“Dan tepat di depan kita, kalian bisa melihat panti asuhan Rust Town yang terkenal, tempat makhluk-makhluk paling berbahaya di dunia dibesarkan di alam liar,” kata Ryan setelah selesai memandu timnya berkeliling area tersebut, sambil memarkir mobil Plymouth-nya di dekat pintu masuk. “Anak-anak manusia.”
“Kau berlebihan,” tawa Wardrobe, sambil melihat ke luar jendela. Len sedang menunggu bersama Sarah dan seorang anak laki-laki lain di dekat pintu masuk panti asuhan, anak-anak itu sedang bermain dengan seekor labrador. Tidak seperti putaran sebelumnya, si Genius belum mengenakan baju selamnya, masih mengenakan setelan cokelat dan senapan airnya.
“Kurasa kau meremehkan makhluk-makhluk ini,” bantah Ryan. “Mereka makan permen bayi, dan mereka mendengarkan musik keras di malam hari.”
“Sebenarnya untuk apa kita ke sini?” tanya Atom Cat dari belakang.
“Yah, menurut intelku, Meta-Gang berniat mengincar tempat ini hari ini,” kata Ryan, meskipun ia tidak menyebutkan sumbernya. Kata-katanya membuat semua orang menatapnya dengan waspada. “Mereka akan menculik penduduk kecuali kita mengusir mereka.”
“Mereka berniat menyerang anak-anak?” Wajah menggemaskan Wardrobe memucat karena ketakutan.
“Aku ingin bilang aku terkejut, tapi sebenarnya tidak,” gerutu Felix.
“Jangan khawatir, Sifu, kita akan menyelamatkan mereka!” kata Panda itu dengan antusias, tangannya di dada. “Kita akan menghancurkan penjahat-penjahat ini seperti… seperti bambu!”
“Kita harus memperbaiki permainan katamu, anak muda yang sombong,” kata Ryan saat kelompok itu keluar dari mobil, yang langsung menarik perhatian anak-anak.
“Oh, itu Wardrobe!” Mata Sarah kecil terbelalak saat mengenali tokoh utama wanita itu. Sepertinya meskipun tidak setenar Wyvern, perancang busana itu punya penggemar.
“Di mana, di mana?” tanya anak lainnya, bergegas keluar dari panti asuhan bersama setengah lusin setan kecil lainnya.
“Riri,” bisik Len lembut, sementara anak-anak mengerumuni para pahlawan, kebanyakan meminta tanda tangan Lemari. Panda itu tampak sangat iri dengan ketenaran Riri, yang ia dambakan untuk dirinya sendiri.
“Teman-teman, ini Len, alias Underdiver,” Ryan memperkenalkan mereka. “Dia temanku. Si Pendek, ini Atom Kitty, sahabat baruku, dan Superpanda. Dia bisa terbang dan menembakkan laser dari matanya.”
“Atom Kitty, ya? Belum pernah dengar itu sebelumnya, Quickie .” Atom Cat menyilangkan tangan sambil mengamati Len. “Bukankah dia penjahat? Kudengar Vulcan membayar Keamanan Swasta untuk membebaskannya.”
Len langsung menegang, menatap Atom Cat dengan curiga. “Para penguasa perusahaanmulah penjahat sebenarnya,” jawabnya kasar, sambil melambaikan tangan ke arah Rust Town. “Ini… ini pekerjaan mereka.”
“Tak bisa dibantah,” Felix mengakui dengan malu-malu. “Kau merawat tempat ini?”
“Seseorang harus melakukannya.”
“Quicksave, dasar monster!” Lemari melotot ke arahnya, setelah selesai menulis tanda tangan untuk anak-anak. “Aku sangat kecewa padamu.”
“Tentang apa?” tanya Ryan sambil mengerutkan kening.
“Kau tak boleh biarkan temanmu berpakaian seperti ini!” gerutu petugas lemari, saat ia mendekati Len yang sangat terkejut dan menyentuh setiap bagian pakaiannya dengan jari-jarinya yang lembut. “Kostumnya jelek sekali !”
