
Ryan bisa merasakannya sampai ke tulang-tulangnya. Kedekatan, keterasingan… ayahnya akan kehilangan kendali. Ia akan menangis dan menyesal, tetapi ia akan melakukan hal yang mengerikan itu. Jika tidak selama perjalanan itu sendiri, maka saat tiba.
Dia adalah bom waktu yang terus berdetak, dan suatu hari dia akan meledak.
Bloodstream harus mati . Demi kebaikan Len, dan semua orang.
Ryan membuka tasnya, dan memeriksa Eliksir Violet yang selalu ia simpan di dalamnya. Untungnya, Bloodstream hanya mendeteksi Eliksir di dalam darah Genomes; tetapi itu berarti ia akan langsung tahu saat putra angkatnya menggunakan ramuan itu pada dirinya sendiri.
Cairan itu berputar-putar di dalam jarum suntik seolah hidup, menjanjikan kekuatan dan kebebasan. Mungkin itu bisa memberi Ryan kekuatan yang lebih kuat daripada Bloodstream? Rasanya mustahil, tapi… apa lagi yang bisa dia lakukan?
Matahari kedua terbang melintasi langit, menjawab doanya.
Layar Karnaval beralih ke representasi grafis proses kerasukan. Setetes darah menginfeksi seorang pria dewasa, menyebar melalui pembuluh darahnya seperti infeksi, melahap organ-organnya dari dalam.
Kulitnya segera pecah dan membiarkan darah kehidupan keluar, dan Bloodstream terlahir kembali.
“Dia akan menginfeksi darahmu seperti virus dan merestrukturisasi tubuhmu menjadi klon dirinya sendiri. Bahkan, kami yakin dia melakukannya begitu sering sehingga tubuhnya yang sekarang bukanlah yang asli.” Keheningan mencekam mengikuti penjelasan Leo, sementara timnya mencerna informasi tersebut. “Semua salinannya berbagi kekuatannya dan membentuk pikiran yang longgar, seperti sel-sel tubuh yang lebih besar.”
“Jadi, kalau Tuan Wave membunuh separuh dari mereka sekaligus, separuh lainnya akan takut padanya?” Genome yang sombong itu duduk bersandar di kursinya. “Ini Mechron lagi.”
“Tidak juga, tapi hampir,” Leo menegaskan. “Untuk menyingkirkannya, kita harus menghancurkan semua salinannya dan tidak menyisakan apa pun. Bahkan setetes pun tidak. Setiap kali kita menyergap klon, aku akan membakarnya dan Stitch akan mensterilkan area itu setelahnya. Untungnya, Bloodstream adalah Psycho yang penyendiri. Tidak seperti orang-orang seperti Adam si Ogre, dia tidak memiliki jaringan pendukung.”
“Dia adalah kawanannya sendiri,” kata si Cossack.
“Ya, dan klon-klonnya tidak pernah bergerak lebih dari satu mil dari satu sama lain, mungkin untuk menjaga pikiran kawanan mereka. Jika kita mengisolasi kembaran Bloodstream dari orang-orang yang ada di sekitar, kita bisa melenyapkan mereka satu per satu. Seperti pisau bedah yang memotong tumor sebelum sempat berkembang biak.”
“Apakah kita tahu di mana mereka?” tanya Ace. “Aku tidak menemukan informasi apa pun dalam data Pythia.”
Mathias mengangguk, setelah berhasil mengikuti jejak mereka. “Keluarga itu bepergian melintasi Italia dengan pola yang tidak teratur dan tidak pernah tinggal lama di tempat yang sama, tetapi mereka terakhir terlihat di dekat Pegunungan Alpen.”
“Begitu kita terlibat, kita harus mengejar Bloodstream tanpa henti dan menjauhkannya dari area berpenduduk,” kata Leonard.
“Apakah kekuatannya ada batasnya?” Ace berbalik menghadap Stitch. “Apakah kau sudah selesai memeriksa sampel biologis yang bisa kita temukan?”
