Ruangan itu langsung kacau saat waktu kembali normal.
Laser merah dan peluru penembus angkasa menghadapi gelombang kejut, semburan matahari, semburan air bertekanan, dan badai kaca. Namun, beruang bertenaga kung-fu-lah yang memberikan kontribusi paling spektakuler, menghancurkan barikade klon Alkemis tepat setelah Tuan Gelombang. Beruang itu menghancurkan dua klon sambil mengeluarkan darah dari enam laser, bertransformasi maju mundur untuk beregenerasi, selalu bergerak untuk menghindari serangan fatal.
Ryan sendiri melakukan tugasnya, meninju klon mana pun yang berada dalam jangkauannya sambil bercanda. Namun, situasinya menjadi begitu membingungkan sehingga ia perlu membekukan waktu untuk memeriksa sekutu-sekutunya. Tuan Wave sibuk menusuk klon-klon sang Alkemis hingga mati, Shroud melindungi sekutu-sekutunya dengan penghalang kaca yang diperkuat, sementara Sarin yang murka menembakkan gelombang kejut demi gelombang kejut dengan amarah yang meluap-luap.
Namun, tidak peduli seberapa ganasnya kelompok itu, jumlah sang Alkemis justru bertambah .
Satu klon Eva Fabre diduplikasi sepuluh kali lipat, dan para doppelganger baru mengikuti jejaknya. Kebanyakan tampak tak bersenjata, atau dengan senjata ‘manusia’ seperti senapan dan pistol. Namun, beberapa klon asli menggunakan perangkat sarung tangan aneh untuk memindahkan senjata alien guna menyalin tiruan mereka. Ryan menduga mereka menggunakan prinsip yang sama dengan kekuatan Mars, yaitu mengakses gudang senjata di dimensi saku terpisah.
Yang juga berarti bahwa meskipun kekuatan sang Alkemis dapat mereplikasi materi fisik, teknologi berbasis Fluks tetap berada di luar jangkauannya. Masuk akal juga. Eva Fabre adalah Genom Biru, jadi bagaimana mungkin dia mereplikasi sumber kekuatan Hijau atau Merah?
Ryan memutuskan untuk fokus pada pemasok klon terlebih dahulu, tetapi beberapa rekrutan baru muncul dengan sabuk bunuh diri dan mencoba meledakkan diri di hadapannya. Kurir itu terpaksa mengusir mereka menggunakan senjata di baju zirahnya.
Sayangnya, hal ini memberi waktu bagi pasukan klon untuk berorganisasi. Ketika mereka menyadari bahwa Ryan sedang berusaha menuju gerbang yang mereka lindungi, para pemasok di antara para doppelganger membagikan perangkat gauntlet kepada satu resimen rekrutan baru. Dua lusin Eva membentuk penghalang tubuh, peralatan mereka memancarkan perisai merah tua. Sebuah penghalang heksagonal berbentuk sarang lebah kini melindungi gerbang, cukup kuat untuk menahan senjata gravitasi Ryan.
Menebak apa yang ada dalam pikiran Ryan, Tuan Wave mencoba membantu, berubah menjadi laser dan menghantam pertahanan para klon. Perisai merah tua itu menangkisnya, jadi ia mencoba lagi, dan lagi, menusuk penghalang dari segala arah, bahkan melompat ke udara untuk menyerang para pembela dari atas. Meskipun para doppelganger itu bertahan, perisai mereka sering berkedip saat terkena benturan. Layaknya teknologi ET, mesin mereka beroperasi dengan pasokan daya yang terbatas dan pada akhirnya akan habis.
Namun, untuk pertama kalinya dalam hidup Ryan, waktu tidak berpihak padanya. Para klon tidak hanya memanggil lebih banyak diri mereka sendiri, tetapi mereka juga mengorganisir diri dengan lebih baik. Kelompok-kelompok pengguna perisai energi membentuk penghalang keamanan di sekitar para pemasok persenjataan, memungkinkan mereka mempersenjatai bala bantuan dengan gangguan minimal. Dua kelompok yang masing-masing terdiri dari enam pengguna laser menjebak mereka dalam serangan penjepit, dan meskipun beruang itu bergerak lebih cepat daripada kilat, ia tidak dapat berlari lebih cepat dari cahaya. Para doppelganger tidak memberinya ruang bernapas dan mendorongnya kembali ke portal Dunia Oranye, perlahan, tetapi pasti…
Saat itu, orang mati melepaskan begitu banyak partikel Flux biru sehingga seluruh ruangan tampak seperti pesta Smurf.
