Seberapa sering pun Ryan mengunjunginya, ia takkan pernah terbiasa dengan Rust Town. Seluruh tempat itu penuh dengan kesengsaraan dan keputusasaan.
Atom Cat tampaknya sependapat dengannya, saat keduanya berkendara melewati daerah kumuh dengan jendela mobil Plymouth tertutup dan pembersih udara menyala. “Ini bahkan lebih parah dari yang kukira,” katanya, sambil menatap lampu jalan yang tergantung dengan kabelnya, yang mengancam akan jatuh ke jalan kapan saja. “Jauh lebih parah.”
“Kamu tidak pernah berburu tikus di sini?”
“Tidak, keluargaku tinggal di distrik Patrician yang kaya. Sejujurnya, aku menjalani kehidupan yang sangat terlindungi, bahkan selama perang.”
“Jadi kucing rumahan.” Kalau begitu, ancaman Ryan untuk mengebirinya pasti terlalu kentara.
“Kurasa aku tersesat,” renung sahabat karibnya.
“Aku heran kenapa tempat ini begitu kumuh dibandingkan bagian kota lainnya,” kata Ryan. Hal itu mengingatkannya pada masa-masa sulit dulu ketika ia menjelajahi reruntuhan mencari persediaan, dengan Bloodstream yang mengendus-endus di lehernya.
“Itu milik penduduk asli wilayah itu,” jelas Atom Cat, “mereka yang tinggal di Teluk Napoli dan lolos dari pengeboman. Mereka berhasil bertahan hidup, terlepas dari racun dan wabah penyakit, tetapi ketika Dynamis mengambil alih wilayah itu, perusahaan tersebut secara paksa merelokasi mereka untuk memberi ruang bagi penduduknya sendiri. Aku rasa para tunawisma dan orang sakit tidak cocok dengan gambaran mereka tentang ibu kota yang gemerlap. Ada rencana untuk merenovasi wilayah itu, tetapi belum terwujud.”
Ia menggeleng kecewa, suara alarm ponsel mengganggu percakapan mereka. Atom Cat melihat ponselnya, tetapi tidak mengangkat telepon.
Ryan melirik layar, melihat Atom Cat telah melewatkan lima belas panggilan dari seseorang bernama ‘Fortuna’ dan tujuh dari seseorang bernama ‘Narcinia’. " Saudara-saudaraku," kata sang pahlawan super sebelum kurir itu sempat bertanya. “Aku tetap berhubungan dengan mereka, tetapi mereka ingin aku kembali dan tidak menerima penolakan.”
“Itu artinya mereka mencintaimu,” jawab Ryan tanpa nada sarkasme. Ia bisa bersimpati dengan orang-orang yang ingin bersatu kembali dengan keluarga mereka. Kurir itu bertanya-tanya apa yang membuat Atom Cat menganggap Dynamis sebagai pilihan yang lebih baik daripada Augusti.
Ryan tiba-tiba bertanya-tanya apakah Len, seperti Atom Cat, tidak ingin bertemu dengannya, tetapi segera menepis pikiran-pikiran itu. Tentu saja Len akan senang ketika mereka bertemu lagi, setelah bertahun-tahun! Itu hanya kecemasannya yang berbicara!
“Aku juga mencintai mereka, tapi selama mereka terus mendukung bisnis Bliss, aku—”
Orang lain bernama Atom Cat, yang menatap nama di layar selama beberapa detik, tatapannya tidak terbaca.
‘Livia.’
Alih-alih mengabaikan panggilan seperti yang lain, Atom Cat langsung mematikan teleponnya, mendesah, dan mengutak-atik radio untuk mengubah pikirannya. Ketika akhirnya ia memilih saluran, Ryan memelototi sahabat karibnya. “Hip hop, ya?”
“Kamu tidak menyukainya, saudaraku?”
“Enggak, aku nggak mau!” Ryan mengganti saluran kembali ke kronoradio Daft Biopunk . Musiknya berganti menjadi kombinasi ritme elektronik, synth, dan alien.
“Suaranya bagus,” komentar Atom Cat saat mereka melewati jalan-jalan sempit. “Kita mau ke mana?”
“Meta mengambil alih area tempat rongsokan sebagai markas mereka,” kata Ryan. “Lokasinya di pusat Kota Rust.”
“Aku menghentikanmu di sini, aku setuju untuk menyergap seorang Psycho sendirian, mungkin dua, tapi menyerang wilayah kekuasaan mereka hanya dengan kita berdua adalah bunuh diri.”
