Ketika bathysfer mencapai pantai, ia berhenti di satu-satunya tempat yang belum ditembaki oleh Meta-Gang: wilayah mereka sendiri.
Ryan menyusuri jalanan Rust Town, sementara orang-orang panik melarikan diri dari lingkungan di seberang jalan. Atmosfer beracun yang sudah mengerikan kini dipenuhi asap dan abu. Tanpa masker, kurir itu mungkin akan batuk-batuk setiap menit. Penduduk setempat begitu ketakutan akan bombardir orbital, sehingga mereka menginjak-injak orang lain saat mencoba melarikan diri.
Pilar cahaya lain menghantam sisi selatan New Rome, menerangi langit dan menyebabkan gempa kecil. Sebuah bangunan runtuh di sebelah kiri Ryan, memaksanya menggunakan penghenti waktu untuk menghindari batu dan pecahan kaca yang berjatuhan. Ia terus menerobos kekacauan itu hingga mencapai tujuannya.
Tempat rongsokan.
Sebelum pergi ke tempat terkutuk ini, kurir itu sudah mencoba menghubungi, yah, semua orang . Tapi ia tidak mendapat jawaban selain sinyal statis saat menggunakan ponselnya. Entah laser orbital telah merusak kabel bawah tanah dan metode komunikasi lainnya… atau tidak ada yang tersisa untuk menjawabnya.
Dan ketika dia melihat Pulau Ischia dari pantai, Ryan hanya melihat api dan asap.
Ryan telah menyaksikan neraka terburuk yang ditawarkan Bumi pasca-apokaliptik dalam perjalanannya. Kota-kota yang terpapar radiasi, reruntuhan yang dipenuhi mutan, Monako, dan hal-hal yang langsung muncul dari mimpi buruk HR Giger. Namun, tak ada yang lebih parah daripada kondisi New Rome saat ini.
Kurir itu telah menemukan akhir yang buruk, dan itu semua salahnya.
Seharusnya dia tidak menunggu kedatangan Karnaval Leo di kota atau menyerahkan bunker itu kepada Meta; bahkan Augustus pun akan lebih bertanggung jawab daripada Adam dengan teknologi ini. Kurir itu mungkin tidak menarik pelatuknya, tetapi dia meninggalkan pistolnya agar siapa pun dapat menemukannya.
Ryan kini sendirian, sama seperti saat ia kehilangan Len pertama kali. Tanpa sepengetahuannya, Len mungkin mati di pulau itu. Mati saat menyelamatkannya.
Dia harus kembali ke masa lalu. Dia tidak bisa melanjutkan setelah ini.
Yang bisa dilakukan Ryan sekarang hanyalah membersihkan sampah.
Saat ia berjalan di dalam reruntuhan tempat rongsokan, Ryan mulai mendengar musik. Sebuah lagu indie-rock, yang dinyanyikan oleh Big Fat Adam sendiri. Hanya tikus-tikus yang menyaksikan kurir itu berjalan melewati tumpukan sampah yang meleleh.
Sebagai persiapan untuk konfrontasi tersebut, Ryan telah memasang bom tersembunyi di balik kostumnya bersama senjata pamungkasnya yang lain, yang akan meledak sesuai perintah. Bom itu akan membuatnya mengisi ulang jika Adam masih punya satu trik lagi. Untungnya, ia selalu menyimpan sedikit Rampage , jadi ia pun bersiap untuk akhir yang gemilang. Entah bagaimana, petualangan ini akan segera berakhir.
Pemandangan yang menanti sang penjelajah waktu di pusat tempat rongsokan itu nyaris tak nyata, bahkan menurut standarnya.
Sebuah menara komunikasi yang megah dan berteknologi canggih telah muncul dari tanah, dekat pintu masuk bunker. Perangkat itu mengingatkan Ryan pada sebuah obelisk hitam, meskipun ditutupi antena yang mengarah ke langit.
Dan Meta-Gang berpesta di bawah bayangannya.
