Wilayah Campania, Italia, Desember 2008
Julie Costa merawat kebunnya, mempercepat pertumbuhan gandumnya.
Saat aura hijau mengalir melalui tanaman, ia menghasilkan buah berwarna ungu yang kaya nutrisi. Ia telah menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk menyesuaikan rasio protein yang tepat, meningkatkan ketahanannya terhadap dingin, dan meningkatkan kemampuan tanaman untuk menyerap polutan dari tanah.
Kekuatan Hijau Julie aktif setiap kali ia menyentuh makhluk hidup, memungkinkannya memahami secara intuitif fungsi tubuh mereka, hingga ke tingkat genetik. Ia dapat melakukan sedikit modifikasi pada DNA, menghasilkan spesies baru dari satu induk.
Tanaman istimewa ini hanyalah salah satu dari sekian banyak tanaman percobaan yang tumbuh di dalam lahan pertanian. Gandum yang mampu tumbuh subur di daerah tercemar, jagung yang menyerap radioaktivitas di sekitarnya… Lahan pribadinya merupakan kumpulan bunga-bunga unik yang berwarna-warni dan aneh.
Meski matahari telah terbenam, cahaya menyinari dirinya, membuat ahli biologi berusia tiga puluh tahun itu berhenti di jalurnya.
“Julie,” suara seorang pria menggema di atasnya, terdengar seperti bara api yang membakar kayu. “Masih bekerja selarut ini?”
“Halo, Leonard,” Julie mendongak ke arah pria yang terbang empat meter di atasnya, sosok manusia yang dipenuhi api dan cahaya menyilaukan. “Aku juga bisa bilang begitu untukmu.”
Bahkan ketika ia meredam cahaya yang dihasilkan tubuhnya, sulit untuk menatap Leo Hargraves. Eliksir Merahnya telah memberinya kemampuan untuk berubah menjadi matahari yang hidup, mengubah daging manusianya menjadi api matahari dan memberinya kendali atas gravitasinya sendiri. Leonard pernah mengatakan kepadanya bahwa ia selalu menekan sebagian besar kekuatannya, agar ia tidak membakar seluruh kota hanya dengan kehadirannya.
Berbeda dengan banyak Genom, pemimpin Karnaval selalu menggunakan nama aslinya, karena ia yakin nama itu akan membuatnya lebih bertanggung jawab dan dapat dipercaya. Namun, hal itu tidak menghentikan orang-orang untuk memberinya nama panggilan, yang sepadan dengan kekuatannya yang luar biasa.
Leo Sang Matahari yang Hidup.
Sayangnya, pria malang itu membakar pakaiannya setiap kali ia bertransformasi. Kekuatan tak terbatas itu juga memiliki sisi negatif.
“Apakah suamimu ada di sini?” tanya Leonard. “Aku punya kabar.”
“Dia sedang menidurkan Giulia,” jawabnya. “Kamu akhirnya move on?”
Pria berapi-api itu mengangguk dengan sedikit penyesalan, kehadirannya menarik beberapa tatapan. Pada jam segini, sebagian besar masyarakat masih terjaga; para petani berpatroli di tembok, mengurus ladang, atau sekadar bermain dadu di luar.
Lahan pertanian keluarga Costa mencakup sebuah rumah besar, gubuk-gubuk, lumbung, lahan pertanian, dan beberapa kandang hewan. Dua lusin orang tinggal di properti tersebut, sebagian besar adalah pengungsi yang ditampung Julie dan suaminya setelah Perang Genom dimulai. Seiring waktu, masyarakat setempat membangun tembok kayu dan benteng di sekeliling properti untuk mencegah serangan bandit dan perampok.
Faktanya, salah satu serangan tersebut adalah bagaimana Julie pertama kali bertemu Leonard. Karnavalnya telah membunuh seorang pemimpin bandit Genome yang meneror wilayah tersebut, lalu bertahan untuk memastikan komunitas lokal dapat bertahan hidup.
Suaminya, Bruno, seorang pria berotot dan tampan berambut hitam serta bermata biru, muncul dari gudang sambil tersenyum melihat Leonard. Ia memiliki banyak pisau di ikat pinggangnya, karena kekuatannya memungkinkannya untuk menebas bilah pisau apa pun yang begitu tajam hingga dapat memotong apa pun. Kayu, baja, berlian… tak ada yang dapat menahannya.
Ketika mereka mendengar tentang kekuatannya, kebanyakan orang percaya Bruno adalah semacam pembunuh yang hebat, tetapi mereka sama sekali tidak benar. Suami Julie adalah orang yang paling manis dan paling baik hati di dunia, dan satu-satunya makhluk hidup yang pernah ia gunakan kekuatannya hanyalah ternak.
