Langkah kaki itu semakin dekat, dan tak lama kemudian pepohonan hijau tua di sisi lereng terbelah dengan kuat. Seorang pria jangkung melangkah maju, muncul dalam penglihatan Fang Yuan.
Rambutnya hitam pendek, setiap helainya berdiri tegak. Bagian atas tubuhnya telanjang. Tubuhnya besar dan gemuk, seluruh ototnya berwarna merah cerah.
Tingginya hampir dua meter, dan selama musim gugur yang dingin, ia memancarkan perasaan seperti kuali bergerak, setiap napasnya mampu meningkatkan suhu di sekitarnya.
Di pinggangnya, tergantung beberapa bangkai binatang buas. Ada rubah, kelinci liar, ayam, dan belum lagi serigala tua yang baru saja pergi.
Melihat Fang Yuan, dia sedikit terkejut, tetapi segera mengambil langkah besar dan berjalan melewati Fang Yuan.
“Gu Yue Chi Shan.” Melihat punggung pria besar itu pergi, Fang Yuan teringat namanya.
Dia adalah perwakilan dari faksi Chi, dengan kultivasi tingkat atas tingkat dua. Pengalamannya bahkan mirip dengan Fang Yuan.
Orang ini juga sangat berbakat, memiliki kekuatan yang luar biasa sejak muda. Pada usia sepuluh tahun, ia secara tidak sengaja memukul seorang pembantu keluarga hingga tewas, dan pada usia dua belas tahun, ia sudah bisa memegang penggiling batu yang berat dan memainkannya seperti frisbee.
Saat itu, seluruh keluarga menganggapnya baik, menganggapnya anak berprestasi. Namun, saat upacara kebangkitan, mereka menguji bahwa bakatnya hanya berprestasi B.
Awalnya, ia memiliki sifat yang liar dan tak terkendali, memandang rendah semua orang. Namun, setelah pengalaman ini, ia segera berubah, menjadi lebih dewasa. Bahkan dengan bakat kelas B, ia adalah siswa terbaik di kelasnya.
Setelah setahun belajar, ia lulus dari akademi dan berjuang keras menuju puncak. Bertahun-tahun kemudian, ia telah menjadi salah satu Gu Master peringkat dua elit di klan.
Kebahagiaan tidak dapat mengajarkan seseorang makna hidup yang sebenarnya, sedangkan hanya rasa sakit dan penderitaan yang dapat mengajarkannya.
Di dalam klan, seorang anak muda menghadiri upacara kebangkitan pada usia lima belas tahun dan masuk akademi. Pada usia enam belas tahun, mereka lulus dari akademi dan membentuk kelompok beranggotakan lima orang untuk menyelesaikan misi klan, sekaligus mewarisi kekayaan keluarga. Setelah enam belas tahun, mereka akan bertarung dan berkompetisi sambil terus meningkatkan kultivasi mereka. Seiring dengan semakin berbahayanya misi, status mereka juga akan meningkat.
Ada yang mati, ada yang hidup. Ada yang terluka, dan tingkat kultivasi mereka menurun, lalu menjalani kehidupan sederhana setelahnya. Ada yang menjadi Gu Master peringkat tiga setelah semua kesulitan dan naik ke tetua klan, menjadi salah satu petinggi.
Tatapan Fang Yuan bersinar, memikirkan banyak hal.
Semakin seorang Gu Master berkultivasi, semakin sulit, dan semakin sulit pula untuk maju. Ditambah dengan lingkungan hidup yang berbahaya dan keras, hanya sedikit atau bahkan tidak ada yang bisa naik ke Peringkat tiga.
Ngomong-ngomong, musim dingin sudah hampir tiba. Itu artinya aku sudah menghabiskan hampir setahun di akademi. Setiap tahun ada dua ujian. Yang pertama adalah ujian tengah tahun, dengan materi yang berbeda setiap tahunnya. Yang kedua adalah ujian akhir tahun, dan materinya tidak pernah berubah, yaitu pertarungan arena. Setelah pertarungan arena, aku tidak bisa lagi tinggal di asrama, dan aku harus pindah.