“Riri, di belakangmu!” teriak Len tepat saat waktu kembali normal. Kurir itu menyadari dua Eva mengacungkan senapan laras selebar dua meter ke arahnya. Ia nyaris tak sempat menghindar ke samping untuk menghindari ledakan Green Flux, yang akhirnya mengubah dinding logam menjadi kayu saat terkena benturan.
“Oh, senjata ramah lingkungan!” seru Ryan, sementara Len memenggal kepala para klon dengan semburan air bertekanan. Shortie bergerak untuk melindunginya, sementara ia bertarung dengan para klon terdekat dalam pertarungan jarak dekat. “Aku mau satu!”
Kalau saja mereka tidak mencoba memusnahkan yang terakhir, para Eva mungkin adalah penjelajah planet sejati.
Sekutu-sekutunya yang lain juga bernasib sama buruknya. Beberapa klon dapat melihat Shroud bahkan saat ia menghilang, dan memaksanya untuk tetap bertahan dengan menaikkan penghalang kaca untuk menghentikan tembakan proyektil. Gelombang kejut Sarin mengalahkan para pengguna perisai, tetapi armor kekuatannya retak di sana-sini. Hanya Leo Hargraves yang berhasil memukul mundur klon-klon itu, menghujani mereka dengan ledakan api yang menyilaukan.
Gelombang kejut Sarin yang berulang akhirnya merusak struktur ruangan, dan seperempat lantai runtuh, memperlihatkan lautan hitam mesin alien dan kabel energi di bawah panel logam. Sunshine memunculkan dinding api yang semakin besar, menjebak ratusan Eva di antara apinya dan lubang di lantai.
Sebagai balasan, sebuah klon melemparkan perangkat perak bundar ke arah Leo Hargraves. Matahari Hidup dengan cepat melelehkannya di udara, tetapi tindakannya justru menyebabkan perangkat itu melepaskan gelombang energi murni selebar enam meter.
Denyut putih itu menghancurkan setiap doppelganger yang disentuhnya, dan yang lebih mengkhawatirkan, Sunshine langsung kembali ke wujud manusianya. Pemimpin Carnival jatuh dan hampir mati terbentur lantai, jika Tuan Wave tidak melepaskan serangannya pada perisai pelindung untuk menangkap sekutunya tepat waktu. Shroud segera memasang penghalang demi penghalang kaca untuk melindungi rekan satu timnya, tetapi ini hanya memungkinkan para klon mengepung ketiganya, laser terfokus mereka perlahan-lahan meluluhlantakkan pertahanan.
Lebih buruk lagi, portal oranye di ruangan itu berkedip, dan monster kubik yang sama dari terakhir kali mulai melintas; mungkin kekacauan di ruangan itu telah menarik perhatiannya. Bagaimanapun, ia berada paling dekat dengan celah ketika makhluk itu melangkah masuk, dan dengan cepat menendang beruang itu keluar dari jalan. Klon mencoba mengusir makhluk Dunia Oranye itu dengan tembakan proyektil, tetapi hanya berhasil menghentikan kedatangannya.
Ini tidak menghasilkan apa-apa.
“Yang asli tidak ada di sini!” teriak Ryan melalui pengeras suara baju zirahnya, sambil menunjuk gerbang dengan tangannya. Ia telah bergerak tak lebih dari beberapa meter dari gerbang itu dengan mengerahkan seluruh kekuatannya, tetapi para pengguna perisai masih menghalangi jalan. “Dia ada di balik pintu-pintu ini!”
Dia ragu ada rekan satu timnya yang mendengarnya kecuali Shortie, sampai suara Sarin bergema di tengah keributan. “Minggir, kutu buku!”
Ryan mengaktifkan jetpack zirahnya dan terbang menjauh, sementara gelombang kejut yang dahsyat menghancurkan resimen klon yang menjaga gerbang, menyebabkan korsleting pada perisai mereka, dan menguapkan para penggunanya. Namun, ledakan itu tidak mengenai pintu itu sendiri, tanpa retakan yang muncul di permukaan birunya. Namun, ledakan itu memungkinkan kurir dan Len mencapai gerbang.
