Duduk di sekitar meja kerja Vulcan di kedalaman sarangnya, dua Genom bertukar pikiran seputar sebuah sketsa. Selama satu jam terakhir, mereka berjuang untuk memecahkan salah satu pertanyaan terpenting di dunia; beberapa orang akan berkata, satu-satunya pertanyaan yang layak dijawab.
Berapa banyak senjata yang bisa dimasukkan ke dalam satu power armor?
“Akan lebih baik dengan peluncur roket,” kata Ryan, membahas desain baju zirahnya. Vulcan telah memilih desain yang pas dengan tubuh kurir, bukan mech raksasa; sebuah eksoskeleton, bukan tank. “Dua pisau lipat tersembunyi di bawah lengan, sebuah blaster dada besar, menara terpasang…”
“Tujuanmu adalah meningkatkan kekuatanmu, bukan meledakkan separuh Roma,” Jasmine memberitahunya sambil menyeringai.
“Secara pribadi, aku lebih memilih kantor pusat Dynamis.”
“Kalau begitu, kamu butuh laser yang lebih besar.” Vulcan mencoret-coret desainnya. “Bertenaga nuklir.”
“Sebut saja Chernobyl,” kata Ryan dengan wajah datar. “Menurutmu beberapa genom mereka bisa bertahan?”
“Ya, tapi mereka akan menjadi radioaktif. Kalau laser tidak membunuh mereka, kanker yang akan melakukannya.”
Ryan menatap Jasmine dengan penuh hormat. “Kejam sekali, sampai-sampai jadi seni.”
“Aku tahu,” jawabnya. “Kalau dipikir-pikir lagi, aku bisa merancang sinar kanker. Pasti menjijikkan sekali.”
Kencan itu sungguh menyenangkan, menghabiskan waktu berkualitas bersama pacarnya merancang senjata pemusnah massal. Lagipula, kurir itu menghabiskan sebagian besar akhir pekan di rumah Jasmine, jadi keduanya semakin akrab. Jamie terlalu sibuk mengurus promosi barunya, dan meskipun Dynamis belum memenuhi janjinya untuk membalas dendam, Vulcan sudah hampir memerintahkan Ryan untuk bungkam sejenak.
Baiklah, sebaik yang bisa dilakukan oleh seseorang seperti kurir.
“Jika teorimu benar dan semua Genom sejati menghasilkan varian Fluks Merah, maka seharusnya mungkin untuk menahan energi hipotetis ini, meskipun kita tidak dapat mengamatinya.” Jasmine menuangkan gagasannya dengan keras sambil menatap langit-langit, kedua kakinya di atas meja kerja. “Maksudku, bonekamu itu menyegel makhluk dari dimensi Violet ini dari apa yang kau katakan padaku.”
“Aku tidak akan mengatakan bahwa yang tersegel adalah yang terbaik—”
“Tak masalah, benda itu masih bisa menahannya dan mencegah energinya bocor keluar,” Jasmine menyela. “Kalau kita gabungkan kedua teknologi kita, kita bisa merancang sesuatu yang bisa menjaga ‘energi Fluks Violet’ hipotetis ini tetap di dalam dirimu. Alih-alih menyebarkan panasnya, kita akan meningkatkannya.”
Dan secara teori, ini akan meningkatkan energi yang bisa diakses oleh kekuatannya. “Aku suka kalau kamu bicara kotor.”
“Aku sangat bersemangat tentang ini, Ryan.” Jasmine gemetar karena tak sabar. Seperti Len dan semua jenius yang pernah Ryan temui, ia merasa paling bahagia saat mengerjakan sains gila. “Kita akan menemukan sumber kekuatan, mengubah seluruh dunia. Lupakan itu, kita akui saja.”
“Kalau bisa, maukah kau mengganti kekuatanmu?” tanya Ryan polos. “Menukarnya dengan yang lain?”