Jelas, Len tidak tahu harus bereaksi seperti apa. “Aku, apa, apa…”
“Warnanya salah semua, nggak ada artinya, dan bahkan nggak pas di badan!” Lemari pakaian mulai menyentuh payudara Len, membuatnya kesal. “Lihat bentuk tubuhnya yang indah! Semua potensi itu, sia-sia!”
“B-berhentilah,” Len memohon, seolah diserang oleh anak anjing yang terlalu penyayang.
“Maaf, sayang, aku tak bisa berpaling.” Lemari melepaskan tangannya dari si Genius dan berpose mengingatkan Ryan pada patung Pemikir Rodin . Ia melahap Len dengan tatapannya, si Genius malang kini semerah tomat. “Kita butuh perak dan biru, dengan sisik…”
“Apa kekuatanmu?” Sarah kecil bertanya pada Panda.
“Oh, aku bisa menjadi makhluk terbaik di dunia !” Genom Hijau langsung berubah menjadi wujud binatangnya, membuat anak-anak senang. “Overpanda, overdrive!”
“Itu beruang!” pekik seorang gadis kecil ketika Panda mengangkatnya di pundaknya. “Itu beruang!”
“Sangat lembut dan hangat,” kata anak laki-laki lainnya, sambil menyentuh bulu binatang itu.
“Oh!” Sarah kecil mendongak ke arah Felix. “Kamu bisa berubah jadi kucing juga?”
“Tidak,” jawab Felix dengan nada kasar.
“Tapi namamu—”
“Aku suka kucing, itu saja.”
“Kau benar-benar mengecewakan,” geram Sarah Kecil, lalu menyerah pada kelucuan Panda itu. Hewan itu akhirnya berbaring telentang, membiarkan anak-anak menggunakan perutnya sebagai trampolin.
Panda telah menemukan tujuan sebenarnya dari kekuatannya: menghibur anak-anak.
Ryan pasti menganggap adegan itu lucu, kalau saja pikirannya tidak terganggu oleh hal lain.
Jeruknya ada di kandang ayam… Itu cuma lelucon yang Ryan ucapkan ketika orang-orang menanyakan detail tentang kekuatannya. Tapi dia belum pernah menggunakannya sekali pun selama putaran ini! Fakta bahwa seseorang mengirimkannya hanya bisa berarti satu hal.
Di suatu tempat, seseorang teringat.
Tidak, tidak, dia seharusnya tidak terus berharap, kalau-kalau harapannya pupus. Setahu dia, Chronoradio bisa saja menyiarkan pesan itu. Tapi kalau-kalau ada yang ingat, siapa orangnya?
Ryan ingat menggunakan kalimat itu tiga kali. Sekali di Bakuto saat putaran awal, sekali kepada Shroud ketika ia meminta kekuatannya, dan sekali dengan Livia. Bisa saja Jasmine juga, tapi kenapa ia berpura-pura amnesia?
Livia, bagaimanapun, sepertinya mengenali nama Ryan. Ryan juga cukup yakin Livia memiliki kekuatan kedua seperti ayahnya, yang belum sepenuhnya ia pahami. Sejauh yang diketahui kurir itu, kekuatan itu memungkinkan Livia menyimpan ingatannya dari satu putaran ke putaran berikutnya.
Rah, pikirannya menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban!
Ryan bisa saja meminta konfirmasi pada kucing malang itu, tetapi ia merasa itu akan menjadi bumerang. Jika itu Livia, Felix akan bertanya mengapa kurir itu menerima pesan dari putri Augustus; ia mungkin akan mengira penjelajah waktu itu mata-mata mafia, dan menghancurkan segalanya.
Anak-anak yang haus tanda tangan berhasil mengalihkan perhatian Lemari cukup lama hingga Len bisa lepas dari cengkeramannya. “Riri,” bisik si Jenius kepada kurir itu. “Kau punya rencana?”