Kebaikan hati itulah yang membuatnya jatuh cinta pada Bruno sejak awal. Julie pindah ke Campania pada tahun 2002 untuk meneliti tingginya angka kanker di wilayah tersebut untuk tesis Ph.D.-nya. Ia mewawancarai Bruno sebagai bagian dari penelitiannya, dan apa yang awalnya merupakan proyek akademis telah berubah menjadi pernikahan yang bahagia.
Dan kemudian Paskah Terakhir terjadi.
Kotak Ajaib itu… Julie masih tidak mengerti mengapa keluarganya terpilih untuk menerimanya. Mengapa sepasang suami istri di antah berantah menerima Eliksir? Mengapa maniak Alkemis itu malah membagikan sesuatu yang begitu berbahaya?
Tanpa disadarinya, dunia Julie telah jungkir balik. Seorang gila telah menghancurkan Salerno dalam amukan yang dipicu oleh kekuatan, seorang diktator Genome totaliter bernama Mechron telah menguasai Eropa Tengah, dan seluruh Italia telah dibom karpet hingga kembali ke zaman batu.
Karena pertanian keluarga itu terletak jauh dari pusat populasi, lahan itu terhindar dari kehancuran. Bruno memutuskan untuk bersembunyi di sana, menunggu hingga debu mereda.
Itu tidak pernah terjadi.
“Bruno, Julie, senang sekali,” kata Leonard, “tapi sayangnya, sudah tiba saatnya Karnaval harus pindah lokasi.”
“Jadi akhirnya waktunya tiba, ya?” kata Bruno, jelas sedih. “Baru dua bulan, tapi bagiku, kau sudah menjadi bagian dari lanskap ini sekarang.”
“Ah! Mungkin suatu hari nanti, setelah perdamaian kembali, aku akan membangun rumah di dekat sini.” Meskipun tak bisa melihat wajah Leonard di balik kobaran api, Julie yakin Leonard sedang tersenyum lebar. “Campania memang daerah yang sangat indah.”
Benar. Bahkan kekacauan yang merajalela pun tak mampu mengubahnya. “Jadi ini perpisahan, bukan perpisahan,” kata Julie optimis.
“Kau selalu diterima di antara kami,” kata Bruno. “Giulia yang paling sedih. Dia memanggilmu Paman Leo sekarang, tahu?”
“‘Kapan Paman Leo datang?'” Julie menirukan putrinya sambil terkekeh. “‘Paman Leo memang Paman terbaik!'”
Leonard tertawa menanggapi. “Ah, berhenti, kau membuatku ingin tinggal terus,” katanya, sebelum mendesah. “Aku janji akan kembali untuk ulang tahunnya.”
“Aku akan membantumu,” jawab Julie.
“Putrimu… putrimu adalah masa depan, dalam banyak hal,” kata Leo. “Kita harus berjuang, agar anak-anak kita tumbuh bahagia. Apa pun beban yang akan mereka tanggung.”
Ya. Beban kekuasaan.
Bruno dan Julie telah mengandung seorang putri tak lama setelah mereka masing-masing meminum Elixir mereka. Putri kecil mereka belum menunjukkan kekuatan, tetapi ia sudah menunjukkan tanda-tanda mutasi Genom sekunder. Ketahanan terhadap penyakit dan racun, organ yang mengeras, penyembuhan yang dipercepat…
Genom generasi kedua.
Julie menduga itulah tujuan sang Alkemis sejak awal. Untuk membina ras manusia super baru yang mampu berkembang biak; spesies yang akan segera menggantikan Homo sapiens, hingga manusia lama lenyap seperti Neanderthal.
“Ada organisasi baru yang sedang naik daun di Calabria,” kata Leo. “Kukira kau harus tahu.”
“Bukankah ‘Ndrangheta yang menguasai daerah ini?” tanya Bruno. Mafia Calabria telah menguasai wilayah itu setelah beberapa anggota mereka menerima Elixir, sehingga mereka mengalahkan otoritas setempat.
" Memang ," jawab Leo. “Mereka sudah musnah.”
“Dimusnahkan?” Bruno mengerutkan kening. “Maksudnya—”
“Dimusnahkan. Pria, wanita, dan anak-anak.” Leo menyilangkan lengannya yang berapi-api. “Pihak yang bertanggung jawab tampaknya merupakan cabang Camorra, tetapi sepuluh kali lebih mematikan. Mereka ingin menyatukan keluarga mafia di bawah satu panji, dan jika menghadapi perlawanan, Genom mereka tidak akan meninggalkan korban selamat. Hal ini membuat pelacakan anggota mereka menjadi sangat sulit, dan komunitas yang mereka hancurkan bahkan tidak mau berbicara dengan orang luar.”