“Nggak, aku senang sekali punya milikku. Aduh, aku berharap aku mendapatkannya lebih awal, meskipun aku penasaran seberapa besar kondisi pikiranku saat itu memengaruhi kekuatanku.” Jasmine meliriknya dengan aneh. “Kau?”
Ryan mendesah. “Entahlah,” akunya. “Aku pernah membenci dan mencintai kekuatanku dengan kadar yang sama, tapi sekarang, itu hanya bagian dari diriku. Aku tak bisa membayangkan diriku tanpanya.”
“Aku mengerti,” jawab Vulcan, sambil mengerutkan kening. “Kau orang yang cukup tertutup, tahu?”
“Apakah kamu ingin tahu identitas rahasiaku?”
“Kau menanyakan pertanyaan yang sebenarnya tidak ingin kau tanyakan pada dirimu sendiri, dan aku tidak suka itu,” jawab Jasmine. “Aku bukan psikiatermu, Ryan. Pada akhirnya, semua orang akan mengurus dirinya sendiri.”
“Aku tahu,” jawab Ryan, suasana hatinya sedang buruk. “Tapi akan menyenangkan kalau bisa mengandalkan orang lain dalam jangka panjang.”
“Tutup matamu dengan tenang, tahu ada yang mendukungmu seumur hidup? Kupikir aku pernah punya itu. Tapi tidak berhasil.” Jasmine menunjuk mech-nya dengan dagunya. “Satu-satunya hal yang bisa kau andalkan adalah yang kau buat sendiri.”
Ya, Ryan juga merasakan hal yang sama tentang mobilnya. “Kamu tahu dilema landak?”
“Apa itu, penyakit hewan peliharaan?”
Dua landak berusaha mendekat dan berbagi kehangatan saat cuaca dingin, tetapi mereka tak bisa menghindari saling melukai dengan duri mereka. Mereka ingin meringkuk, tetapi itu berarti mereka harus menurunkan kewaspadaan.
Jasmine segera mengerti. “Kamu landak atau aku?”
“Kami berdua.”
“Wah, itu pesimis sekali,” jawab Jasmine.
“Itu pengalaman yang berbicara.”
Sebenarnya, Ryan sungguh-sungguh berharap agar teknologi baju zirah Jasmine akan membuahkan hasil; bahwa entah bagaimana, segala sesuatunya akan berbeda kali ini.
Mungkin dia bodoh, tetapi kurir itu tidak pernah berhenti percaya bahwa segala sesuatunya dapat membaik.
Namun, ia menghadapi tenggat waktu. Meskipun telah kehilangan banyak orang, Hannifat Lecter masih bekerja keras di dalam bunker Mechron, dan Ryan tidak melihat cara untuk mengusirnya tanpa menimbulkan korban atau mengungkap keberadaan markas. Solusi terbaik yang ia temukan adalah merekrut Shroud untuk menyerbu bunker, tetapi manipulator kaca itu menolak bergerak tanpa dukungan timnya, dan Leo Hargraves baru akan mencapai New Rome minggu depan.
“Itu bisa saja terjadi secara berbeda,” kata Ryan.
“Apa?”
“Kekuatanmu,” kata kurir itu. “Bukan hanya ramuannya. Ini sebagian dirimu, sebagian acak.”
Pacarnya mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”
Jika kamu memberikan dua Eliksir Merah yang berbeda kepada satu orang dalam situasi yang sama, ia tidak akan mendapatkan kemampuan yang sama. Jika kamu memberikan Eliksir yang sama kepada satu orang saat ia merasa takut akan keselamatannya atau merasa aman, ia akan mendapatkan kekuatan yang berbeda, meskipun masih dalam klasifikasi warna. Sama halnya jika ia sehat, keracunan, atau terkena radiasi.
“Kamu tidak dapat mengulang pengalaman dalam situasi yang sama persis,” jawab Jasmine, skeptis.
Ryan bisa, dan dia melakukannya.
