Sambil menggaruk telinga Eugène-Henry, Ryan secara mental melatih pidato jahatnya. Ia telah mengenakan topi perang, dan bersiap untuk bertempur.
Karena Frank dan Mosquito yang telah dimodifikasi terlalu besar untuk van kepresidenan, rombongan itu beralih ke truk hitam terang dan menempatkan para penumpang di belakang. Tea mengemudi dengan tudung bandit menutupi wajahnya, yang membuat android itu tampak seperti penyandera. Sarin duduk di depan, sementara Ryan menempati baris kedua untuk dirinya sendiri.
“Ah,” kata si Boneka sambil melihat ke jalan. “Aku merasa nostalgia. Ini mengingatkanku pada saat-saat kita pergi piknik di luar pertanian.”
“Kecuali dengan lebih banyak kekacauan,” tambah Ryan, kucingnya mengeong di pangkuannya. “Dan kerusakan properti.”
“Sebaiknya ini sepadan,” kata Sarin sambil mengetik di tablet. “Bahkan dengan bunker di bawah kendali kita, kita akan melawan Dynamis. Pemerintah . "
“Tidak, kita sedang mengembalikan bisnis besar pada tempatnya,” jawab Ryan. “Jika rencanaku berhasil, dan memang akan berhasil, Dynamis akan terlalu sibuk menghancurkan diri sendiri untuk menargetkan kita. Lagipula, ultimatum Hector berakhir hari ini. Kita pergi, atau dia yang pergi.”
“Ya, ya, aku mengerti.” Wakilnya berhenti sejenak, sambil menatap jalan. “Ryan, benda sialan di video itu… ada di dalam diri kita semua?”
“Di dalam diri setiap orang yang meminum Eliksir Tiruan.” Yang menurut perhitungannya, mencakup sekitar sepuluh persen populasi Roma Baru. Eliksir tiruan memang mahal, tetapi tidak semahal rumah, dan baik Dynamis maupun Augustus memanfaatkan zat itu secara ekstensif untuk memperkuat pasukan mereka.
Satu dari sepuluh orang yang mereka temui di jalan bisa menjadi klon Bloodstream kapan saja.Bab-bab baru diposting di novelFirｅ.net
“Jadi hampir semua anggota geng,” kata Sarin. “Siapa pun yang menganggap itu ide bagus pantas ditembak.”
“Perusahaan tembakau membunuh separuh klien mereka,” jawab Ryan. Karena mengenal Darth Manada, ia mungkin berpikir margin keuntungan sepadan dengan risikonya.
“Mereka tidak bisa lolos begitu saja,” bantah Tea. “Itu mengerikan.”
“Setuju.” Sarin mengangguk tajam. “Lagipula, mereka menolak membayar kita setelah semua risiko yang kita ambil melawan Augustus. Balas dendam yang manis.”
“Sarin, Sayang, apakah videonya sudah siap?” tanya Ryan.
“Ya, tapi Dynamis mungkin akan menjatuhkan mereka dalam hitungan menit. Mereka mengendalikan Dynanet dan gelombang udara.”
“Sebagian besar, tapi tidak semuanya,” kata Ryan, saat truk berhenti untuk menjemput anggota kru terakhir. Ia membuka pintu di sebelah kiri kurir, dan masuk ke dalam mobil.
Untuk penampilan pertamanya sebagai penjahat, Livia memilih sesuatu yang sederhana namun elegan: setelan santai hitam dengan kemeja dan dasi merah di baliknya, di samping helm bergaya Daft Punk dengan skema warna yang sama. Meskipun tak mampu menyembunyikan lekuk tubuh femininnya, pakaian itu memberinya tampilan androgini yang stylish.
“Hadirin sekalian,” Ryan memperkenalkan rekan barunya. “Aku perkenalkan kepada Kamu satu-satunya Ibu Negara dalam rezim kepresidenan kita, Ratu Crimson!”
“Salam,” Livia memperkenalkan dirinya dengan malu-malu kepada rombongan. “Aku… aku merasa terhormat bertemu kalian semua.”
