Markas besar Il Migliore, Menara Optimates, adalah tempat paling mewah yang pernah dilihat Ryan.
Sebagian besar properti Dynamis terletak di timur laut kota, di seberang Rust Town. Berbeda dengan tetangganya, distrik ini melayani kaum elit tertinggi Roma Baru. Menara Il Migliore adalah gedung setinggi tujuh puluh lantai, setengahnya gedung pencakar langit penthouse, setengahnya hotel mewah. Bagian bawahnya lebih besar daripada bagian atasnya, menampung taman, balkon kolam renang, dan bahkan area helipad, sementara lantai atasnya digunakan untuk perkantoran. Bangunan ini jelas terinspirasi oleh gerakan Art Deco, dengan perpaduan kemewahan, kemegahan berkilau, dan desain geometris modern.
Ryan sendiri sedang rapat di lantai enam puluh tiga, duduk di ruang tunggu yang didekorasi luas. Seorang sekretaris berusia tiga puluhan tahun bekerja di balik meja komputernya, sementara wajah familiar lainnya menunggu di kursi lain, dekat pintu kantor yang tertutup.
Melalui jendela ruangan, Ryan bisa melihat markas Dynamis yang sebenarnya di dekatnya, sebuah menara kaca bertulang yang menjulang tinggi ke seluruh kota; bahkan gedung Il Migliore pun tak sebanding ukurannya, kurang setidaknya dua puluh lantai dibandingkan dengan kakaknya. Sungguh tepat bahwa benteng perusahaan itu menghadap ke New Rome dan markas para pahlawan supernya.
Namun, jika diperhatikan lebih dekat, markas Dynamis mengingatkan Ryan pada desain arkologi futuristik, bangunan yang dirancang untuk sepenuhnya mandiri. Ia melihat beberapa rumah kaca dan taman di beberapa lantai, bahkan waduk air; namun, setelah melewati titik tertentu, ada sesuatu dalam komposisi kaca yang menghalangi Genome untuk melihat tembus pandang. Sungguh mencurigakan.
Berbeda dengan pusat kota, kedua gedung tersebut dilindungi oleh unit elit Keamanan Swasta; orang-orang berbaju zirah putih dengan meriam laser yang ditanamkan di lengan kanan dan persenjataan canggih. Berbeda dengan saudara-saudara mereka yang lebih kecil, mereka adalah pasukan militer sejati, terlatih dengan baik, dan sangat setia pada kepentingan Dynamis.
Dia telah mendengar bahwa mereka bahkan tidak menerima suap!
“Permisi.” Setelah gelisah selama satu jam, Ryan menoleh ke orang lain yang sedang menunggu janji temu. “Apakah Kamu… si Panda?”
Beruang malang itu menatapnya penuh harap. Dibandingkan dengan putaran sebelumnya, calon pahlawan itu tampak kurang bombastis dan lebih kalem. “Kau kenal aku?”
“Tentu saja aku kenal kamu! Kamu si Panda! Yang terakhir dari mereka!” kata Ryan, sambil mengepalkan tinjunya agar lebih efektif. “Kalau lihat kamu naik sepeda keadilan, aku selalu merinding!”
“Terima kasih!” jawab sang pahlawan, tiba-tiba jauh lebih ceria. Ia pasti senang setidaknya punya satu ‘penggemar’ di dunia. “Aku benar-benar berusaha untuk menepati warisanku, dan membuat mereka kembali trendi.”
“Tapi apa yang dilakukan seorang pahlawan tunggal di sini, di benteng superheroisme korporat ini?”
“Panda… berjuang sendirian,” akunya. “Aku benar-benar berusaha keras untuk menjadi terkenal sebagai pahlawan solo, tapi sulit. Tak satu pun penjahat mau melawanku di depan umum, karena aku terlalu kuat untuk mereka.”
“Aku yakin begitu,” jawab Ryan dengan nada sarkasme yang sangat dalam, yang sama sekali tidak disadari olehnya.
“Sungguh menyebalkan!” katanya. “Aku tidak bisa tampil di berita tanpa duel hebat, tahu? Sungguh, kekuatan besar datang bersama isolasi yang hebat.”
Sepertinya dia juga mempercayainya.
“Tuan Romano?” Kepala Ryan terangkat ketika sekretaris memanggil namanya. “Tuan Manada akan menyambut Kamu.”
Akhirnya! “Semoga wawancaranya lancar,” katanya kepada Ryan, saat kurir itu berjalan menuju pintu kantor. “Siapa namamu?”