Pada satu titik, kurir itu mengira ia mungkin akhirnya menemukan cara untuk meniru kekuatannya… tetapi meskipun ia telah mempelajari banyak hal tentang Elixir, ia juga mengetahui bahwa hal itu tidak dapat dilakukan.
Jasmine beranjak dari tempat duduknya, mengambil botol air, dan duduk di pangkuan Ryan seolah-olah ia pemilik tempat itu. Ryan membalas dengan melingkarkan lengannya di pinggang Jasmine; Jasmine terasa hangat saat disentuh. “Tapi kalau aku menuruti teorimu,” katanya, sambil menyandarkan punggungnya di dada Ryan, “maksudmu, kalau ada yang mendapatkan Eliksirku, mereka tidak akan jadi senjata, Genius?”
Ryan menggelengkan kepalanya. “Dan jika kau menerima Eliksirku, kau tidak akan mendapatkan kekuatanku. Eliksir itu sebagian beradaptasi dengan orang yang meminumnya. Dan setelah kekuatan unik itu diberikan, tidak ada orang lain yang bisa mendapatkan kekuatan yang sama persis denganmu.”
Namun, itu hanya berlaku untuk Elixir asli.
“Masuk akal. Augustus mungkin berhasil menggunakan dua tanpa menjadi gila karena kelainan genetik yang unik, menurut penelitian Dynamis.” Jasmine menyandarkan kepalanya di bahunya, wajahnya penuh pertimbangan. “Bagaimana kau bisa mendapatkan milikmu?”
“Seorang teman menemukannya di antara tiga kelompok. Aku mengambil milikku saat mencoba keluar dari situasi tanpa harapan.” Namun, tragedi yang sebenarnya adalah Len. Si Pendek telah mendapatkan kekuatan yang akan ia cintai dalam keadaan normal, tetapi kekuatan yang tidak dapat mengabulkan keinginan terdalamnya. “Dan kau, sayang?”
“Mencurinya saat mencoba melarikan diri dari Libya,” kata Jasmine dengan cemberut. “Kalau kau pikir Italia itu negara yang buruk selama Perang, berarti kau belum melihat tanah airku. Sekarang ladang minyak itu milik Dynamis, dan tak ada yang mengendalikan yang lain. Semuanya suku dan perampok saling membunuh.”
“Tidak lebih buruk dari Monaco.”
Dia mengangkat sebelah alisnya, sedikit penasaran. “Ada apa di Monako?”
“Percayalah.” Ryan menatapnya serius. “Seburuk apa pun keadaannya, jangan pergi ke Monako.”
Dia terkekeh mendengar kata-katanya yang membingungkan. “Sisir rambutku.”
“Apa? Kenapa?”
“Karena aku memintamu, antek.”
Ryan terkekeh jenaka, mengangkat rambut Jasmine dan menyanggulnya. Kurir itu menatap antarmuka saraf di bawah mereka dengan penuh minat. “Bisakah kau membuat yang kedua?”
“Tentu,” katanya. “Tapi harus kuakui, itu bukan teknologi milikku. Itu milik Dynamis.”
“Dinamis?”
“Hector punya proyek selama satu dekade tentang mengunduh pikiran ke tubuh baru untuk mencapai keabadian. Memindai seluruh otak dan mentransfernya ke otak orang lain. Kurasa dia tidak ingin putra-putranya mewarisi dalam waktu dekat.”
“Aku selalu tahu bahwa korporasi pada akhirnya akan menemukan cara untuk mematenkan kemanusiaan.”
“Mereka tidak bisa, bahkan jika Hector mau melakukannya jika dia bisa. Otak itu kompleks, dan kompleksitasnya dua kali lipat lebih tinggi ketika kau adalah Genom. Jadi mereka membutuhkan tubuh kloning, yang bisa disediakan oleh Dr. Tyrano mereka yang menyeramkan.” Jasmine mengangkat bahu, sebelum menyesap air dari botolnya. “Antarmuka otak manusia-mesin itu adalah salah satu tonggak sejarah mereka. Aku tidak yakin sudah sejauh mana mereka berkembang sejak aku pergi.”
