Di atas salju, lima kelompok kecil sedang berlari.
Gu Yue Jiao San menatap langit dan berkata, “Langit mulai gelap. Misi kita kali ini adalah mengumpulkan ‘tanah permafrost yang membusuk’. Meskipun mudah, itu akan memakan waktu terlalu lama. Kita harus mempercepat langkah. Semua orang ikuti aku, jangan sampai tertinggal. Fang Yuan, jika kau tidak bisa mengikuti, beri tahu kami saja. Jangan khawatir, kau pendatang baru, kami akan mengurusmu.”
Gu Yue Jiao San tersenyum sangat ramah.
Fang Yuan mengangguk tanpa suara.
Ketiga anggota lainnya saling bertukar pandang. Langit masih cerah, Jiao San tak perlu mengatakan ini. Sebenarnya, ia ingin memberi Fang Yuan kesempatan pertama untuk menunjukkan kewibawaannya.
Ketiganya mengetahui hal ini dalam hati mereka, tetapi tidak mengungkapkannya.
Kenyataannya, sikap otoriter semacam ini umum terjadi. Ketika anggota baru bergabung, anggota yang lebih tua biasanya akan menggunakan otoritas mereka untuk menyingkirkan kesombongan anggota yang lebih muda agar lebih mudah diperintah dan dikendalikan.
“Ayo pergi,” kata Jiao San ringan, melangkah lebar dan menjadi orang pertama yang bergegas keluar.
Tatapan Fang Yuan bersinar, melaju dengan kecepatan yang sama seperti ketiga orang lainnya, mengikuti dari dekat.
Sepatu bambu itu menginjak salju, meninggalkan jejak kaki.
Jalan pegunungan itu penuh rintangan, sehingga sulit untuk dilalui. Apalagi dengan lapisan salju yang tebal, jatuh pun lebih mudah. Di saat yang sama, karena tertutup salju, siapa yang tahu apakah di bawahnya ada bebatuan tajam atau jebakan?
Jika seseorang masuk ke dalam perangkap pemburu, mereka akan semakin sial.
Hidup di dunia ini memang sulit. Bepergian tampak mudah, tetapi sebenarnya perjalanan itu sangat bergantung pada pengalaman. Banyak pendatang baru yang menderita karenanya.
Hanya melalui masa pelatihan yang panjang dan melewati banyak kesulitan, seorang Gu Master yang telah mengumpulkan banyak pengalaman akan mampu menghindari rintangan ini.
Angin musim dingin yang dingin bertiup langsung ke wajah mereka saat Fang Yuan melangkah di tengah salju.
Terkadang ia melompat kecil, terkadang berlari jauh. Terkadang ia melangkah ke samping, terkadang ia memanjat, mengikuti Jiao San dari dekat.
Seluruh Qing Mao ditutupi oleh lapisan salju, dan banyak pepohonan yang cabang-cabangnya gundul, tanpa sehelai daun pun.
Kadang-kadang, tupai atau rusa liar ketakutan melihat orang-orang ini dan lari terbirit-birit.
Tiga puluh menit kemudian, Jiao San berhenti di tengah jalan karena telah mencapai tujuannya.
Dia menoleh, menatap Fang Yuan, tersenyum, dan memuji, “Kerja bagus! Kau benar-benar juara tahun ini, mengikuti di belakangku dan tak pernah kehilangan kecepatan.”
Fang Yuan tersenyum diam-diam. Ia jelas-jelas menunjukkan wibawa seperti ini. Nyatanya, berlari di salju sudah menjadi “acara tradisional”. Banyak kelompok kecil memanfaatkan hal ini untuk meredam kesombongan pendatang baru tersebut.
Keduanya berdiri di tempat dan menunggu, sampai tiga anggota yang tersisa tiba.
Hisap, hisap, hisap…
Mereka menarik napas dalam-dalam, dahi mereka penuh keringat, wajah mereka merah saat mereka meletakkan tangan di pinggang mereka, anggota terakhir terjatuh ke tanah.
Jiao San menatap tajam mereka, sambil membentak, “Berdiri tegak! Apa kalian belum cukup mempermalukan kami? Lihat Fang Yuan, lalu lihat diri kalian sendiri. Hmph, setelah misi ini, kembalilah dan renungkan diri kalian.”
Ketiganya langsung berdiri tegak, tetapi menundukkan kepala. Mereka dimarahi Jiao San hingga tak berani mengangkat kepala atau menegurnya.