“Maukah kau melawan orang-orang ini?” tanya Julie khawatir. Calabria tidak terlalu jauh dari Campania.
Genom Merah yang perkasa menggelengkan kepalanya. “Pythia ingin kita bergerak ke utara dan melawan Mechron. Dia telah melihatnya mengembangkan senjata orbital dalam beberapa tahun, dengan konsekuensi bencana di kemudian hari. Dan seorang Psikopat baru di Prancis, Wabah Manik, adalah pandemi hidup yang bahayanya meningkat secara eksponensial semakin lama ia aktif.”
Seperti yang ditakutkan Julie, ada begitu banyak Genom berbahaya di sekitar. Beberapa di antaranya merupakan ancaman eksistensial bagi umat manusia secara keseluruhan, dan Karnaval Leo tidak mungkin ada di mana-mana.
Bahkan sekarang, Mechron, para panglima perang Genom, dan sisa-sisa militer pra-pengeboman masih bertempur memperebutkan kendali atas tanah kosong yang mereka ciptakan. Orang-orang menyebutnya Perang Genom. Pertempuran jauh lebih parah di Italia utara, tetapi bukan berarti Italia selatan aman.
Dengan runtuhnya peradaban, umat manusia telah merangkul naluri terburuk sekaligus terbaiknya. Perampok, psikopat, dan bandit berkeliaran di pedesaan; tetapi Bruno telah menyambut banyak pengungsi di dalam pertanian, dan mereka telah membentuk komunitas yang stabil.
Yang diharapkan dapat membantu dunia pulih.
“Kami akan berhati-hati,” janji Bruno sambil melingkarkan tangannya di pinggang Julie.
“Silakan,” kata Leo, mengangguk terakhir. “Cium Giulia untukku.”
Dan begitulah, Leonard Hargraves terbang menjauh, bergerak melintasi langit malam dengan kecepatan jet tempur.
“Dia tidak pernah suka berpidato panjang lebar.” Bruno memeluk istrinya. “Aku akan merindukannya.”
“Aku juga,” kata Julie. Wilayah itu terasa aman dengan adanya Karnaval di dekatnya. Meskipun komunitas dan lingkungan mereka bisa membela diri, tak seorang pun berani melawan terik matahari . “Tapi begitu banyak orang yang membutuhkan bantuannya, jauh lebih banyak daripada kita.”
Suaminya mengangguk, melirik tanaman. “Sudah siap?”
“Ya,” katanya. “Dulu aku akan bilang memasukkan spesies baru ke dalam ekosistem adalah ide yang buruk, tapi…”
“Aku lebih suka jagung ungu daripada jagung yang menyala,” Bruno terkekeh, Julie menggeleng mendengar leluconnya yang konyol. Ia mencium bibirnya. “Aku mencintaimu.”
“Aku pun mencintaimu.”
Mungkin keadaanya sulit… tapi mereka akan berhasil melewatinya.
Mereka bermesraan selama beberapa menit sampai seseorang berani mengganggu mereka. Benny, salah satu penjaga. Satu-satunya petani yang lebih tinggi dari Bruno, yang tak pernah pergi ke mana pun tanpa senapan andalannya. “Maaf, Pak,” ia meminta maaf. “Tapi aku harus menghentikanmu sebelum kau melewati base kedua.”
Bruno tertawa, melepaskan pelukannya dari sang istri. “Ada apa?”
“Kita kedatangan tamu. Seorang pelancong sendirian, yang meminta keramahtamahan.”
“Jam segini?” Julie mengerutkan kening. Sering terjadi, tapi sekarang jarang ada yang berani jalan malam-malam.
“Pelancong seperti apa?” tanya Bruno.
“Jelas Genom, berkilau dan berlapis krom,” jawab Benny. Pasti begitu, bepergian sendirian di malam hari melewati jalan yang tidak aman. “Dia bilang dia datang membawa hadiah, dan dia membawa kuda penuh perbekalan. Bahan bakar, senjata, makanan.”
Ini bukan pertama kalinya komunitas lain mengirim pedagang ke pertanian Costa. Sering kali, mereka menukar makanan dengan peralatan bekas.
Sayangnya, beberapa pedagang adalah perampok yang menyamar, mengintai komunitas untuk mengantisipasi serangan di masa mendatang. Suatu kali, pihak pertanian mengizinkan semua orang masuk, tetapi setelah sebuah insiden yang mengakibatkan tiga orang tewas, kelompok itu menjadi jauh lebih berhati-hati.