“Dan kamu berhasil membuat ulang perangkat itu dari ingatan?”
“Meskipun aku jenius senjata, aku juga jenius, titik.” Jasmine terlalu rendah hati untuk menyombongkan diri. “Itulah mengapa aku tertarik dengan antarmuka otak Chronoradio-mu. Waktu reaksi manusiaku tidak bisa sepenuhnya mengimbangi armorku saat aku menggunakan kontrol manual, tetapi dengan antarmuka yang sempurna…”
“Ada pertanyaan yang terlintas di benak aku,” kata Ryan. “Apa yang terjadi kalau kita masing-masing memakai antarmuka yang terhubung ke otak masing-masing, lalu melakukan hal-hal yang tidak ramah anak?”
Ia menatapnya dengan seringai licik, lalu menciumnya pelan. “Kita coba saja untuk keperluan riset,” kata si Jenius, sebelum membuang botol kosongnya. Pacarnya mengulur waktu untuk membuangnya ke tempat sampah. “Tapi itu nanti saja. Waktunya ke Pulau Ischia sudah hampir tiba.”
“Apakah menurutmu pakaian kasmirku akan melindungiku dari radiasi?”
“Tidak,” dia menyeringai padanya. “Tapi robotku akan melakukannya.”
Tim pemenang sejati.
Hari ini adalah inspeksi perimeter pertahanan Pulau Ischia; dan meskipun ia tidak diizinkan masuk ke dalam superlab itu sendiri, Narcinia telah meminta Ryan untuk datang berkunjung. Ia mungkin merasa sangat kesepian di pulau itu.Bab ini diperbarui oleh novelfire.net
Anehnya, Livia malah memberinya izin dan meminta Vulcan untuk membawa ‘otot tambahan.’
“Aku masih tidak mengerti mengapa sang putri ingin kamu datang, tidak bermaksud menyinggung,” kata Jasmine.
“Aku juga tidak mengerti,” aku Ryan. Ia merasa Livia punya rencana sendiri dan bermain kartu dengan penuh rahasia. Rasa ingin tahu tentang bagaimana kekuatan mereka berinteraksi tidak bisa menjelaskan semua perilakunya. “Kau tahu apa kekuatannya?”
Vulcan menggelengkan kepalanya. “Dia merahasiakannya. Yang kutahu hanyalah dia seorang pseudoprekognitif yang bisa berinteraksi dengan alam semesta alternatif, tapi dia tidak beriklan.”
Mengingat Ryan berniat menghancurkan pulau itu untuk menyelesaikan kesepakatannya dengan Tuan See-Through, ia tidak melihat terlalu jauh. Vulcan juga belum menerima saran taktis atau peringatan apa pun di bagian di mana serangan di tempat rongsokan itu gagal.
Entah Livia berbohong tentang kemampuannya, atau dia memiliki beberapa keterbatasan yang parah.
“Inspeksi ini buang-buang waktu,” Jasmine mengeluh. “Superlab itu hampir sama amannya dengan gudang senjata ini, dan tempatku tidak berhantu. Kau butuh pasukan untuk menghancurkannya.”
Tantangan diterima.
Dan jika Dynamis benar-benar punya proyek pengunggahan otak, Ryan juga perlu mengunjungi mereka. Len sudah mengirimkan desain sistem komunikasinya, meskipun itu sama saja dengan menerima komponen mobil yang terkomputerisasi tanpa mesin, roda, dan komponen lainnya.
Setelah melihat desain baju zirah Vulcan, Ryan sudah hafal. Jika dia bisa menggabungkan teknologi Len dengan Jasmine, menghubungkannya dengan Chronoradio, dan mencuri pemindaian otak apa pun yang dimiliki Dynamis… mungkin dia tidak akan sendirian lagi.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Ryan merasa ada harapan.
Pulau Ischia dulunya adalah surga. Sebuah resor indah di tengah Teluk Napoli, tempat para wisatawan dari seluruh Eropa datang untuk menikmati sumber air panas dan udara segarnya.
