Sehari kemudian.
Selama jamuan malam.
“Seorang anggota suku kamu yang terhormat telah menyelamatkan putri aku. Aku, Chang Biao, sangat berterima kasih. Cangkir pertama ini adalah bersulang untuk pemimpin suku Ma!” Chang Biao mengangkat cangkir anggurnya.
Ma Ying Jie segera mengangkat cangkirnya dan menjawab dengan rendah hati: “Itu hanya pertemuan kebetulan. Aku tidak menyangka dia adalah putri kesayangan Master Chang Biao, ini adalah kehormatan bagi Hong Yun.”
“Hahaha.” Chang Biao tertawa terbahak-bahak dan meminum anggurnya.
Ma Ying Jie juga mengikuti dan menghabiskan anggurnya.
Ma Hong Yun yang duduk di sampingnya telah menjadi tokoh utama seluruh perjamuan saat ini dan puluhan tatapan mata tertuju padanya.
Merasakan tatapan menyelidik, ingin tahu, dan ragu-ragu itu, Ma Hong Yun merasa sedikit tidak nyaman.
Chang Biao meletakkan cangkir anggurnya pelan-pelan dan melirik Pan Ping yang ada di sampingnya dengan matanya.
Karena mereka telah berdiskusi dengan baik, Pan Ping memahami isyarat itu, dan menatap Ma Hong Yun: “Junior yang berbudi luhur, jika aku berbicara seperti itu, bukankah kau seperti pahlawan yang menyelamatkan si cantik?”
“A.. A..” Ma Hong Yun ragu-ragu, tak bisa berkata apa-apa.
Sebenarnya, dia juga tidak tahu bagaimana dia menyelamatkan Chang Li. Dia hanya khawatir tentang bagaimana caranya lolos dari kejaran burung-burung paruh besi yang tak henti-hentinya; situasinya begitu mendesak, bahkan jika dia telah menyelamatkan Chang Li, dia tidak banyak berpikir.
Pan Ping menatap dengan mata terbelalak ke arah Ma Hong Yun yang tampak tidak akan mulai berbicara bahkan sampai sapi-sapi pulang ke kandangnya.
Untungnya, Chang Biao telah memperhitungkan sifat Ma Hong Yun dalam rencananya dan pada saat ini, tatapannya beralih ke seseorang tertentu di perjamuan itu.
Orang itu segera berdiri dan datang ke tengah, menangkupkan tinjunya ke arah Chang Biao: “Tetua Chang Biao dan semua bangsawan, aku adalah salah satu orang yang terlibat dalam masalah ini dan untungnya aku dapat melihat keseluruhan situasi.
Master Ma Hong Yun murah hati dan rendah hati, tidak mau mencari muka dan menjadi sombong, tetapi hamba tidak sanggup menanggung perbuatan heroik yang dikubur seperti ini, jadi hamba mengumpulkan keberanian dengan minum untuk menceritakan kejadian itu kepada semua tuan.
Mendengar kata-kata ini, semua orang tahu bahwa orang ini adalah orang yang pandai berbicara.
Chang Biao mengangguk: “Kamu bisa bicara.”
Orang ini berbicara dengan penuh percaya diri, menambahkan emosi yang berlimpah dan berbicara dengan cara yang menggema dan menambah efeknya; ia menceritakan dengan cara yang begitu jelas sehingga menggambarkan Ma Hong Yun sebagai seorang pahlawan yang menyendiri dengan pikiran yang tak tergoyahkan, dengan otak dan otot, tidak takut pada bahaya.
Saat mereka mendengarkan narasinya, penonton bersorak dan memuji dari waktu ke waktu.
Tatapan mereka terhadap Ma Hong Yun juga mulai berubah, menjadi hormat, hangat atau penuh penghargaan.
Mata Ma Hong Yun terbelalak lebar saat ia mendengarkan kisah yang seolah-olah begitu indah ini. Ia merasa tak percaya: “Apakah orang ini sedang membicarakanku? Kapan aku menjadi begitu luar biasa? Apakah dia salah mengira aku orang lain?”
Ada satu orang lagi yang tidak berani mempercayai ini - Ma Ying Jie.
Ma Ying Jie adalah pemimpin suku Ma, seorang pahlawan yang luar biasa di generasi ini. Ia sangat mengenal sifat dan karakter Ma Hong Yun, bagaimana mungkin ia tertipu oleh kata-kata manisnya?
Senyum tipis tersungging di wajahnya, lalu mengangguk pada waktu yang tepat, menatap Ma Hong Yun dengan penuh persetujuan; namun, pikirannya sedang berpikir keras: ‘Kalau misalnya Ma Hong Yun menyelamatkan Chang Li karena keberuntungan, tidak ada yang aneh. Tapi kenapa Tetua Chang Biao mengirim orang palsu untuk menjelaskan semuanya pada Ma Hong Yun? Apa yang sedang direncanakannya?’
Dalam perjamuan ini, meski tamu undangannya puluhan orang, namun tokoh utama sebenarnya hanya dua orang, yakni Chang Biao dan Pan Ping.
Ma Ying Jie dalam hati waspada.