Mereka telah membersihkan sampah di sekitarnya untuk membentuk area yang luas untuk berdiri, setengah ukuran lapangan sepak bola. Setelah semua yang terjadi selama putaran ini, hanya lima dari Psychos yang selamat hingga akhir: Big Fat Adam, Frank the Mad, Acid Rain, Sarin, dan maniak kelima yang akan segera mati. Dan alih-alih mengamankan area tersebut, kelompok itu memutuskan untuk mengadakan jamming musik. Acid Rain dan Sarin bermain gitar, Frank bermain bass, Adam bernyanyi dengan mikrofon.
Ryan mengenali makhluk kelima sebagai wujud asli Land yang dikabarkan, yang telah diceritakan Jasmine kepadanya. Ia bisa saja salah mengira makhluk cacat itu sebagai parodi alien Area 51: humanoid cacat tanpa mulut dengan kaki pendek seperti bayi dan kepala besar tanpa bulu. Tidak seperti sepupunya yang berkulit abu-abu dan lebih lembut, Psycho tampak hampir seluruhnya terbuat dari tanah padat, dengan mata kuning menyala.
Menggelar konser rock sementara kota terbakar? Tipikal psikopat. Tapi yang lebih parah, Adam tampak bahagia. Bahagia luar biasa, bahkan saat asap dan badai api memenuhi langit.
Ini. Adegan ini merangkum Meta-Gang secara singkat.
“Seharusnya kau menyebut dirimu Big Nero, Whalie,” ejek Ryan saat ia menampakkan diri, dengan pisau laser di tangan kanannya dan ketajaman dalam kecerdasannya. “Itu akan lebih tepat. Meskipun aku akan menyarankan biola.”
Musik berhenti, saat Ryan melompat ke lapangan terbuka dan menghadapi Meta. Tanah langsung bereaksi dengan mengangkat tanah di bawahnya secara mental, membentuk platform untuk terbang. Mungkin kekuatan geokinetiknya berbanding terbalik dengan jangkauannya, dan menyatu dengan suatu area mengorbankan presisi.
“Pencuri!” geram Acid Rain, membuang gitarnya dan menghunus pisau. “Akan kubuka perutnya!”
“Di belakangku, Tuan Presiden!” seru Frank si Gila, bangkit dari balik bass dan melemparkannya ke luar. Titan setinggi tiga setengah meter itu bersiap untuk menghancurkan kurir itu seperti telur.
Adam mengangkat tangan, menghentikan langkah rekan-rekannya.
“Ayo,” kata Hannifat Lecter sambil menyeringai riang, menatap Ryan dengan geli. Kulit manusianya yang lembut dengan cepat berubah menjadi cangkang karbon yang mengeras. “Itu Cesare . Dia hampir menjadi bagian dari keluarga.”
“Dan sebentar lagi aku akan jadi yatim piatu,” jawab Ryan dengan getir. Matanya menatap menara di belakang kelompok itu. Meta pasti telah menyebabkan getaran yang dirasakan Len sebelumnya dengan menggalinya.
“Tunggu, dia sendirian?” tanya Sarin pada Tanah, yang mengangkat tangan mungilnya sebagai konfirmasi. “Wah, benar kata mereka. Beberapa orang memang terlalu bodoh untuk hidup.”
“Jangan khawatir, Nona Perut Kembung,” jawab Ryan sambil meregangkan tubuhnya. “Kamu tidak akan hidup lebih dari sepuluh menit ke depan.”
“Dan kukira kau datang untuk mendengarkan penampilan kami,” kata Adam pura-pura sedih. “Ini This Fire-nya Franz Ferdinand, Bung. Salah satu lagu terakhir yang direkam band ini sebelum perang. Tapi, anggap saja aku terkejut. Ledakan dahsyat di pulau itu dan kau selamat? Mereka tidak lagi membuat senjata kiamat seperti dulu.”
“Jadi, kau menargetkanku secara pribadi?” tanya Ryan. “Aku tersanjung kau mengira kau butuh WMD buatan Mechron untuk menghabisiku. Pasti sulit melihatku dengan perut buncit sebesar itu.”