“Memang,” dokter wabah itu mengangguk. “Aku menunggu pertemuan ini untuk memeriksa fakta intelijen yang telah dikumpulkan pemimpin kita.”
Leonard tersenyum. Meskipun Karnaval adalah kelompok yang sangat erat, mereka beroperasi dalam sel-sel individual dan hanya berkumpul di satu tempat untuk pengarahan atau operasi besar. Struktur ini memberikan fleksibilitas yang tinggi bagi setiap anggota, dan membuat kelompok tersebut sangat tangguh. Anggota mungkin gugur, tetapi akan selalu ada yang bertahan hidup untuk menghidupkan kembali Karnaval.
“Pertama-tama, dia hanya bisa mengendalikan darahnya sendiri,” jelas Leonard, sambil menunjukkan gambar Bloodstream yang membelah Augusti Genome dengan kapak merah tua yang mengkristal. “Dia tidak bisa mengendalikan darahmu secara telekinetik, kecuali dia menginfeksimu terlebih dahulu. Dia juga tidak bisa menghasilkan massa dari udara, itulah sebabnya dia membutuhkan inang untuk menggandakan dirinya.”
“Kalau begitu, tidak ada omong kosong tentang boneka voodoo?” tanya Tuan Wave. “Tuan Wave benci itu.”
“Aku sudah muak dengan Manic Plague,” Ace setuju sambil mengangkat bahu.
Selanjutnya, dia hanya bisa mengendalikan beberapa klon sekaligus, dengan rekor tertinggi sepuluh klon ganda. Jika mereka melampaui batas itu, klon-klon tersebut akan mulai saling menyerap untuk mengurangi jumlah mereka, mungkin untuk mengurangi risiko mereka mengembangkan pikiran individual. Dia hanya bisa memengaruhi manusia, jadi—”
Stitch mengangkat tangannya.
“Ya, Stitch?”
“Tuan, dengan segala hormat,” dokter itu terbatuk. “Kamu salah.”
Len sedang memilih buku mana yang akan dibawanya ke kapal selam, ketika ledakan terdengar di luar.
Seluruh rumah perahu bergetar, sebuah panel logam jatuh menimpa Laika dan memantul dari lambungnya. Si Genius tersandung dan kehilangan pegangan pada buku-bukunya. Beberapa buku jatuh dengan aman di dermaga, tetapi salinan buku Negara dan Revolusi karya Lenin miliknya tenggelam ke dalam kolam, membuatnya ngeri.
“Ada apa?!” Ayahnya tak menjawab. Bau asap dan api tercium dari laut, terbawa angin ke dalam rumah perahu. “Ayah? Ayah?”
Seseorang membuka pintu gudang perahu sambil membawa ransel penuh makanan kaleng.
“Riri?” Dia tampak kelelahan, seolah-olah dia habis berlari berkilo-kilometer. “Riri, ada apa?”
“Kita harus pergi,” katanya sambil mengatur napas. “Mereka sudah di sini. Karnaval.”
Ketakutan terburuknya telah menjadi kenyataan.
Ledakan lain bergema di kejauhan, seperti bombardir. Itu tubuh terakhirnya, Len menyadari dengan panik. Jika mereka membunuhnya sekarang… “Ayah—”
“Membuat mereka menunda,” kata Ryan, sambil mengambil buku-bukunya dari lantai. “Kita harus pergi.”
“Pergi? Pergi ke mana?”
Si Jenius menatap mata pacarnya, dan dia mengerti.
“Tidak,” kata Len. “Mungkin Ayah akan mengalahkan mereka.”
Banyak yang mencoba membunuhnya, tetapi ia tak pernah kalah. Ayahnya selalu kembali, selalu mengalahkan segala rintangan. Ia telah melawan para Augusti, para perampok, dan para pahlawan, dan ia mengalahkan mereka semua. Karnaval akan gagal seperti yang lainnya.
