Ketika Vulcan bilang ada tempat duduk kedua di kokpitnya, Ryan mengira ia akan punya kursi bayi sendiri di belakang. Namun ternyata, Genius lebih menyukai desain sepeda motor daripada mobil.
“Orang-orang pasti akan membicarakannya,” kata Ryan, sambil memegang pinggang Vulcan dengan dada menempel di punggung wanita itu saat robot itu melaju kencang. Wanita gila itu telah merancang kokpitnya seperti sepeda motor, dengan layar dan antarmuka komputer di bagian depan. Kursi di bangku memang memungkinkan dua orang di dalamnya, tetapi Ryan harus bersandar pada pilot karena keterbatasan ruang.
Jika orang luar dapat mengawasi mereka, mereka mungkin akan menganggap posisi mereka saat ini mencurigakan .
“Biarkan saja,” jawab Vulcan. Akibat tekanan samudra, robot itu telah memasuki semacam mode alternatif untuk melindungi bagian-bagiannya yang lebih lemah, dengan mengencangkan sendi-sendinya, melindungi kamera, dan hanya menggunakan sonar dan sensor termal untuk navigasi. Dari luar, armor itu pasti tampak seperti bongkahan logam tebal. “Aku tidak peduli.”
“Pilihan desainnya menarik,” kata Ryan, mendengar samar-samar suara reaksi fusi yang menggerakkan baju besi itu. “Apakah itu preferensi pribadi atau—”
“Tentara elit Dynamis dilatih untuk menyerang pusat massa,” Vulcan memotongnya. Ryan memperhatikan bahwa Dynamis sangat suka memamerkan pengetahuannya setiap kali ada kesempatan. “Karena sebagian besar kokpit lapis baja terletak di sana, ini berarti musuh biasanya menembak langsung ke titik vitalmu dalam pertarungan. Dulu aku mengompensasinya dengan perisai yang lebih tebal, tapi itu cukup terbatas ketika kau melawan seseorang yang bisa melakukan bench press pada tank.”
“Ah, aku mengerti,” Ryan menyadari, saat ia merasakan mesin itu melambat. “Dengan desainmu saat ini, kokpit sebenarnya terletak di antara bahu, sehingga jauh dari area yang sering ditembaki tentara. Ini meningkatkan peluang keberhasilan ejeksi dalam keadaan darurat, tetapi kau juga harus mengurangi ruang kokpit agar rangkanya tidak terlalu berat.”
“Aku menggunakan antarmuka saraf untuk mengendalikan sebagian besar sistem,” jawabnya, sambil menyisir rambutnya sebentar; Ryan memperhatikan semacam implan tengkorak hitam tersembunyi di bawah sanggulnya. “Ini menghilangkan kebutuhan akan sistem di kokpit, kecuali yang darurat.”
Oh, jadi itu menjelaskan bagaimana dia bisa mengendalikan kostumnya dari jauh. Ryan penasaran dengan jangkauannya. “Kurasa itu pertukaran yang seimbang untuk jarak fisik yang dekat dan tidak nyaman.”
“Kalau kau pakai tanganmu untuk merabaku, aku akan mengebirimu,” dia memperingatkannya. “Aku sudah bisa merasakan penismu di punggungku. Astaga, waktu kau bilang kau mudah, kau tidak bercanda.”
“Kamu tidak ingin aku meningkatkan kesulitan ke mode sulit saat ini.”
Vulcan terkekeh mendengar permainan kata-kata yang jorok itu. Ryan tak percaya, tapi si Jenius yang galak itu ternyata sangat manis ketika tak ada yang mengancam egonya yang rapuh. “Kau benar-benar tak tahu malu,” katanya. “Dan kupikir kau mencintai gadis itu.”
“Aku pernah mencintainya, ya,” aku Ryan. “Tapi itu sudah lama sekali.”