Pindah, tapi tinggal di mana?
Fang Yuan tidak bisa tinggal bersama bibi dan pamannya, yang merupakan keinginan mereka.
Di dunia ini, enam belas tahun berarti dewasa, usia untuk mulai bereproduksi. Ditambah dengan segudang rahasia Fang Yuan, ia harus hidup mandiri.
Di kehidupanku sebelumnya, setelah meninggalkan akademi, aku hanya berada di peringkat satu tahap menengah. Kali ini, situasinya jauh lebih baik, aku seharusnya sudah mencapai peringkat satu tahap puncak saat itu. Tapi dengan bakat kelas C, sampai sejauh ini sungguh sebuah pencapaian. Meskipun ada pengorbanannya, menghabiskan banyak batu purbaku.
Alis Fang Yuan terangkat, dia tidak memiliki banyak batu purba yang tersisa.
Dibatasi oleh bakatnya, batu purba yang dikeluarkannya untuk kultivasi jauh lebih banyak daripada Fang Zheng, Chi Cheng atau Mo Bei.
Dia membesarkan enam cacing Gu sendirian!
Terlebih lagi, pemurnian cacing Liquor, pemeliharaan celah, penggunaan Gu Babi Putih untuk meningkatkan kekuatan—semuanya membutuhkan esensi purba. Setelah esensi purba habis, dengan kecepatan pemulihan tingkat C, esensi purba itu tidak dapat memenuhi kebutuhannya, jadi ia hanya bisa menggunakan batu purba dan mengambil esensi alami di dalamnya untuk mengisi ulang.
Untungnya, ia memiliki Jangkrik Musim Semi Musim Gugur, dan juga mengambil dua Gu dari Bunga Perbendaharaan Bumi, sehingga memurnikan cacing Gu tidak menghabiskan banyak batu purba. Hal ini membuatnya merasa sedikit lebih baik.
Namun setelah ini, ketika dia meninggalkan akademi, dia perlu menyewa rumah dan mendapatkan penghasilan.
Setelah tahap puncak, kita harus mendorong ke peringkat dua. Proses ini akan menghabiskan banyak batu purba.
Setelah Peringkat dua, dia masih harus menggabungkan cacing Gu, dan setiap upaya kombinasi membutuhkan biaya yang besar.
Dengan semua faktor ini, ia semakin menyadari bahwa kondisi keuangannya tidak lagi mampu menopangnya. Lebih lanjut, ia masih harus terus memberi makan cacing Gu dan terus berkultivasi.
Kalau bukan karena ujian tengah tahun di mana dia menggunakan gading babi hutan untuk ditukar dengan sejumlah batu purba dan meringankan tekanan, dia tidak akan bertahan sampai sekarang.
“Batu purba, batu purba… Biksu Anggur Bunga tidak memberikan satu pun batu purba dalam warisannya, sungguh memalukan. Memeras teman-teman sekelasku masih menjadi sumber penghasilan terpentingku. Tapi setelah lulus, tunjangan akademi akan berhenti, dan aku tidak bisa terus memeras.”
Namun, jika aku mendapat peringkat pertama pada ujian akhir tahun, aku bisa memperoleh seratus lima puluh batu purba sebagai hadiah," Fang Yuan merenung dalam hatinya.
Jika dia bisa mendapat juara pertama, seratus lima puluh batu purba akan meringankan kesulitan keuangannya untuk sementara waktu.
…
Waktu berlalu, daun gugur dan musim dingin tiba.
Di arena akademi, tiga panggung telah dibangun.
Di samping panggung, dekat dinding bambu arena, ada tenda dan meja serta kursi panjang.
Tetua akademi, ketua klan dan beberapa tetua klan lainnya duduk di bawah penutup tenda.
Ada sedikit salju di langit.
Lima puluh tujuh siswa berdiri tegak di arena. Hidung mereka masing-masing merah padam karena cuaca, dan setiap napas yang mereka hirup mengeluarkan uap.