“Kau dan putri precog. Ketika keadaan mulai memburuk, aku mencoba mencari penyebabnya, dan namamu sering muncul.” Adam mengangkat jarinya seolah menghitung. “Pertama kau tangkap Ghoul, lalu kau gali Psyshock enam kaki di bawah satu-satunya tempat yang bisa ia tuju. Lalu Negeri memberitahuku kau meyakinkan anak buah Augustus untuk mengejar, alih-alih membiarkan kita kabur. Banyak sekali kebetulan, Bung. Kurasa kau tahu persis tujuan kami datang ke kota ini, dan mencoba mengalahkan kami untuk mendapatkan hadiahnya.”
“Apa yang bisa kukatakan?” Ryan mengangkat bahu. “Aku curang. Apa kau melihat nama Cesare di berkas keluarga Dynamis? Soalnya, sepertinya kau mengirimi mereka paket pesangon yang sangat menyebalkan.”
“Persediaan Eliksir dan sumber daya mereka berguna… sampai akhirnya tidak berguna lagi.” Adam menjatuhkan mikrofonnya dan merapikan pakaiannya. “Ada laboratorium jus di sana, Bung. Cukup canggih untuk membuat tiruan kita sendiri. Bagi anak buahku, hanya itu yang penting.”
“Tapi tidak untukmu,” Ryan berkomentar. “Sebelum aku menghajarmu habis-habisan dan memastikan momen mengerikan ini tidak terulang lagi, kau harus menjawab satu pertanyaan, karena aku benar-benar ingin tahu.”
“Permintaan terakhir?” Para Meta berdiri tegak di sekeliling Adam dan melemparkan alat-alat musik mereka, seperti kawanan hyena yang menunggu sinyal untuk menyerang. “Katakan saja, aku sedang ingin memenuhinya.”
“Kenapa?” tanya Ryan sambil menunjuk kota yang terbakar. “Kenapa?“Tautan ke asal informasi ini ada di NoveI★Fire.net
Adam terkekeh. “Sebenarnya, Bung,” katanya, dengan seringai ganas di wajahnya. “Ini semua salahmu.”
Jari-jari Ryan mencengkeram erat bilah laser. " Salahku ?”
“Salahmu. Lihat, aku sudah mengonsumsi Eliksir selama hampir lima belas tahun. Kau tahu aturannya. Kode genetikku menurun, menyebabkan degenerasi sel, pemendekan telomer, ketidakstabilan mental, tumor, dll… sampai aku minum obat dan menjadi sehat kembali. Untuk sementara, aku bahagia seperti itu. Sampai aku menyadari ada masalah kecil .” Adam mengangkat ibu jari dan jari telunjuknya, menjaga keduanya tetap lurus dan berdekatan tanpa menyentuh. “Kekuatanku mulai, katakanlah, kacau. Kurasa Eliksir tidak bisa menyembuhkan segalanya, kau tahu? Serangga bisa lolos.”
“Kau akan mati.” Setelah mempelajari kondisi mereka, Ryan tahu betul bahwa Elixir yang dikonsumsi Psychos hanya menunda hal yang tak terelakkan. “Bagus.”
“Ya, ya, yah, aku datang ke sini karena kupikir aku bisa menemukan obatnya. Tapi sekarang setelah kau membunuh Psyshock, kita tidak bisa sepenuhnya membajak mainframe pusat Mechron. Kita hanya bisa puas dengan kendali parsial.” Adam mengangkat bahu, meskipun kilatan berbahaya di matanya mengkhianati perasaannya yang sebenarnya. “Terima kasih sudah menghancurkan segalanya, Nak.”
“Sama-sama. Aku sudah berusaha sebaik mungkin.”
“Yah, sepertinya kau benar-benar mengacaukan segalanya. Karena kendali parsial berarti kita bisa mendapatkan tongkat api antarbintang besar itu… dan itu membuatku berpikir.”
Adam menatap mata Ryan, dan sesaat, kurir itu melihat semuanya. Semua narsisme sosiopat dan solipsistik yang tersembunyi di balik topeng ramahnya. Binatang buas berkulit manusia.
