Atom Smasher bukan orang yang suka bicara, jadi dia langsung menyerang.
Tangannya yang bercahaya melepaskan semburan partikel merah ke arah pengawal presiden. Sarin bereaksi cukup cepat untuk membalas dengan gelombang kejut, dan ledakan-ledakan itu bertabrakan di tengah ruangan. Ledakan yang dihasilkan menghancurkan semua botol tiruan di jalur produksi.
Ryan membekukan waktu, Black dan Violet Flux melayang keluar dari zirahnya, saat ia menyeret sekutu-sekutunya menjauh dari hujan Eliksir. Sekalipun separuh anggota timnya mengenakan zirah dan yang lainnya rutin meminum cairan itu, setetes cairan yang merembes melalui celah akan merusak segalanya.
Kurir itu selalu tahu bahwa pertarungan dengan Fallout mungkin terjadi, jadi ia bersiap dengan tepat. Setelannya dan Len telah diperkuat untuk menahan panas dan radiasi, cukup kuat sehingga mereka dapat bertahan dalam paparan jangka panjang; baju zirah Saturnus mungkin dapat bertahan dari pertempuran jarak dekat dengan Leo Hargraves. Dan seperti dugaannya, gelombang kejut Sarin dapat menandingi pancaran partikel cyborg nuklir yang lebih lemah, mungkin karena keduanya menyerap energi dari Dimensi Merah.
Namun, Fallout telah menunjukkan di Malta bahwa kekuatannya dapat menyaingi bom atom. Meskipun ia seharusnya tidak mengerahkan seluruh kemampuannya di laboratorium utamanya, Ryan tidak tahu sejauh mana kemampuan dan daya tahannya. Ia juga tidak menemukan cetak biru baju zirah cyborg itu di basis data Dynamis, atau cara untuk meretasnya.
Tetapi Ryan menyukai tantangan, dan dia punya beberapa trik.
Ketika waktu kembali normal, lini produksi tergenang cairan warna-warni. Lengan robot yang menyiapkan botol-botol mengalami korsleting, meskipun pelindung daya di ruangan itu tetap berfungsi.
“Seharusnya kami sudah membunuh kalian berdua bertahun-tahun yang lalu.” Alphonse Manada mengarahkan minigun energi di lengan kanannya ke arah Len dan Ryan. “Sudah melengkapi set keluarga. Aku punya firasat kalian akan merepotkan.”
“Kau sudah membunuh kami sekali,” jawab Shortie sambil mengangkat senapan airnya. “Ini… ini pembalasan.”
Len dan Sarin menyerang Fallout sebelum ia sempat melepaskan tembakan. Len menggunakan semburan air bertekanan, sementara Sarin menggunakan gelombang kejut. Alphonse mengangkat tangan kirinya dan mengeluarkan perisai partikel merah tua, melindungi dirinya sendiri. Ia kemudian melepaskan tembakan dengan minigun-nya, melepaskan rentetan tembakan plasma.
Meskipun senjata itu kurang akurat, daya tembaknya lebih dari cukup. Proyektilnya menembus dinding dan mesin seperti mentega, memaksa semua orang menghindar. Mongrel dan Shortie berhasil menghindar, tetapi Ryan harus membekukan waktu agar Sarin bisa membuat lima lubang di bajunya. “Kau tahu, kalau aku terus menyelamatkanmu, orang-orang akan mulai membicarakanmu,” kata Ryan kepada gadis yang sedang dalam kesulitan itu begitu waktu kembali normal.
“Jangan fokus padaku, kalahkan saja si brengsek itu!” geram wakil presidennya. “Aku tidak butuh bantuan!”
Mongrel menggunakan ledakan aerokinetik untuk mendorong dirinya ke langit-langit, lalu melemparkan bola api melewati perisai partikel Fallout dari posisinya. Api memanaskan armor logam, tetapi gagal menimbulkan kerusakan apa pun sementara Alphonse perlahan melangkah maju. Dinding yang diperkuat mulai terlihat seperti keju.