Tetua akademi itu berkata dengan lantang, “Dalam sekejap, setahun telah berlalu. Selama setahun ini, kalian dilatih di akademi dan mulai memahami kualitas seorang Master Gu. Besok, kalian akan mengikuti ujian akhir tahun untuk menguji hasil kerja keras kalian!”
Bukan hanya ketua klan dan tetua klan saja yang akan datang sendiri untuk menonton, para tetua keluarga dan senior kalian juga akan datang mengamati untuk memilih murid-murid berprestasi untuk bergabung dalam tim kecil mereka."
“Penampilanmu besok akan sangat memengaruhi masa depanmu. Mendapat juara pertama, bukan hanya seratus lima puluh batu purba, tapi juga keuntungan dalam memilih cacing Gu! Sekarang, mulailah ujian kultivasi terakhir dalam kehidupan akademismu!”
Sambil berkata demikian, tetua akademi itu mengangguk ke arah seorang Master Gu di sampingnya.
Gu Master wanita menerima instruksi dan memanggil nama dari daftar, “Gu Yue Jin Zhu!”
Seorang gadis muda berjalan menuju Gu Master dengan ekspresi gugup.
Sang Master Gu mengulurkan tangannya, menyentuh perut gadis muda itu. Ia memejamkan mata untuk merasakannya, lalu membuka matanya dan berseru, “Gu Yue Jin Zhu, peringkat satu tingkat menengah. Selanjutnya, Gu Yue Peng.”
Satu demi satu, anak-anak muda naik untuk memeriksa. Lalu mereka turun kembali dan kembali ke kelompok.
Ekspresi mereka beragam, ada yang gembira sementara yang lain kesal.
Hasil terburuk tentu saja adalah peringkat satu tahap awal, yang semuanya merupakan talenta kelas D.
Sejumlah besar siswa berada pada tingkat menengah peringkat satu, dan sedikit dari mereka yang mendapat nilai B, sebagian besar nilai C.
“Gu Yue Chi Cheng,” panggil Gu Master wanita paruh baya itu.
Dari kelompok itu, Gu Yue Chi Cheng yang terpendek membusungkan dadanya dan berjalan keluar.
Setelah memeriksa, Gu Master perempuan itu membuka matanya, “Gu Yue Chi Cheng, tahap puncak peringkat satu!”
Sampai sekarang, ini adalah Gu Master tahap puncak peringkat satu yang pertama.
Para tetua klan yang hadir menoleh.
Beberapa tetua mengenalinya dan berkata dengan enteng, “Ini adalah cucu Chi Lian, punya bakat kelas B, tidak heran.”
Di luar tenda, anak-anak muda juga berkomentar.
“Chi Cheng sudah mencapai puncak peringkat satu, aku penasaran apakah Mo Bei juga begitu? Lagipula, mereka kan rival.”
“Mampu mencapai tahap puncak, mereka semua adalah nilai A dan B. Huh, kami yang nilai C dan D menghadapi kepahitan yang tak terkira.”
“Hmph!” Gu Yue Mo Bei mendengus, melihat ekspresi bangga Chi Cheng, dia merasa kesal.
Gu Yue Fang Zheng mengepalkan tangannya, bibirnya terkatup rapat, seolah-olah dia tengah menahan emosinya.
“Gu Yue Mo Bei.” Segera, pemeriksa menelepon.
Mo Bei yang berwajah kuda segera berjalan keluar.
“Gu Yue Mo Bei, tahap puncak peringkat satu.” Setelah mengucapkan pernyataan ini, ia berjalan kembali dan menatap Gu Yue Chi Cheng dengan menantang.
Pemeriksaan dilanjutkan, dan salju di langit semakin mengecil, hingga akhirnya menghilang.
Udara dingin yang sejuk cukup menyegarkan.
“Gu Yue Fang Yuan,” panggil Gu Master wanita paruh baya itu.
Fang Yuan berjalan tanpa ekspresi.
