Ketika penduduk setempat mengatakan bahwa Rust Town dikelilingi tembok, mereka tidak bercanda.
Saat ia berkendara ke utara sejauh mungkin, Ryan mulai melihat benteng-benteng yang memisahkan distrik itu dari sisa wilayah Roma Baru. Benteng-benteng itu bukan tembok melainkan campuran silinder baja tinggi, pagar kawat, kamera terpasang, dan sistem pengawasan. Genom terlatih yang menempati menara pengawas mengusir awan polusi dari area wisata dan masuk ke Rust Town dengan manipulasi angin, sehingga orang kaya tidak akan menghirup udara yang sama dengan kelas bawah. Karena semuanya tampak menghasilkan aliran udara, Ryan berasumsi mereka menggunakan ramuan tiruan yang dipasarkan sebagai ‘Tempest’, yang memberikan penggunanya sedikit aerokinesis.
Saat ia berkeliling benteng untuk mencari titik masuk, Genome menyalakan Radio Dynamis, mendengarkan berita.
“—kami menerima konfirmasi bahwa ledakan di Little Maghreb kemarin adalah akibat duel singkat antara pelindung tercinta kami, Wyvern, dan penjahat Genome yang dikenal sebagai Vulcan.” Ryan langsung mengeraskan volume. “Vulcan, sebelumnya dikenal sebagai Urban Guerilla, sempat menjadi kaki tangan Wyvern sebelum bergabung dengan sindikat kriminal yang dikenal sebagai Augusti. Laporan menunjukkan Vulcan terpaksa melarikan diri setelah menyebabkan kerugian besar—”
Oh, jadi itu sebabnya Vulcan tidak menghubunginya kali ini. Little Maghreb mungkin dekat dengan tempat persembunyian Augusti, dan dia—atau dia? Ryan tidak ingat—memutuskan untuk menyergap Wyvern ketika ada kesempatan. Mereka mungkin terluka parah dan Ryan menghilang dari radar mereka setelahnya.
Apakah kurir itu harus pindah hotel lagi? Tidak, lebih baik tetap di hotel pertama sampai Wyvern menghubunginya, lalu pindah hotel untuk menghindari upaya pembunuhan yang mengakhiri putaran terakhir.
“—Kriokinetik psiko yang dikenal sebagai Ghoul berusaha melarikan diri dari penahanan oleh Keamanan Swasta kemarin pagi, tetapi segera ditangkap kembali oleh Il Migliore,” lanjut radio tersebut. “Enrique Manada, manajer tim superhero, menyatakan bahwa ‘selama Dynamis tetap kuat, panglima perang dan orang gila tidak akan pernah mendapatkan pijakan di Roma Baru.'”
Setidaknya memperingatkan Wyvern memang berpengaruh. Dia mungkin menyampaikan informasi tentang Keamanan Swasta yang dibobol kepada timnya, yang langsung turun tangan.
Namun sekali lagi, pasti sulit bagi Ghoul untuk lari tanpa kakinya.
Ryan akhirnya mencapai pos pemeriksaan perbatasan yang dijaga oleh tiga petugas Keamanan Swasta. Mereka semua membawa perlengkapan anti huru hara dan senapan laser. Kepala mereka memberi Ryan tanda untuk berhenti, dan Genome berusaha sebaik mungkin untuk terlihat tidak bersalah.
Cukup sulit dengan topeng dan pakaian Quicksave lengkap, tetapi sikaplah yang terpenting.
“Berhenti,” kata penjaga itu. “Dilarang masuk tanpa izin resmi atau izin kerja.”
“Aku cuma berkunjung,” kata Ryan. “Kudengar mereka punya kebun binatang.”
“Ini kebun binatang,” gerutu penjaga itu. “Lihat, warga, ini perbatasan peradaban. Di baliknya terbentang hutan belantara kota yang liar, dan kita satu-satunya yang berdiri di antara Roma Baru dan gerombolan barbar yang ingin menghancurkannya.”