Lalu penembakan berhenti.
Ryan mengintip dari balik bahunya, memperhatikan sesosok makhluk berwarna merah tua dan jingga muncul dari lubang yang dibuat Sarin di tanah. Seekor reptil mengerikan berzirah canggih, yang tatapannya saja membuat klon-klon Eva yang tak tergoyahkan membeku ketakutan.
Adik laki-laki ET telah datang dan membawa keponakan-keponakannya.
Belasan tentara alien muncul dari lubang-lubang itu sambil berkumur dan meraung. Kebanyakan adalah replika makhluk yang dikalahkan kelompok Ryan sebelumnya, tetapi salah satunya berukuran dua kali lipat ukuran normal, monster bertanduk dengan sembilan mata dan sayap naga yang besar.
Naluri spesies yang tak pernah pudar pun terbangun, ketika manusia-manusia di ruangan itu sejenak menghentikan pertempuran mereka untuk fokus pada ancaman dari luar. Para klon Eva mengarahkan senjata mereka ke arah para pendatang baru, sementara Sunshine berhasil berubah kembali menjadi matahari yang berapi-api dan menghujani barisan depan alien dengan api yang membakar.
Makhluk-makhluk luar angkasa itu merespons dengan berteleportasi di sekitar ruangan, mencabik-cabik doppelganger Eva dengan cakar dan sinar. Alien bersayap itu malah mengejar Sunshine, sementara seorang ET mengubah zirahnya menjadi adamantine dan mencoba mencabik-cabiknya. Seorang prajurit lain melihat Ryan dan Len, tetapi terpaksa berhadapan dengan sekelompok Eva sebelum Eva sempat mengejar.
Jika salah satu alien ini bisa menandingi seluruh timnya, sekelompok alien lainnya akan menghancurkan semua lawan. Kelompok Ryan dan sang Alkemis bisa bertahan untuk sementara waktu, bahkan mungkin menang, tetapi jika lebih banyak makhluk seperti ini datang…
Baiklah, Ryan tidak terburu-buru untuk mengisi ulang sekarang .
Tuan Wave, yang berlari melintasi ruangan untuk mencari tempat aman di balik penghalang kaca Shroud, berhenti sejenak di samping Ryan dan Len. “Tuan Wave dkk. akan menahan mereka,” kata genom itu, sementara seorang tentara alien meraung ke arah mereka. “Serang mereka, Harimau!”
“Kau yakin?” tanya Len khawatir. Ia mengerti mereka hanya akan mengulur waktu.
“Tuan Wave tak pernah sebahagia ini!” Laser hidup itu mengacungkan jempol. “Dia bisa membunuh mereka lebih dari sekali!”
Ryan tidak menemukan kesalahan apa pun dalam logika itu, dan menjawab dengan mengacungkan jempolnya sendiri. Tuan Wave segera menghadapi tentara alien yang mendekat, melemparkannya mundur, sebelum memperkuat Sarin. Si Psycho yang lincah menggunakan gelombang kejut untuk mendorong monster beton Oranye itu kembali melalui celah.
“Bisakah kau menerobos gerbang ini?” tanya Ryan pada Shortie.
“Beri aku waktu se—” Len tak menyelesaikan kalimatnya, karena gerbang biru itu langsung bereaksi begitu ia menyentuhnya. Gerbang itu terbuka dalam sekejap, mempersilakan keduanya masuk.
Gencatan senjata berakhir di sana, ketika para Eva yang tersisa mencoba menghentikan Ryan mencapai pintu dengan rentetan proyektil. Namun, ia membekukan waktu, meraih Shortie, dan pindah ke ruangan berikutnya sambil menghindari laser. Gerbang segera menutup di belakangnya ketika waktu kembali normal, mengisolasi mereka dari kekacauan di luar; kurir itu nyaris tak melihat Sunshine terlibat duel udara dengan naga alien itu sebelum perpisahan.