“Minion, buat dia sibuk,” perintah Ryan kepada pasukannya, sambil melesat maju. Gelombang kejut, api, dan air bertekanan memaksa Fallout mengangkat perisainya, membuat punggungnya terekspos.
Kurir itu menghentikan waktu dan sesosok hantu ungu mengejarnya. Ryan berlari puluhan meter dengan cepat, menghindari baut plasma yang membeku di udara sambil mencoba menyusun rencana. Salah satu perangkatnya mungkin bisa menghancurkan bencana nuklir, tetapi baju zirah cyborg itu mungkin punya penangkal. Kelompok itu perlu melunakkan Fallout terlebih dahulu.
Sepuluh detik…
Kurir itu membelok di sudut ruangan, bayangan masa lalu yang akan datang mulai menghampirinya. Namun, bayangan itu sama sekali tak mendekatinya.
Lima belas detik…
Ryan memposisikan dirinya di belakang Fallout, kakinya tertanam di tanah.
Dua puluh detik…
Hantu itu hampir mencapai Ryan sebelum kurir itu melanjutkan waktu. Ia mengaktifkan peledak dada zirahnya, melepaskan semburan energi putih yang membakar.
Seperti yang diperingatkan Vulcan, hentakan itu hampir membuat Ryan terlentang. Panas yang hebat menciptakan gelembung udara terkompresi di sekitar meriam yang mendorongnya mundur, tetapi servo baju zirahnya berhasil menahannya. Namun, ponco kasmirnya berubah menjadi debu; korban lain dari perang berdarah dan tak masuk akal ini!
Ledakan itu mengenai punggung Alphonse Manada dan mendorongnya maju seperti bola meriam, dan minigun terlepas dari lengannya. Rekan-rekan Ryan menghindar saat ia menabrak pintu yang diperkuat. Sebagian besar dinding runtuh setelah tembakan minigun, dan Fallout melanjutkan pelariannya ke ruangan berikutnya.
Ryan terbatuk, dadanya terasa panas. Kata mereka, itu berasal dari jantung.
“Tembakan yang bagus,” gumam Sarin. “Seperti itukah penampakan serangan pesawat tanpa awak?”
“Terkadang, seorang pemimpin harus mengotori tangannya,” jawab Ryan.
“Dia belum mati,” Len memperingatkan sambil melangkah ke ruangan sebelah, tepat sebelum meraung ngeri. Anggota kelompok lainnya segera menyusul, dan membeku.
Ruangan berikutnya berisi sebuah pabrik yang begitu besar, sampai-sampai langit-langitnya mungkin mengambil alih ruang lantai di atasnya. Labirin mesin dan pipa-pipa kusut membentuk bagian selanjutnya dari jalur perakitan, dibatasi oleh jalan setapak yang cukup lebar untuk memungkinkan satu batalion berjalan dalam formasi; Ryan menduga hal ini memungkinkan sekelompok tentara untuk mengambil posisi jika terjadi keadaan darurat. Perangkat-perangkat aneh yang ditutupi bohlam dan lampu kilat berdengung saat memuntahkan Eliksir Tiruan. Singkatnya, seperti sarang ilmuwan gila pada umumnya.
Pemandangan yang menanti mereka membuat Ryan, yang sudah bosan dengan segalanya, terdiam sejenak.
Belasan manusia telanjang melayang dalam wadah kaca di atas jalur produksi, bagaikan bola lampu di atas altar logam. Selang-selang menyuntikkan darah merah kental ke punggung mereka melalui infus, sementara yang lain memompa cairan berwarna Elixir ke dalam mesin. Mata Ryan tertuju pada tahanan terdekat dari pintu masuk, seorang perempuan berotot berambut hitam dan bersisik naga putih di lehernya.
Wyvern .