Di suatu tempat sepanjang jalan, surga yang dikisahkan telah berubah menjadi lubang neraka.
Ryan tidak tahu mengapa Mechron mengebom pulau ini, tetapi ia telah melakukannya dengan cukup baik. Bahkan lebih dari lima belas tahun setelah pengeboman itu, miasma ungu menyelimuti sebagian besar wilayah itu, wabah yang begitu beracun hingga telah membunuh semua makhluk hidup di sana. Tumbuhan, hewan, manusia… Toksisitas dan radioaktivitas zat tersebut telah mengubah pulau itu menjadi kuburan. Dinding besi tebal yang dilengkapi turbin angin mengelilingi pantai Ischia, mungkin untuk mencegah miasma mencapai daratan.
Satu-satunya bagian pulau yang masih menunjukkan tanda-tanda kehidupan adalah Castello Aragonese, sebuah benteng pra-Kristus. Dibangun di atas pulau vulkanik, kastil ini terhubung ke pulau melalui jembatan batu, yang sempat runtuh namun tak pernah dibangun kembali. Berbeda sekali dengan bagian pulau lainnya, lapisan luar kastil ini dipenuhi tumbuhan; semak belukar dan bunga-bunga merah tua yang asing membentuk lingkaran di sekeliling benteng.
Vulcan juga tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk pertahanan. Menara-menara tak berawak melindungi dinding-dinding batu kuno, di samping pertahanan anti-udara otomatis. Para antek berbaju zirah menjaga fasilitas itu, dilengkapi dengan penyembur api, senapan mini, dan peluncur roket. Ryan harus melakukan serangan bunuh diri untuk melewati perimeter.
Castello Aragonese telah menyaksikan banyak penguasa datang dan pergi sejak pembangunannya, dari Romawi hingga Kerajaan Napoli. Namun, Augusti-lah yang pertama kali mengubahnya menjadi laboratorium narkoba.
Setelah mendaratkan mechnya di dinding luar, tanpa terganggu oleh pertahanan apa pun, Ryan melangkah keluar; betapa terkejutnya dia, udara di sana dapat dihirup, mungkin berkat tanaman mutan yang mengelilingi lab tersebut.
Ia mendapati Livia menunggu di dekatnya, menatap Laut Mediterania dengan penuh kerinduan. Sparrow dan Mortimer bertindak sebagai pengawalnya.
“Quicksave, Vulcan, selamat datang,” Livia menyapa para pendatang baru dengan sopan, sementara Vulcan keluar dari pakaiannya. Para prajurit berbaju besi segera memeriksa Ryan, siapa tahu dia telah menyelundupkan sesuatu yang berbahaya ke pulau itu. Yah, lebih berbahaya dari biasanya. “Aku menghargai ketepatan waktu kalian.”
“Kita harus datang tepat waktu untuk kunjungan kelompok,” kata Ryan dengan datar.
“Kasihan Mortimer, dia tidak mendapat permen gratis pada akhirnya,” keluh Mortimer.
“Sayangnya, kalian tidak akan diizinkan masuk, Quicksave,” kata Livia. “Internal fasilitas ini sangat rahasia, hanya untuk anggota elit kami. Sebagai gantinya, kalian akan tetap di luar dan membantu staf jika kami diserang.”
“Tidak bisakah aku mendapatkan magang sebagai juru masak sabu?” tanya kurir itu.
“Tidak, tapi aku yakin Narcinia akan menunjukkan tamannya padamu setelah kita selesai,” jawab Livia, sebelum berbicara ke tempat kosong. “Geist, jangan malu-malu.”
Angin dingin berhembus di dinding luar, sementara tengkorak ektoplasma kuning seukuran rumah muncul di atas kelompok itu. Pusaran debu berwarna-warni dan energi gaib mengelilingi penampakan yang mengintip itu.
“Hai, semuanya.”