Kalau saja Ryan sendirian, dia pasti akan mencobanya, tapi dia tidak akan membiarkan rekan seperjuangannya menemui ajal. “Masalahnya, menurut informasi aku, ada anak-anak yang hilang di daerah ini. Aku sudah menemukan panti asuhan di selatan tempat rongsokan, dan aku pikir kita harus memeriksanya.”
Atom Cat langsung tegang. " Anak-anak ?"
“Kau terkejut?” tanya Ryan. Kurir itu ingin sekali bilang terkejut, tapi dia sudah menduga yang terburuk kalau ada Psychos yang terlibat.
“Aku heran tidak ada yang melaporkan,” jawab sang pahlawan super, ketika mobil Plymouth melintas di dekat waduk kota. Tidak seperti lingkungan sekitarnya, Dynamis menjaga area itu dengan ketat, dengan tentara lapis baja yang melindunginya. “Lagipula, tidak ada yang peduli dengan tempat ini.”
Ryan melakukannya.
Akhirnya, keduanya sampai di sebuah gedung terpencil yang dikelilingi tanah kosong berdebu. Cat pada dinding batako telah pudar, terkelupas dimakan waktu, dan separuh jendelanya pecah. Area berpagar luas membentang di sebelah kiri gedung, menampung puluhan, bahkan ratusan, kucing dan anjing liar. Suara-suara mengganggu yang mereka buat dan bau yang mereka sebarkan langsung membuat keduanya tak bisa bernapas, saat mereka memarkir mobil di dekatnya dan keluar dari mobil.
“Itu bukan panti asuhan,” kata Atom Cat ngeri, sementara Ryan meraih sarung tangan Fisty-nya dan memakainya. Udara di sini memang lebih bersih daripada bagian lain Rust Town, tapi tidak jauh berbeda. “Itu tempat penampungan hewan.”
“Keduanya,” Ryan menyadari, melirik hewan-hewan itu dengan simpati. Aura keputusasaan yang terpancar dari mereka membuatnya merasa muak.
Mereka menemukan dua anak berusia antara sepuluh dan dua belas tahun di pintu masuk panti asuhan, sedang bermain dengan seekor anjing golden retriever yang kotor di dekat pintu yang terbuka. Salah satunya adalah anak laki-laki berkulit hitam dengan bekas luka bakar asam di separuh pipinya, sementara yang lainnya adalah seorang gadis kurus berambut cokelat dengan gaun merah muda yang tidak pas untuk ukuran tubuhnya.
“Hei, teman-teman!” Ryan melambaikan tangan ke arah mereka.
Gadis kecil itu langsung mengacungkan revolver jelek ke kepala Ryan, setelah menyembunyikannya di balik gaunnya, sementara anak laki-laki itu berpegangan erat pada anjingnya. “Minggir, pecandu narkoba,” katanya kepada Ryan. “Atau kutembak kepalamu.”
Wah, lucu sekali!
Ryan membekukan waktu, meraih pistol itu, dan menggantinya dengan kerikil. Ketika waktu kembali, ia telah memasukkan pistol itu ke dalam mantelnya, membuat gadis itu terkejut. “T—tapi?”
“Hei, aku Quicksave,” kata Ryan sambil mengacungkan ibu jarinya seperti di iklan. “Aku abadi, tapi jangan bilang siapa-siapa; dan ini sahabat karibku, Hello Kitty.”
“Jangan ngotot, Quickie ,” jawab Atom Cat, julukan itu membuat Ryan merasa iba. “Kita di sini bukan untuk menyakiti siapa pun. Bolehkah kita bicara dengan staf?”
“Tidak ada tongkat,” kata anak laki-laki itu, masih takut. Anjing itu mengelus wajahnya untuk menenangkannya, dan tidak menunjukkan sikap bermusuhan apa pun terhadap Genom.
“Kakek merawat kami, tapi sekarang sudah tiada,” jawab gadis kecil itu sambil memelototi Ryan. “Beberapa bulan yang lalu, seorang pecandu narkoba menusuknya di gang.”
Dia mengatakannya dengan santai, sehingga terdengar hampir normal.
“Tunggu, nggak ada orang dewasa?” Semakin banyak yang didengarnya, semakin gelisah Atom Cat. “Tapi, gimana caranya kamu bertahan?”
“Kita bisa mengurus diri sendiri,” kata gadis itu dengan wajah bangga. “Kita memunguti barang-barang dan membuang sampah.”
“Mama mengirimkan makanan dan uang setiap minggu—” Gadis kecil itu menendang kaki anak laki-laki itu sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya. “Aduh, Sarah!”