Ryan juga melihat replika Devilry, dan seorang pria berbulu yang ia identifikasi sebagai Windsweep, tiruan Tempest Knockoff. Kurir lainnya tidak mengenalinya, tetapi satu pod berisi embrio hibrida panda-manusia yang setengah terbentuk.
Klon.
Mereka adalah klon modifikasi dari templat Knockoff, yang diubah menjadi prosesor organ hidup. Cairan aliran darah mengalir ke dalamnya, menyerap materi genetik mereka sebelum diproses menjadi Knockoff.
“Sial…” kata Sarin, tidak bisa mengalihkan pandangannya dari klon tersebut.
Mongrel bereaksi serupa. “Aku sudah minum-minum ? "
Tangan Len gemetar memegang senapan airnya, tatapannya mengikuti darah. Pipa-pipa yang menyalurkannya ke klon-klon menembus dinding, dan menuju ruangan lain di balik pintu yang diperkuat.
Dokter Tyrano yang bersisik bekerja di balik panel kontrol besar di dekat pod kloning, cakar reptilnya mengetik di papan ketik khusus yang disesuaikan dengan biologi sauriannya. Ia sejenak menatap layarnya, ke arah orang-orang yang menyerbu laboratoriumnya, tetapi ekspresi reptilnya menunjukkan ketidakpedulian yang luar biasa.
“Aku sibuk ,” kata Dr. Tyrano sambil kembali ke komputernya. Ia bahkan mengabaikan Fallout, yang telah mendarat di catwalk dan segera berdiri. “Bawa keluar dan kembali lagi nanti. Aku hampir mencapai terobosan!”
“Kau mengkloning Panda!” Ryan mengacungkan jari tengahnya, menuduh sang ilmuwan. “Dasar maniak!”
“Salahkan divisi anak-anak!” jawabnya sambil terus mengetik. “Mereka terobsesi dengan mamalia berbulu!”
“Kau… kau sinting…” geram Len pada Alphonse Manada. Partikel merah tua mengalir keluar dari punggung cyborg itu, tepat di tempat Ryan memukulnya sebelumnya. “Semua itu… semua rasa sakit itu, hanya demi segenggam euro?”
“Ini semua demi mimpi.” Alphonse menepis bola api yang dilempar Mongrel, bahu logamnya terbuka memperlihatkan peluncur roket. “Ini semua demi mimpi.”
Fallout menembakkan selusin roket, jelas-jelas tidak lagi peduli dengan kerusakan tambahan. Ryan mencoba menghentikan waktu, tetapi langsung membatalkan efeknya ketika dirinya di masa lalu muncul sangat dekat. Zirah itu memperpanjang penghentian waktunya, tetapi juga masa pendinginannya.
Presiden mengaktifkan senjata laser kostum tersebut sambil melindungi Len dengan tubuhnya, sementara Sarin membantunya meledakkan proyektil sebelum mencapai mereka. Meskipun mereka terhindar dari serangan langsung, pecahan peluru melubangi kostum Sarin dan dada Mongrel.
Ledakan mengguncang lab saat proyektil Alphonse menghantam langit-langit, jalur perakitan, dan pod kloning. Satu roket membakar duplikat Panda yang cacat, sementara roket lainnya merusak pipa dan menyebabkan darah menetes ke catwalk. Meskipun armor Len tidak rusak, ia menatap cairan merah itu dengan takut dan jijik.
“Berhenti, Pak Wakil Presiden!” teriak Tyrano kepada Alphonse, sambil menukik ke bawah panel kendalinya untuk menghindari roket. “Kau akan menghancurkan laboratorium ini!”
“Aku akan berhenti saat mereka mati !” Atom Smasher balas menggeram dan terus menembak. Seluruh lantai bergetar saat roket menghantam langit-langit dan melubangi catwalk. Mongrel yang terluka itu terpaksa merunduk ke samping untuk menghindari proyektil lain, sementara Ryan terkena proyektil lain di dada; untungnya, armor Saturnusnya menangkisnya.
