“Jadi, biar kuperjelas,” tanya Wyvern, melayang di atas jalan di luar kamar hotel Ryan. “Kau datang ke New Rome untuk memburu Meta-Gang, yang berhasil menemukan gudang teknologi Mechron di bawah Rust Town. Kau juga sangat yakin bahwa seseorang di Dynamis, mungkin Hector—yaitu, majikanku— mempekerjakan mereka untuk mengganggu Augusti.”
“Hampir saja.” Ryan mengangguk, tanpa mengenakan apa pun kecuali pakaian dalamnya.
Wyvern tersenyum. “Apa aku sedang dikerjai?”
Apakah karena Ryan menolak memakai baju? Dia sedang meniru rancangan baju besi Vulcan ketika pahlawan super itu mengetuk jendelanya untuk menyampaikan promosi penjualannya. “Aku ingin bercanda, tapi tidak, aku serius.” Kurir itu mengacungkan jempol. “Jujur.”
Wyvern menyilangkan tangan, wajahnya cemberut. “Apa kau punya bukti? Tuduhan ini berbahaya.”
“Kamu bisa tanya Ghoul,” kata Ryan sambil menunjuk pendingin di samping tempat tidurnya. “Dia pembuat es krim paling enak.”
Kerutan di dahi sang pahlawan super wanita semakin dalam. “Tapi kau tidak membiarkan Keamanan Swasta menahannya.”
“Aku tidak akan menyerahkan pendingin favoritku,” jawab Ryan. “Kalau tidak, antek-antekmu yang tak korup itu akan membiarkannya lolos.”
“Pertemuan ini berjalan sebaik yang kukira,” keluh Wyvern. “Mari kita asumsikan sejenak bahwa ini bukan teori konspirasi dan aku percaya padamu. Kenapa kau mengatakan ini padaku?”
“Karena seseorang memercayaimu.”
“Seseorang?” Wyvern meletakkan tangannya di pinggang. “Quicksave, akan sulit bagi kita untuk membangun rasa saling percaya jika kau merahasiakan rahasiamu. Intinya, menurutku ceritamu agak… lemah .”
“Yah, dia juga bilang kamu naif,” kata Ryan sambil mengangkat bahu.Teks ini dihosting di N0velFire.ɴet
“Aku tidak akan mengabaikan apa yang Kamu katakan, tetapi aku hanya percaya pada kata-kata Kamu. Meskipun Kamu terkenal dapat diandalkan, hasil evaluasi psikologis Kamu menunjukkan bahwa Kamu sangat labil dan cenderung mencari perhatian.”
“Duh, hidup nggak bisa jadi komedi tanpa penonton. Kalau sendirian, ya namanya tragedi.”
Wyvern menghela napas, lalu tetap menawarkan kartu nama Dynamis kepada Ryan. “Meskipun aku tidak yakin kau akan menepati janjimu, aku sarankan kau bertemu dengan manajerku. Lihat apakah kalian cocok, dan selesaikan masalah ini.”
“Semoga dia tidak keberatan kalau aku membawa sebotol pembunuh gulma?”
Wyvern tak kuasa menahan tawa menanggapi. “Kalau aku jadi kamu, aku tak akan mencoba. Enrique tidak suka negosiasi agresif.”
Dan setelah mengucapkan kata-kata yang tidak bijaksana itu, Ibu Naga terbang dan meninggalkan kurir itu sendirian.
Wyvern tidak memercayai Ryan, tapi setidaknya pahlawan super wanita itu memberinya keuntungan dari keraguan. Hal itu tidak terlalu mengejutkan kurir itu. Wyvern belum mengenalnya dengan baik, dan sudah ragu bahkan dengan kesaksian Mosquito di putaran sebelumnya.
Dan akhirnya, Vulcan menelepon segera setelahnya.
Ryan sempat ragu untuk menjawab panggilan itu, khawatir akan hasilnya. Akhirnya ia bersiap menghadapi dampaknya dan menjawab. “Pengiriman Quicksave?”