Ruangan yang dimasuki Ryan dan Len jelas merupakan pusat komando pesawat antariksa, dan mengingatkan kurir itu pada kerangka utama Mechron. Sebuah otak biomekanik kolosal berdenyut di tengah pilar kaca, terhubung ke kubah kabel mirip saraf oleh sirkuit biomekanik.
Duo ini menemukan Eva Fabre yang asli terhubung ke mesin.
Meskipun usia telah membuat wajahnya keriput dan rambut hitamnya memutih, Ryan masih mengenali fitur wajahnya. Namun, yang tersisa hanyalah kepala manusia. Tubuh biomekanis yang mengerikan menopang tengkoraknya, parodi mengerikan dari kerangka manusia dengan lengan memanjang, sistem pendukung kehidupan, dan organ buatan yang berdenyut dalam tulang rusuk besi.
Di sinilah Asshole-Prime berdiri, dengan mata terpejam. Kabel-kabel menghubungkan kepalanya ke tangki kaca dan otak raksasa di dalamnya, mirip seperti bagaimana teknologi Alchemo memungkinkannya mengalami ingatan pikiran yang telah ditangkap. Ryan memperhatikan sulur-sulur aneh lainnya yang menggantung dari tangki kaca, mungkin agar banyak orang dapat terhubung ke mesin tersebut.
“Dia… sedang tidur?” tanya Len, sementara sang Alkemis tak berusaha menghentikan mereka. Len tetap terlena dalam tidur nyenyak dan damai. Ryan menduga modifikasi tubuh meningkatkan kendali Len atas teknologi alien; seperti Alkemo, Len telah menyingkirkan segala hal yang menghalangi kekuatan pemrosesan murni.
Eva Fabre telah menanamkan dirinya ke dalam kerangka utama pesawat antariksa, bagaikan kutu di kulit sapi. Membenamkan dirinya dalam teknologi, pengetahuan, dan kekuatannya, tak pernah berinteraksi dengan dunia luar kecuali melalui keamanan layar. Ia hidup dalam bola salju, terlindung dari segala konsekuensi.
“Sialan, ini Monako lagi,” kata Ryan. Ia bertanya-tanya seberapa besar pengaruh teknologi terhadapnya . Ryan curiga bahwa menghubungkan diri dengan otak peradaban imperialis tidak memperbaiki kewarasannya.
“Apakah kita…” Len mengarahkan senjatanya ke kepala sang Alkemis, ragu-ragu.
Kelopak mata Eva Fabre terbuka.
Mata itu pun lenyap, digantikan kamera hitam. Mereka melirik kedua Genom itu, tak berjiwa seperti apa pun di tempat dingin dan artifisial ini.
“Aku terlalu lama bermimpi,” kata sang Alkemis, suaranya tak lebih dari derak pelan. Organ buatannya menyala dengan cahaya merah, lapisan tipis energi merah tua terbentuk di atas kepala dan tubuhnya. “Aku memimpikan kalian, para penyerbu, melangkah ke dalam pembuluh darah logamku dan menyebarkan kebusukan kalian.”
Dia menggerakkan tangannya untuk meraih Len, dengan Ryan merespons dengan membekukan waktu dan menembak mimpi buruk HR Giger di wajah dengan senjata dadanya.
Namun bukan hanya monster biomekanik itu yang terus bergerak dalam waktu beku, tetapi peluru gravitasinya juga memantul dari baju zirah hitamnya.
“Anomali waktumu memang kuat, Quicksave, tapi tak ada yang tak terduga—” Sang Alkemis membeku sementara jari-jari logamnya berada sekitar satu inci dari kepala Shortie, karena ia tiba-tiba menyadari partikel hitam dan hantu Fluks Ungu di samping Ryan sendiri. “Fluks Hitam?”
Ryan memanfaatkan kebingungannya untuk mengakhiri penghentian waktunya, memungkinkan Shortie menyadari bahaya dan mundur. Tangan logam sang Alkemis menghantam lantai, menghantam dengan kekuatan yang cukup untuk menyebabkan gempa kecil.
“Kurasa kau tidak tahu segalanya tentang kami,” kata Ryan, sambil melepaskan tembakan lagi, Shortie membantunya dengan torpedo dan air bertekanan.