“Yah, ketika aku melihatmu, aku takut pada peradaban.”
“Seharusnya begitu,” jawab pria itu, tanpa menyadari sarkasme yang kentara. “Jadi, jika Kamu ingin lulus dengan izin yang sah, Kamu harus berkontribusi pada pertahanan bersama komunitas kita.”
“Tentu,” jawab Ryan. “Kau tidak akan memeriksa mobilku untuk mencari narkoba, senjata, atau barang mencurigakan lainnya? Sumpah, aku bersih seperti baru lahir.”
“Tergantung pada seberapa besar kontribusi Kamu terhadap komunitas.”
Pantas saja Augusti dan Meta bisa masuk dan keluar dengan mudah. Karena para penjaga bahkan tidak berusaha menyembunyikan korupsi mereka, mereka mungkin hanya mendapat sedikit inspeksi mendadak.
Begitu melewati pos pemeriksaan, Ryan mengerti mengapa mereka menyebutnya Kota Karat.
Pertama dan terutama, kualitas udara turun drastis, bahkan lebih buruk daripada di pelabuhan; bau karat dan bahan kimia begitu menyengat, sampai-sampai kurir bertanya-tanya apakah ada yang membuang limbah beracun di tempat terbuka. Ryan terpaksa menaikkan jendela mobilnya dan mengaktifkan filter udara di maskernya agar udaranya lebih nyaman.
Hampir setiap rumah dan apartemen tiga lantai telah runtuh, jendela-jendela pecah, dinding-dinding batako dipenuhi grafiti, beberapa bahkan runtuh. Lingkungan itu benar-benar klaustrofobia, jalan-jalan sempit membentuk labirin gang-gang yang hampir terlalu kecil untuk dilalui mobilnya, tangga darurat membuat jalan-jalan itu tertutup bayangan meskipun cahaya siang hari. Lampu jalan tidak berfungsi dengan baik, dan kabut asap tebal mewarnai dunia dengan warna kuning pucat. Setiap bagian logam tampak berkarat, mungkin karena polusi.
Bahkan Ryan, yang telah menyaksikan semuanya, merasa ngeri dengan kondisi kehidupan penduduk setempat. Penghuni liar telah mengambil alih segalanya, para pengedar terang-terangan menjajakan Bliss kepada para tunawisma, dan penduduk setempat menghindari tatapan Ryan ketika ia melihat mereka. Mereka semua mengenakan syal, masker wajah, atau perlindungan lain terhadap gas, bahkan anak-anak.
Pada suatu saat, pengemudi melewati sesosok mayat yang dibiarkan membusuk di air berlumpur akibat luapan saluran pembuangan. Sekawanan anjing liar menunggu di dekat tumpukan sampah, mungkin menunggu Ryan pergi mencari makan.
Ryan telah membuat lelucon tentang segalanya, tetapi dia tidak dapat mengumpulkan energi untuk membuat humor hari ini.
Melihat seorang pedagang yang tidak mengalihkan pandangannya, ia menurunkan jendela mobilnya untuk bertanya di mana ia bisa menemukan teknologi buatan Genius. Warga setempat memberi petunjuk arah ke tempat bernama Paulie’s Shop , meskipun sebelumnya ia mencoba menjual satu gram Bliss kepada Ryan dengan harga yang sangat tinggi. Rupanya harga telah naik sejak Meta mulai menyerang pemasok pedagang lokal.
Ryan tidak kesulitan menemukan Toko Paulie , terutama karena papan nama tokonya memiliki lampu neon yang mencolok; meskipun pria itu bisa saja memilih gang buntu yang lebih lebar untuk tokonya. Genome memarkir mobilnya di depan pintu, mengambil pistol koilnya untuk berjaga-jaga, lalu masuk.
“Ini Johnny!” teriak Ryan sambil membuka pintu tanpa mengetuk.
Toko itu lebih tepat digambarkan sebagai garasi yang tak teratur, dengan rak-rak yang terbuat dari tumpukan barang rongsokan. Itu benar-benar hutan belantara peralatan yang benar-benar buruk ventilasinya; onderdil mobil yang dipungut tergantung di langit-langit, dan bohlam hanya menyediakan cahaya sesedikit mungkin.