Hanya tatapan mereka ke arah Fang Yuan yang berubah.
“Aneh sekali, bagaimana Fang Yuan ini bisa begitu berpengalaman? Aku tidak melihatnya jatuh sekali pun!”
“Huh, kita hanya punya kekuatan biasa, bagaimana kita bisa menandingi monster ini?”
“Hmph, bukan cuma kita nggak dapat tontonan, kita malah jadi kambing hitam. Orang ini…”
“Cukup, semangat.” Jiao San menunjuk ke depan, “Lembah kecil ini adalah tujuan kita. Di dalamnya, ada banyak tanah permafrost yang membusuk untuk kita kumpulkan. Ayo kita berpencar di sini dan memanen tanah bekunya. Satu jam lagi, kita akan berkumpul di sini. Kong Jing, bagikan peralatannya.”
Jiao San baru saja berbicara, dan anggota laki-laki bernama Gu Yue Kong Jing berdiri.
Dia membuka telapak tangannya lebar-lebar dan cahaya kuning keluar dari lubang di perutnya, mendarat di telapak tangannya.
Cahaya kuning itu menghilang, memperlihatkan wujud aslinya: seekor katak dengan punggung keemasan.
Katak emas ini gemuk dengan perut seputih salju yang besar, membuat seluruh tubuhnya tampak seperti bola saat mengembang. Mulut dan mata katak ini berada di atas kepalanya karena perutnya yang terhimpit di suatu titik.
Tatapan Fang Yuan bersinar, mengenali cacing Gu ini.
Ini adalah cacing Gu tingkat dua—Katak Perut Besar.
Tak lama kemudian, tangan Kong Jing memancarkan jejak saripati baja merah purba, dan diserap oleh katak tersebut.
Ribbit.
Katak Perut Besar menjerit, membuka mulutnya untuk memuntahkan sekop baja.
Sekop baja itu terbang di angkasa, membesar dengan cepat. Dalam sekejap mata, sekop itu mendarat di tanah, berubah menjadi sekop baja besar seukuran setengah manusia.
Ribbit, ribbit, ribbit…
Ia memanggil beberapa kali, dan mengeluarkan sebuah alat setiap kali.
Akhirnya, lapangan salju di depan semua orang memiliki lima sekop baja dan lima kotak kayu. Semua kotak kayu itu memiliki dua tali untuk dibawa.
Memberi makan cacing Gu kepada master Gu merupakan beban yang berat. Oleh karena itu, jumlah cacing Gu terbatas. Pada tahap awal, sulit untuk menghadapi berbagai lingkungan sendirian, dan dengan intensitas masalah yang berbeda-beda, para Master Gu sering kali bekerja dalam kelompok.
Dalam kelompok kecil, ada yang melakukan pengintaian, ada yang bertugas menyerang, ada yang bertugas bertahan, ada yang bertugas menyembuhkan, dan ada yang bertugas memberikan dukungan logistik.
Master Gu yang berdiri, Kong Jing, adalah Master Gu pendukung logistik. Ia mengendalikan Katak Perut Besar ini, yang merupakan cacing Gu pendukung, di mana perutnya memiliki ruang lain yang bisa digunakan sebagai ruang penyimpanan.
Tentu saja, setiap Gu memiliki kekuatan dan kelemahannya.
Kelemahan Katak Perut Besar adalah ruang penyimpanannya yang terbatas, dan setiap kali memuntahkan sesuatu, ia harus mengeluarkan suara serak sekali, dan ini menjengkelkan. Terutama ketika seorang Master Gu bersembunyi di medan perang, jika ditangani dengan buruk, lokasinya akan terungkap.
Hal lainnya adalah, Katak Perut Besar tidak dapat menyimpan cacing Gu, dan tidak kebal terhadap racun, sehingga tidak dapat menyimpan benda beracun.
Setelah membagikan peralatan, masing-masing anggota kelompok memegang sekop baja dan sebuah kotak di tangan mereka.
“Ayo berangkat,” Jiao San melambaikan tangannya, memimpin rombongan itu memasuki lembah.
Fang Yuan memegang sekop baja dan membawa kotak kayu, memilih arah lain.
“Lagipula dia kan masih pemula, buru-buru masuk gitu aja. Hehe.”