“Apa pun yang kalian lakukan, kemajuanku takkan terhenti.” Sang Alkemis memelototi keduanya, tak satu pun serangan mereka berhasil melewati perisai energinya. “Mengapa kalian melawanku, anak-anakku? Akulah yang menciptakan kalian, menempa kalian menjadi dewa. Seharusnya kalian melawan alien di luar sana, bukan pencipta kalian.”
Tanggapan Shortie singkat dan tepat sasaran. “Kau membunuh miliaran orang.”
“Apa yang terjadi di luar tembok ini tidak berarti apa-apa,” jawab sang Alkemis, matanya berkilat biru. Seketika, selusin klon Eva Fabre muncul di sekelilingnya, masing-masing membawa senapan atau senapan mesin ringan. “Dengan kapal ini, aku bisa memulai kembali kehidupan kapan pun aku mau. Hanya datanya yang penting.”
Sang Alkemis seharusnya berusia setidaknya enam puluh tahun, dan Ryan bisa merasakan waktu di dalam dimensi saku ini berjalan tidak normal. Namun, para klon itu tampak tidak lebih dari tiga puluh tahun. Semuanya manusia, bukan makhluk biomekanik mengerikan seperti tuan mereka.
Ryan dengan cepat membentuk sebuah teori.
Ganda Eva Fabre tetap sama, karena dia belum menua di dalam.
Ryan dan Len segera bubar saat para klon melepaskan tembakan, sementara klon asli tetap tak bergerak, kepalanya masih terhubung ke otak pusat. Armor kurir mengirimkan sinyal alarm, karena mendeteksi aliran data asing yang menyerang sistem persenjataan.
Sialan, Asshole-Prime mencoba meretas kostumnya!
“Jadi, kau pikir kau bisa meningkatkan kesejahteraan umat manusia dengan mengorbankan yang lama demi menciptakan versi barumu yang lebih baik?” tanya Ryan, mencoba menghancurkan klon-klon itu, tetapi menyadari senjata dadanya telah berhenti berfungsi. Ia jelas lebih peduli pada gagasan tentang kemanusiaan daripada manusia itu sendiri, itu sudah pasti. “Pernahkah kau mendengar tentang hak asasi manusia?”
“Aku pernah melihat dunia lain di luar dimensi ini,” gerutu sang Alkemis dengan angkuh. “Di salah satunya, bangsa-bangsa di dunia terpuruk oleh flu . Tak akan ada penyakit yang akan menghancurkan Genom, begitu pula penjajah dari dunia lain. Kau tak akan menghalangi laju kemajuan.”
“Siapa yang memilihmu?” jawab Ryan, membekukan waktu sejenak untuk menghajar beberapa klon, lalu mundur menghindari pukulan dari klon asli. “Aku dipilih secara demokratis oleh mayoritas boneka, memberikan layanan kesehatan universal kepada para pengikut Psycho-ku, dan berjuang dengan gagah berani melawan gelombang merah yang mengancam cara hidup kita! Apa yang kau lakukan?”
“Pemerintahan itu untuk mereka yang tidak bisa memimpin,” jawab Eva Fabre yang asli, memanggil lebih banyak bala bantuan, bahkan ketika Len berjuang keras untuk menjaga jumlah mereka tetap terkendali. Enam klon berubah menjadi dua puluh, dan mereka juga mulai membuat salinan. “Kebanyakan manusia menjalani kehidupan yang picik, hanya peduli pada kenyamanan pribadi mereka sendiri. Mereka tidak memiliki keberanian untuk membuat keputusan yang diperlukan.”
“Dan siapa yang kau pimpin, kloningan dirimu sendiri?” tanya Ryan sambil mendengus, bergegas menuju tangki otak biomekanik. “Kau belum pernah memimpin siapa pun seumur hidupmu! Kau tak pernah memberikan bimbingan, tak pernah membesarkan bangsa, tak pernah menginspirasi pengikut! Kau menghancurkan dunia lama, lalu kau bersembunyi di antara penguin alih-alih membantu kami bangkit kembali! Sial, aku yakin kau membunuh semua orang di tempat kerja lamamu saat kau tak bisa meyakinkan mereka untuk bergabung denganmu!”
Tebakan yang rumit berdasarkan apa yang ia pelajari dari Bacchus, tetapi mata si keji itu melotot kesal. Ryan telah menyinggung perasaannya. “Kau benar,” katanya.