Pria di balik meja kasir adalah seorang pria kurus kering dan botak berusia empat puluhan, blasteran Prancis dan Inggris; Ryan bisa mengenali makhluk-makhluk aneh ini hanya dengan melihatnya. Menanggapi kedatangannya yang tak terlupakan, penjaga toko langsung mengangkat peluncur roket ke arah pelanggannya. Kemungkinan besar ia mengambil teknologi Genius dari desainnya.
“Kau…” Kilatan pengenalan melintas di mata Paulie, di balik kacamatanya. “Kau ? "
“Ya, aku!” Ryan sangat senang; dia sudah sangat terkenal, orang-orang langsung mengenalinya! “Kamu salah satu penggemarku?! Aku tahu aku punya beberapa!”
“Kipas angin?” tanya penjaga toko hampir tersedak, mengarahkan senjatanya ke wajah Quicksave. “Dasar maniak, kau menghancurkan bengkel lamaku di Otranto!”
“Aku melakukannya?” tanya Ryan bingung. “Kapan?”
“Dua tahun lalu, kau jatuhkan pesawat di sana, lalu kau beri aku surat!” geram Paulie. “Kau dikontrak untuk mengantar suratku, dan kau bilang ingin membuat ‘penampilan yang tak terlupakan’!”
Yah, kedengarannya memang seperti sesuatu yang akan dia lakukan. Ryan mengamati pria itu dengan saksama, dan dia tampak agak familiar. Tapi…
…
TIDAK.
Tidak. Tidak ada apa-apa.
“Mungkin.” Quicksave mengangkat bahunya.
“Kamu tidak ingat?” tanya Paulie, heran.
“Yah, kau jelas-jelas menganggapnya lebih pribadi daripada aku.” Ketika menyadari pria malang itu mungkin terpaksa tinggal di tempat kumuh ini gara-gara dia, Ryan langsung menyesali leluconnya. “Maaf. Mungkin aku bisa membalas budimu?”
Penjaga toko itu menggertakkan giginya karena marah. Rupanya, dia tidak menginginkan uang Ryan. “Keluar dari tokoku sebelum aku menarik pelatuknya.”
“Kau tahu aku bisa menghentikan waktu, kan?”
“Itu rudal Facehugger,” jawab pria itu. “Setelah terkunci, nanomisil itu akan terus mengejar target hingga mati.”
Cara yang luar biasa untuk memulai hubungan bisnis. Biasanya, kurir akan mengerti maksudnya dan meninggalkan penjaga toko sendirian, tetapi ia punya misi yang harus dipenuhi. Pistol koilnya diturunkan di satu tangan, Ryan mencari-cari di balik mantelnya, mengabaikan senjata Paulie.
Dia mengeluarkan boneka itu.
Melihat boneka kelinci putih nan cantik ini, wajah Paulie langsung memucat. “Kau tahu ini apa,” kata Ryan sambil mengacungkan senjata pamungkasnya ke arah penjaga toko. “Kalau kau tidak menurunkan senjatamu, aku akan menekan tombol on.”
“Kita berada di ruang tertutup, dan Kamu tidak dapat mengendalikannya!”
“Kau juga tidak bisa.” Ryan mengangkat ibu jarinya, bersiap mengaktifkan tombol di punggung WMD-nya. “Biar aku saja.”
“Jangan lakukan itu,” ancam Paulie sambil menarik pelatuk senjatanya.
“Aku akan melakukannya!”
Tekanan di ruangan itu semakin meningkat, Paulie gemetar, hingga sarafnya tak terkendali. “Brengsek,” katanya, sambil menjatuhkan senjatanya ke meja. “Bisa-bisanya kau melakukan itu pada boneka? Benda paling menggemaskan, dan kau mengubahnya menjadi… menjadi…”
“Kedengarannya ide yang bagus waktu itu!” Quicksave berargumen, sambil memasukkan kembali boneka itu ke dalam mantelnya demi keselamatan semua orang. “Aku sedang mencari teknologi Genius buatan sendiri.”