“Kita harus lari, Pendek. Mereka terlalu banyak, ayahmu tak mungkin bisa mengalahkan mereka semua.” Ryan melompat ke kapal selam, dengan hati-hati bergerak menuju palka. “Aktifkan kapal selamnya, ayahmu akan menyusul kita dalam hitungan menit.”
Len ingin protes lebih lanjut, tetapi kepanikan dalam suaranya meyakinkannya. Ia mengikuti pacarnya, membuka palka, dan menyelinap masuk ke dalam kapal selam.
Tempat itu sempit, hanya dengan tiga ruangan: satu di belakang untuk mesin, satu untuk persediaan, dan ruang tamu. Len telah mengorbankan ruang demi efisiensi, hanya menyisakan tempat tidur susun di samping jendela kapal selam kecil dan panel kontrol. Mereka membutuhkan waktu berhari-hari untuk menemukan komputer yang bisa digunakan untuk mencari layar dan papan ketik.
“Bagaimana mereka menemukan kita?” tanya Len, mengetik di komputer sementara Ryan menyimpan buku-buku dan makanannya di gudang. “Apa mereka mengikutimu?”
“Aku tidak berhati-hati.”
Sesuatu dalam nada bicaranya yang tanpa penyesalan membuatnya terdiam. Ia menghentikan pekerjaannya untuk menatapnya, dan langsung melihat rasa bersalah dalam tatapannya.
“Kau tak mau bersembunyi,” tuduh Len. “Kau yang membawa mereka ke sini.”
Dia bahkan tidak menyangkalnya.
Dia… tidak, dia bisa… dia tidak bisa… “Riri…”
“Len, ayahmu sakit,” katanya, tatapannya tajam. “Dia sakit kepala.”
“Aku tahu,” desisnya sambil menggertakkan giginya, “Aku tahu itu, tapi—”
“Tapi nggak ada apa-apa,” Ryan menyela. “Kalau kita nggak kabur, dia bakal bunuh kita. Dia bakal bunuh kamu.”
“Dia nggak akan,” protesnya, meskipun ada bagian dalam dirinya yang ragu. “Kita… Riri, aku sudah minum Elixir selama berminggu-minggu, dan dia nggak pernah…”
“Belum,” kata Ryan dengan raut wajah muram. “Belum berarti tidak akan pernah, Pendek.”
“Jadi kau akan membiarkannya mati?” Len gemetar karena marah. “Kau akan meninggalkannya di pantai, dan membiarkan Karnaval membunuhnya?”
“Len, aku…” Ryan berusaha keras mencari kata-katanya. “Kita tidak membutuhkannya. Aku bisa membuatmu bahagia, Len. Kita bisa mulai lagi, hanya kita berdua.”
“Bagaimana?” tanyanya sambil menggelengkan kepala. “Kita tidak bisa membela diri.”
“Kamu jenius, dan aku punya Eliksir. Kita bisa jaga diri kita sendiri.”
“Ini gila!”
“Rencana ini memang gila sejak awal, tapi hanya itu yang terbaik yang kita punya.” Tangannya terulur ke arahnya. “Len—”
“Jangan sentuh aku!” desis Len, punggungnya bersandar di jendela kapal. Ryan membeku, penolakannya menyakiti Ryan sama sakitnya dengan dirinya sendiri. “Kenapa? Kenapa?”
“Untuk kita!” bentaknya. “Untuk kita!”
“Untukmu!” Air mata menggenang di matanya. “Kau menginginkanku untuk dirimu sendiri.”
“Aku ingin kamu hidup !”
Perkataannya membuatnya tersentak, seolah-olah dia baru saja menamparnya.
Ia menatap mata Ryan, dan melihat kekhawatiran di dalamnya. Ia salah; Ryan melakukannya bukan untuk dirinya sendiri, melainkan untuknya.
Dia mencintainya, sama seperti dia mencintainya.
Sebagian dirinya ingin melakukan apa yang dikatakannya. Meninggalkan segalanya dan membawa kapal selam itu ke laut. Berpetualang keliling dunia, hanya berdua.