“Quicksave!” balas Ryan sambil mengacungkan jempol. “Aku abadi, tapi jangan bilang siapa-siapa!”
“Aku tidak mau!”
Sekretaris itu mempersilakan Ryan masuk, lalu menutup pintu. Kurir itu berjalan masuk ke dalam kantor yang luasnya seperti rumah, tetapi sebagian besar ruangannya dipenuhi bunga. Geranium, mawar, krisan, muguet, dan puluhan spesies tanaman lainnya dipajang. Kantor itu bahkan memiliki kolam mini Jepang, dengan ikan mas emas berenang di dalamnya.
Seorang pria jangkung dan ramping menunggu kurir di balik meja mahoni yang diposisikan agar penghuninya dapat menikmati pemandangan spektakuler Roma Baru melalui jendela besar. Jika ia bukan penguasa tertinggi tim superhero, Ryan pasti akan mengira tuan rumahnya sebagai penjahat super. Pria itu mengenakan setelan tuksedo mahal berhias mawar hitam di sisi kiri, membawa sarung tangan putih, dan menyembunyikan wajahnya di balik semacam helm putih bergaya yang mengingatkan Ryan pada band elektronik Daft Punk sebelum perang.
Kurir itu hanya bisa memuji gaya busananya.
“Aku Enrique Manada, Chief Brand Officer di Dynamis dan Kepala Manajer program Il Migliore.” Pria itu menjabat tangan Ryan, suaranya terdengar ramah namun tegas. Aroma tubuhnya seperti mawar, mungkin parfum. “Kamu juga bisa memanggil aku Blackthorn.”
“Aku tidak melihat ada duri di bajumu—” Ryan tersentak, saat melihat bahan yang menyusun jas itu. “Tunggu, itu kasmir ?”
“Matamu tajam,” renung Enrique, menunjukkan kursi kayu kepada Ryan dan mempersilakannya duduk. “Kami punya program produksi sendiri di Dynamis karena tidak bisa mengimpornya dari Asia. Biaya produksinya memang luar biasa, tapi keanggunan memang tak ternilai harganya.”
Sambil duduk, Ryan nyaris tak memperhatikan pria itu, matanya terpaku pada pakaiannya. Ia juga menginginkan setelan seperti itu!
“Kami tidak kekurangan sukarelawan yang ingin bergabung dengan tim superhero kami,” kata Enrique sambil menyatukan jari-jarinya. “Tapi hanya sedikit yang berhasil datang ke kantor aku. Aku percaya pada rekomendasi pribadi, Tuan Romano. Jika Wyvern tidak menjamin Kamu, kita tidak akan membahas ini.”
Ryan sempat bertanya-tanya siapakah yang telah merekomendasikannya dari semua orang, menganggap misteri itu sama pentingnya dengan melacak pembunuhnya.
“Dia sepertinya punya firasat baik tentangmu, terutama setelah kau memperingatkannya tentang tahanan terbaru kita. Aku jadi penasaran bagaimana kau tahu tentang upaya Ghoul kabur.”
“Hanya firasat,” jawab Ryan polos.
“Aku tidak percaya padamu,” jawab Enrique, langsung ke intinya. “Akhir-akhir ini kami mengalami masalah dengan Keamanan Swasta, dan beberapa anggota yang bertugas mengawal Ghoul aktif berusaha membantunya melarikan diri. Jika Kamu mengetahui adanya pelanggaran keamanan, aku akan sangat berterima kasih karena telah berbagi informasinya.”
Yah, Ryan juga datang mencari informasi, jadi semuanya baik-baik saja. Namun, fakta bahwa Meta memiliki orang dalam di antara Keamanan Swasta membuatnya terganggu. Ia tidak terkejut mereka akan menyuap penduduk setempat agar tidak mengganggunya, tetapi geng ini tampaknya jauh lebih terorganisir daripada kebanyakan gerombolan Psycho.
Dia akan memeriksanya.
“Bagaimanapun, aku harus berterima kasih atas kedatanganmu. Aku yakin pesaing kita sudah mengajukan penawaran, mengingat persaingan Vulcan dengan Wyvern, dan kepercayaanmu pada kami tak akan sia-sia.” Enrique mengamati Ryan dengan saksama. “Kenapa kau ingin bergabung dengan Il Migliore?”
“Sejak aku masih muda, aku selalu ingin menjadi seorang pengiklan.”
“Sebuah iklan?”
“Seperti Tuan Clean dan Felix si Kucing. Ikon konsumerisme yang mudah dikenali, dengan wajah aku terpampang di setiap kotak sereal.”