“Ideku untuk menghadapi Psyshock gagal total,” aku Ryan. Dia pikir Wardrobe bisa cosplay sebagai Cancel dan menghabisi si bodyjacker, tapi jelas, itu tidak akan terjadi. “Kita harus pakai punyamu.”
“Semoga berhasil,” katanya sambil mengangkat pistol airnya. “Aku belum pernah mencobanya.”
Penjara gelembungnya berhasil melawan Reload di putaran sebelumnya, jadi Ryan tidak meragukan keefektifannya. Kecuali, tentu saja, Psyshock punya tombol bunuh diri otomatis untuk menghindari penangkapan. Psycho tidak menggunakan tombol apa pun melawan Cancel, tapi saat itu ia sedang membatalkan transfer tubuhnya.
Pemicu otomatis itu menyebalkan. Kurir itu mengembangkannya di awal-awal putarannya, tetapi ia tidak pernah menemukan keseimbangan yang tepat. Salah satu perangkatnya, yang dimaksudkan untuk melindunginya dari pembaca pikiran, malah salah mengira “save”-nya sebagai upaya manipulasi memori. Dalam kasus lain, sebuah bom dada terus meledak di waktu yang tidak tepat. Akhirnya, Ryan menyerah total pada ide itu, menganggapnya lebih merepotkan daripada manfaat teoritisnya.
Apakah Psypsy sampai pada kesimpulan yang sama? Ia baru tahu setelah mereka melewati jembatan itu.
Sayangnya, itu tidak akan memakan waktu lama. Ryan melihat minibus hitam berkarat milik Psyshock melaju menuju panti asuhan, segera diikuti oleh minibus kedua.
Meta-Gang telah membawa bala bantuan.
Seharusnya dia sudah menduganya. Tanpa Ghoul yang bertindak sebagai kedok, Negeri itu mungkin menyadari keberadaan sekelompok besar Genom di sekitar panti asuhan. Semoga saja, Adam akan menyimpan pasukan cadangannya untuk melindungi Tempat Rongsokan, daripada mengirim mereka semua ke panti asuhan.
Ryan bisa saja tidak bertengkar lagi dengan Acid Rain. Apalagi sejak dia membunuh Felix si Kucing saat pertama kali mereka bertemu.
“Itu mereka,” tebak Felix, menegang. “Meta.”
“Masuklah sekarang juga,” kata Len kepada anak-anak. “Bersembunyilah di ruang bawah tanah, dan jangan keluar sampai aku menyuruhmu.”
“Tapi ma—” protes Sarah kecil.
“Lakukan apa yang kukatakan,” pinta si Jenius lebih tegas sambil mengangkat pistol airnya.
“Jangan khawatir, Sayang,” kata Wardrobe sambil mengedipkan mata meyakinkan. “Pahlawan selalu menang.”
Kecuali kalau mereka kena peluru di kepala, tapi Ryan berharap itu tidak akan terjadi. Anak-anak itu lari ke panti asuhan, sementara Genome yang lain bersiap untuk bertarung.
“Baiklah, teman-teman, biarkan aku yang bicara sampai peluru mulai beterbangan,” kata Ryan, diam-diam mengambil alat dari belakang Plymouth Fury-nya dan menyembunyikannya di dalam kostumnya. Ia juga memasang Fisty Brothers, bertekad untuk memperkenalkan mereka secara langsung ke rahang Psyshock. “Apa pun yang kalian dengar, usahakan untuk tetap tenang.”
“Y-ya, Sifu,” kata Panda itu, gelisah di tempat. Meskipun ia berusaha bersikap berani, Ryan tahu bahwa si calon pahlawan itu sama sekali tidak berpengalaman.
“Apa ini?” tanya Atom Cat sambil mengamati kostum Ryan. “Senjata pamungkas?”
“Bisa dibilang begitu,” jawab Ryan, sambil mempersiapkan diri untuk penampilannya saat Meta-Gang parkir di depan panti asuhan. “Itu penyadapan.”