“Selamat datang, aku si Boneka!” Tea memperkenalkan dirinya dengan hangat, sementara Sarin mendengus. “Kita akan bersenang-senang, lihat saja nanti!”
Sang gynoid kedengarannya sangat ingin ikut serta dalam usaha kriminal.
“Bapak Presiden.” Ryan menoleh, Frank melirik ke jendela yang memisahkan kursi truk ringan dari muatannya. “Apakah Kamu seorang Mormon?”
“Tidak, meskipun aku mungkin harus menyebut diriku dewa suatu saat nanti.” Dia tak bisa menyelesaikan peran penjahat tanpa satu atau dua pidato megalomaniak. “Kenapa bertanya begitu, Agen Frank?”
“Kalian membawa Ibu Negara yang baru dan yang lama di mobil yang sama,” jelas raksasa itu. “Kecuali salah satu dari mereka magang?”
“Aku hanya punya satu istri, Agen Frank,” kata Ryan, menatap mata raksasa itu. “Dan namanya… AMERIKA!”
Nah, kurir itu pernah mengalami fase bintang rock dengan segala kebejatan yang menyertainya. Di akhir putaran, ia memiliki begitu banyak teman fanatik, ia bahkan lupa setengahnya dan tidak bisa lagi berjalan dengan benar. Namun, kebaruan seks tanpa pikiran itu cepat pudar. Ryan lebih menyukai hubungan eksklusif dan intim dengan satu orang; sesuatu yang memiliki ikatan yang lebih dalam daripada nafsu yang dangkal.
Dia sedang mencari belahan jiwa.
“Underdiver tidak akan bergabung dengan kita?” tanya Livia, sedikit penasaran.
Suasana hati Ryan langsung memburuk. “Tidak, dia tidak akan.”
Setelah tes Knockoff yang gagal, Shortie mengunci diri di kamarnya dan menolak keluar. Ia tidak mengizinkan siapa pun masuk, bahkan Ryan atau Sarah. Meskipun si Genius mencintai ayahnya, pada akhirnya, hubungan itu adalah luka terbuka yang tak kunjung sembuh. Semua kemajuan yang ia buat di putaran terakhir tampaknya telah terhapus oleh rasa takut dan sakit.
Dan Ryan hanya bisa membantunya jika dia mengizinkannya masuk.
“Aku… aku minta maaf,” kata Livia, menyadari keresahannya. “Aku tidak bermaksud…”
“Ratu, aku suka kostummu!” kata Tea di depan, mencoba mengarahkan pembicaraan ke topik yang lebih santai. “Terutama gaya French-techno-nya!”
“Oh, terima kasih.” Livia menyatukan kedua tangannya yang bersarung tangan, dan meskipun Ryan tidak bisa melihat wajahnya di balik helm, ia berani bertaruh Livia tampak malu. “Kamu juga suka, Quicksave?”
“Aku nggak bisa meremehkan siapa pun yang pakai setelan Dior,” Ryan meyakinkan Livia, Eugène-Henry berpindah dari pangkuannya ke putri Augusti. “Lihat, bahkan kucingku pun setuju. Dia cuma mau yang terbaik.”
“Apakah bijaksana membawanya?” tanya Livia sambil mengelus kucing itu sementara truk bergerak menuju Star Studios milik Dynamis. “Aku tahu kucing punya sembilan nyawa, tapi dia akan berada di tengah medan perang.”
“Aku jamin semuanya akan terjadi seperti yang kubayangkan,” kata Ryan dengan nada mengancam, sebelum memberikan Fisty Brothers untuk dipakainya. “Tolong pakai.”
“Sarung tangan?” tanya Livia. “Apa fungsinya?”
“Mereka mengubah orang menjadi donat,” jawab kurir itu sebelum memeriksa waktu. “Sesuai jadwal kami, kami punya waktu sekitar satu jam sebelum Wardrobe dan yang lainnya check in untuk syuting cameo mereka. Kami akan tiba tepat waktu untuk berita pagi.”