“Ah, aku tidak bisa membantu!” Paulie tertawa, senang karena bisa setidakberguna mungkin bagi Ryan. “Kau tidak bisa memilih saat yang lebih buruk! Tempat rongsokan tutup, tidak ada yang menjual apa pun!”
“Aku tidak mau beli,” jawab Ryan, melirik toko itu dengan kecewa. Bahkan senjata yang dipegang Paulie pun jelek dan hampir hancur setelah ditembakkan. “Aku mencari teknologi yang sangat spesifik. Bathysphere yang dulu digunakan untuk mengalirkan pasokan di air. Cat merah tua, pengaruh steampunk?”
“Seperti teknologi Len?”
Paulie terlonjak mundur, terkejut, saat Ryan menutup celah antara meja dan dirinya dalam sekejap mata. “Paulie, Paulie, Paulie,” Genome mendengkur. “Maukah kau menjadi temanku?”
“Tidak,” jawab penjaga toko itu dengan terus terang.
“Kalau begitu ceritakan semuanya padaku.”
Si penjaga toko mendesah jijik. “Rambut hitam, mata biru, agak gila?”
“Namanya Marxisme-Leninisme, tapi ya,” jawab Ryan, semakin bersemangat.
“Itu gadis yang sama. Dia tiba di Rust Town enam bulan lalu, menyebut dirinya Underdiver.” Ryan tidak pernah mendengar julukan itu. Sayangnya, Quicksave dan Underdiver tidak terdengar cocok sebagai duo komedi. Mungkin Q&U? The Undersavers? “Hanya salah satu dari para Genius yang mencoba berbisnis tanpa Dynamis atau Augustus merekrut mereka, mengerti maksudku? Dulu ada pasar gelap yang besar di sini untuk para Genom seperti dia, yang tidak memiliki cukup sumber daya untuk mandiri, tetapi ingin tetap independen dari kelompok besar.”
Ryan mengangguk, diam, dan sepenuhnya fokus pada penjaga toko. Perhatian penuh itu tampaknya mengganggu Paulie, tetapi justru mendorongnya untuk berbicara lebih cepat.
“Ngomong-ngomong, dia berhasil membuat baju zirah dari barang-barang bekas. Kelihatannya seperti baju selam JIM zaman dulu. Dia terus meminta suku cadang untuk perawatannya, jadi kami sering bertemu.”
“Apakah ada senapan mesinnya?” tanya Ryan.
Paulie memasang wajah aneh. “Kok kamu tahu?”
Karena dia mengenalnya dengan sempurna. “Silakan lanjutkan.”
“Ngomong-ngomong, dia menjual beberapa penemuannya ke Augusti untuk memenuhi kebutuhan hidup. Kau pasti tahu dia… sangat bersemangat ?” Ryan mengangguk mengerti. “Dia akhirnya menyerang pabrik kimia milik Dynamis untuk memprotes kondisi kerja di sana.”
Memang begitulah Len. Selalu dengan rasa keadilan yang aneh, nyaris menggemaskan, hasrat obsesif untuk melindungi yang lemah, dan kebencian terhadap kepemilikan pribadi. “Lalu? Apa yang terjadi?”
“Apa yang terjadi? Coba tebak! Petugas keamanan swasta menyerang bengkelnya dan menangkapnya. Aku dengar rumor bahwa Augusti membebaskannya, tapi tidak ada kabar darinya setelah itu. Dia menghilang.”
Ini menegaskan bahwa Augusti kemungkinan besar adalah satu-satunya jalan menuju Len dan harus dipilih, meskipun… fakta bahwa Keamanan Swasta menangkapnya berarti mereka mungkin punya berkas tentangnya.