Psyshock keluar lebih dulu dari mobilnya, diikuti Mongrel dan Mosquito. Minibus lain berhenti di dekatnya, dan dua Psycho muncul darinya. Seekor humanoid reptil, dan seekor jaguar bipedal.
Ryan teringat mereka berdua dari aksi bunuh dirinya. Ia pernah menabrak kadal itu dalam perjalanannya ke bunker, sementara si jaguar, Rakshasa , bisa memanggil gremlin.
Kedua kelompok itu berimbang, atau begitulah tampaknya.
“Cesare kecil.” Berapa pun putarannya, cara posesif Psyshock mengucapkannya selalu membuat Ryan merinding. “Dan Len yang menyenangkan. Reuni yang luar biasa.”
“Sudah kubilang, aku mencium sebungkus Genom,” kata Mosquito sambil meretakkan buku-buku jarinya. Para Meta lainnya tampak nyaris tak bisa menahan diri. Mongrel memamerkan taringnya, ekor si kadal mencambuk tanah, dan Rakshasa bersiap memanggil gremlin untuk membantu. “Sepertinya sudah waktunya panen darah.”
“Ya, meskipun kami hanya datang untuk anak-anak di tempat penampungan itu, ini memang hari yang baik,” kata Psyshock.
“Kalau begitu, kau harus menjelaskannya pada Don Hector,” Ryan berbohong, meniru kesombongan Blackthorn. “Dia sudah tidak senang denganmu, jadi aku tidak akan merekomendasikannya.”
Kalimat itu membuat Psyshock tersentak.
Itu gertakan poker yang epik, tapi Ryan tahu dia masih bisa menang dengan kartu yang lemah. Bukan tanpa alasan mereka menyebut gayanya longgar-agresif .
Para Meta melirik pemimpin mereka, yang dengan cermat mengamati Ryan. Ia merasa ada yang tidak beres, tetapi fakta bahwa Ryan tidak langsung mengungkap gertakan kurir itu berarti ia telah tepat sasaran.
“Aku tidak berkesempatan bertemu dengan Hector mana pun,” kata Psyshock dengan curiga.
“Baiklah, kalau begitu, kita hentikan pasokannya,” Ryan berbohong semudah bernapas. “Kalau kau tidak segera memberikan hasil, kau bisa mengucapkan selamat tinggal pada persediaan tiruanmu. Peti-peti dan drone ini adalah investasi besar bagi orang besar itu, dan dia tidak suka beramal.”
Nah, Psyshock terkejut, karena Ryan seharusnya tidak tahu informasi ini. Dia bisa saja memata-matai mereka, tetapi tiruan dan drone itu tersembunyi dengan aman di dalam bunker. Kemungkinan besar, pemasoknya sendirilah yang memberikan informasi itu kepada Ryan… atau dia bisa melakukan perjalanan waktu.
Coba tebak Psypsy mana yang lebih mungkin?
“Kenapa mereka ada di sini?” Psyshock melirik tim Ryan. Mereka semua tegang, sementara Atom Cat tampak dipenuhi amarah dingin.
“Bos khawatir kau akan lepas kendali, dan kami harus memberimu pelajaran.” Jari-jari Ryan berkedut berbahaya. “Haruskah kita melakukannya, Psypsy?”
Kunci gertakan yang jitu adalah rasa percaya diri. Kamu harus terlihat begitu arogan dan yakin pada diri sendiri sehingga lawan meragukan penilaiannya sendiri. Steve Jobs menyebutnya medan distorsi realitas, dan itu tidak jauh dari kebenaran.
Wakil komandan Meta-Gang menatap Ryan tajam, ketegangannya terasa nyata. Kelompok mereka masing-masing bersiap untuk bertarung, karena sekaranglah saatnya untuk menentukan. Kurir itu berdiri teguh, dengan arogansi seseorang yang yakin akan selalu mendapatkan keinginannya.