Tak lama kemudian, truk itu tiba di Star Studios milik Dynamis . Taman itu sudah ramai dengan aktivitas, segerombolan teknisi dan pekerja magang bergerak menuju kafetaria untuk menikmati kopi pagi mereka. Dua penjaga dengan malas mengendalikan mobil-mobil mereka, mencoba melewati pos pemeriksaan keamanan, tak satu pun dari mereka mengenakan pelindung diri. Seperti yang dipelajari Ryan dari kunjungan-kunjungannya sebelumnya, Dynamis tidak menyangka akan ada yang menyerang tempat itu.
“Semuanya sudah pakai sabuk pengaman?” tanya Tea, tangannya menegang di kemudi saat mereka mendekati pos pemeriksaan. “Ryan, pelan atau berisik?
“Keras.”
Apakah itu sebuah pertanyaan?
Boneka itu menginjak pedal gas, dan truk itu melesat ke pos pemeriksaan bagaikan banteng yang menyerang matador. Para penjaga melompat dari pinggir jalan untuk menghindar, sementara kendaraan Meta-Gang menerobos palang pengaman. Kendaraan itu terus melaju di area parkir dengan kecepatan penuh, sebelum tiba-tiba berhenti di depan sebuah gudang.
Para teknisi menyaksikan dengan takjub ketika kru penjahat super itu keluar dari mobil. Ryan menggendong Eugène-Henry, Livia berjuang untuk menutupi Fisty dengan sarung tangannya, Boneka itu membuka kontainer truk untuk membebaskan penumpangnya, dan Sarin melepaskan gelombang kejut dahsyat ke langit.
Kali ini, staf Studio akhirnya memahami bahayanya dan melarikan diri dengan panik.
“Akhirnya keluar!” seru Mosquito sambil keluar dari truk kontainer bersama Frank. Setelah terlalu banyak makan darah bernutrisi tinggi, ukuran tubuh si manusia serangga itu hampir dua kali lipat. Daging merah tua di bawah rangka luarnya telah berubah menjadi hijau, otot-ototnya membengkak hingga tampak mengerikan. Ryan merasa sebaiknya ia mengganti namanya menjadi Beefcake. “Ini terakhir kalinya aku semobil denganmu, Frank.”
“Nyamuk, sayang, lindungi mobilnya, awasi area ini, dan bunyikan alarm jika ada yang mencoba terbang masuk,” kata Ryan. Boneka itu mengambil peluncur roket yang tersembunyi di bawah kursi dan mengunci truk. “Waktunya untuk memukau Roma Baru.”
Sarin meledakkan pintu masuk gudang dengan gelombang kejut, sementara Beefcake terbang dan berputar-putar di atas studio. Ryan masuk lebih dulu ke dalam lubang, seperti bos, sementara anak buahnya mengikuti dengan tertib.
Rombongan itu memasuki aula resepsi, mengabaikan para sekretaris, pekerja magang, dan pekerja yang ketakutan, yang terlalu takut untuk menghentikan laju mereka. Sebagian besar penjaga keamanan tidak digaji cukup untuk melawan sekelompok Genome, tetapi salah satu dari mereka berani mengancam Ryan dengan pistol. Kurir itu membekukan waktu dan melucuti senjatanya dengan satu tangan, menggunakan tangan lainnya untuk menggendong kucingnya.
Ryan akhirnya sampai di sebuah pintu yang dilindungi kunci kartu, membaca tulisan ‘News Studio’ di sana. “Agen Frank?” tanya presiden kepada pengawalnya yang setia. “Buka pintunya.”
Raksasa besi itu segera melihat sekeliling, dan dengan cepat melihat seorang teknisi yang ketakutan dengan kartu kunci di lehernya; Ryan dengan cepat mengenalinya sebagai Kevin, salah satu penulis naskah yang mengerjakan film di putaran sebelumnya. Pria itu membeku di tempat, memegang cangkir kopi yang mengepul di tangannya.