Yah, pengabdiannya kepada Len tak pernah goyah selama bertahun-tahun, tetapi Ryan tak lagi menginginkannya secara romantis; ia pernah menjalin hubungan romantis di masa lalu, yang semuanya terhapus oleh waktu. Pada titik ini, kurir itu bisa memilih seorang teman, bahkan seorang kenalan yang bisa mengenalinya. Seseorang yang dengannya ia bisa memiliki koneksi yang akan bertahan dalam perjalanannya melintasi waktu yang tak berujung, betapapun rapuhnya.
Yang Ryan inginkan hanyalah seseorang yang bisa meringankan kesepiannya. Tidak lebih, tidak kurang.
Kurir itu mendesah. Bergerak beberapa kilometer di bawah laut membuatnya sedih. “Sudah sampai?”
“Apakah kamu akan menanyakan hal ini setiap menit?”
“Ya, sampai kita sampai di sana.”
“Jika kamu menanyakannya lagi, kamu bisa mengucapkan selamat tinggal pada tempat A lainnya,” jawabnya.
“Apakah kamu mendekatiku?”
Si Genius mengabaikannya, mech-nya bergetar. Ryan menduga mereka pasti mendarat di suatu tempat. “Apakah kita,” ia memulai, Vulcan melotot ke arahnya dari balik bahunya, “sudah berteman?”
“Kau pasti ingin mati,” kata si Jenius, langit-langit kokpit bergeser. “Dan faktanya… kita sudah di sini.”
Sudah waktunya.
Sebuah palka terbuka di atas kurir itu, di samping sebuah tangga mini. Ryan bisa melihat lampu merah di luar setelan logam itu, tersembunyi di balik langit-langit berkarat, tapi tak lebih.
“Aku akan menunggu di sini, mengerjakan hal-hal lain,” kata Vulcan, saat Ryan mulai keluar dari kokpit. “Karena kalian butuh waktu sendiri. Jangan terlalu lama, atau aku akan pergi tanpa kalian.”
“Kau akan meninggalkan investasi besar terdampar bermil-mil di bawah laut?” gumam Ryan, sebelum mengangguk ke arah si Genius. “Terima kasih.”
“Kamu sudah melakukan tugasmu, aku sudah melakukan tugasku. Aku bukan orang aneh, Ryan.”
“Yah, aku sangat menghargai wanita yang menepati janjinya.” Ryan sedikit sedih karena dia mungkin akan melewatkan semua misi pengambilan ini di masa mendatang, tergantung bagaimana hasilnya nanti. Dia harus menemukan cara untuk menyeimbangkan keadaan.
Kurir itu keluar dari mesin dan berdiri di atas pakaian itu.
Ruangan itu tampak seperti ruang kedap udara, meskipun cukup besar untuk menampung sesuatu sebesar kostum Vulcan; dinding baja mengelilingi Ryan, cukup tebal untuk menahan tekanan bawah laut di luar. Mesin Vulcan teronggok dengan sepatu botnya di genangan air, gerbang tertutup besar di belakang, dan pintu seukuran manusia yang lebih kecil di depan. Meskipun sebuah lampu memberikan cahaya merah redup, Ryan tidak menyadari keberadaan kamera.
“Celana pendek?” tanyanya, sebelum melompat dari mech dan jatuh ke genangan air. Karena tidak mendapat jawaban, ia bergerak menuju pintu yang lebih kecil. Begitu ia mendekatinya, ia mendengar suara dari belakang. Gerbang itu terbuka sendiri, didorong oleh mekanisme otomatis.
Dengan hati-hati, Ryan melangkah keluar dari ruang kedap udara bawah laut, dan masuk ke sebuah apartemen.
Yah, kelihatannya seperti apartemen, meskipun perabotannya minim. Luasnya sekitar lima puluh meter persegi, termasuk ruang istirahat utama, dapur kecil, dan pintu-pintu yang mengarah ke tempat yang Ryan duga sebagai kamar tidur dan kamar mandi. Dindingnya dicat biru dan merah, warna favoritnya.
Seluruh tempat itu tercium aroma kehadirannya.