“Apa yang jalang itu katakan padamu?” tanya suara Vulcan yang terenkripsi.
Kalimat itu saja membuat kurir itu merinding.
Dia pernah mendengarnya sebelumnya.
“Nama aku Vulcan,” lanjut si penelepon. “Aku mewakili Augusti. Kami adalah organisasi yang mengelola berbagai hal di Roma Baru, dan sebagian besar Italia. Apa pun yang dijanjikan kadal bersayap itu kepada Kamu, kami dapat menawarkan lebih banyak lagi. Kami membutuhkan orang-orang yang mampu menyelesaikan berbagai hal.”
Ryan mendengarkan mantan pacarnya seperti sedang mendengarkan rekaman. “Maaf, suara misterius,” ia menyela promosi penjualannya. “Tapi apa kita pernah bertemu sebelumnya?”
Vulcan tidak langsung menjawab. Mungkin ia hanya menggertaknya. Mungkin ia sedang mempermainkannya, lalu mengungkapkan bahwa zirahnya berhasil. Bahwa untuk sekali ini, segalanya akan berbeda.
Kata-kata berikutnya menghantamnya bagai palu.
“Kurasa aku akan mengingatnya jika kita melakukannya.”
Dan begitulah, bara harapan terakhir Ryan padam.
“Ngomong-ngomong, kalau kamu tertarik, aku sudah mengirimkan koordinat Bakuto ,” kata Vulcan, Ryan bahkan tidak repot-repot memeriksa notifikasi email. “Kami pemilik tempat ini. Datanglah malam ini, sendirian, dan jangan membuat kami menunggu. Kami tidak pernah bertanya dua kali.”
Namun, dia melakukannya begitu saja.
Lebih dari dua kali.
Berjualan dari pintu ke pintu itu sulit. Kamu menempuh jarak bermil-mil untuk menawarkan produk yang sempurna kepada para redneck, hanya untuk diancam dengan kekerasan fisik.
Dengan tangan di atas pendingin biru, Ryan menghadapi pelanggannya yang paling kejam.
“Apa yang baru saja kau katakan?” tanya Shroud kepada tamunya, pecahan kaca diarahkan ke tenggorokan Ryan sementara server komputer gubuknya berdengung di latar belakang. Lucu sekali, bagaimana ia pikir kurir itu benar-benar peduli.
“Bahwa untuk satu Ghoul Cooler yang dibeli, kamu mendapatkan satu laser orbital buatan Mechron gratis!” Ryan membuka kotak itu, dengan tengkorak Ghoul melotot ke arahnya dari dalam. “Dibuat oleh anak-anak Dunia Ketiga yang dibayar lima sen per jam dan dijual hanya dengan harga sembilan puluh dolar, pendingin ini sempurna untuk semua dan semua pilihan improvisasi—”
“Hentikan obrolannya,” perintah Tuan See Through.
“Matt, Matty, temanku, obral ini tidak akan bertahan selamanya,” Ryan mengejeknya. “Kau menyia-nyiakan kesempatan sekali seumur hidup.”
Pecahan itu menusuk tenggorokan Ryan, mengancam akan mengeluarkan darah. “Kau pikir mengetahui namaku memberimu kekuatan?” ancam Shroud. “Aku siap menghadapi risiko ketahuan ketika aku datang ke Roma Baru, dan aku tidak takut apa pun. Jadi, peringatan terakhir: ungkapkan semuanya.”
“Adam si Kanibal sedang mencoba mengakses panel kendali satelit orbital buatan Mechron, bernama Baha…” Ryan mencoba mencari nama persisnya. " Bahamut !"
Semua jendela gubuk itu pecah ketika dia mengucapkan kata itu.
Shroud terdiam beberapa saat, sebelum melepaskan pecahan kaca yang diarahkan ke leher tamunya. Ia terduduk di kursinya di depan komputer-komputer gubuk itu, tangannya terkepal. “Oke,” kata si penjaga akhirnya, kehilangan kata-kata. “Oke, bagaimana kau tahu nama itu?”