“Kita tidak bisa membiarkannya masuk,” kata Julie kepada Bruno. “Maaf, tapi…”
“Kita bisa memberinya makanan dan air, tapi tidak bisa memberinya atap,” kata Bruno kepada Benny.
“Begitulah, dia bilang dia hanya akan memberi hadiah lalu pergi,” jawab Benny. “Tapi dia ingin bicara langsung denganmu, Bruno.”
“Aku?”
“Ya, dia sudah mendengar tentang kekuatanmu dan penasaran untuk melihatnya beraksi. Rupanya, dia sedang meneliti kekuatan super, dan dia penasaran apakah kamu benar-benar bisa memotong sesuatu.”
Aneh sekali. Julie bertukar pandang khawatir dengan suaminya, yang jelas-jelas curiga. “Berapa banyak orang yang sudah bangun?” tanya Bruno pada Benny.
“Piero, Donna, Alice, dan Luca terus mengarahkan senjata mereka ke kepalanya yang cantik,” jawab pria itu sambil meletakkan laras senapannya di bahu. “Aku sudah bilang yang lain untuk menyiapkan senjata mereka, untuk berjaga-jaga.”
“Baiklah, aku akan menemuinya. Semoga saja itu hanya paranoia.” Bruno meletakkan tangannya di bahu Benny. “Aku mempercayakan istriku padamu, Sahabatku.”
“Y-ya, tentu!” Benny langsung menegang, menanggapi hal ini dengan serius.
“Jangan bercanda soal ini,” Julie dengan ringan memarahi suaminya, namun dia melambaikan tangannya sebelum berjalan menuju gerbang utama kamp.
Dia menatap Benny, yang bergerak canggung. “Maaf, Bu. Aku kurang pandai mengobrol santai.”
“Benny, berhenti panggil aku begitu,” kata Julie kesal. “Kamu sudah di sana selama tiga tahun. Kurasa kita bisa bicara dengan nama depan.”
“Dan aku akan tetap memanggilmu ‘ibu’ sampai Giulia cukup umur untuk mengambil alih.”
Ahli biokimia itu menggelengkan kepalanya, sebelum kembali ke kebunnya.
Dengan nuklir dan wabah yang telah menghancurkan pesisir barat, Julie berharap dapat memperkenalkan spesies-spesies baru ini untuk melawan polusi lingkungan. Menurut proyeksinya, hanya dibutuhkan lima tahun untuk memurnikan udara dan tanah Italia kembali ke tingkat sebelum kiamat… dan sepuluh tahun untuk memulihkan kerusakan yang disebabkan oleh aktivitas industri manusia.
Pada waktunya, seluruh Bumi akan menjadi taman.
“Aku takkan pernah terbiasa,” kata Benny, sambil memperhatikannya menggunakan kekuatannya pada gandum. “Aku tidak religius, tapi… itu membuatku bertanya-tanya apakah Tuhan itu ada.”
“Itu bukan Kehendak Tuhan,” jawab Julie. Ia mendengar gemuruh guntur, sempat bertanya-tanya apakah badai akan datang. Tapi langit cerah, tak berawan. Aneh. “Hanya eksperimen dari orang yang brilian, tapi pikirannya bengkok.”
Ia tak bisa menjelaskannya dengan cara lain. Tuhan tak akan sekejam itu hingga menciptakan monster seperti Mechron dan melepaskan mereka ke dunia.
Dan tiba-tiba, petir menyambar pertanian itu.
Kilatan cahaya merah tua memenuhi pandangan Julie, seolah guntur menyambar bumi tepat di depannya. Ia mendengar dentuman dahsyat, datang langsung dari pintu masuk, sementara ladang pertanian bergetar.
Dia berbalik, dan ketika penglihatannya kembali normal, ada lubang terbakar di tempat gerbang utama pertanian dulu berdiri.
“Bruno!” Julie langsung panik, bergegas menuju pintu masuk sebelum Benny sempat menghentikannya. Sistem alarm peternakan menyala, menandakan serangan sementara asap menyebar ke segala arah.
Ketika Julie bergerak cukup dekat, ia disambut dengan pemandangan mengerikan.
Sebuah kekuatan dahsyat telah meledakkan orang-orang menembus benteng pertanian, dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan mereka. Mayat-mayat bergelimpangan di tanah, benar-benar hancur. Julie hampir tidak bisa mengenali Donna di antara mereka, sebagian besar tubuhnya telah terbakar. Piero telah kehilangan kepalanya, Julie hanya bisa mengenalinya berkat kemeja biru khasnya, yang kini dicat merah.