Hal ini membuat Ryan khawatir. Arsitek merancang Lab Sixty-Six untuk memastikan laboratorium tersebut akan bertahan bahkan jika gedungnya runtuh, tetapi ia tidak menyebutkan apa pun tentang kerusakan struktural internal.
Ketika Fallout untungnya kehabisan proyektil, dia mengangkat tangannya yang berkilau ke arah Len untuk meledakkannya.
Setelah masa pendinginannya berakhir, Ryan membekukan waktu dan dengan cepat meninju Fallout di kubah kaca yang melindungi kepalanya. Diperkuat oleh kekuatan armornya yang ditingkatkan, pukulan itu memecahkan kaca yang diperkuat, membuat cyborg Dynamis itu terhuyung mundur. Sinar partikelnya malah mengenai langit-langit, melelehkan baja.
“Kubah kaca ini tidak melindungiku darimu . ”
Partikel merah yang begitu mirip dengan milik Ryan beterbangan dari celah helm Fallout. Tengkorak merah tua yang berkilauan di baliknya tampak cemberut dan menyemburkan api nuklir. Udara di sekitarnya berkilauan karena panas.
“Akulah tangan yang membelah atom, cahaya yang membunuh kehidupan.” Tinjunya membara dengan cahaya merah tua, janji kematian dan kanker. “Semua yang kusentuh akan layu dan mati .”
“Tidak ada yang memberitahumu?” Ryan mengangkat tinjunya, memperlihatkan bilah pedang yang tersembunyi di lengan bawahnya. “Aku abadi.”
Alphonse mencoba meraih kepala kurir itu dengan tangannya yang bercahaya, dan ternyata ia lebih cepat daripada kelihatannya. Ryan dengan cekatan menghindar dan membalas dengan pukulannya sendiri, tetapi yang mengejutkan, Fallout berhasil menangkis pukulan itu dan membalas dengan pukulan lainnya.
“Kau tahu Krav Maga?” tanya Ryan tak percaya, tetapi cyborg berbaju besi itu membalas dengan sinar partikel ke wajahnya. Kurir itu menunduk untuk menghindari serangan itu. “Minion!”
“Ayo!” Sambil menahan luka-lukanya, Mongrel melancarkan semburan udara aerokinetik ke lutut kiri Fallout, membuat raksasa berat itu terhuyung. Ryan memanfaatkan celah itu untuk menghantamkan tinju dan pedangnya ke helm cyborg itu.
Meskipun kubah kaca pecah berkeping-keping, melepaskan partikel merah ke udara, bilah pedang Ryan juga hancur saat mengenai tengkorak Fallout. Mungkin bentrokan kurir sebelumnya dengan Lemari telah melemahkannya.
Fallout memanfaatkan keterkejutan singkat Ryan untuk menanduknya dengan ganas, melepaskan denyut energi saat kepalanya menghantam. Penglihatan kurir itu memerah sesaat karena guncangan yang membuatnya terlempar ke belakang, tetapi baju zirah Saturnusnya mampu menahannya.
Ryan memusatkan pikirannya sambil berbaring di lantai, pandangannya kabur karena sesuatu yang terasa seperti gegar otak. Alphonse Manada menjulang di atasnya sementara sisa-sisa helm kacanya meleleh. Api nuklir merah menyala meletus dari dalam kostum cyborg itu, membuat tengkorak Fallout tampak seperti Terminator yang muncul dari kobaran api.
Tangannya meraih kepala Ryan, tetapi semburan air bertekanan menghantamnya dari samping. Cairan itu memanas menjadi uap saat bersentuhan dengannya, tetapi memberi kurir itu waktu istirahat sejenak.
“Riri, mundur!” Len telah bergerak ke belakang panel kendali Tyrano, sementara Mongrel menyerang Fallout dengan semburan udara. Sarin sendiri masih berusaha menutupi lubang di bajunya. Gasnya bocor, membuat mesin dan bahkan lantai berkarat.