Namun, suara kecil dan santai hantu itu benar-benar terasa ganjil dengan penampilannya yang menyeramkan. Tak seorang pun bereaksi dengan terkejut, mungkin karena mereka hidup di dunia dengan hal-hal yang jauh lebih aneh.
“Seseorang panggil Ghostbusters,” kata Ryan. “Kita punya masalah hantu.”
“Aku François,” jawab tengkorak raksasa itu dengan santai. “Atau Geist.”
“Aku lebih suka Casper si Hantu,” kata Ryan, Jasmine terkekeh. “Lagipula, namamu François, tapi kamu pakai nama panggilan Jerman? Kamu bukan orang Prancis yang suka membenci diri sendiri, kan?”
“Aku berpikir untuk menggunakan Spectre , tetapi James Bond sudah sampai lebih dulu.”
“Seluruh keberadaanmu punya banyak implikasi buruk,” kata Vulcan. “Yaitu, artinya ada kehidupan setelah kematian .”
Secara pribadi, Ryan mengira itu hanya Eliksir Kuning yang aneh, tetapi Casper tampaknya setuju dengannya. “Surga itu berwarna kuning dan keemasan, meskipun aku hanya melihatnya sekilas,” kata hantu itu, “Aku sudah mencoba kembali ke sana, tetapi sejauh ini, gerbangnya terkunci. Semoga Pastor Torque berhasil mengusirku.”
“Kamu pernah coba bunuh diri?” saran Ryan. “Aku tahu itu tidak terlalu Katolik, tapi mungkin kamu bisa merasuki mayat lalu bunuh diri lagi? Kalau kamu coba cukup sering, mungkin itu akan berhasil.”
“Aku mencoba segalanya.”
“Api? Tali? Ledakan nuklir?”
Tengkorak itu terdiam sesaat. “Belum mengerjakan yang terakhir,” akunya.
“Tidak akan,” kata Livia, nadanya tiba-tiba serius. “Aku tidak akan mengizinkannya.”
“Tapi kematian terburuk adalah api,” bantah Casper si Hantu, tengkoraknya bergetar. “Daging yang dimasak sangat menyakitkan, sampai-sampai membuatmu jadi vegetarian.”
“Tali adalah metode bunuh diri terbaik sejauh ini,” kata Ryan. “Menyakitkan memang, tapi kalau dilakukan dengan benar, rasanya anehnya menyenangkan. Tapi butuh usaha keras untuk bisa mengendalikannya.”
“Hanya satu dari tiga percobaan bunuh diri yang berhasil,” kata Mortimer dengan nada muram, “Aku merasa kasihan pada dua lainnya.”
“Mortimer, jangan dorong mereka,” Sparrow menegurnya.
“Geist, tolong waspadai para penyerbu,” seru Livia, suaranya membungkam semua orang. “Kemungkinannya buruk hari ini. Aku bisa melihat realitas alternatif dari sudut pandangku, tapi banyak di antaranya yang menjadi gelap akhir-akhir ini.”
“Gelap, maksudnya, kau mematikan lampunya?” Jasmine berkata dengan datar.
“Gelap, maksudnya, aku mati di dalamnya.” Katanya dengan sikap acuh tak acuh yang sama seperti Quicksave sendiri. “Begitu cepatnya sampai aku tidak melihat penyebabnya.”
“Wah, itu pertanda buruk,” kata Ryan.
“Akan kukatakan lagi,” Vulcan menepisnya. “Menyerang tempat ini sama saja dengan bunuh diri berbantuan, Putri.”
“Kita akan menguji bualan itu.” Livia tersenyum sebelum melihat Quicksave. “Kita akan bertemu lagi nanti.”
Jasmine mengikuti Putri Augusti dan pengawalnya memasuki fasilitas, meninggalkan Ryan dan Casper di luar. Kurir itu menatap laut, sebuah pertanyaan sederhana berkecamuk di benaknya.
Bagaimana dia bisa meledakkan pulau ini?