“Mama?” tanya Atom Cat. Gadis kecil itu tetap menutup mulutnya, anak laki-laki yang lain menirunya. “Sarah, itu namamu?”
“Kembalikan senjataku.” Dia mengabaikan Atom Cat dan terus memelototi Ryan. “Kembalikan!”
“Dengan hati nurani yang bersih, aku tak mungkin mengembalikan revolver sejelek itu,” jawab Ryan, sambil menjaga reputasinya. “Biar aku belikan senjata sungguhan, seperti Desert Eagle. Baru kau bisa mengancam orang dengan kredibel.”
“Cepat simpan!” tegur Atom Cat, sebelum mencoba membangun hubungan baik dengan anak-anak. “Siapa mama ini, pengasuhmu? Bolehkah kami bicara dengannya?”
“Tidak,” jawab Sarah keras kepala. “Dia sibuk.”
“Sibuk ngapain?”
" Sibuk ," jawab Sarah sambil menyilangkan tangannya. “Kamu mau apa?“Bab-bab baru diposting di novel·fiɾe·net
Saat Atom Cat mencoba berdebat dengan anak-anak bahwa mereka hanya ingin melindungi mereka, Ryan merasakan ketegangan di udara. Hewan-hewan peliharaan itu menjadi gelisah, menggonggong dan mengeong.
Mereka dapat merasakan adanya predator di dekatnya.
Sebuah minibus hitam berkarat mendekati panti asuhan, parkir lima meter dari pintu masuk. Anak-anak lain muncul di jendela, tertarik oleh suara gaduh hewan peliharaan.
Tiga ‘pria’ keluar dari mobil, meskipun mereka hampir tidak terhitung. Ryan langsung mengenali salah satu dari mereka sebagai monster nyamuk yang menghancurkan mobil Plymouth-nya di putaran sebelumnya. Yang kedua adalah seorang pria kurus botak berpakaian seperti tukang ledeng; tumor yang mengerikan tumbuh dari dagingnya dan matanya yang merah. Dia membawa kunci pipa berkarat, dan senyumnya menunjukkan deretan taring busuk.
Adapun yang ketiga…
Ryan langsung mengenali sosok tinggi dan ramping itu, meskipun ia mengenakan mantel hitam tebal, topi, syal, dan kacamata hitam. Cara berjalannya, seperti boneka berjalan sempoyongan menirukan manusia, aura ancaman yang terpancar darinya…
Psyshock, orang kedua setelah Adam.
Ketiga Psycho melirik kelompok itu dengan tatapan mengancam, Atom Cat langsung bergerak untuk melindungi anak-anak; begitu pula si golden retriever, yang menggonggong para pendatang baru dengan ganas yang mengejutkan. Psyshock sendiri sepenuhnya fokus pada Ryan.
“Wah, bukankah itu Cesare kecil?” katanya dengan suara digital robotik. “Kau sudah tumbuh besar.”
Ryan tersentak.
“Terkejut? Begitu aku terhubung dengan sistem saraf, aku bisa mengenali pola gelombang otaknya yang unik di mana pun. Seperti sinyal yang hilang, memanggil Ayah.” Kacamata hitamnya yang berat berkilauan di bawah cahaya senja. “Kukira Karnaval membunuh ayahmu?”
“Dia bukan ayahku, dan ya, mereka memang ayahku,” kata kurir itu, dingin dan fokus. Terakhir kali ia bertemu dengan orang menyebalkan itu empat tahun lalu, sebelum ia meminum Elixir-nya. Meskipun Ryan kini memiliki kekuatan super dan bisa membela diri, kehadiran Psyshock saja sudah membuatnya merasa tidak nyaman. “Bagaimana luka-luka yang dia berikan padamu, Lightbulb?”
“Mereka sembuh,” jawab Psyshock, suara digitalnya berubah mengancam. Mosquito menyiapkan tangannya yang seperti cakar, ingin sekali bertarung. “Kalau kau selamat, kurasa Len kecil juga selamat. Bagus. Aku tak pernah lupa kehilangan kesempatan untuk mengambil otak Geniusnya.”
“Apa, anak-anak tidak cukup untukmu?” Ryan mengejeknya.
“Aku tidak tertarik dengan daging ini, tapi kami butuh layanan khusus dari para goblin ini. Aku khawatir hanya pigmi yang bisa melakukannya. Jangan khawatir, kami akan merawat mereka dengan baik; bahkan memberi mereka makan.”
“Adam sangat menyukai anak-anak,” Mosquito terkekeh, sedangkan Psycho yang lain mengeluarkan gerutuan seperti binatang.