Mengabaikan upaya para minion untuk mengalihkan perhatiannya, Fallout mengangkat kaki lapis bajanya ke atas kepala Ryan, dan mencoba menghantamkannya ke bawah tumitnya. Tentu saja, Ryan telah mematenkan gerakan otoriter ini, dan ia pun marah besar.
Kurir itu membekukan waktu, menendang dada Alphonse dengan keras hingga membuatnya terhuyung, lalu berguling ke tempat aman. Sayangnya, bahkan penghenti waktu itu tidak melindungi kurir itu dari keberadaan radioaktif Fallout, sebagaimana dibuktikan oleh pesan peringatan yang terus-menerus di lensa baju zirahnya. Chernobyl saja bisa membunuh manusia biasa dalam hitungan detik, dan Genome dalam hitungan menit. Mereka harus menjatuhkannya sekarang.
Namun, kurir itu menyadari sesuatu yang menarik saat ia bangkit berdiri. Fluks Hitam yang ia hasilkan melahap varian merah tua Fallout, seperti lubang hitam yang melahap cahaya.
Pertanyaan untuk nanti.
Memutuskan untuk menggunakan kartu trufnya, Ryan membuka kompartemen kecil di ransel baju zirahnya, sebuah bola hitam seukuran bola tenis keluar. Kurir itu melemparkannya ke Fallout, dan proyektilnya mengenainya ketika waktu kembali normal.
Bola hitam itu mengembang saat mengenai tengkorak sang titan, berubah menjadi cairan biomekanik.
“Apa ini?” geram Fallout dengan marah, saat zat itu menyebar di kulit dan armornya. Meskipun Ryan khawatir sebaliknya, kostum mekanik cyborg itu tidak memiliki cadangan untuk melawan pengambilalihan yang bermusuhan. Zat itu menggunakan kembali bajanya untuk memperkuat dirinya, menahan Red Genome.
“Nanomachines, Nak!” Ryan menyombongkan diri. Mechron pernah menggunakannya untuk mengekstrak material di area radioaktif bersuhu tinggi, tetapi kurir itu malah menggunakannya kembali sebagai alat penangkap. Lagipula, sebagai presiden, ia harus melawan proliferasi nuklir.
Dalam hitungan detik, Fallout mendapati dirinya terkurung dalam peti mati hitam yang lengket; tak bisa bergerak, tak bisa menembakkan sinar. Dr. Tyrano memberanikan diri mengintip dari balik komputernya sementara kelompok Ryan sedikit bersantai. Mungkin alat itu akan terbukti sama efektifnya melawan Augustus.
Kemudian armor Saturnus mengirimkan pesan alarm, karena mendeteksi peningkatan panas yang tidak normal.
“Abaikan pengaman,” geram Fallout, tubuhnya memancarkan cahaya yang semakin banyak. Meskipun cairan lengket itu berusaha menutupinya sepenuhnya, sinar cahaya muncul dari celah-celah kecil, udara terasa semakin menyesakkan. “Abaikan!”
Setelan Ryan mengirimkan pesan peringatan, sementara panas di sekitar Fallout meningkat. “Tidak, tidak!” ia panik, nanomesinnya terkorosi oleh banyaknya Fluks Merah yang berasal dari Genom yang terperangkap. “Kau akan meledakkan tempat ini jika terus berlanjut!”
“Tapi kau akan mati !” jawab Fallout dengan marah.
“Dinginkan dia!” perintah Ryan kepada pasukannya. “Dinginkan dia!”
Len memandikan Fallout dengan air, dan Mongrel dengan udara bertekanan, tetapi keduanya tidak banyak membantu. Alat penyiram api lab aktif, tetapi cairan itu berubah menjadi uap bahkan sebelum mencapai cyborg itu.