“Apakah tanah permafrost yang membusuk begitu mudah dipanen? Jika dia tidak bisa membedakannya, dia mungkin akan mendapatkan tanah beku biasa, yang akan membuang-buang usahanya.”
“Sebenarnya, sangat sulit untuk membedakannya. Warna tanah permafrost yang membusuk hampir sama dengan tanah beku biasa, terutama di bawah lapisan salju yang menumpuk, jadi pemula hanya bisa menggali dengan mengandalkan keberuntungan.”
Ketiga anggota yang melihat punggung Fang Yuan tertawa dalam hati.
Satu jam kemudian, mereka melihat Fang Yuan kembali dengan sekotak penuh tanah lapuk akibat permafrost, dan semuanya tercengang.
Termasuk Jiao San, semua kotak kayu mereka hanya setengahnya terisi dengan tanah lapuk akibat permafrost.
Melihat kotak kayu Fang Yuan, mereka hampir malu menunjukkan hasil mereka.
“Itu semua tanah yang membusuk akibat permafrost!” Seorang anggota mengamati dengan saksama dan bahkan lebih terkejut lagi.
“Fang Yuan, bagaimana kamu bisa mengumpulkan begitu banyak tanah beku?” Seorang anggota perempuan tak kuasa menahan rasa ingin tahunya dan bertanya.
Alis Fang Yuan terangkat, dan cahaya salju menyinari iris matanya, memperlihatkan tatapan yang jernih dan transparan.
Dia tertawa kecil, “Tetua akademi tadi bilang, tanah permafrost yang membusuk itu pupuk yang terbentuk ketika salju membekukan rawa. Tanah itu berwarna ungu di tengah kegelapan, dan sebenarnya sangat bau, tapi karena dibekukan oleh salju, baunya tak tercium. Itu makanan Cacing Lemak Kentut Bau.”
Pada saat yang sama, tanahnya juga sangat subur, sering dicampur dengan tanah untuk menanam tanaman, buah-buahan, dan sayuran. Klan yang mengirimkan misi ini mungkin karena mereka ingin menggunakannya di gua bawah tanah dan menyuburkan bunga anggrek bulan.
Perkataannya membuat keempat orang itu membeku di tempat.
“Teori-teori ini jelas dipelajari di akademi. Tapi teori dan kenyataan sangat sulit dihubungkan. Apakah Fang Yuan pernah mengumpulkan tanah lapuk permafrost sebelumnya?” Ketiga anggota itu saling berpandangan dengan kaget.
Tatapan Gu Yue Jiao San bersinar, berkata, “Kerja bagus Fang Yuan.”
Saat dia memuji, senyumnya yang biasa hangat dan ramah berubah menjadi sedikit dipaksakan.
Jiao San berbalik dan berkata kepada yang lain, “Dengan begini, misi kita selesai. Serahkan sekop dan kotak kalian kepada Kong Jing, lalu ayo kembali.”
Ketika mereka kembali ke desa, hari sudah sore.
Kelima orang itu berjalan keluar dari aula urusan internal, Jiao San membagikan enam batu purba yang mereka peroleh. Ia mendapat dua buah, sementara anggota lainnya mendapat satu.
Batu purba itu diperoleh dengan mudah, sehingga semua anggota tersenyum.
Fang Yuan menyimpan batu purba miliknya secara sembunyi-sembunyi.
Hanya dalam hatinya ia berpikir, “Ketika seorang pendatang baru bergabung dengan kelompok kecil, klan biasanya akan memberikan hadiah besar untuk misi tersebut sebagai bentuk dukungan. Untuk misi mengumpulkan tanah lapuk permafrost, hadiahnya paling banyak dua batu purba, tetapi karena aku, jumlahnya menjadi tiga kali lipat. Secara logika, seharusnya aku mendapatkan lebih banyak batu.”
Jika lari cepat di salju adalah suatu pertunjukan yang berwibawa, maka membiarkan kami dengan sengaja mengumpulkan tanah beku sendirian adalah suatu tanda pengganggu bagi aku, dan pembagian batu purba sudah merupakan penindasan."
Satu atau dua kali lipat primitif bukanlah masalah bagi Fang Yuan. Ia hanya bertanya-tanya dengan aneh—ia dan Gu Yue Jiao San tidak pernah berinteraksi, jadi mengapa ia menekannya?
“Kecuali…” Sebuah inspirasi datang menghampiri Fang Yuan.