“Itu juga,” gumam Psyshock dengan nada geli yang kejam. “Anak-anak, kumpulkan teman-teman kalian, dan masuk ke mobil dengan tenang.”
“Di belakangku,” kata Ryan. “Dia punya permen .”
“Ya, anak-anak tidak akan mendekatimu,” kata Atom Cat, menoleh ke Sarah. “Kamu punya ruang bawah tanah?” Ia mengangguk pelan. “Sembunyilah di sana, dan jangan keluar sampai kami mengizinkannya.”
Suara pesawat bergema di atas lingkungan sekitar, sementara anak-anak dan anjing mereka melarikan diri ke dalam panti asuhan.
“Kalau aku jadi kamu, aku akan periksa matematika kalian,” kata Psyshock sambil membuntuti anak-anak dengan tatapannya; tatapan itu membuatnya tampak seperti serigala maut yang sedang mengamati anak rusa tak berdaya, membuat Ryan jijik. Kabel-kabel bergeser di balik syal dan kacamata hitam Psycho, dan listrik keluar dari sarung tangannya. “Kalian kalah jumlah, dan kalah jumlah.”
Kenapa mereka tidak menyerang? Karena khawatir akan membunuh anak-anak dalam baku tembak jika bertindak terlalu cepat? Seharusnya mereka tidak berpikir sejauh itu, melihat Genom saja sudah cukup menjadi alasan untuk mencoba meminum darah para pahlawan yang telah dicampur Elixir. Para Psycho ini terlalu stabil, terlalu berhati-hati, seolah-olah…
“Kamu kenyang banget,” Ryan menyadari. “Kamu punya persediaan Elixir.”
Psyshock mengamatinya selama beberapa detik, sebelum akhirnya memberi perintah. “Anjing kampung, nyamuk, tangkap Cesare kecil dan bunuh yang cadangan.”
“Kuharap kau bilang begitu,” kata Mosquito, Mongrel mendesis pada Atom Cat seperti binatang. “Kurasa Adam tidak mungkin marah pada kita karena memakan beberapa kucing liar.”
Kedua kelompok itu saling melotot, tetapi Ryan tidak bisa fokus, suara pesawat semakin keras dan keras…
Lebih dekat.
Ryan hampir tidak punya waktu untuk mengangkat matanya, saat benda itu mendarat tepat di tengah-tengah kebuntuan Meksiko.
Tabrakan itu menerbangkan debu ke segala arah, Atom Cat melompat mundur secara refleks, sementara para Psychos mundur ke belakang minibus mereka untuk berlindung. Hanya Ryan yang tetap diam, tak terpengaruh, sementara sebuah robot raksasa berlapis emas berdiri tepat di depannya.
“Quicksave,” suara Vulcan menggema dari pengeras suara tersembunyi, mata kamera setelan itu terfokus pada kurir. “Kau menolak undanganku.”
Ryan memasukkan tangan ke saku dan bersiul, topengnya melindunginya dari debu. Atom Cat segera berdiri, matanya terbelalak saat mengenali pendatang baru itu. Mata kamera Vulcan melirik sekilas ke arah sang pahlawan, tetapi segera kembali fokus pada Ryan dengan amarah yang membara.
“Dengan menemui pelacur naga itu tanpa mempertimbangkan tawaranku, kau telah melakukan lebih dari sekadar mencemoohku. Kau telah menghinaku , dan karenanya, kau akan mati .” Ia menjulang tinggi di atas Ryan, sebuah meriam diarahkan ke kepalanya. “Ada kata-kata terakhir?”
Ryan memikirkan pertanyaan itu dengan serius lalu menjawab.
“Kamu sangat pendek, ibumu harus menggunakan mikroskop untuk melihatmu.”
Vulcan tetap diam tak bergerak, armornya yang tinggi membayangi kurir itu dalam bayangannya yang menindas.
“Oh, oh, aku dapat yang lebih bagus!” Ryan menjentikkan jarinya. “Kamu pendek banget sampai-sampai kakimu selalu menggantung kalau duduk di kursi!”
Keheningan semakin mencekam, dipecahkan oleh suara-suara aneh. Ryan mengenali suara-suara itu sebagai senjata dan rudal yang sedang diisi. Psyshock dan kroni-kroninya pulih dari serangan mendadak, bergerak mengepung semua orang dan mengapit Atom Cat dari samping.
Penontonnya berat nih. “Gimana kalau yang ini? Kamu hampir cukup tinggi untuk membuat Wyvern menganggapmu serius!”
Vulcan menggeram dan melepaskan tembakan.