Frank mengangkat penulis naskah dengan memegang celananya, menumpahkan kopi ke lantai, dan menggantungnya di depan kunci seperti mainan. Pintu terbuka setelah memasukkan kartu kunci.
“Silakan, Tuan Presiden,” kata raksasa itu sambil menjatuhkan korbannya ke lantai. Dari noda cokelat di celananya, penulis naskah itu telah mengotori dirinya sendiri.
“Terima kasih,” kata Ryan sambil berjalan melewati pintu yang terbuka, hanya untuk Frank yang berjalan menembus dinding di sekitarnya sambil mengikutinya. Masing-masing menuju pintu masuknya sendiri.
Set berita New Rome berupa ruangan bundar yang luas, seukuran apartemen, dengan separuh dindingnya ditutupi layar 3D besar. Meja berita yang terang benderang menghadap dua kamera, dan segerombolan budak bergaji rendah dikurung dalam kegelapan abadi. Seorang pembawa berita tampan berambut cokelat duduk di kursi kulit, siap menyampaikan berita pagi ketika Meta-Gang menyerbu set.
“Semuanya, angkat tangan di belakang kepala!” geram Sarin dengan marah, sementara Tea mengancam staf dengan peluncur roketnya. Jeritan ketakutan itu tak berlangsung lama, digantikan oleh keheningan yang mencekam saat Frank dan si Boneka menggiring enam teknisi ke pojok. Para juru kamera melanjutkan pekerjaan mereka di bawah pengawasan Sarin.
“Aku bersumpah semuanya akan baik-baik saja, kalau kalian tidak melawan,” janji si Boneka kepada para sandera, bahkan sambil mengancam mereka dengan peluncur roket. “Kami tidak ingin menyakiti siapa pun.”
“Mereka sandera kita, jangan manjakan mereka,” kata Sarin sambil menghubungkan tabletnya ke alat perekam. Livia berdiri di belakang, terlalu cemas untuk mengatakan apa pun. Putri Augusti itu tidak punya banyak pengalaman dengan kerja lapangan.
Ryan dengan tenang mendekati pembawa berita, dan diam-diam mengancam ruang vitalnya. Pria itu bangkit dari tempat duduknya tanpa sepatah kata pun dan bergabung dengan para sandera lainnya, membiarkan kurir itu bebas mengambil alih kursi. Eugène-Henry mengeong di pangkuannya, menatap kamera bak diva berbulu.
“Apakah aku terlihat cukup mengintimidasi?” tanya Ryan pada Livia, sambil membetulkan setelannya.
“Jika kamu bisa mengangkat topimu sedikit, itu akan sempurna.”
Ryan mengikuti sarannya dan menikmati sorotan.
“Kami sedang siaran langsung, Bos,” kata Sarin, memaksa juru kamera untuk fokus pada topeng Ryan.
Presiden diam-diam melirik ke arah para teknisi, memperhatikan seorang remaja putri berambut cokelat dan berjerawat. “Kamu magang?” tanyanya.
“U-uh, ya, Pak!”
“Bawakan aku kopi. Dengan susu dan gula.” Remaja putri itu langsung berlari keluar ruangan untuk memenuhi pesanannya, meskipun Ryan tidak yakin dia akan kembali.
Bagaimanapun, kurir itu menggaruk telinga kucingnya, lalu memperkenalkan diri ke kamera. “Selamat pagi, Amerika! Meskipun sedih, kalian tidak akan mendengar laporan cuaca—peringatan spoiler, pergilah ke pantai hari ini—aduh, pasti kalian akan mendapatkan sesuatu yang lebih baik. Aku Bapak Presiden, dan inilah pesan aku.”
Dia dilahirkan untuk ini.
“Aku Ryan Romano. Pemimpin dunia bebas, penakluk Monako, dan ketua Meta-Gang yang terpilih secara demokratis. Ya, geng Psycho yang sama yang menguasai distrik utara yang kumuh itu. Saat ini kami menyandera Star Studios sampai tuntutan kami dipenuhi. Jangan coba-coba menghentikan siaran kami, karena jika ada yang mencoba…”
Ryan menaruh bom atom mininya di meja berita.