Dan Bruno… Bruno ada di antara mereka.
Kedua bagian dirinya.
Sebuah baut telah melemparkan suaminya melalui gerbang, mencabiknya menjadi dua bagian di bawah pinggang.
Julie meraung ngeri, sementara pertanian berubah menjadi kacau balau. Para penjaga bergegas menuju celah dengan senjata, sementara warga sipil melarikan diri ke dalam rumah. Petir merah menyala menyambar dari asap, membelah dan membelok di sudut-sudut. Kilatan petir itu membantai siapa pun yang menghalangi jalan mereka, membakar hati atau meledakkan tengkorak, sebelum menyebar dari satu orang ke orang lain.
Julie menyaksikan delapan orang yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun meninggal dalam sekejap.
Sambaran petir lain yang lebih dahsyat menghantam rumah utama pertanian, menghancurkan dinding dan membakar seluruh tempat. “Kita harus mengungsi, Bu!” teriak Benny sambil meraih lengannya.
“Giulia,” Julie panik. “Giulia ada di gudang!”
Sebuah patung gading muncul dari kegelapan dan asap, melangkah dengan percaya diri memasuki properti itu. Matanya memancarkan cahaya merah tua, tatapannya menyambar siapa pun yang dilihatnya dengan kilatan petir.
Sesaat, Julie mengira itu Zeus sendiri, yang turun dari surga. Bagi pria ini, Genom ini sangat mirip dengan dewa kuno tersebut. Sosoknya tinggi dan berotot, tingginya hampir dua meter, dengan janggut panjang dan mahkota laurel emas di atas rambutnya yang disisir rapi. Ia tampak seperti paruh baya, memadukan kepercayaan diri usia tua dengan kekuatan seorang pria dewasa.
Seluruh tubuh penyusup itu bagaikan patung gading. Rambut, kulit, bahkan matanya berwarna putih yang tidak alami. Hanya toga, sandal, dan mahkota laurel kunonya yang terbuat dari bahan-bahan biasa.
Mungkin tubuhnya telah berubah menjadi logam campuran asing; mungkin itu efek statis, membekukan tubuhnya dalam ruang dan waktu. Apa pun yang terjadi, ia tetap melipat tangannya di belakang punggung, seperti seorang penakluk yang mengawasi wilayah barunya.
Dan kemudian, dia memperhatikan Julie.
Benny segera bergerak di depannya, melindunginya dengan tubuhnya sambil mengangkat senjatanya. “Di belakangku, Bu!”
Pria gading itu menilai keduanya dengan tatapan geli. Tatapan itu mengingatkan Julie pada seekor burung nasar yang melirik unta yang sekarat; seorang pembunuh yang mempermainkan korbannya, sebelum melancarkan serangan pamungkas.
“Nona Costa?” tanyanya, saat melihat Julie. Suaranya berat dan memancarkan wibawa.
“Siapa kau sebenarnya?” Benny menggeram marah.
“Jupiter Augustus,” jawab pria itu.
“Beraninya kau menyebut dirimu seperti dewa?” teriak Benny, sambil menyerang Genome dengan senapannya, dan melepaskan tembakan dari jarak dekat. Satu tembakan dari senapannya saja sudah bisa mencabik-cabik manusia biasa.
Sebaliknya, peluru tersebut mengenai dada dan menjadi rata saat terjadi benturan.
“Tidak. Tentu saja tidak.”
Pria gading itu memukul Benny dengan tangan kirinya. Jari-jarinya menembus tubuh Benny seperti pedang besi menembus kertas, daging dan tulangnya menjadi rapuh seperti tanah saat terkena pukulan. Pukulan backhand itu merobek tengkorak dari tubuhnya dan membuat keduanya terpental ke samping, menewaskan petani itu dalam satu pukulan.
“Aku salah satunya.”
Julie membeku ketakutan menyaksikan pemandangan berdarah itu.
Ahli biokimia itu sudah agak terbiasa dengan pemandangan darah dan kekerasan, tetapi ia belum pernah melihat kebrutalan sesadis itu. Pria itu telah membunuh temannya dengan kehati-hatian yang sama seperti seseorang yang menepuk lalat.
Dan sekarang, psikopat itu menatapnya.
Manipulasi petir, dan semacam kekuatan super. Dua kekuatan sekaligus.ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ novęlfire.net
Seorang Psikopat.
Tidak. Bukan Psikopat. Terlepas dari kesombongannya yang egois, Julie tidak melihat sedikit pun kegilaan di mata pria kejam itu. Tidak ada hasrat akan darah Genom lain. Yang ia lihat hanyalah kesombongan yang mengejek dan ketidakpedulian berdarah dingin terhadap nyawa manusia.