Tetap saja, itu adalah informasi tambahan yang telah ia pelajari sejak… sejak dulu sekali. Ryan sedang dalam suasana hati yang baik. Suasana hati yang luar biasa . “Untuk informasi ini, Paulie,” ia memutuskan dengan spontan, “aku akan mengabulkan permintaanmu.”
“Kabulkan permintaanku?” si penjaga toko mengerutkan kening dengan nada meremehkan. “Kau pikir kau Robin Williams?”
Akhirnya, seorang pria berbudaya di kota yang bejat ini! “Tentu saja tidak, aku hanya bisa mengabulkan satu permintaan, bukan tiga.”
Paulie bersiap untuk mengabaikannya, sebelum berhenti sejenak. Sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Kau tidak bercanda? Kau serius?”
“Apa pun itu, aku akan memenuhinya.” Tak peduli berapa kali mencoba, Quicksave selalu menepati janjinya.
“Mmm… apa ruginya? Tak ada yang bisa berbuat apa-apa.” Paulie meletakkan tangannya di meja, menyatukan jari-jarinya. “Kau tahu geng Psycho baru-baru ini pindah ke Rust Town? Geng Meta?”
“Kau ingin aku men-Tarantino mereka?”
Dia mengangguk mengiyakan. “Mereka telah mengambil alih Tempat Rongsokan tempat sebagian besar pertukaran terjadi beberapa hari yang lalu, dan kemudian keadaan menjadi semakin buruk. Mereka semakin buruk setiap hari. Para Genom, mereka membunuh mereka dan menguras darah mereka; para normie, mereka menculik langsung dari jalanan. Aku tidak tahu apa yang dilakukan para Psikopat terhadap mereka, tetapi kau tidak akan melihat mereka lagi.”
Paulie menggertakkan giginya.
“Bahkan anak-anak pun ada yang hilang.”
Ryan merinding, dan hatinya mengeras. Seperti yang telah ia katakan kepada Zanbato, anak-anak adalah sesuatu yang sakral baginya. Terutama karena ia lebih mudah bergaul dengan mereka daripada orang dewasa, dan ia sendiri memiliki masa kecil yang buruk. “Apakah Satpam tahu?”
“Mereka tahu, mereka hanya tidak peduli. Keamanan Swasta hanya melindungi infrastruktur penting seperti pembangkit listrik atau stasiun pengolahan air, yang harus kuakui, mereka lakukan dengan penuh semangat. Sisanya hanyalah penjaga perbatasan yang tidak peduli dengan apa yang terjadi di balik tembok.” Paulie mencibir dengan jijik. “Mereka tidak peduli jika beberapa tunawisma, pecandu narkoba, dan orang-orang rendahan hilang. Para Psychos sedang membantu mereka, membersihkan sampah kota mereka yang gemerlap.”
“Bagaimana dengan Wyvern dan Il Migliore?”
“Wyvern terkadang berkelahi dengan Meta sendirian,” aku Paulie. “Tapi dia satu-satunya yang peduli… dan dia tidak bisa ada di mana-mana. Sampai Meta membunuh terlalu banyak pekerja, menyerang turis, atau mencuri kiriman Elixir, Dynamis tidak akan melakukan apa pun—”
“Tunggu,” Ryan menyela. “Meta sudah di sini berhari-hari, dan mereka belum menyerang kiriman Elixir atau Genom milik Dynamis?”
Paulie menggelengkan kepalanya.
“Aneh,” kata Genome. “Psikopat tidak bertingkah seperti itu. Mereka biasanya membuat kekacauan dengan mencoba mendapatkan Elixir tiruan untuk memuaskan kecanduan mereka, situasi memanas dengan penduduk setempat, lalu mereka mengamuk. Polanya selalu sama.”
Dia seharusnya tahu, dia pernah hidup dengan satu orang.
Namun, para Psycho ini sangat terkekang oleh standar kaum mereka. Kalau dipikir-pikir, dari apa yang didengarnya, Meta sama sekali tidak menyerang infrastruktur Dynamis; mereka hanya mencoba mengusir Augusti dari Rust Town.