Enam retakan terbentuk dengan cepat di peti mati nanomesin, berkas partikel bocor keluar. Satu retakan menghantam dada Ryan dengan intensitas yang begitu kuat hingga ia bisa merasakan panas menembus baju zirahnya, dan satu lagi…
Seekor anjing kampung lainnya terbelah menjadi dua bagian dengan kecepatan yang bagaikan kecepatan cahaya.
Menyadari bahayanya, Ryan membekukan waktu. Ia segera berlari ke arah Sarin yang kesakitan, mencengkeram bagian-bagian bajunya yang tak berlubang, lalu bersembunyi di balik jalur perakitan untuk berlindung.
Mesin-mesin nano itu berhenti bekerja ketika waktu kembali, meleleh menjadi cangkang yang hangus. Lebih banyak sinar partikel yang menyasar keluar dari tubuh Fallout, menghancurkan penjara dari dalam, memotong garis-garis di langit-langit dan catwalk. Pelat-pelat logam berjatuhan dari atas, seluruh tempat itu runtuh. “Pak, tenanglah!” Ryan mendengar Dr. Tyrano berteriak dari tempat persembunyiannya. “Kau akan membunuh kita semua!”
Mungkin risiko melukai ilmuwan utamanya menenangkan Fallout, karena ia berhenti mengirimkan sinar partikel ke segala arah. Ryan mengintip Genome yang marah dari tempat persembunyiannya.
Alphonse Manada telah menanggalkan nanomesin, baju zirahnya, dan kemanusiaannya. Ia telah berubah menjadi kerangka hitam yang dikelilingi api pijar dan partikel Fluks Merah. Ia telah menjadi bahaya nuklir yang mengamuk, tanah meleleh di bawah kakinya.
“Keluar, Quicksave!” Suara Fallout kini menggelegar bagai jantung bintang yang menyala, saat ia mencari presiden. “Keluar dan bertarung!”
Dia seperti Hargraves, dan sama-sama tahan lama.
Kesadaran itu membuat Ryan merinding, karena ia menyadari ia telah meremehkan kemampuan andalan Dynamis; Fallout bisa saja menguapkan kelompok itu beserta seluruh gedung, jika ia tidak mengambil risiko menghancurkan markasnya sendiri. Kurir itu seharusnya meminta AI Mechron untuk mengembangkan senjata super untuk menjatuhkan bom atom hidup itu.
“Ada lagi yang bisa membunuhnya?” bisik Sarin di samping Ryan, air liurnya mengucur deras hingga bajunya rata dengan jari-jarinya. Kurir itu harus menjaga jarak beberapa meter agar bajunya tidak terkorosi.
“Tidak ada yang tidak berisiko membunuh semua orang di sini,” aku Ryan, hanya untuk mendengar langkah kaki bergema dari ruangan sebelumnya. Kecuali…
“Tuan Presiden?”
Siapa yang butuh senjata rahasia, jika mereka punya agen rahasia?
Frank berhasil memanjat terowongan lift dan berjalan masuk ke laboratorium, tubuhnya menyerap potongan-potongan mesin saat bersentuhan. Raksasa itu melirik kemerahan Alphonse Manada yang tampak seperti dunia lain, dan langsung menyimpulkan dua hal.
“Orang Meksiko Soviet!” Frank meraung penuh patriotisme. “Aku tahu ini semua ada hubungannya!”
Dia telah mengungkap konspirasi sebenarnya di balik segalanya.
Alphonse menghujani Frank dengan semburan partikel merah, melelehkan lapisan luar raksasa metalik itu. Genom nuklir itu bahkan tak perlu lagi menggunakan tangannya; dadanya, mulutnya, seluruh tubuhnya memancarkan energi ke segala arah yang diinginkannya.
Namun, sebagai orang Amerika sejati yang tangguh, Frank berhasil menembus radiasi dan menghajar Alphonse bak pemain sepak bola. Kedua raksasa itu menabrak reruntuhan pod klon Wyvern, saling beradu pukulan yang cukup kuat untuk mengguncang ruangan. Sesaat, Ryan berharap pengawalnya bisa membalikkan keadaan.