“Aku akan mati, tapi kalian…” seringai Adam berubah menjadi kebencian yang murni . “Kalian akan terus menjalani hidup kalian yang menyedihkan dan tak berarti seolah-olah aku tak pernah ada. Itu egois sekali, Bung. Jadi kupikir, firaun dan raja, mereka dikubur bersama budak-budak mereka; begitulah adanya. Jika aku harus pergi, pesta perpisahanku akan membakar seluruh tempat ini.”
Jonestown.
Jonestown terulang lagi.
“Itukah motifmu?” Dalam semua pengembaraannya yang tak berujung, Ryan belum pernah membenci seseorang sebenci si brengsek psikopat tak berperasaan ini . “Semua rasa sakit dan kesedihan ini, hanya karena kau ingin melakukan Jim Jones?”
“Apa yang bisa kukatakan, Bung?” Adam menepisnya dengan seringai dingin dan kejam. “Hidup bukan tentang menang atau kalah. Hidup ini tentang bahagia. Dan sejujurnya, aku tak ingin ada yang bahagia tanpaku.”
Ryan tersentak, kata-kata ini merupakan penyimpangan kejam dari filosofinya sendiri.
“Ngomong-ngomong, Cesare…” Adam meretakkan buku-buku jarinya, sementara Hujan Asam bermain-main dengan pisaunya. Awan hujan beracun muncul di langit di atas mereka. “Aku tahu semua tentang pangkalan bawah air adikmu. Dan semua anak kecil di dalamnya.”
Senyum sang Ogre berubah menjadi buas.
“Kurasa aku akan makan ikan goreng untuk makan malam.”
Ryan menghentikan waktu dan langsung menuju sasarannya.
Jelas, Acid Rain langsung berteleportasi sebelum kemampuannya aktif, tetapi Ryan sudah mengantisipasinya. Kurir itu berlari langsung ke arah Hannifat Lecter, meraih boneka yang tersembunyi di dalam kostumnya, menekan tombolnya, dan melemparkannya ke dalam kerumunan.
Ketika waktu kembali, Ryan telah mempersempit jarak dengan Adam, melewati anak buahnya dan melompat ke dada pemimpin Meta. Orang gila itu nyaris tak bisa bergeming karena terkejut sebelum kurir itu mengiris wajahnya secara horizontal, tepat di matanya.
Orang gila itu menjerit kesakitan dan terkejut, sebelum mencoba meraih Ryan dengan tangan kosong. Berkat indra ketepatan waktunya yang meningkat dan tubuh yang diperkuat Rampage, kurir itu melarikan diri dari jangkauan, sebelum menghindari pukulan dahsyat dari Frank si Gila. Tinju raksasa itu menghantam tanah dengan kekuatan yang cukup untuk menciptakan kawah kecil, seluruh area bergetar akibat benturan tersebut.
Sayangnya, Acid Rain langsung berteleportasi ke sisi kiri Ryan dan menusuknya di panggul dengan pisau. Hanya refleks Rampage yang ditingkatkan oleh kurir itu yang memungkinkannya melompat dan menghindari serangan susulan ke tenggorokan; darah menetes dari panggulnya, tetapi penambah performanya meredam rasa sakit yang tajam.
“Mataku!” geram Adam, menutupi lukanya. Seperti dugaan Ryan, kekuatan orang gila itu hanya menutupi kulitnya, seperti lapisan luar sisik berlian. Tapi mata karbon yang mengeras itu tak bisa melihat.
Masih berdiri di atas platform terbang, Tanah secara mental menyebabkan batu-batu naik dari tanah dalam bentuk paku-paku tajam, memaksa Ryan untuk tetap bertahan. Meskipun ia melompat-lompat untuk menghindari jebakan batu, Frank si Gila mulai mengejar kurir itu dengan kecepatan yang mencengangkan. Tidak seperti kurir yang lemah itu, ia hanya menghancurkan paku-paku Tanah. Sementara itu, Sarin telah melayang di atas tumpukan sampah yang meleleh untuk mencapai tempat yang lebih tinggi. Tetesan asam mulai jatuh dalam hujan rintik-rintik, merusak setelan kasmir Ryan.
Dan boneka itu terbangun, melihat sekelilingnya dengan mata penasaran.