“Mereka tidak bisa mengerti,” jawab Asshole-Prime dengan acuh, sementara beberapa klonnya mengangguk setuju.
“Kau juga tidak.” Kalau tidak, dia tidak akan mencoba membunuhnya sejak awal. Eva Fabre tidak memahami kemampuan Ryan yang sebenarnya, atau semua kemungkinan di mana makhluk seperti Bloodstream menghancurkan Bumi. Kemahatahuannya yang seharusnya ada kelemahannya.
Melewati dua kali lipat, dan mengabaikan alarm di armornya saat firewall runtuh satu demi satu, Ryan meraih salah satu sulur netral yang tergantung di tangki kaca. “Misalnya, bisakah kau ceritakan apa yang akan terjadi jika aku mencoba terhubung ke otakmu yang besar itu?”
“Tidak bisa,” jawab Asshole-Prime, sambil mengangkat tangan untuk meraihnya. “Kau Violet. Hanya Blues yang bisa mengemudikan kapal ini. Bahkan temanmu terlalu lemah. Overmind akan mengalahkannya.”
“Aku tidak berpikir untuk mengemudikan kapal ini.”
Dan dengan itu, Ryan membekukan waktu, Black Flux terbang keluar dari baju besinya.
Sang Alkemis hanya bisa berkedip ngeri, saat partikel hitam menyentuh sulur asing itu… dan menginfeksi jalan mereka ke dalam tangki kaca.
“Dasar bodoh!” Tangan raksasanya bergerak untuk menyingkirkannya, dan ketika Ryan mencoba melompat, armornya menolak untuk bergerak; dia telah meretas motornya.
Waktu kembali berputar tepat saat tinjunya mengenainya. Ryan mendengar pelat-pelat baju zirahnya retak akibat tekanan pukulan itu, dan terbang melintasi ruangan seperti burung tanpa sayap. Ia menabrak pintu biru dengan benturan dahsyat, sebelum jatuh terduduk, tak mampu bergerak sedikit pun.
Namun itu tidak mengubah apa pun.
Noda hitam menyebar melalui biomekanik otak, merusak bagian-bagian neuronnya.
“Hentikan ini!” Mata sang Alkemis bersinar biru, tangan biomekaniknya bergerak ke sisi kepalanya, tetapi ia tak mampu menghentikan keruntuhannya. Klon-klonnya berhenti menyerang Len untuk menyerbu otaknya, tetapi kerusakan sudah terjadi. “Berhenti!”
“Tolong katakan,” jawab Ryan, tak mampu menggerakkan armor-nya. Shortie, yang masih bisa melangkah, bergerak di depan sahabatnya untuk melindunginya.
“Kalau kau tidak berhenti, kau akan menghancurkan pabrik Elixir, laboratorium, dan semua cadangan kita!” teriak Eva Fabre, suaranya semakin berat seperti mesin rusak. Para klon menggemakan teriakannya, runtuh menjadi ketiadaan. “Kapal ini menyimpan pengetahuan, kebijaksanaan, dan teknologi yang telah terkumpul selama ribuan tahun! Aku baru menjelajahi setengahnya, dan apa yang kutemukan… kloning, transfer pikiran, sumber energi tak terbatas… keabadian! Kau akan mengirim umat manusia kembali ribuan tahun!”
Ryan mengangkat bahu. “Aku tidak bisa menghentikannya, meskipun aku ingin.”
“Kau harus!” Sang Alkemis meninju tangki kaca dengan tangan raksasanya, mungkin mencoba menghilangkan infeksi hitam itu secara manual. Namun, bahkan kekuatannya yang fenomenal pun tak mampu menembus perisai sang mahapikir. Separuh otak biomekaniknya telah menggelap, ditelan oleh kegelapan dunia lain. “Atau masa depan gemilang yang kulihat bagi ras kita takkan pernah terwujud!”
“Mungkin,” aku Ryan. “Tapi setidaknya kau tidak akan mengurusnya.”
Saat otak menghitam, ruangan pun menghitam. Lampu meredup, sementara retakan di struktur ruang menyebar. Pasukan lubang hitam terbuka di seluruh ruangan kapal, melahap pintu logam, tangki kaca, lantai…
“Riri, apa yang kau lakukan?” Len panik, sementara sang Alkemis buru-buru melepas kabel yang menghubungkannya ke mainframe dalam upaya putus asa untuk lolos dari infeksi.