Alasannya mudah ditebak. Dynamis tidak peduli dengan area itu kecuali gedung atau agennya diserang. Jika diabaikan, mereka tidak akan melakukan apa pun. Ryan mengira Meta-Gang datang ke New Rome untuk memuaskan kecanduannya, tetapi jelas, ada hal lain yang sedang terjadi.
Sayangnya bagi Paulie, Len adalah satu-satunya prioritas Ryan saat ini. Tapi dia akan menepati janjinya, apa pun yang terjadi. “Aku akan memenuhi keinginanmu dalam Perfect Run-ku,” janji Genome, “aku bersumpah.”
“Lari Sempurnamu? Kamu lagi joging?”
“Ini akhir yang sempurna,” jelas Ryan. Konsep itu ia kembangkan selama pengembaraannya yang tak berujung; jika ia mengumpulkan setiap informasi yang mungkin tentang suatu tempat dan penduduknya melalui putaran-putarannya, maka ia dapat menciptakan situasi yang optimal. Ia kemudian akan mendedikasikan putaran terakhirnya untuk menciptakan rangkaian peristiwa yang sempurna, yang menjamin hasil terbaik menurut standarnya.
Baru pada saat itulah Ryan akan membuat titik penyimpanan baru dan melanjutkan hidupnya.
Setelah mengetahui ke mana harus pergi untuk mencapai tempat rongsokan dari penghuninya, Ryan meninggalkan toko Paulie melalui pintu dan bersiap untuk langsung berkendara ke sarang Meta.
Namun, seekor serangga hinggap di mobil Plymouth miliknya dan menghancurkannya.Bab ini diperbarui oleh novelfire.net
Ryan membeku, ketika monster raksasa setinggi tiga meter menabrak mobilnya, menghancurkan atap, jendela, dan mesinnya. Makhluk itu tampak seperti perpaduan bengkok antara manusia dan nyamuk, serangga mengerikan dengan rangka luar hitam dan daging merah tua di bawahnya. Matanya menatap Quicksave dengan lapar, cakarnya terangkat.
“Aku tahu,” nyamuk itu menggeram, suaranya lebih mirip dengungan serangga daripada suara manusia, “Aku mencium bau tikus yang menyelinap ke—”
“MOBILKU!” teriak Ryan ketakutan, ratapannya yang tiba-tiba mengagetkan si Psikopat.
Kurir itu langsung menghentikan waktu, bergegas ke Plymouth Fury-nya dan memeriksa kondisinya. Bisakah dia menyelamatkannya? Bisakah dia menyelamatkannya?!
Tidak. Kerusakannya terlalu luas.
Ryan diliputi amarah, dan langsung mempertimbangkan untuk mengamuk ala Kill Bill, pertama melawan nyamuk itu, lalu semua Psycho yang bisa ditemuinya. Dia akan menunjukkan kepada mereka kengerian Neraka yang tak berujung! Kutukan langsung dari Tartarus!
Tapi… Ryan tidak tahan hidup tanpa Plymouth kesayangannya.
Sambil mendesah tertekan, kurir itu mengambil bola logam kecil dari mantelnya, dan membiarkan waktu kembali berjalan. “Kau lihat ini?” ia mengangkat bola itu ke arah si Psikopat. “Kau lihat ini?”
“Apa ini, bola—”
“Sekarang lihat mobilku yang kau hancurkan, lalu kembali ke bola. Itu bom atom.” Klik . “Sekarang tangkap!”
Ryan melemparkan bom ke arah nyamuk, yang langsung menangkapnya dengan tangannya karena refleks yang tajam. Si Psikopat menatap senjata itu, lalu kembali menatap Ryan, bingung dan ngeri.
“Tidak ada yang menyentuh mobilku,” kata Quicksave. “Tidak ada.”
Saat Rust Town meledak dalam semburan api nuklir, menguapkan kedua manusia super itu dengan kilatan cahaya yang membakar, Ryan merasa bahagia.
Akhirnya, sebuah metode baru yang belum pernah dicobanya sebelumnya.