Namun, sekuat tenaga, tangan logam Frank melunak setiap kali terkena Fallout. Panasnya terlalu kuat, dan biologi unik Red Genome memberinya ketahanan yang lebih tinggi. Layaknya Tuan Sunshine, Alphonse Manada telah menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar manusia; inti nuklir yang hidup.
Dan langit-langit pabrik terus-menerus menghujani panel logam.
“Diam!” perintah Ryan pada Sarin, sambil memberi isyarat kepada Len dari seberang ruangan agar tetap bersembunyi. “Kita harus lari sebelum langit-langit runtuh di—”
“Jangan buang waktu dengan kami,” jawab Gadis Hazmat sambil menggerutu. Frank menggeram kesakitan, sementara Fallout meraih kepala logamnya dan mulai melelehkannya. “Kau pergi saja. Kau dan pacarmu.“Ikuti ɴᴏᴠᴇʟs terkini di novel·fiɾe·net
“Apa?”
“Obatnya!” teriak Sarin dari balik jalur perakitan dan meledakkan Fallout dari Frank dengan gelombang kejut. Genom radioaktif itu mengeluarkan cahaya dan ledakan yang terus-menerus membuatnya terhuyung, tetapi tidak membuatnya kehilangan keseimbangan. “Kau butuh data di dalam tempat ini? Kalau begitu, ambil saja selagi kami membuatnya sibuk!”
“Itu bunuh diri!” protes Ryan, membantunya menembakkan laser dadanya ke Fallout. Red Genome membentuk perisai partikel merah tua di sekelilingnya, sementara Frank kembali berdiri. “Kau akan terkubur hidup-hidup, kalau dia tidak membunuhmu duluan!”
“Sekarang Mongrel sudah mati…” Gadis Hazmat melirik sekilas mayat sekutunya, dan kemungkinan yang ditimbulkan oleh Eliksirnya. “Sekarang dia sudah tiada, semua ini tak penting lagi. Jika kanker itu membunuhmu… jika dia membunuhmu, semua ini sia-sia.”
Dia sudah menerima bahwa putaran ini adalah usaha yang sia-sia.
“Hidupmu penting!” protes Ryan, tetapi hampir tersandung saat tanah bergetar. Ledakan yang terus-menerus telah menghancurkan fondasi pabrik. “Sarin, jangan—”
“Itu bukan namaku, brengsek!” geramnya. “Kenapa kau tidak mau pergi?”
“Karena aku bukan Adam!” Meskipun Meta itu brengsek… meskipun dia memanfaatkan mereka untuk tujuannya sendiri, Ryan tidak bisa membiarkan mereka mengorbankan diri demi dirinya. “Aku berjanji akan membantu, dan aku masih bisa!”
Selama mereka hidup, mereka pasti bisa menemukan jalan. Entah di Antartika atau di tempat lain.
Sarin menatap Ryan dengan heran, tak mampu berkata apa-apa selama beberapa detik. Namun pada akhirnya, ia telah membuat keputusan. “Kalau begitu, ingat janjimu lain kali.”
Jantung Ryan berdebar kencang, tangannya mengepal. “Siapa namamu?” tanyanya. “Nama aslimu?”
Dia menatap Fallout. “Bianca.”
Dia menyerbunya seperti seorang pelaku bom bunuh diri, sementara Ryan mengalihkan pandangan saat seorang teman lainnya mati untuknya.
Tidak peduli berapa banyak putarannya, bagian itu tidak pernah menjadi lebih mudah.
“Lain kali, aku akan menyelamatkanmu,” ia bersumpah pada dirinya sendiri, sebelum membekukan waktu. Berkumpul kembali dengan Len, kurir itu segera meraih Dr. Tyrano dan membantingnya ke panel kendali ketika waktu kembali normal. Dinosaurus itu menatapnya dengan waspada, napasnya pendek karena panas. “Buka pintu kamar sebelah. Buka sekarang.”