Dan untungnya, Psyshock menyerah.
“Tidak,” katanya, sebelum menunjuk ke suatu tempat yang jauh dari kedua kelompok itu. “Di sini, mari kita bahas hal-hal yang jauh dari telinga yang tidak diinginkan.”
Ryan melirik timnya dan mengangguk. Semoga mereka bisa tetap diam sampai situasi tak terelakkan memanas.
Kedua musuh bebuyutan itu berjalan menjauh dari kelompok masing-masing, di tepi halaman panti asuhan. “Jelaskan,” Psyshock langsung ke intinya. “Pak Manada secara khusus meminta Adam dan aku untuk tidak mengungkapkan keterlibatannya, bahkan kepada orang-orang kami sendiri. Apa yang berubah? Mengapa dia mengirim kalian alih-alih melalui jalur yang biasa?”
“Ada yang ngomong,” jawab Ryan, pura-pura kesal pada si Psikopat. “Saluran lama sudah tidak aman lagi.”
“Bukan kami,” tegas Psyshock. “Seperti yang kami katakan kepada atasan Kamu saat kami menghubunginya, kami sangat berhati-hati soal keamanan. Kalau ada kebocoran, itu dari pihak Kamu.”
“Ya, tentu,” kata Ryan sambil berpura-pura skeptis. Ia menyadari bahwa Meta-lah yang mendekati Dynamis lebih dulu, bukan sebaliknya.
“Aku sendiri yang mengubah ingatan siapa pun yang terlibat dalam operasi kami, untuk meminimalkan risiko,” tegas Psyshock, terpaksa bersikap defensif. “Kebocoran itu bukan dari kami. Apakah itu alasan kalian membawa orang-orang ini? Supaya aku bisa memeriksa ingatan mereka?”
“Enggak, mereka nggak suka, tapi mereka bakal tutup mulut,” Ryan berbohong. “Kenapa bos besar bayar kamu mahal-mahal buat ngunjungin panti asuhan? Jangan bilang si gendut itu mau nugget ayam buat makan malam?”
Hannifat Lecter cukup cerdik untuk tetap diam di putaran sebelumnya, setidaknya sampai ia meledakkan kota. Kurir itu merasa Psyshock tidak akan bisa mengendalikan diri seperti bosnya. Ia terlalu arogan dan percaya diri akan keabadiannya.
“Kami berniat menggunakan goblin-goblin ini sebagai prajurit melawan Augusti,” Psyshock berbohong sambil bernapas. “Aku jamin, kami sedang membuat kemajuan. Kami telah mengusir mereka dari distrik ini dan mulai menyerang pemasok mereka—”
“Bartender dan orang-orang biasa,” jawab Ryan dengan nada meremehkan. “Mana orang-orang hebat itu? Killer Seven? Pluto, Neptunus? Sepertinya kinerja kalian buruk, dan divisi perusahaan yang tidak memberikan hasil… akan di -PHK .”
Oke, mungkin dia agak berlebihan dengan metafora korporat, tapi sepertinya berhasil. Psyshock yang berbohong tentang bunker Mechron juga berarti Hector Manada mungkin tidak mengetahuinya.
Semakin ia mendengarkan, semakin Ryan melihat gambaran yang lebih besar. Adam entah bagaimana telah mengetahui keberadaan bunker itu, dan datang ke Rust Town untuk menggalinya. Namun, karena ia membutuhkan waktu untuk melakukannya secara diam-diam, pemimpin Meta telah menghubungi Hector Manada untuk mendapatkan pasokan Elixir tiruan dan menenangkan krunya yang penuh dengan para pecandu. Adam berjanji untuk mengincar Augusti atas nama Dynamis, tanpa pernah berniat untuk melakukannya.
Para bajingan psikopat ini telah berencana untuk menggulingkan ‘majikan’ mereka sejak awal.