“Mana kepiting Jamaika itu yang bisa bernyanyi saat kau butuh?” Ryan bersiul sendiri, merasa tempat ini terlalu sunyi untuknya. Namun, ia tidak melihat stereo di dekatnya.
Kurir itu bergerak menuju dapur, melihat sebuah kulkas. Ketika membukanya, Ryan menemukan berbagai macam hidangan lezat langsung dari laut: kepiting, ikan, alga… sebuah tabung sepertinya menyediakan makanan dari bagian lain kompleks itu. Kurir itu kemudian menguji wastafel; wastafel itu berfungsi dengan sempurna, tetapi jelas jarang digunakan akhir-akhir ini.
“Cewek, di mana kamu?” Ryan lalu berjalan menuju ruang istirahat utama, yang terbuat dari sofa dan meja plastik. Alih-alih TV, sofa di ruang utama menghadap jendela besar yang memungkinkan orang-orang yang duduk di dalamnya melihat dunia luar; yaitu, jurang bawah laut segelap malam yang paling gelap. Seekor ikan aneh mengintip dari balik kaca yang diperkuat, mungkin penasaran atau tertarik oleh kehangatan rumah asing itu.
Kurir itu melihat setumpuk buku di atas meja, termasuk Vingt Mille Lieues sous les mers —buku yang sama persis yang ditemukan Len di Venezia bertahun-tahun sebelumnya—bersama Das Kapital karya Karl Marx yang disusun, dan Elements of the Philosophy of Right karya Hegel .
Beberapa hal tidak pernah berubah.
Namun, yang membuatnya terkejut, kurir itu juga melihat sejumlah besar obat-obatan di samping perpustakaan mini itu. Ryan segera menganalisisnya, dan mengidentifikasi produk-produk tersebut sebagai antidepresan dan ansiolitik buatan Dynamis. Obat-obatan yang sangat ampuh.
Ryan tidak tahu rincian pengobatan mandiri Len, tetapi itu jelas tidak sehat.
Saat kurir itu berjalan di depan jendela kapal dan mengintip, ia melihat sumber cahaya lain di kegelapan. Setelah mengamati lebih dekat, cahaya itu berasal dari jendela kapal lain dalam struktur berbentuk bola, sarang telur di dasar jurang. Seperangkat koridor yang rumit menghubungkan struktur-struktur tersebut, membentuk sebuah komunitas yang luas.
Apakah Len membangunnya? Tentu saja tidak dalam enam bulan, bahkan dengan bantuan dan dana dari Vulcan. Dia pasti menghabiskan setidaknya satu tahun membangun tempat ini secara perlahan, pergi ke Roma Baru ketika dia membutuhkan teknologi spesifik yang tidak bisa dia produksi sendiri. Jika setiap habitat adalah apartemen mandiri, maka ada cukup ruang untuk menampung ratusan orang.
Konyolnya Len, dia sedang membangun Khrushchyovka bawah lautnya sendiri!
Tetapi tetap saja, tempat ini terasa seperti tidak memiliki jiwa.
Tak ada sentuhan pribadi, tak ada kehangatan di dalamnya. Semua akomodasinya serba guna, dirancang untuk memenuhi kebutuhan dasar manusia tanpa estetika apa pun. Selain buku-buku, Ryan tidak melihat adanya sumber hiburan atau bahkan foto. Tempat ini hanyalah makam bawah laut berwarna cerah, tak lebih.
Dia mendengar pintu lain terbuka di belakangnya, mungkin pintu kamar tidur.
Awalnya ia tak bersuara, namun Ryan bisa merasakan tatapan mata perempuan itu yang menatap punggungnya. Perempuan itu tak berani berkata apa-apa, jadi Ryan memecah keheningan.
“Hai, Si Pendek,” kata kurir itu sambil menoleh. “Lama banget ya.”
Itu dia.
Dia… dia begitu familiar, namun juga begitu berbeda. Tapi itu dia, tak salah lagi dia. Dia mengenakan pakaian selam cokelat, meskipun bukan baju zirah yang menjulang tinggi seperti di putaran terakhir, di samping semacam senapan air.