“Berlututlah,” perintahnya.
Sebaliknya, dirasuki amarah yang membara, Julie menyerbu pria keji ini dan menghantamkan tangan kirinya ke pipinya. Pria itu tak bergerak sedikit pun untuk menghentikannya, membiarkannya mengaktifkan kekuatannya.
Meskipun dia belum pernah menggunakan kekuatannya untuk menyerang, dia akan membuat pengecualian untuk monster ini. Dia akan merusak DNA-nya, menghancurkan organ-organnya. Membuatnya membayar .
Tidak ada apa-apa.
Tidak ada umpan balik.
Itu… benda itu mengabaikan kekuatannya. Bahkan tidak menyadari bahwa dia masih hidup.
“Itu bukan permintaan,” kata lelaki itu sambil mengangkat tangannya dalam gerakan karate, dan mengarahkannya ke bahu kiri wanita itu.
Sebelum Julie menyadari apa yang menimpanya, tangan pria itu mengiris tubuhnya bagai mentega, hantaman itu memutuskan lengannya dan membuatnya tersungkur. Rasa sakit yang lebih dahsyat dari apa pun yang pernah ia alami menjalar di saraf-sarafnya, sementara darah mengalir deras dari pembuluh darahnya. Ia merintih kesakitan, tubuhnya mati rasa dan dingin.
“Menyedihkan,” kata monster itu, meskipun tak ada penyesalan dalam suaranya. “Seandainya kau tahu etika yang baik, aku mungkin akan membiarkanmu hidup. Aku tak senang membunuh salah satu orang terpilih. Apalagi seorang janda muda.”
“Kenapa…” tanya Julie, berjuang melawan rasa sakit dan keterkejutannya. “Apa kau ingin… mengambil hasil panen itu untuk dirimu sendiri?”
“Tanamannya?” Augustus melirik kebunnya, alisnya terangkat. “Bagaimana dengan mereka?”
Dia… dia tidak tahu? Lalu kenapa?
Mengapa?
“Jawab aku,” perintah si pembunuh kepada Julie, tanpa repot-repot menatapnya. Di matanya, Julie sudah mati.
“Mereka…” Pikiran Julie tiba-tiba tertuju pada Giulia yang sedang tertidur. Jika ia berhasil mengalihkan perhatian monster itu, mungkin… mungkin ia bisa lolos. “Mereka bisa bertahan hidup di… lingkungan beracun dan radioaktif… mereka bisa… memberi makan semua orang… membantu kita menyelamatkan… menyelamatkan semua orang… kau harus…”
“Tanaman yang bisa memberi makan semua orang?” Ia menatap taman dengan penuh minat. “Berbahagialah orang yang lemah lembut, karena mereka akan mewarisi bumi.”
Jika… jika tanaman dapat bertahan, maka…
“Kau telah dibohongi,” Augustus mengejeknya dengan suara lembut, matanya bersinar dengan listrik, “orang yang lemah lembut tidak akan mewarisi apa pun.”
Dia menyambar taman itu dengan petir berwarna merah tua, sehingga taman itu pun terbakar.
Gandum, jagung, semua tanaman rekayasa genetika yang telah dibudidayakan Julie selama bertahun-tahun… semua kerja keras itu berubah menjadi abu dalam sekejap.
Setelah menyaksikan kengerian suaminya terbakar hidup-hidup, Julie mengira ia tak akan berteriak lagi. Namun, ia melakukannya. Ia menjerit putus asa, saat benih harapan pun musnah terbakar.
“Masa depan datang kepadaku dalam Eliksir-eliksir ini,” kata pria gading itu, tenggelam dalam pikirannya. “Di mana yang tak terpilih tak mampu menahan kekuatan, hanya aku yang mampu mengerahkannya secara maksimal. Itulah bukti betapa tingginya penghargaan Takdir terhadap keluargaku; bahwa kami ditakdirkan untuk menguasai Bumi dan umat manusia baru, setelah cobaan ini menyingkirkan mereka yang tak layak.”
Akhirnya dia memberanikan diri untuk memandang Julie, tubuhnya yang tinggi besar membayangi Julie dalam bayangannya yang mengerikan.
“Jika kau bertanya padaku,” kata Augustus dengan nada lembut dan tenang, “planet ini belum cukup dihancurkan dengan nuklir.”
“Kenapa?” tanya Julie, memohon jawaban, berjuang melawan kehilangan darah dan keputusasaan yang mendalam. “Apa… apa yang telah kami… lakukan padamu?”