“Yah, seperti dugaanmu, aku bisa melihat ke dalam alur waktu paralel, dan memilih yang paling menguntungkanku,” Ryan berbohong. Meskipun ia sudah mengenal si manipulator kaca melalui berbagai putaran, ia masih ragu untuk menceritakannya di awal hubungan mereka. “Aku pernah melihat beberapa yang buruk.”
“Di mana Adam si Ogre mendapatkan Bahamut . ” Memikirkannya saja membuat sang vigilante bergidik ketakutan.
Wah. Ryan belum pernah melihatnya terkejut seperti itu sebelumnya. Itu cuma bisa berarti satu hal. “Kau percaya padaku?”
“Tak seorang pun kecuali orang-orang yang terlibat dalam penyerbuan Mechron yang tahu tentang satelit itu,” tegas Shroud. “Mungkin saja ada kebocoran dari seseorang seperti Nidhogg, tapi setahu aku, kau belum menghubungi siapa pun yang selamat. Lagipula, kalau kau ingin menipuku, kau pasti menemukan sesuatu yang lebih masuk akal.”
“Hei, maksudmu aku tidak aneh secara alami?” tanya Ryan pura-pura marah. “Aku kaget, kukatakan padamu, kaget!”
“Tidak, kau tidak,” jawab Shroud, jari-jarinya bergerak-gerak. Berita itu benar-benar membuatnya khawatir. “Kenapa kau memberitahuku ini?”
“Jadi, kau bisa suruh Matahari Hidupmu bergegas karena aku tak bisa menghancurkan bunker sendirian.” Setidaknya belum. “Lagipula, kenapa dia lama sekali?”
Shroud mendesah. “Sering menghadapi ancaman sekaliber Augustus berarti tim kita sering melakukan turnover. Setelah pertandingan terakhir kita, Carnival tidak punya cukup pemain untuk menghadapi Augusti. Kita punya pemain-pemain hebat, begitu pula musuh kita.”
Ah, itu menjelaskan taktik mereka. Kenapa harus mengandalkan perang asimetris untuk menyingkirkan musuh jika Kamu berada di posisi yang kuat? “Jadi, pemimpinmu sedang merekrut?”
“Dia meminta bantuan dari sekutu lama, tapi mereka tidak bisa meninggalkan protektorat mereka sendiri terlalu lama,” aku Shroud. “Leo tidak yakin bisa mendapatkan dukungan semua orang sebelum akhir Mei.”
“Ya, yah, Hannifat Lecter mungkin kurang dari dua minggu lagi menuju kesuksesan,” tambah Ryan, seperti hiasan di atas kue. Meta-Gang menghancurkan New Rome pada 18 Mei, meskipun kurir itu ragu hal itu akan terjadi lagi di tanggal yang sama. “Suruh mataharimu terbit lebih cepat.”
“Aku akan mengintai Kota Rust dan menginterogasi Ghoul. Kalau aku berhasil mengonfirmasi informasimu…” Shroud menangkupkan kedua tangannya, jari-jarinya saling bertautan. “Kalau kau benar, kita tidak bisa menunggu lagi, kan?”
“Berapa lama?”
“Paling lama beberapa hari.” Oh? Wah, ternyata jauh lebih baik dari perkiraan. Ryan pikir dia harus berdebat berjam-jam, tapi ancamannya cukup berbahaya sampai akhirnya pihak Karnaval mengabaikan kewaspadaan mereka. “Kalau sudah terkonfirmasi, aku akan menghubungimu.”
“Baiklah, kalau begitu, aku akan menyusup ke Augusti dan memenuhi janjiku,” kata Ryan sambil berjalan menuju pintu, meninggalkan Ghoul yang terbungkus kotak itu. “Kau masih berutang sembilan puluh dolar untuk pendinginnya.”
“Tidak,” jawab si penjaga sambil mencoba menipu kurir.
“Matty, aku tidak melakukan amal.”