“Aku menyebutnya spesial Korea Utara,” jelasnya singkat. “Dengan teknologi Genius yang sangat canggih dan terlalu rumit untuk Kamu pahami, perangkat ini dapat memicu ledakan termonuklir yang akan membakar seluruh kota menjadi abu. Jika aku jadi Kamu, aku akan berkemas dan berangkat ke Milan.”
Ryan hampir tidak dapat melihat wajah para sandera karena semua lampu diarahkan kepadanya, tetapi dia mendengar beberapa dari mereka tersentak kaget.
Ya, siapa yang cukup putus asa untuk pergi ke Milan?
Si magang kembali membawa kopi, dan meletakkannya di tepi meja, sejauh mungkin dari Ryan. “Terima kasih, budak,” kata presiden. “Kau akan selamat.”
“Bolehkah aku pergi sekarang?” tanya dokter magang itu sambil berkeringat deras.
“Kamu bisa pergi ke mesin fotokopi,” Ryan memupus harapan Livia untuk hidup lebih baik, sebelum kembali fokus ke kamera. Ia memperhatikan Livia mendorong si magang ke arah sandera lain, tetapi tidak terlalu memperhatikan. “Nah, mungkin kamu bertanya-tanya mengapa ini terjadi, jadi kami membuat film pendek.”
Layar di belakang mejanya menyiarkan rekaman pembicaraannya dengan Hector Manada.
Yah, tentu saja, kurir itu telah “mengedit” film itu agar pas dalam durasi lima menit, tapi begitulah aturan jurnalisme sensasional. Ia mungkin akan merilis versi sutradara suatu hari nanti.
" Tak ada lagi tiruan,” suara Hector Manada menggema di belakang Ryan. “Kesepakatanku dengan para pendahulumu, dan kehancuran mereka mengubah segalanya.”
“Tentu saja kita bisa melanjutkan apa yang mereka tinggalkan.”
“Orang-orangmu tidak menepati janji, jadi mengapa aku harus menepati janjiku?”
“Kalau begitu, aku harus ungkapkan apa isi tiruanmu. Aku yakin orang-orangmu akan senang membeli Psycho-in-a-can.”
“Apakah kamu punya bukti?”
Video beralih ke uji Elixir yang membawa bencana, di mana esensi Bloodstream yang mengerikan mengubah minuman mahal itu menjadi lendir yang menjerit. Livia terkesiap ngeri melihat pemandangan itu, sementara para sandera mulai berbisik-bisik.
“Mereka menghapus video itu segera setelah aku mengunggahnya ke situs web,” kata Sarin sambil mengetik di tabletnya, “tapi video itu masih ditonton ribuan kali setiap kali aku mengunggahnya.”
Presiden mengangguk, tahu bahwa begitu sesuatu ada di internet, itu akan tetap ada di sana selamanya. “Aku sendiri yang akan membawakan versi pertunjukan anak-anaknya, dan karena aku tidak percaya pada CGI…”
Ryan menaruh tiga patung plastisin di meja, yang mewakili Hector Manada, Augustus, dan Big Fat Adam.
“Sapa stop motion!”
Keheningan canggung pun terjadi. Kerumunan yang tangguh.
Ryan, yang sudah lama berpengalaman dalam pertunjukan semacam ini, mengisi suara. “Hei, aku Mob Zeus!” ia mengangkat patung Augustus, sambil menirukan sang tiran sebaik mungkin. “Dan aku JAHAT!”
Livia terkekeh, dan Eugène-Henry meninggalkan pangkuan Ryan dan mendarat di meja. Kucing itu mulai memainkan bom atom seperti bola benang, membuat semua orang ngeri, dan Ryan sempat menghentikan penampilannya sebentar untuk melirik hewan peliharaannya.