Pria gading itu tersenyum sendiri, merasa ada yang aneh dalam pertanyaan itu. Namun ia menjawab permintaannya. “Dahulu kala ada seekor rubah yang tak pernah bisa ditangkap, maka seorang raja mengirim seekor anjing untuk mengejarnya, yang ditakdirkan untuk selalu menangkap mangsanya. Jupiter, melihat paradoks itu, menyingkirkan kedua hewan itu dari dunia dan mengubahnya menjadi rasi bintang.”
“Apa yang kamu-”
“Itulah sebabnya,” jawab Augustus, melirik mendiang suaminya dengan puas. “Itulah aku, menyingkirkan paradoks dari dunia. Kekuatan yang tak terhentikan tak dapat hidup berdampingan dengan benda yang tak tergoyahkan.”
Orang yang kebal tidak akan sanggup menahan bilah pisau yang mampu memotong apa pun.
Monster brutal dan kejam ini telah membunuh suaminya, seorang pria baik yang tidak pernah menyakiti manusia lain karena suatu hari dia mungkin menjadi ancaman?
“Kau takut…” Julie memelototinya. “Kau begitu takut mati?”
Mata Augustus berkilat penuh amarah yang angkuh, dan ia mengangkat kedua tangannya ke atas kepala Julie, mengepalkannya. Wajahnya bukan lagi wajah ketenangan ilahi yang palsu, melainkan amarah yang mengerikan dan mengerikan.
Dia memukulkan tinjunya seperti palu ke tengkorak Julie, dan semuanya menjadi gelap.
Augustus menghabiskan menit-menit berikutnya menjelajahi pertanian untuk mencari korban selamat. Darah perempuan Costa menetes dari tangannya, mengotori kulitnya yang seputih gading.
Siapa pun yang ia temukan, ia bunuh dengan sambaran petir. Baik pria maupun wanita. Ia telah mempelajari pelajaran ini dari hari-harinya di Camorra. Jangan biarkan siapa pun hidup untuk membalas dendam terhadap darah dagingmu sendiri.
Tak ada pria, tak ada masalah.
Lagipula, ia telah menghabiskan cukup banyak sumber daya untuk membangun reputasi yang baik. Tak perlu membiarkan siapa pun memperumit narasi dengan kisah-kisah yang meresahkan.
Genom tidak terlalu senang dengan hal ini. Ia hanya melindungi keluarganya dari pembalasan di masa mendatang. Augustus mungkin kebal sejauh pengetahuannya, tetapi kerabatnya tidak; bahkan jika mereka masing-masing telah meminum Eliksir, mereka tetap bisa mati. Sebagai patriark klan Augusti, calon kaisar Italia itu tidak melihat ada gunanya mengambil risiko.
Namun, ia juga tidak menyesali pembantaian itu. Gagasan tentang komunitas ini saja membuatnya muak.
Genom hadir untuk menguasai umat manusia lama, bukan untuk melayaninya. Kiamat adalah ujian bagi seluruh umat manusia, sebuah pembersihan besar yang bertujuan untuk menghilangkan kerusakan, kelonggaran, dan rasa berhak yang telah meracuni Eropa begitu lama. Memberi makan semua orang berarti memanjakan manusia, mencegah mereka bangkit menghadapi tantangan.
Genom telah dipilih untuk menguasai dunia baru, layaknya para dewa yang pernah membimbing umat manusia dari Gunung Olympus. Di antara manusia biasa, hanya mereka yang membuktikan diri berharga melalui keterampilan dan pengabdian yang akan diangkat. Hanya yang terbaik yang akan menerima Eliksir dan Diciptakan . Sisanya akan hidup untuk mengabdi dan mempersembahkan upeti.
Hidup seharusnya diperoleh, bukan diberikan.
Sayang sekali wanita itu tidak bisa melihat kebenaran sederhana itu.
Setelah membersihkan permukaan kehidupan, Augustus pindah ke lumbung, mengabaikan sapi dan domba. Tempat itu pasti bau, tetapi Genom tidak mencium apa pun sejak ia menghabiskan dua Eliksirnya. Ia juga tidak perlu bernapas, makan, atau minum. Ia tidak merasakan rasa atau sensasi sentuhan apa pun, sampai-sampai pelukan istri tercintanya tidak lagi memberinya kenikmatan.
Bahkan rambut dan jenggotnya tidak bergerak sejak hari itu.
Begitulah beban kekebalan. Ia melindungi Genom bahkan dari Eliksir lain, mencegahnya mengonsumsi Eliksir ketiga. Namun Augustus bisa menerimanya. Surga sudah cukup tersenyum padanya, dan mereka membenci keserakahan.