“Malaikat…” kata Acid Rain saat melihat kelinci itu, saking kagumnya dengan kelucuannya yang mengerikan, ia pun menghentikan serangannya pada Ryan. “Itu malaikat.”
“Jenis yang satunya!” jawab Ryan sambil berlari mengitari Frank. Untungnya, meskipun raksasa itu memiliki kecepatan dan jangkauan berkat ukurannya, jauh lebih mudah menghindari serangannya di ruang terbuka daripada di koridor sempit bunker. “Kelinci!”
Boneka itu mengangkat telinganya, mendengarkannya dengan saksama.
Ryan menunjuk Acid Rain. “Serang!”
“Selamat ulang tahun!” Boneka itu melompat ke arah Acid Rain dengan kecepatan luar biasa, haus darah. Si psikopat gila itu menyadari bahaya dan segera berteleportasi. Sial baginya, begitu ia muncul kembali di atas tumpukan sampah, boneka itu mulai memanjatnya. “Ayo berpelukan!”
Begitu binatang buas itu dilepaskan, tak seorang pun yang dapat lolos.
Sementara Hujan Asam berteleportasi menghilang dari pandangan dan boneka itu mengejarnya melintasi tempat rongsokan, Adam yang buta pulih dari lukanya untuk menyerang. Mulutnya melebar seperti pelikan, cukup lebar hingga orang gila itu bisa memasukkan lengannya ke tenggorokannya. Ia mengeluarkan rantai panjang berduri dari perutnya sendiri, mengayunkannya dengan kedua tangan.
“Kita bertarung sampai mati, Bung?” tanya Adam, dengan campuran keganasan dan kemarahan yang meluap-luap. Entah bagaimana, ia berhasil menentukan posisi Ryan bahkan tanpa matanya. Mungkin ia memiliki indra penciuman atau pendengaran yang lebih tajam.
“Milikmu dulu,” jawab Ryan, sambil memotong paku batu dengan bilah lasernya yang mengancam akan menusuknya. Kurir itu mungkin bercanda dalam situasi lain, tetapi ia sudah selesai bermain.
Dia hanya ingin monster ini mati .
“Texas smash!” Frank si Gila tanpa henti melanjutkan pengejarannya, mencoba menyerbu kurir itu. Tanah bergetar karena langkahnya, Ryan nyaris berhasil menghindar ke kiri sebelum tabrakan. Namun, raksasa itu malah menabrak tumpukan sampah cair di dekatnya, sampah logam terserap ke dalam tubuh raksasa itu. Ketika ia tersadar, Frank telah tumbuh setengah meter lebih tinggi.
Seperti dugaan Ryan, Psycho bisa menyerap logam untuk meningkatkan massanya… dan jangkauannya. Dia harus membunuh Meta yang lebih lemah terlebih dahulu, agar yang lebih kuat lebih mudah dikendalikan.
“Coba kulihat kau menghindarinya!” Sarin melepaskan semburan udara dari titik tertingginya, sementara Adam dan Frank menyerang Ryan dari kedua sisi. Kurir itu menghentikan waktu, bergerak di antara berbagai rintangan.
Ryan, yang menyimpan Frank dan Adam untuk terakhir kalinya, malah menyerbu menara dan Land yang mempertahankannya. Kurir itu mengambil granat dari balik kostumnya dan melemparkannya ke arah keduanya. Proyektil itu meledak ketika waktu kembali normal, dan ledakan baliknya meledakkan Land dari platformnya dan menjatuhkan Psycho yang terdiam itu ke tanah.
Tetapi meskipun menara Mechron bergetar, menara itu tidak hancur; medan gaya merah tua secara otomatis muncul untuk melindunginya dari kerusakan.
Meski kecewa, Ryan memilih hadiah hiburan. Layaknya elang yang menerkam tikus, ia membelah Tanah menjadi dua bagian di bawah pinggang dengan pedang Reload sebelum Tanah sempat pulih. Makhluk itu tidak bersuara dan tidak berdarah. Sebaliknya, kedua bagiannya jatuh dari tanah tanpa reaksi apa pun.
Apakah dia benar-benar hidup?