“Tidak, maksudku, Augusti akan menunggu,” tegas Tuan See Through, membuat Ryan terkejut. “Jika kau benar dan Dynamis merekrut Meta-Gang, maka ini mungkin baru permulaannya. Wyvern menawarkanmu kesempatan untuk bergabung dengan Il Migliore. Ambillah dan terus kabari aku.”
Ryan meletakkan kedua tangannya di pinggang. “Bagaimana dengan rencanamu untuk menyerang Augusti? Karena aku tidak akan menurutimu kecuali aku bisa berjanji padamu bahwa kau tidak akan menyerang beberapa orang.”
“Kita tidak punya sumber daya untuk berperang melawan Augusti dan Dynamis, jika ternyata mereka adalah majikan Meta-Gang,” tegas Shroud, meskipun jelas ia terluka karena mengakuinya. “Augustus memang monster dan bisnisnya membunuh ribuan orang setiap tahun, tapi dia akan tetap di gunungnya kecuali ditantang. Bunker itu adalah krisis yang mendesak.”
“Jadi, kau akan menghentikan serangkaian pengeboman apartemenmu sampai kita mengecilkan Dynamis?”
“Dari mana kau tahu tentang itu?” Tuan See Through menggelengkan kepalanya. “Terserah. Kau pegang janjiku. Setidaknya, sampai warisan Mechron dibereskan untuk selamanya.”
Baiklah, saatnya untuk lari Dynamis.
Lebih baik begini. Ryan tidak yakin dia bisa bertahan di Augusti secepat ini setelah kehilangan Jasmine.
Terkadang, ia bertanya-tanya mengapa ia terus berpegang teguh pada harapan palsu padahal jelas-jelas peluang tidak berpihak padanya. Berkali-kali, kurir itu berpikir ia bisa mencurahkan isi hatinya kepada seseorang, dan takkan semuanya terhapus oleh kematiannya yang tak terelakkan. Namun ia terus membuka kembali luka lama, alih-alih… membiarkannya berlalu begitu saja.
“Kurasa harapan adalah tempat perlindungan terakhir bagi bajingan,” gumam Ryan dalam hati, keluar dari gubuk Shroud dengan berat hati. Harapan adalah satu-satunya yang ia miliki, setelah lingkaran itu merenggut segalanya darinya.
Ryan pindah ke Plymouth Fury miliknya, hanya untuk mendapati seseorang telah mengalahkannya.
Seekor kucing Persia putih duduk bersandar di kap mobil, mata birunya yang indah memukau Ryan dengan kemegahannya. Makhluk itu mengeong dengan ganas kepada kurir itu, yang langsung mengenalinya.
“Eugène-Henry?” Ryan menghampiri Plymouth Fury, mengamati kucing itu dengan saksama. Kucing itu… ya, itu Eugène -Henry. Kurir itu bisa mengenali sikap malas dan sombong hewan mulia itu di mana pun.
Bagaimana mungkin? Seharusnya kucing itu ada di panti asuhan saat ini, dan dia tidak pernah muncul di pelabuhan tua di putaran sebelumnya. Apa yang terjadi?
Eugène-Henry mengeong keras, meminta dielus. Ryan pun menurutinya, mengangkat tangannya untuk menggaruk hewan itu di antara kedua telinganya.
Ayah.
Tangan Ryan hanya menyentuh udara.
Tak ada kilatan cahaya, tak ada peringatan. Sedetik, kucing itu tepat di depannya; detik berikutnya ia menghilang.
Apakah dia berhalusinasi? Atau…
Tunggu, Eugène-Henry telah terpapar energi dimensi Violet di akhir putaran sebelumnya; bahkan mungkin entitas asing aneh yang sempat dilihat sekilas oleh kurir itu. Mungkinkah mereka telah mengubahnya? Ryan tahu kucing adalah makhluk yang lebih unggul, terutama dibandingkan anjing, tetapi bisakah bola bulu ini benar-benar mendapatkan kekuatan super seperti Genom?