Dahulu kala, rakyat Italia telah membangun kerajaan paling hebat dan makmur yang pernah dikenal di Bumi; dan takdir Augustus adalah untuk mengangkat mereka kembali ke masa kejayaan.
Dibimbing oleh kekuatannya, Genom menemukan pintu jebakan tersembunyi di bagian belakang, lalu merobeknya dengan tangan kosong. Saat melakukannya, ia melihat setitik kecil materi otak wanita Costa menempel di kulitnya yang kedap air. Augustus menyekanya dengan acuh, meskipun butuh pembersihan khusus untuk menghilangkan darahnya.
Ia menuruni tangga kayu, memasuki ruang bawah tanah di bawah lumbung. Sebagian besar lantai tampak seperti kamar tidur, untuk menampung anggota masyarakat yang rentan agar tak terlihat. Sebuah pilihan cerdas di masa sulit ini. Augustus mengabaikan kamar-kamar kosong itu, berhenti di depan satu-satunya kamar yang berpenghuni.
Tempat dimana orang terakhir yang selamat bersembunyi.
Perlahan, sang panglima perang membuka pintu dan memasuki kamar tidur anak-anak kecil. Karena tidak ada cahaya, Augustus menyalakan bola lampu dengan kilatan petir, menerangi ruangan itu; dindingnya dicat biru, dan sesosok mungil meringkuk di bawah seprai.
“Aku melihatmu, Nak. Aku tahu kamu tidak tidur.”
Augustus dapat merasakan listrik dalam segala bentuknya. Meskipun ia tidak dapat memanipulasi arus lemah, ia dapat dengan mudah mendeteksi keberadaan makhluk hidup. Energi yang mengalir melalui saraf mereka menunjukkan keberadaan mereka.
Anak perempuan itu, seorang gadis kecil yang usianya tak lebih dari tiga tahun, mengintip dari balik seprai, ketakutan melihat pria asing yang bergerak di dalam kamarnya. Matanya biru laut, rambutnya cokelat.
Augustus mengamati anak itu, mengenali raut wajah korban-korbannya sebelumnya. Mercury telah memperingatkannya bahwa pasangan Costa memiliki seorang putri, meskipun sang panglima perang tidak menyangka putrinya semuda itu.
“Ssst…” kata Augustus sambil duduk di tempat tidur. “Apakah orang tuamu punya kekuatan saat mengandungmu?”
Gadis itu terdiam, terlalu terintimidasi untuk bersuara. Namun, ketika Augustus mengamati arus aneh yang mengalir di sekujur tubuhnya, begitu berbeda dari manusia normal, ia mengidentifikasinya sebagai Genom. Generasi kedua yang terpilih.
“Jika ada kemungkinan sekecil apa pun kau mewarisi kekuatan ayahmu,” kata Augustus sambil membelai rambutnya dengan lembut, “maka aku tidak akan membiarkanmu hidup.”
Gadis itu mulai menangis, sementara Genom menutup mulutnya dengan tangannya untuk membungkamnya. Prosesnya akan cepat. Ia hanya akan membakarnya hidup-hidup dengan petir, atau mematahkan lehernya. Kematian yang instan dan penuh belas kasihan. Jika ia selamat, ia pasti akan berusaha melakukan tugasnya dan membalaskan dendam orang tuanya.
Lebih baik membunuhnya sekarang, sebelum dia menjadi masalah.
Namun, saat menatap mata biru itu, sang mafia tak kuasa menahan rasa malu. Perasaan asing seperti itu tak punya tempat dalam dirinya, namun ia tak mampu menghapusnya.
“Kau mengingatkanku pada putriku,” aku Augustus, sementara air mata mengalir di pipi anak itu. “Matanya sama seperti matamu.”
Augustus tak punya sungkan membunuh anak kecil, hanya saja bukan anak kandungnya sendiri. Dan ketika gadis itu menatapnya, rasanya ia ingin mencekik darahnya sendiri. Bahkan menutup mata gadis itu dengan tangannya pun tak menenangkan pikirannya.
Kalau dipikir-pikir… letnan sekaligus sahabatnya, Mars, baru-baru ini bercerita tentang suatu masalah. Masalah yang bisa diselesaikan anak ini dengan mudah. Mungkin ini pertanda dari surga.
Para dewa memang kejam, tetapi mereka juga bisa menunjukkan belas kasihan.
“Aku tidak akan membunuhmu.”
Augustus dengan lembut menggendong bayi yang menangis itu menaiki tangga, tangannya masih merah dengan darah ibunya.
“Sesuatu yang lebih baik muncul di pikiran.”