Tak lama kemudian, dia membuka matanya, menatap Fang Yuan dengan kaget, sebelum berseru, “Gu Yue Fang Yuan, Puncak Tahap Satu!”
“Tingkat satu tahap puncak, apa aku salah dengar? Fang Yuan sudah mencapai tingkat ini?” Anak-anak muda itu terkejut.
“Huh, dia cuma beruntung, punya cacing Liquor untuk memelihara aperture-nya. Bahkan melawan nilai A dan B, dengan nilai C-nya dia tidak dirugikan,” kata beberapa anak muda dengan nada iri.
Terutama mereka yang berbakat tingkat C, mereka berkata dengan masam untuk menghibur diri, “Ini tidak seberapa. Cacing Liquor tidak bisa memurnikan esensi purba tingkat dua, Fang Yuan tidak akan memiliki keuntungan seperti itu lagi.”
“Sekalipun dia sudah di tahap puncak, dia tetaplah kelas C. Ini bukan urusan kita.” Mo Bei dan Chi Cheng menatap Fang Yuan, lalu segera mengalihkan perhatian mereka ke Fang Zheng yang masih menunggu gilirannya.
Di dalam hati mereka, hanya Fang Zheng, si berbakat kelas A, yang menjadi pesaingnya.
“Kakak, kau mengejutkanku. Tapi mulai sekarang, perhatikan baik-baik…” Fang Zheng menatap Fang Yuan yang berjalan mendekat, matanya berbinar dan menunjukkan ekspresi penuh harap.
“Gu Yue Fang Zheng,” kata Gu Master wanita itu akhirnya.
“Bakat kelas A?” Para tetua klan memusatkan perhatian mereka pada Fang Zheng.
Fang Zheng berjalan keluar dari kerumunan, dia bisa merasakan tekanan yang ditimbulkan tatapan mata itu, menyebabkan dia menjadi sedikit gugup.
Namun saat dia melihat senyum ketua klan Gu Yue Bo, kegugupan dalam hatinya mencair.
Dia berjalan di depan Gu Master perempuan.
Dia memejamkan matanya, lalu tiba-tiba membuka matanya, sambil berkata dengan kaget, “Gu Yue Fang Zheng, level kultivasi—tingkat dua tahap awal!”
Ledakan.
Para pemuda pun terlibat dalam gelombang diskusi.
“Apa, dia mencapai peringkat dua?!”
“Seperti yang diharapkan dari seorang jenius berbakat kelas A.”
“Luar biasa, dia meninggalkan Mo Bei, Chi Cheng, dan Fang Yuan begitu saja.”
“Fang Zheng ini!” Mo Bei dan Chi Cheng langsung menatap Fang Zheng dengan kaget.
“Hehehe, ternyata lebih tinggi dari kehidupanku sebelumnya…” Kelopak mata Fang Yuan terkulai saat ia tertawa. Ia tidak terkejut, dan setelah mengamati ekspresi Fang Zheng sebelumnya, ia bisa menebak hasilnya.
“Bagaimanapun juga, dia memang berbakat.”
“Harapan klan kita.”
“Ini adalah hasil dari didikan pemimpin klan…”
Para tetua klan memuji.
Seketika, Fang Zheng menjadi pusat perhatian.
Setengah tahun yang lalu, Gu Yue Bo memberinya Gu Kulit Giok dan memintanya menjadi orang pertama yang naik ke Peringkat dua. Dia berhasil!
“Ketua klan, aku tidak mengecewakanmu, aku berhasil! Mulai sekarang, aku akan meraih lebih banyak lagi, mendapatkan pengakuan dari para tetua klan dan orang-orang di sekitarku. Kakak, aku telah meninggalkanmu, kau bukan lagi bayangan di hatiku. Aku, Gu Yue Fang Zheng, bukan lagi yang dulu!”
Fang Zheng berteriak dalam hatinya, matanya bersinar dengan cemerlang.
Kecemerlangan ini disebut kepercayaan diri!