Len mengalami lonjakan pertumbuhan sejak empat tahun terakhir mereka bertemu, meskipun ia masih cukup kecil untuk digoda Len. Kelucuannya yang seperti remaja telah berkembang menjadi kecantikan sejati, meskipun kecantikannya berkurang karena kelelahan dan warna kulitnya yang pucat. Ia jelas jarang keluar rumah.
Mereka berdua perlu berlibur.
“Riri,” Len tersenyum, tapi lebih banyak kesedihan daripada kegembiraan. Suaranya merdu di telinga Ryan, tapi ia terdengar begitu lemah dan cemas.
Sudah lama sekali ia tak mendengar julukan itu, sampai-sampai kurir itu hampir melupakannya. Julukan itu membangkitkan emosi-emosi lama yang telah lama ia kubur selama puluhan tahun dalam putaran waktu. Bahagia, sekaligus sedih; ia tampak begitu mengerikan, matanya menghitam karena kelelahan dan antidepresan, hingga Ryan merasa bersalah karena tak menemukannya sebelumnya. Tugasnya adalah membahagiakannya, dan jelas bukan.
Ryan berbalik sepenuhnya untuk memeluk sahabat tertuanya, tetapi sahabatnya mundur selangkah ketika melihatnya bergerak. Ia membeku di tempat, bingung, sementara sofa berdiri di antara mereka seperti penghalang yang tak teratasi.
“Jangan… jangan mendekat,” pinta Len, tangannya memegang senapan airnya. Ia tidak mengarahkannya ke arah Len, tapi ia juga tidak menyingkirkannya. “Kumohon.”
“Celana pendek, ada apa?” tanya Ryan. Ini bukan sambutan yang ia harapkan, apalagi duga. “Ini aku. Aku mencarimu ke mana-mana.”
“Aku tahu,” jawabnya. “Aku tahu.”
Ryan menegang mendengar kata-kata itu. “Sampai kapan?”
Sahabatnya mengalihkan pandangan, sebelum akhirnya mengaku, “Dua tahun.”
Ryan membeku, saat realitasnya runtuh.
Ia selalu menolak memikirkan hal itu, meskipun… meskipun jauh di lubuk hatinya, ia tahu itulah satu-satunya penjelasan logis. Ryan telah membuat begitu banyak kehebohan di Italia, ia pikir jika Len masih hidup, Len pasti sudah menghubunginya. Jika tidak, ia yakin Len sudah mati, ditangkap, atau berada dalam posisi yang mengerikan.
Ryan tidak pernah mau menerima skenario yang paling mungkin terjadi.
Yaitu, dia sengaja menghindarinya.
“Kenapa?” tanya Ryan, merasa seperti tertembak di perut. “Kenapa? Kenapa kamu menghindariku?”
Ia tidak langsung menjawab, tidak dengan suaranya; tetapi tubuhnya berbicara untuknya. Tangannya yang gemetar, kegelisahannya di hadapan Ryan…
“Kau…” Kurir itu tak percaya. “Kau takut padaku?”
“Tidak,” katanya. “Itu hanya… kehadiranmu.”
“Kamu kena PTSD,” Ryan mengenali gejalanya, melirik tumpukan obat-obatan. Tiba-tiba, semuanya mulai masuk akal. “Aku mengingatkanmu pada hari-hari buruk itu. Aku mengingatkanmu pada Bloodstream. Aku… aku luka yang menganga.”
“Riri, kekuatanmu,” Len menggelengkan kepalanya, “telah memengaruhi pikiranmu. Aku bisa melihatnya. Kau tidak… kau tidak stabil. Tingkah lakumu, itu… itu bukan perilaku orang waras.”
“Len, aku tidak gila,” protes Ryan. “Aku cuma paham leluconnya.”
“Kau tidak mendapatkan apa-apa,” tuduhnya pada kurir itu. “Kau tidak pernah mendapatkan apa-apa.”
“AKU-”
“Kau membunuhnya.”