Dia harus pergi ke panti asuhan dan memeriksa kucing itu, hanya untuk memastikan. Ryan duduk di kursi pengemudi, dan bersiap untuk melakukan perjalanan singkat ke Rust Town sebelum bertemu dengan pemasok kasmir favoritnya.
“Riri.”
Setidaknya, itulah yang direncanakannya sampai suaranya keluar dari Chronoradio.
Dan kali ini, tidak direkam sebelumnya.
Jari-jari Ryan mencengkeram kemudi, lalu ia memindahkan mobilnya menjauh, agar bisa keluar dari jangkauan Shroud. Ia tidak ingin membiarkan petugas keamanan itu menguping urusan pribadinya. “Celana Pendek.”
Selama semenit yang menegangkan, Len tampak bingung harus berkata apa sementara Ryan berkendara menembus jalanan New Rome yang padat. Akhirnya, ia memberanikan diri. “Aku mendengar siarannya. Lewat kronoradio-mu.”
… dia melakukannya?
Tentu saja, dia telah mendengarkan komunikasinya sejak dia tiba di Roma Baru.
Bertahun-tahun ia berharap ada seseorang yang bisa mengingatnya. Dan kini…
“Benarkah?” tanyanya. “Bisakah kau… melakukan perjalanan waktu?”
“Ya,” kata kurir itu terus terang, menegang. Seharusnya ia merasa lega, bahkan senang dengan perkembangan tak terduga itu, tetapi penghalang di antara mereka telah muncul kembali. Lingkaran itu telah menghapus semua kemajuan mereka. “Itu pernah terjadi sebelumnya. Tapi aku tidak tahu bagaimana rekaman itu bisa bertahan seiring waktu.”
Mungkin Len berhasil menyelesaikan penemuannya sebelum Bahamut menghapus Pulau Ischia dari peta, atau itu adalah efek samping dari eksperimen Ryan sendiri.
Len mempertimbangkan berita itu, lalu bertanya lagi. “Kenapa tidak… kenapa kamu tidak mengulanginya?”
“Maksudmu, mengulang percakapan itu?”
“Kau… kau dan aku…” Ia hampir bisa membayangkan wanita itu menggigit bibir bawahnya di ujung telepon. “Dulu berhasil. Dulu bisa berhasil lagi.”
“Sudah kubilang sebelumnya,” kata Ryan sambil mendesah, meskipun itu tidak masuk akal dari sudut pandangnya. “Kehancuran yang menyebabkan percakapan ini memang nyata. Kalau kuulangi, itu palsu. Kalaupun berhasil, kalau kita perlu berteman lagi, itu manipulasi.”
Meskipun itu membunuhnya di dalam, ia juga tak bisa menggantikan Jasmine yang hilang. Ryan mungkin menganggapnya amnesia belaka, mantan kekasihnya ada benarnya. Jika kau melupakan tindakan yang belum kau lakukan dan memilih jalan lain, apakah kau benar-benar orang yang sama? Atau kau akan menjadi orang lain?
“Kurasa aku ingin hubungan kita tetap setia,” aku Ryan, berbicara dari hati. “Meski menyakitkan.”
Dia tahu itu permintaan yang terlalu berat, tapi itulah yang diinginkan kurir itu di atas segalanya. Dia tidak ingin menyelamatkan dunia atau hal-hal semacam itu, meskipun dia ingin. Pada akhirnya, yang diinginkan Ryan hanyalah kebahagiaan.
“Mau ke mana, Riri?” tanya Len, suaranya bergetar. Ia berusaha tetap tenang, tetapi kata-kata Len jelas-jelas memengaruhinya.
“Ke panti asuhan,” katanya. “Aku harus memeriksa sesuatu. Dan memastikan anak-anak baik-baik saja.”
Psyshock hidup kembali, dan jika Ryan berkomitmen pada Dynamis di putaran ini, dia tidak bisa mengandalkan Cancel untuk membunuh bajingan itu selamanya. Dia harus menemukan jalan keluar dari dilema ini.
“AKU…”
Keheningan singkat lainnya.
“Aku juga akan ada di sana.”