“Uh uh,” jawab Enrique, tampak serius.
“Melampaui kondisi manusia dan menjadi produk yang dikemas. Itulah impian aku sejak dulu.”
“Uh uh,” Enrique mengangguk, “dan alasan sebenarnya?”
Ryan mengangkat bahu. “Keserakahan?”
“Profil psikologis Kamu mengatakan sebaliknya.”
Mereka bahkan punya profil psikologis? Kasihan, Ryan bertanya-tanya berapa banyak orang yang sudah gila menyusunnya. “Baiklah, baiklah, kupikir akan menyenangkan mencoba menjadi pahlawan super, dan aku berjanji pada seseorang bahwa aku akan mengusir Meta dari kota sebagai bantuan pribadi. Bisnis dan kesenangan.”
“Geng Meta memang masalah,” aku Enrique, “meski tidak separah Augusti. Siapa orang yang kau berutang budi ini?”
“Ada orang di Rust Town bernama Paulie. Tapi dia mungkin nggak akan ingat aku.”
“Aku yakin ada cerita menarik di balik ini,” renung sang dalang korporat. “Aku akan membuka kartu aku, Tuan Romano. Aku merasa bimbang dengan kasus Kamu. Kamu memiliki kekuatan yang luar biasa, dengan potensi pengembangan yang sangat tinggi menurut tim peneliti kami. Keahlian Kamu dalam menggunakan senjata sangat mengesankan, terbukti dari pemeriksaan keamanan. Aku bahkan tidak tahu ada begitu banyak senjata miniatur yang bisa dimasukkan ke dalam boneka anak-anak, meskipun aku tidak mengerti maksudnya.”
“Mereka tidak akan pernah menyadarinya,” jelas Ryan.Google seaʀᴄh n0velfire.net
“Yang membawa aku ke masalah ini,” Enrique memberikan setumpuk kertas kecil kepada Ryan. “Indeks berisi enam belas halaman berisi pengaduan kerusakan tambahan yang terkait dengan nama Kamu, dari orang-orang di seluruh Italia.”
Sesuatu sangat mengganggu Ryan. " Hanya enam belas halaman?"
“Mungkin kau mengharapkan lebih?”
“Tentu saja,” jawab Ryan, “Kurasa aku terlalu pandai membungkam saksi.”
Genom perusahaan tetap sama sekali tidak terpengaruh. “Ditambah delapan belas demografis,” katanya. “Orang-orang yang tidak bertanggung jawab tidak punya tempat di Dynamis. Jika kita menandatangani kontrak kerja bersama, perilaku sembrono tidak akan ditoleransi.”
“Hei, aku selalu menuruti perintah sampai tuntas,” Ryan membela diri, terluka demi kehormatannya, “Bukan salahku kalau semua orang membiarkan metodenya terbuka untuk ditafsirkan!”
“Aku tidak akan. Tapi, aku butuh jaminan lebih. Meskipun tidak ada yang pernah menuduhmu mengkhianati kontrak, kau punya masa lalu sebagai tentara bayaran dan hubungan mencurigakan dengan seorang penjahat jenius.”
Dia menawarkan foto itu kepada Ryan, dan jantung kurir itu berdebar kencang.
Itu dia, di foto buronan. Dia sudah menua beberapa tahun dan matanya lebam di foto itu, tapi itu dia, memegang kertas bernomor sambil melotot ke arah fotografer.
“Len ‘Underdiver’ Sabino.” Ryan bisa merasakan tatapan Blackthorn mengamati wajahnya, mencari tanda-tanda kelemahan. “Putri Freddie Sabino, alias Bloodstream . Seorang Psycho yang sangat berbahaya yang hampir menyaingi Big Adam dan Augustus dalam hal keburukan, hingga kematiannya empat tahun lalu di Karnaval Leo Hargraves. Banyak saksi mengatakan dia bepergian bersama putrinya dan seorang remaja laki-laki tak dikenal, yang jasadnya tak pernah ditemukan.”
“Baiklah, sudahlah, jangan banyak omong kosong, dasar tukang hijau,” kata Ryan, serius sekali dan memasukkan foto itu ke dalam mantelnya. “Di mana dia?”
Di tempat yang jauh dari jangkauanmu, untuk saat ini. Aku sudah lama mengamatinya. Penangkapannya adalah ulah saudaraku, wakil presiden, dan sebuah kesempatan yang terlewatkan untuk direkrut. Dia percaya pada tindakan keras, aku percaya pada rehabilitasi. Publik menyukai kisah-kisah penebusan dosa.