Kata-kata itu bergema di seluruh habitat bawah laut, keheningan canggung pun menyelimuti.
“Kau yang membawa Karnaval ke arah kami,” tuduh Len. “Kau tidak menarik pelatuknya, tapi kau yang membawa pistolnya.”
“Memang,” aku Ryan. Ia punya waktu yang sangat lama untuk merenungkan pilihannya. “Dan itu harus dilakukan. Satu-satunya penyesalanku adalah keputusan itu memisahkan kita selama bertahun-tahun.”
Lebih banyak diam. Len memang tak pernah pandai mengungkapkan perasaannya, tetapi selama bertahun-tahun ini justru memperburuk kemampuan sosialnya. Ia bertanya-tanya apakah Len punya teman bicara.
“Len,” kata kurir itu. “Ayahmu takkan pernah sembuh, dan suatu hari nanti, dia pasti akan membunuhmu. Hampir saja. Aku menghabiskan bertahun-tahun mempelajari hakikat Genom, mencoba menemukan solusi untuk kondisi Psikopat; mencoba mencari solusi yang tepat. Tapi tak ada obatnya. Atau setidaknya tak ada yang bisa kuciptakan dengan segala cara yang ada.”
Bahkan Ryan, dengan segala kekuatannya atas waktu dan kausalitas, tak berani meminum dua Eliksir; karena kekuatannya bekerja pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada sekadar manipulasi gen. Eliksir lain akan menyebabkan kekuatan aslinya bermutasi, mungkin menciptakan titik penyimpanan baru, atau membuatnya gila selamanya. Jika Ryan menjadi seorang Psikopat seperti Bloodstream… dengan titik penyimpanannya, tak seorang pun akan mampu menghentikannya. Itu akan menjadi mimpi buruk yang tak berujung, bagi dirinya sendiri dan banyak orang lainnya.
“Aku tahu,” aku Len. “Aku tahu. Tapi dia tetap ayahku. Itu bukan pilihanmu.”
Ryan meletakkan tangannya di belakang punggung, mengamatinya sejenak. Lalu, ia melepas topi dan topengnya agar wanita itu bisa melihat wajah aslinya. Kesedihan yang menggerogoti di balik senyumnya.
“Maafkan aku,” kata Ryan, dan dia bersungguh-sungguh. “Maafkan aku karena telah menyakitimu.”
Len menatap matanya, lalu mengalihkan pandangan, tidak mampu menahan tatapannya.
Pemandangan itu jauh lebih menyakitkan daripada pisau Acid Rain.
Dia menjadi saksi akhir dari pencarian utamanya, dan itu bukanlah akhir yang bahagia.
“Kenapa kau membuat tempat ini?” tanya Ryan sambil melirik habitatnya. Mungkin ada sesuatu yang terlewatkan olehnya, sebuah detail yang bisa menyelamatkan persahabatan mereka.
“Untukku,” katanya. “Lalu untuk yang lain.”
“Anak-anak yatim piatu di atas,” tebak Ryan. “Untuk itulah tempat ini.”
“Ya,” katanya, sambil menatap lampu-lampu di kejauhan melalui jendela kapal. “Aku ingin membawa mereka ke sini setelah selesai. Beri mereka tempat yang nyaman, mulai lagi. Perbaikilah.”
“Len, kau tak bisa menjauh dari dunia, meskipun dunia ini keras dan absurd,” kata Ryan. “Kalau tidak, kau juga akan kehilangan sebagian dirimu. Lihat dirimu, kau… kau menyedihkan, Len. Kau tak bahagia hidup seperti ini.”
“Riri, tak ada yang lebih tinggi dari mereka, atau bagiku,” bantah Len. “Hanya ada kekerasan, psikopat, dan bajingan berkuasa yang menindas rakyat jelata. Kupikir bom telah menghapus segalanya, tapi lebih dari satu dekade kemudian… semuanya masih sama saja.”