Ryan tak sempat bertanya pada dirinya sendiri, karena Adam langsung menghampirinya. Si maniak kanibal itu bergerak dengan anggun bak kucing meskipun tubuhnya sangat besar, rantai berdurinya melesat di udara bagai ular yang gesit.
Kurir itu terpaksa menghentikan waktu untuk menghindar dan menyadari Sarin siap menyerang dari sarangnya. Meraih pistol kecil di saku belakangnya, Ryan menembak wajahnya berulang kali dalam waktu yang membeku. Ketika jam berputar kembali, kepala Sarin meledak menjadi gas, uap mengepul dari pakaian hazmatnya. Ryan juga menyadari bahwa awan beracun Hujan Asam telah bergerak ke utara, mungkin untuk melarikan diri dari pengejarnya.
Mengubah strateginya dari pertarungan jarak dekat menjadi serangan jarak jauh, Frank si Gila meraih basnya dan melemparkannya ke Ryan semudah frisbee. Ryan berhasil melompat ke samping sementara proyektil itu jatuh di belakangnya, namun hampir tersandung. Kurir itu melirik kaki kirinya, mendapati kakinya terbungkus cangkang batu.
Separuh tubuh bagian atas Tanah itu merangkak ke arahnya dengan tangannya, matanya yang penuh kebencian bersinar kuning.
Memanfaatkan gangguannya dan masa pendinginan timestop, Adam menangkap lengan kanan Ryan dengan rantainya, duri-durinya mencabik-cabik dagingnya. Meskipun ia hampir mati rasa terhadap rasa sakit apa pun, penjelajah waktu itu harus tetap menahan giginya, sementara kedua Psycho itu menariknya ke arah yang berlawanan. Duri-duri itu merobek otot tangannya, membuatnya menjatuhkan lightsabernya.
Sial, kalau begini terus, mereka mungkin akan merobek seluruh lengannya!
“Kalau dipikir-pikir lagi, Bung, aku tidak akan membunuhmu.” Adam membuka mulutnya lagi dan menyemburkan sesuatu dari kerongkongannya. Sebuah jarum suntik berisi cairan biru kebiruan, dengan simbol heliks yang familiar.
Sebuah Ramuan.
Ya Tuhan, tidak.
Apa pun kecuali itu .
“Aku akan menghancurkanmu,” kata Adam sambil tertawa, mengangkat ramuan itu seperti pisau dengan satu tangan dan memegang rantai dengan tangan lainnya. “Kau tahu apa kata mereka… seperti ayah, seperti anak!”
Ryan meneriakkan kata aman. “Stoples-Stoples B—”
Dia tidak menyelesaikan kalimatnya.
Sebuah bola merah tua menghantam rantai Adam dan melelehkan rantainya, sementara Psycho yang terkejut terkena peluru anti-tank di wajahnya. Ledakan itu mendorong maniak kebal itu ke medan gaya menara, sementara Elixir-nya hancur berkeping-keping di tanah.
“Tuan Presiden!” Frank si Gila segera mencoba menerjang ke sisi pemimpinnya, tetapi sebuah wujud raksasa jatuh menimpanya dari langit. Benturan itu menerbangkan debu ke segala arah, Ryan hanya bisa melihat wujud bersayap menjepit Psycho raksasa itu ke tanah, dua raksasa saling beradu pukulan. Sementara itu, segerombolan tikus muncul dari tempat rongsokan dan langsung menyerang Tanah yang terbelah dua, menguburnya di bawah kerumunan mereka.
Ryan melirik ke tempat Sarin dulu berdiri, memperhatikan Lanka dan Jamie berpakaian sipil di tempatnya. Mereka tampak berantakan , wajah mereka dipenuhi abu dan luka ringan, tetapi kurir itu tidak pernah merasa lega melihat mereka.
Dan tentu saja, dia ada di sana. Robotnya mendarat tepat di belakang Ryan, babak belur, penyok, tapi masih siap untuk dipanggil.
“Kau memaksaku memelihara kucing sialanmu, Ryan!” seru Vulcan sambil mengacungkan meriamnya ke arah Adam. “Kau tidak akan mati sebelum kubunuh kau!”