Namun, setiap kali… setiap kali ia memandang sosok ayahnya yang kini telah berubah menjadi monster, ia teringat sosok baik hati yang dulu. Bagaimana ia selalu tersenyum padanya dan pada kakaknya, kakak kandungnya. Bagaimana ia selalu ada setelah Ibu pergi, selalu menghibur Len saat ia menangis di tempat tidurnya. Terkadang, pria itu kembali tegar, dan dalam momen-momen singkat ini, putrinya merasakan harapan.
“Kumohon, Ryan. Aku… selama dia masih hidup… selama dia masih hidup, ada kemungkinan dia bisa sembuh.”
Meski begitu… Meski begitu, Len tak bisa membenci ayahnya.
“Tidak tanpa dia,” kata Len, menghindari tatapan kecewanya. “Maaf, Riri… tidak tanpa dia.”
Tatapannya yang tajam dan penuh kebencian membuatnya menggigil. Tangannya gemetar, giginya bergemeletuk, wajahnya meringis. Len melihat kemarahan, kekecewaan, kesedihan, terpancar di wajahnya.
Dan kemudian tibalah saatnya pengunduran diri.
“Pasang autopilotnya,” kata Ryan sambil bergerak menuju palka. “Kalau kita tidak kembali dalam dua puluh menit, ayahmu dan aku akan mati.”
“Riri, kalau aku aktifkan autopilot, aku nggak bisa matiinnya.”
“Jika kau tetap tinggal, mereka mungkin akan membunuhmu,” katanya dengan muram, “Mereka mungkin akan membunuh kita semua, hanya untuk memastikan Bloodstream benar-benar hilang.”
Polanya selalu sama. Ketika orang-orang gagal membunuh ayah Len, mereka mengejar Ryan dan Len. Keluarga mereka selalu melawan dunia.
“Ryan,” bisik Len, saat dia sudah setengah jalan melewati pintu palka yang terbuka.
Dia berhenti.
“Ryan, kumohon kembalilah.”
Dia menoleh ke belakang. “Hidup, Len,” katanya sebelum keluar dari kapal selam.
Len mengaktifkan autopilot, menyalakan pengatur waktu, dan menunggu.
Leo mengerutkan kening. “Apa maksudmu, kekuatannya tak ada batasnya?”
“Setelah menganalisis sampel yang kami kumpulkan, aku memastikan bahwa target kami tidak terbatas pada inang manusia. Apa pun yang memiliki sistem peredaran darah pun bisa melakukannya, termasuk seluruh kerajaan hewan.” Dokter itu berhenti sejenak. “Jumlah klon yang aktif sekaligus juga tampaknya tidak terbatas secara biologis. Kedua ‘keterbatasan’ itu, aku khawatir, murni psikologis.”
Leonard merinding. Ia melawan keinginan untuk berubah menjadi matahari yang hidup lagi, mengusir rasa takut. Jika Stitch benar, maka…
“Tapi kenapa dia hanya menyimpan selusin klon?” tanya Mathias skeptis. “Apalagi kalau mereka punya pikiran sarang semu? Kenapa mereka malah saling serang? Aku bisa mengerti kalau setiap klon itu independen, tapi…”
“Karena dia membenci dirinya sendiri jauh di lubuk hatinya,” tebak si Cossack singkat. “Dia sudah menjadi apa.”
Sebagian dari diri Freddie Sabino menginginkan kematian. Trauma psikologisnya melumpuhkan kekuatannya, mencegahnya memanfaatkan potensi tak terbatasnya secara maksimal.
Ace bertukar pandang dengan Leonard, wajahnya seputih susu. Ia juga mengerti bahayanya. “Stitch, jujurlah,” tanyanya kepada dokter. “Kalau dia mengerahkan seluruh kemampuannya, apa yang akan terjadi?”