“Tempat ini cukup tipis untuk membuat portal ke dunia berwarna lainnya,” jelas kurir itu.
Sebuah celah hitam terbuka di tempat otak biomekanikal berada, mencabik-cabiknya.
“Jadi aku meminta bantuan.”
Dan sesuatu mengintip melalui portal.
Bagi Ryan, rasanya seperti gelombang hitam meletus dari celah untuk melahap seluruh realitas. Kegelapan melahap Eva Fabre yang menjerit, merobek perisai energinya dan menelannya bulat-bulat. Dinding-dinding berubah menjadi debu di sekitar kurir, kegelapan menyebar ke seluruh kapal. Ryan sekilas melihat alien mengarahkan senjatanya ke wajah Panda yang tak sadarkan diri, lalu membeku ketakutan saat gelombang hitam mendekat. Cahaya Leo Hargraves bersinar sebentar dalam kegelapan, lalu menghilang juga.
Ryan kehilangan jejak Shortie saat kegelapan memisahkan mereka. Rasa dingin yang asing menyergapnya, namun tidak membuatnya menggigil atau tidak nyaman.
Kurir itu mengambang sendirian dalam kehampaan tanpa cahaya, seperti seekor ikan yang kembali ke rumahnya.
“Darkling?” Ryan memanggil kegelapan. “Darkling? Ada yang punya?”
Kehampaan menjawab.
“Aku… di sini.”
Sebuah bentuk alien melayang di sampingnya, kekacauan geometris yang membuat Ryan pusing hanya dengan melihatnya. Segitiga berubah menjadi kubus, bulu baja, dan tulang menari-nari.
“Aku suka penampilan barumu,” sapa kurir itu kepada teman lamanya.
“Terima kasih.”
“Apakah teman-temanku—”
“Aman… di luar.”
Sebuah terowongan cahaya muncul tak jauh dari lokasi sang penjelajah waktu. Kurir itu mengamati hamparan Antartika yang membeku di balik portal, bersama Shortie dan semua rekannya yang terbaring tak sadarkan diri di tanah; Stitch dan Atom Kitten, yang telah menunggu di luar anomali itu, segera bergegas membantu. Hanya Sunshine yang tetap tidak terpengaruh, berdiri diam dan mengamati kembali melalui terowongan.
Bisakah dia melihat Dunia Hitam di baliknya?
Ryan juga memperhatikan percikan-percikan berwarna dalam kegelapan. Genangan air biru dan bintang-bintang merah, lendir oranye, dan cairan kental kehijauan berputar-putar menghilang. Mereka berputar-putar di sekitar entitas lubang hitam raksasa, seperti anak-anak yang dituntun oleh orang tua.
“Apakah ini ramuan kapal?” tanya Ryan.
Entitas aneh itu sedikit berubah bentuk, menjadi rata. Ryan menganggapnya sebagai anggukan. “Yang Maha Kuasa akan mengembalikan para tawanan ke rumah… dan pesawat luar angkasa ini akan menghilang… dari linimasamu. Saat kau memutar balik waktu… sisa dimensimu tidak akan terdampak, tetapi tempat ini… akan lenyap.”
“Dan sang Alkemis? Para reptil?”
Entitas itu mengambil bentuk serupa garis merah dengan gigi bergerigi dan tidak manusiawi.
Ryan belum pernah melihat senyuman yang lebih menakutkan.
“Aku tidak ingin tahu?” tanya kurir itu dengan polos.
“Tidak… kau tidak perlu,” jawab Darkling, sebelum berubah wujud menjadi lebih sederhana, tapi terlalu membingungkan. “Tapi mereka tidak akan mengganggumu… lagi.”
Kata-kata itu membuat Ryan merinding.
“Alkemis ini tidak salah dalam satu hal,” kata Darkling. “Kenaikan adalah hak yang diberikan kepada semua makhluk hidup… tapi tidak bisa dipaksakan. Kebijaksanaan datang seiring waktu… dan kalian manusia masih sangat muda.”
“Apakah kamu akan hadir di ulang tahunku yang ke sembilan ratus?” canda Ryan.