“Kalau begitu, ayo kita perbaiki,” kata Ryan. “Aku bisa bantu. Aku punya banyak waktu untuk memperbaikinya. Aku bisa memperbaiki semuanya.“Temukan rilis terbaru di novel·fıre·net
“Aku sudah… Aku sudah memperbaikinya. Aku sedang membangun tempat baru yang lebih baik. Tempat di mana semua orang setara.”
“Tidak, kau lari dari masalahmu, sama sepertiku,” bantah Ryan. “Obat-obatan itu memang meredakan rasa sakit, tapi tidak akan menghilangkannya. Seberapa sering pun kau mengulangi proses yang sama, hasilnya tidak akan berubah. Tempat ini juga tidak akan membantumu. Tempat ini tenggelam. Kau benar-benar tenggelam, Len.”
Dia mengulurkan tangannya.
“Biar aku bantu,” pinta kurir itu, memohon. “Dulu, kau ingin menjelajahi dunia. Kita bisa. Berkelana bersama, dan memandang melampaui cakrawala. Masih banyak yang harus dilakukan, masih banyak yang harus dipelajari. Aku telah melihat hal-hal yang bahkan tak terbayangkan. Aku bisa menunjukkannya padamu. Kita bisa memulai lagi.”
Len menatap jari-jarinya, dan untuk detik-detik yang panjang dan menyiksa, ia tampak tergoda untuk menggenggam tangannya. Seandainya saja ia mau… maka hari-hari kesepian mereka akhirnya akan berakhir.
Tetapi dia tidak mengambilnya, karena tertahan oleh ketakutannya sendiri.
Hancur melihatnya, Ryan menyadari itu takkan berhasil. Ia terlalu terluka, terlalu terluka, untuk mengambil risiko. Persahabatan mereka adalah luka lama yang ia takutkan akan bernanah lagi, dan menenggelamkannya lebih dalam ke dasar laut.
Dia…
Dia hanya memperburuk keadaan.
“Dunia ini absurd,” tegas Ryan. “Tapi bukannya tanpa harapan.”
Dia mengerutkan kening padanya, bingung.
“Aku telah menghadapi situasi yang sama lebih dari sepuluh ribu kali, dan selalu membuat pilihan yang berbeda,” jelasnya. “Jika semuanya sia-sia, seharusnya tidak ada yang berubah. Satu orang saja tidak bisa membuat perbedaan, kan? Itulah fatalisme. Nah, fatalis itu cengeng dan pengecut. Setiap pilihan yang aku buat menghasilkan hasil yang berbeda. Terkadang hanya sedikit berubah; di lain waktu, semuanya berubah. Terkadang, aku membunuh orang, dan di lain waktu, aku menyelamatkan mereka.”
“Di mana… aku tidak mengerti, apa maksudmu?”
“Pada akhirnya, keputusanku mengubah segalanya,” kata Ryan. “Meski hanya aku yang bisa melihatnya. Tak masalah perubahannya besar atau kecil. Perubahan itu ada . Ya, hal buruk seringkali terjadi tanpa alasan… dan terkadang hal baik juga. Meski tak terjamin, keadilan bisa diraih. Tak ada yang mengendalikan apa pun, tapi bukan berarti tindakanmu tak berdampak. Jadi kumohon, Len, jangan pernah bilang ini tak ada harapan. Jika perjalanan waktu mengajarkanku satu hal, itu adalah bahwa segalanya bisa berubah, dan akhir yang sempurna selalu dalam jangkauan.”
“Waktu… perjalanan waktu?”
Alih-alih membebaninya dengan masalahnya sendiri, Ryan kembali memakai topeng dan topi Quicksave, lalu berjalan menuju pintu palka. Ia tidak bergerak sedikit pun untuk menghentikannya. Meskipun ia tampak ragu-ragu.
“Seburuk apa pun keadaanmu, Len, aku takkan menyerah mencari kebahagiaan,” katanya sambil menoleh ke arah sahabat lamanya. “Kuharap kau juga tidak.”
Ryan berjalan menjauh, langkahnya yang sunyi bergema di bawah laut.