“Kenapa k—” Dr. Tyrano tak lama protes, saat Len menempelkan senapan airnya ke dagunya. “Eh, argumenmu meyakinkan.”
Ryan membekukan waktu lagi, membawa Len dan Tyrano melintasi ruangan. Ia melirik sekutu-sekutunya, jantungnya serasa berhenti berdetak. Alphonse melubangi dada Frank yang setengah meleleh, dan gumpalan gas keluar dari pakaian hazmat yang kosong. Langit-langit di bawah Fallout yang berkilauan mulai berkarat.
“Kenapa?” tanya Len ketika waktu kembali normal, ketiganya telah mencapai pintu antipeluru menuju ruangan sebelah. Helmnya berputar untuk melihat pipa-pipa yang rusak, dan darah yang mengalir keluar darinya. “Kenapa kau mengubah ayahku… kenapa kau membuat semua kengerian ini?”
“Apa, tiruan? Ini baru langkah pertama rencanaku!” aku Dr. Tyranno sambil meletakkan tangannya di bioscanner pintu, membukanya. “Aku sedang menyempurnakan zat itu agar tidak hanya bisa mengubah spesies inangnya, tetapi seluruh kelas biologisnya! Dari mamalia, menjadi reptil!”
Ryan langsung menyimpulkan dua hal itu. “Tidak mungkin maksudmu—”
“Ya!” Sang Jenius menoleh ke arah mereka dengan gembira, ketika pintu terbuka. “Sebentar lagi, aku akan menciptakan Eliksir Tiruan yang bisa mengubah manusia mana pun menjadi DINOSAURUS selamanya!”
Ryan menatap makhluk berbulu bersisik yang tertipu itu.
Kalau dipikir-pikir lagi, dia seharusnya sudah menduga adanya motif seperti itu.
“Secara konsensual,” tambah Dr. Tyrano, seolah-olah sebagai renungan. “Menjadi reptil superior seharusnya menjadi hak dasar mamalia.”
Kurir itu ingin membencinya, tetapi dia juga menyukai dinosaurus.
Suara retakan keras bergema di seluruh fasilitas, saat langit-langit akhirnya runtuh. Ryan hampir tidak punya waktu untuk memaksa Len dan Tyrano masuk ke koridor baja, sebelum berton-ton baja dan beton runtuh di dalam pabrik tiruan. Alphonse, Frank, dan Sarin lenyap dari pandangan kurir saat mereka terkubur hidup-hidup. Debu dan asap mengepul di dalam koridor, sementara puing-puing menutup pintu keluar.
Ryan dan Len saling berpandangan dalam diam, tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun.
Yang lainnya telah mendapatkan satu menit untuk mengheningkan cipta.
Ryan, Len, dan Scalie tiba di jantung fasilitas setelah berjalan kaki sebentar, sebuah atrium besar yang remang-remang, terbuat dari baja tebal dan beton. Sebuah akuarium mekanis raksasa berdiri di tengahnya, terhubung dengan perangkat medis yang rumit, pipa, tabung, dan sistem komputer.
Adapun ikan yang berenang di dalamnya…
Itu shoggoth sungguhan, gumpalan gaib yang lebih cacat daripada Darkling sebelumnya. Lendir protoplasma merah tua sebesar rumah; amuba tak berbentuk dan bengkok dengan mata sementara yang terbentuk di permukaannya yang busuk. Jika makhluk itu dulunya manusia, orang tidak akan bisa mengenalinya pada pandangan pertama.
Namun…
Namun, di tengah segalanya, Ryan mengenalinya .
Itu dia , dengan segala kemuliaannya yang berdarah dan bermutasi. Mimpi buruknya yang telah lama mati telah bangkit dari abu. Len menjatuhkan senapan airnya ke lantai, bergegas menyentuh kaca dengan tangannya. Mata gumpalan itu menatap putrinya, keduanya akhirnya bersatu kembali.
Pada akhirnya, darah memanggil darah.