“Seperti yang kukatakan pada Pak Manada, kita kekurangan jumlah untuk bergerak sembarangan,” bantah Psyshock, mencoba menyelamatkan koneksi palsu itu. Meta-Gang mungkin memperkirakan butuh waktu berminggu-minggu untuk menguasai bunker sepenuhnya, dan mereka tidak bisa membahayakan pasokan energi mereka sampai saat itu. “Kita perlu mengumpulkan lebih banyak informasi sebelum bisa mengambil langkah strategis.”
Ryan mengangkat tiga jari. “Tiga hari,” katanya. “Kalian punya waktu tiga hari untuk memberikan hasil.”
“Tiga hari?” nada terkejut Psyshock terdengar tanpa emosi. “Itu terlalu singkat.“Pembaruan terbaru disediakan oleh noᴠelfire.net
“Kamu punya waktu tiga hari untuk menyampaikannya,” Ryan mengulanginya dengan berani, “atau kesepakatannya batal .”
Sekarang, ia kebanyakan mengolok-olok Psyshock sebelum pukulan pamungkasnya, tetapi ia berharap bisa membuatnya cukup panik hingga membocorkan satu informasi penting terakhir. Dan tebakannya benar.
“Aku sudah membuat kemajuan yang signifikan pada proyek yang satunya,” bantah Psyshock. “Kalau Pak Manada bersedia memperpanjang periode itu, aku bisa menunjukkannya.”
Proyek kedua? Ryan memang belum yakin, tapi ia bisa menyimpulkan sifatnya dari berbagai elemen yang dikumpulkan dari putaran sebelumnya. “Pemindaian otak?” tanya kurir itu, berharap tebakannya benar.
“Teknologimu, meskipun primitif, cocok dengan kekuatanku,” kata Psyshock, sambil menenangkan diri. “Aku bisa dengan mudah menyalin pikiran dari satu otak ke otak lain, asalkan keduanya masih berhubungan erat.”
Seperti dugaan Ryan. Ia sempat bertanya-tanya mengapa aliansi Dynamis/Meta cepat runtuh di putaran sebelumnya dengan kematian Psyshock, tetapi sekarang semuanya masuk akal. Dengan kegagalan Meta melawan Augusti dan kejatuhan sang manipulator otak, Hector Manada mungkin berpikir sebaiknya ia membubarkan aliansi itu dan menyembunyikan jejaknya. “Seberapa dekat?”
“Kloning memang yang terbaik, tapi kita bisa bekerja dengan kerabat dekat. Saudara kandung, anak-anak…” Psyshock berhenti sejenak. “Bahkan Genom.”
“Hati-hati,” kata Ryan, meskipun ia memastikan Enrique akan mendengarnya. “Apa yang kau maksudkan bisa disalahartikan.”
“Aku hanya mengatakan bahwa itu adalah sebuah pilihan, jika atasan Kamu bersedia mempertimbangkannya.”
Dan begitulah, Psyshock telah memberikan kurir itu semua yang dibutuhkannya.
Ryan menatap langit, berharap melihat baju zirah terbang. Sekarang saatnya Vulcan muncul, dan mengubahnya menjadi ménage-à-trois . Sebentar lagi. Sebentar lagi…
Sial, apa jumlah Genom yang terlibat lebih banyak yang membuat Jasmine berubah pikiran? Setidaknya, Ryan cukup yakin dia bisa mengandalkan orang lain.
“Sudah cukupkah bagimu, Tuan Windshield?” tanya Ryan sambil melirik ke tempat kosong.
Psyshock membeku dalam kebingungan, sampai sebuah suara menjawab entah dari mana, “Ya.”
“Baiklah,” kata Ryan, melirik Psyshock, yang mulai menyadari ia telah ditipu. “Psypsy, kau mungkin tidak ingat, tapi ada sesuatu yang kujanjikan padamu terakhir kali kita bertemu. Dan Quicksave selalu menepatinya.”
Ryan meninju rahang Psyshock secara tiba-tiba, hingga semua jendela di area itu meledak menjadi pecahan kaca.