“Kucing yang baik,” katanya sambil menggaruk punggung Eugène-Henry dan menikmati air mata keputusasaan penonton. “Kau suka bom atom-ku, ya? Kau suka, kan?”
Kucingnya mengeong sebagai tanggapan, dan Ryan kembali ke acaranya.
“Aku Hector, dan aku iri sekali pada Augustus! Dia terlalu bersinar!” Kurir itu memainkan figurin Manada, lalu memindahkan figurin Adam. Setiap kali, ia menirukan suara aslinya. “Aku Adam! Aku sangat gemuk, sampai-sampai terakhir kali aku menggunakan timbangan, suaranya terdengar seperti maut! Aku ingin membantu, tapi aku miskin!”
“Ambil uangku, paus ramah! Kumohon!” jawab ‘Hector’ . Tak seorang pun tertawa melihat tontonan itu, semua mata tertuju pada Eugène-Henry. Saat itu, kucing itu sedang menggelindingkan bom atom di dekat cangkir kopi si magang, memperlihatkan bokongnya yang seperti raja ke kamera.
Ryan meletakkan patung keempat di atas meja, yang melambangkan Psyspy. Ia membawa pisau tanah liat berukuran besar di tentakelnya. “Aku Psyshock,” sang presiden menyuarakan patung si pembajak otak, sebelum memindahkannya ke belakang patung Adam, “dan aku pengkhianat!”
“Bapak Presiden, putar balik!” Frank panik, saat ia teringat kembali pembunuhan yang dituduhkan kepadanya sebelumnya. “Putar balik!”
Patung Psyshock itu menusuk punggung Adam, membuat orang gila itu roboh. Seluruh gedung bergetar, sementara Frank meninju tanah dengan penuh duka.
“Dan di situlah aku berperan, tangan ketidakadilan!” Ryan menghancurkan patung Psyshock, mengubahnya menjadi pasta. Lalu ia mengangkat tinjunya yang berlumuran plastisin. “Aku telah dihina! Dihina! Tak dibayar ! Tapi tak pernah hancur! Mereka menyebutku gila, tapi akan kutunjukkan pada mereka! Akan kutunjukkan pada mereka semua! Aku akan menyandera seluruh Roma Baru, sampai Dynamis membayar tebusan yang pantas kuterima! Jumlah yang sangat besar—”
“Dia akan mengatakannya!” seru Boneka itu terengah-engah.
“Satu!”
Ryan mengedipkan mata ke arah kamera, dan penggemarnya yang tak terhitung jumlahnya di belakangnya.
“Satu juta dolar!”
Keheningan yang mencekam itu dipecahkan oleh tawa kecil Livia dan isak tangis bahagia si Boneka. “Dia berani,” kata android itu. “Dia berani.”
“Orang-orang bodoh berani melakukan apa saja, begitulah cara mengenali mereka,” jawab Sarin. “Bos, kau tahu kan dolar Amerika harganya hampir sama dengan perangko koleksi sekarang?”
“Mungkin kau ingin mereka membayar kita dengan peso ?” tanya Ryan dengan wajah datar.
“Kamu membutuhkan seluruh Meksiko untuk membayar satu juta dolar,” kata Frank, sambil meludahi musuh tertua Amerika.
“Bagaimanapun, pasukan kavaleri akan datang menyelamatkan,” kata Sarin sambil menunjukkan layar tabletnya kepada Ryan. Seseorang sedang menyiarkan langsung Wyvern terbang melintasi langit New Rome dalam wujud manusia, mengarah langsung ke Star Studios .
“Mereka tidak bisa membungkam kebenaran!” Presiden mengoceh di depan kamera. “Kita tidak akan menyerah menghadapi intimidasi—”
Bunyi bip.
Ryan melirik Eugène-Henry, si kucing telah menekan tombol besar bom atom dan memicu hitungan mundur.
“Baiklah.” Presiden kembali menatap kamera, lalu tersenyum di balik maskernya. “Sekian, teman-teman!”