“Kalau aku bersikap baik, kau akan membawaku ke Len, sambil berharap kehadiranku akan membuatnya bergabung dengan kelompokmu.” Jelas sekali dia dalang jahat.
“Ah, sekarang kita sudah mulai berhasil,” jawab Enrique. “Akan jauh lebih baik bagi kita jika Kamu mengatakan yang sebenarnya, Tuan Romano. Berapa nilainya bagi Kamu?”
“Semuanya.”
“Sempurna. Kalau begitu, ini tawaranku: kau tandatangani kontrak lima tahun dengan Il Migliore, bantu kami membersihkan Roma Baru dari kotoran yang mengotorinya, promosikan merek Dynamis, dan yang terpenting, kau harus berperilaku baik. Sebagai imbalannya, kami menawarkanmu kesempatan untuk kembali ke masa lalu, akomodasi yang baik, dan kesempatan untuk bertemu kembali dengan Nona Sabino.”
Dia menyerahkan kontrak kepada Ryan, jauh lebih berat daripada keluhan tentang kerusakan tambahan, tetapi kurir itu bahkan tidak menghiraukannya. Kesepakatan itu terdengar sangat mirip dengan Vulcan, tanpa ada unsur dendam pribadi. “Apa yang kau inginkan dari ini, tukang reparasi?”
“Kebanyakan orang mengira keluarga aku hanya mementingkan keuntungan,” kata Enrique, “padahal yang sebenarnya kami inginkan adalah membangun kembali masyarakat Italia menjadi bangsa yang sejahtera. Sebuah mimpi yang sayangnya tidak dapat terwujud selama kelompok-kelompok seperti Meta, Augusti, dan para perampok merajalela.”
“Bangsa yang bangga dengan hak cipta, ya?”
“Kami juga ingin mendemokratisasi negara adidaya dengan merekayasa balik dan memproduksi Eliksir secara massal,” jawab Enrique, mengabaikan sindiran itu. “Sesuai kontrak Kamu, Kamu akan menjalani tes DNA lengkap; ini akan memastikan drone Keamanan Swasta dapat melacak Kamu jika Kamu gagal memenuhi kewajiban kontrak. Kamu juga akan diminta untuk berpartisipasi dalam program pengembangan riset Eliksir kami. Kami hanya memiliki sedikit Genom Violet seperti Kamu di bawah karyawan kami.”
Seharusnya dia tahu mereka tidak akan menginginkannya hanya karena wajahnya yang cantik. “Kau tidak akan berhasil meniru kekuatanku.”
“Kami telah membuat kemajuan besar dalam mereplikasi kekuatan, bahkan menciptakan Elixir tiruan yang berfungsi penuh.”
“Kau takkan bisa meniru kekuatanku ,” ulang Ryan. “Aku sudah mencoba, lebih dari yang bisa kau hitung.”
“Bagus, kalau begitu kalian bisa berbagi temuan kalian dengan divisi riset,” Enrique menepis ucapannya. “Soal karya hero, kami membagi waralaba Il Migliore menjadi dua cabang yang sangat berbeda: Liga Pro, untuk ikon-ikon mapan seperti Wyvern; dan Liga Kecil, untuk junior dan superhero yang kurang dikenal. Tentu saja, kalian akan mulai dengan divisi sekunder kami.”
Ryan mendengarkan Enrique menjelaskan aturan di dalam organisasi—kebanyakan ocehan perusahaan—sebelum mengambil kontrak dan membacanya sekilas. Meskipun kesempatan bertemu Len selalu menggoda, kurir itu terutama ingin mengidentifikasi pembunuh bayaran selama putaran ini. Akses ke gedung dan basis data Dynamis akan sangat membantu. Jika perusahaan dapat memperkenalkannya kepada Len dengan cepat, maka semuanya baik-baik saja; jika mereka menunda terlalu lama, ia akan mengambil informasi itu dan kembali ke jalur Augusti.
Sesuatu menarik perhatiannya. “Royalti penjualan cuma tiga puluh persen?” tanya Ryan. “Itu namanya pencurian.”
“Kami juga akan mengganti nama Kamu,” kata Enrique, “Quicksave kurang menarik bagi departemen pemasaran kami, dan gim video adalah pasar yang sangat khusus saat ini. Bagaimana dengan Timelord ? Humas mengatakan gim ini akan cepat populer, terutama di kalangan remaja.”
Nama tanpa jiwa yang dikembangkan untuk menyenangkan gerombolan monster.
Mengapa Ryan merasa seperti telah membuat kesepakatan dengan Setan?