“Dia akan menjadi pandemi,” Stitch menegaskan. “Karena dia bisa menulari orang lain melalui proyektil darah, Sabino akan menghancurkan Italia dalam hitungan hari kecuali dikarantina. Jika dia berasimilasi dengan burung atau ikan, maka ‘Wabah Aliran Darah’ bisa menginfeksi seluruh biosfer Bumi dalam hitungan bulan. Hanya Genom dengan tubuh abnormal seperti Augustus yang akan bertahan hidup.”
Itu dia. Peristiwa kepunahan yang Pythia peringatkan mereka.
Aliran darah tidak hanya akan menghancurkan semua kehidupan di Bumi; ia akan menjadi kehidupan itu sendiri.
Keheningan yang mematikan pun terjadi, yang segera dipecahkan oleh Cossack yang tenang. “Pemicunya adalah kematian putrinya? Bukan kematian saudaranya?”
“Pythia juga tidak bisa menjelaskannya,” Leonard menegaskan. Datanya hanya berisi informasi singkat. Masa depan terus berubah, dan Genom lain sering mengganggu penglihatannya. “Tapi jika Len Sabino meninggal, ayahnya akan memicu peristiwa kepunahan.”
“Kita bisa berasumsi target kita akan kehilangan semua kendali psikologis dan mengamuk,” jelas Stitch.
“Dia akan membenci dunia lebih dari dia membenci dirinya sendiri,” bisik Ace sedih.
Stitch mengangguk setuju. “Dan menurut ramalan Pythia, Len Sabino akan binasa kecuali kita turun tangan.”
Si Cossack menyilangkan tangannya. “Dia harus mati. Berapa pun biayanya.”
“Tidak, tidak dengan cara apa pun,” protes Tuan Wave. “Jangan sentuh anak-anak.”
“Selain berbagi kepedulian moralmu, satu-satunya keuntungan kita atas Bloodstream adalah dia belum sepenuhnya memahami kemampuannya,” kata Leo. “Kita harus menghabisi semua klon dalam waktu singkat, dan memindahkan anak-anak ke tempat aman. Ace, kau fokus mengevakuasi yang terluka ke ruang perawatan. Stitch, Mathias, kalian tetap di cadangan.”
Mathias Martel langsung protes. “Tapi—”
“Tak ada tapi, anak muda. Kau tak dengar? Jangkauanmu terlalu pendek, dan jika dia memukulmu sekali , semuanya berakhir.”
Pertarungan masih berlangsung saat Ryan keluar dari klub perahu.
Dia tidak perlu mencari lama untuk menemukan medan perang; dia hanya perlu mengikuti asap yang mengepul di langit.
Rencananya sederhana. Jangan mengambil tindakan pencegahan selama pengiriman pasokan, pastikan para penerbang Karnaval memperhatikannya, dan biarkan mereka mengikutinya kembali ke tempat persembunyian mereka. Ryan khawatir mereka mungkin menduga akan ada jebakan jika ia mendekati mereka secara langsung, tetapi rencananya berhasil dengan sangat baik.
Setidaknya, sampai sekarang.
Rencana ini gila. Ryan sudah tahu sejak awal. Rencana itu gila, lahir dari frustrasi dan keputusasaan, satu upaya terakhir untuk keluar dari situasi yang mustahil. Tapi Len menolak untuk mengalah, bahkan setelah ia memaksanya. Dan sekarang, ia telah memasang domino, dan tak bisa membatalkan kejatuhannya.
Ini hanya akan berakhir dengan air mata.
Kecuali…
Ryan menatap Eliksirnya, pada kekuatan aneh dalam jarum suntik. Eliksir itu telah menyebabkan begitu banyak rasa sakit, namun menciptakan begitu banyak keajaiban. Mungkin Bloodstream benar, dan itu adalah karya Iblis. Mungkin itu adalah anugerah dari surga.
Tetapi entah datangnya dari atas atau bawah, substansi itulah satu-satunya harapan Ryan.
Dia menusukkan jarum suntik itu ke lengannya dan berdoa memohon keajaiban.
Dunia berubah menjadi ungu, dan Ryan berlari.