“Mungkin…” Darkling terdengar agak geli. Ah, dia bisa mengerti lelucon Ryan sekarang! “Suatu hari nanti, kaummu mungkin akan berdiri di sisi Yang Maha Kuasa… sampai saat itu tiba, kami para Elixir akan tetap berada di antara kalian, dan keturunan kalian. Saat kalian memutuskan untuk meraih bintang-bintang, dan menjelajah ke tempat yang tak dikenal… kami akan berjalan bersamamu. Selalu.”
“Kau tahu, dulu aku datang ke tempat ini untuk mati, tapi…” Ryan tersenyum di balik helmnya. “Sekarang aku berharap bisa hidup cukup lama untuk melihat umat manusia menjelajahi alam semesta.”
Wujud Darkling berubah menjadi bola cahaya. “Kau punya… sesuatu untuk dijalani sekarang.”
Ya.
Ya, dia melakukannya.
“Aku harus kembali,” kata Ryan. Jika ia memercayai pengalamannya, tinggal terlalu lama di Dunia Hitam mungkin akan mengubahnya selamanya. “Tapi sebelum aku pergi, aku punya pertanyaan.”
“Bertanya…”
“Apakah kekuatan Hitamku semakin kuat?”
“Hitam melahap… Sebuah paradoks… saling menguatkan… setiap realitas yang kau konsumsi… setiap warna yang kau telan… meningkatkan kekuatanmu. Kau meminta akhir dari apa yang tak bisa mati… dan semakin kau menghancurkan apa yang seharusnya tak pernah mati… logika Hitam… menjadi logika realitasmu.” Darkling terdiam sesaat, sebelum memberikan peringatan. “Waspadalah… Hitam adalah kutukan bagi hukum yang mengikatmu ke dalam wujud manusia… jika kau tidak hati-hati… ia akan melahapmu juga.”
Pikiran Ryan tertuju pada sang Alkemis, dan bagaimana Fluks Hitam telah melahap teknologi aliennya. Ya, ia lebih suka menghindari melihat baju zirahnya dicat hitam. “Aku akan mengingatnya.”
“Masih ada rintangan yang harus kau atasi, tapi… kurasa kau sudah siap. Semuanya sudah siap…” Darkling melayang pergi. “Aku akan mengawasimu… sahabatku.”
“Kau tidak mendoakan keberuntunganku?” tanya Ryan, saat portal itu semakin dekat dengannya.
“Apa gunanya keberuntungan… untuk pria sepertimu?”
Entah bagaimana, meskipun itu berasal dari makhluk asing… Darkling berhasil membuat kata-kata ini terdengar hangat dan menyemangati.
Ryan melayang melalui portal, dan sesaat kemudian terjatuh di tanah yang dingin.
“Akhirnya,” kudengar Felix berkata, ketika kucing kesayangannya berlari ke sisinya. “Kukira kau sudah mati.”
“Aku tikus yang lebih tangguh dari itu, Nak.” Setelah Alkemis itu pergi, baju zirah Ryan kembali berfungsi, dan ia berhasil menggerakkan kepalanya. Stitch sudah merawat yang terluka, tetapi semua orang tampaknya berhasil sampai ke sisi lain. Baju zirah Sarin retak di beberapa titik, dan yang lebih tragis, pakaian Tuan Wave berlubang.
Dan Leo Hargraves melayang di atas mereka semua, sambil merenung menatap cakrawala.
“Kamu juga pernah ke sana sekali,” tebak Ryan.
“Bertahun-tahun yang lalu,” jawab Sunshine, turun ke bumi. “Dulu aku takut pada kegelapan. Pada hal yang tak diketahui. Kupikir aku hampir mati di tempat itu, tapi sekarang… sekarang aku bertanya-tanya.”
Ryan pasti senang bertukar cerita sambil minum kopi. Felix membantu kurir itu berdiri, penjelajah waktu berbaju besi itu melirik celah beku tempat ia terakhir kali membuka portal ke sarang sang Alkemis. Resonatornya telah nonaktif, celah itu tertutup.
Dari sarang dan mimpi sang Alkemis, tak ada yang tersisa.
Tak ada apa-apa, hanya kenangan.
Ikuti novel-novel terkini di novęlfire.net