Suku Ma kalah dalam kontes Istana Kekaisaran, jatuh dari puncak kejayaan mereka. Master dan ayah Ma Ying Jie gugur di medan perang, semua kesulitan dan kemunduran ini mendorong Ma Ying Jie untuk segera tumbuh menjadi pribadi yang luar biasa.
Dia diam-diam menebak rencana Chang Biao, tetapi di permukaan, dia bahkan tidak peduli sedikit pun.
Suku Ma saat ini sedang merosot, sementara Suku Chang bagaikan matahari di langit siang berkat Fang Yuan! Pan Ping meninggalkan jalan iblis dan beralih ke Suku Hei, dan kini menjadi tetua eksternal Suku Hei.
Tidak peduli yang mana, mereka berdua bukanlah orang yang bisa disinggung oleh suku Ma saat ini, Ma Ying Jie saat ini.
“Bagus, bagus, bagus.” Setelah orang itu selesai menceritakan tindakan heroik Ma Hong Yun, Chang Biao berulang kali memujinya.
“Pahlawan memang lahir dari anak muda.” Chang Biao menatap Ma Hong Yun, tak henti-hentinya memuji.
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan: “Sejak zaman dahulu, para pahlawan mencintai wanita cantik, dan wanita cantik selalu disandingkan dengan para pahlawan. Jujur saja, sejak putri aku diselamatkan, ia menjadi pendiam, pendiam, dan pikirannya seolah melayang. Aku bertanya alasannya, tetapi baru kemudian aku tahu bahwa hatinya sedang memikirkan hal lain, mengkhawatirkan pahlawan muda yang telah menyelamatkannya di masa-masa sulit.
Aku mengadakan perjamuan ini untuk mengungkapkan rasa terima kasih aku dan juga karena hal ini.”
Aula itu gempar.
Tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya, bercampur dengan kekaguman, iri hati, keterkejutan atau perasaan tidak yakin, tertuju pada Ma Hong Yun.
“Sungguh sial nasib anak ini? Dia benar-benar mendapatkan perhatian nona muda dari suku Chang?”
“Chang Li cantik dan menyenangkan, siapa sangka dia lebih suka anak bodoh seperti itu. Huh, kalau aku tahu ini lebih awal, aku juga pasti sudah pergi ke Hutan Burung Paruh Besi.”
Chang Li mungkin bukan putri kandung Chang Biao, tetapi dia telah mengasuh dan merawatnya sejak kecil. Dia selalu menerima kasih sayang Chang Biao dan merupakan putri kesayangan tetua Chang Biao. Jika anak ini, Ma Hong Yun, menikah dengan Chang Li, ayah mertuanya adalah Chang Biao!
Seketika suasana hati semua orang melonjak.
Ma Ying Jie segera bereaksi dari keterkejutannya dan berpikir dengan curiga: ‘Apakah ini alasan Chang Biao menghibur kita dengan begitu meriah? Meskipun ada kisah Kawin Lari Malam Su Xian, bukankah ini berjalan terlalu baik?’
Bahkan ada hal-hal yang lebih baik yang akan datang.
Di depan semua orang, Chang Biao mengeluarkan dua Gu relik baja merah: “Yang baru terus menggantikan yang lama. Junior yang berbudi luhur adalah pahlawan muda di dataran utara kita, kita tidak bisa membiarkannya tidak dihargai. Dua Gu relik baja merah ini adalah ungkapan terima kasih kecilku kepada sang dermawan, terimalah.”
Keributan di aula itu makin bertambah.
“Hah?” Ma Hong Yun segera melihat ke arah Ma Ying Jie.
Ma Ying Jie mengangguk dan berkata sambil tersenyum: “Kita tidak berani menolak hadiah dari senior, Hong Yun, mengapa kamu tidak bersujud dan mengucapkan terima kasih?”
Ma Hong Yun segera melangkah maju dan bersujud: “Terima kasih banyak atas hadiah dari Master Chang Biao.”
Chang Biao tertawa terbahak-bahak dan juga melangkah maju, secara pribadi meletakkan dua relik baja merah Gu di tangan Ma Hong Yun.
Di bawah tatapan semua orang, dia dengan ramah menepuk tangan Ma Hong Yun dan bertanya: “Aku ingin tahu seberapa baik perasaan junior terhadap putriku?”
“Eh?” Ma Hong Yun mengangkat kepalanya dengan wajah memerah, bingung harus menjawab apa untuk sesaat. Setelah beberapa saat, akhirnya ia berhasil mengucapkan beberapa patah kata, “Nona Chang Li cantik, sangat cantik.”
“Hahaha.” Chang Biao mendongakkan kepalanya dan tertawa, “Bagus, bagus sekali. Junior yang berbudi luhur, silakan kembali ke tempat dudukmu.”
Mereka kembali ke tempat duduknya, dan melanjutkan menikmati perjamuan.
Perjamuan berlangsung dari petang hingga larut malam; baru setelah itu tuan rumah dan tamu menikmati hidangan sepuasnya dan mulai berpamitan.
Setelah massa bubar, isu suku Chang yang menikahkan putrinya dengan bocah beruntung Ma Hong Yun, pun menyebar ke mana-mana.
Pada hari kedua, Chang Biao kembali mengundang Ma Ying Jie dan Ma Hong Yun ke sebuah perjamuan. Kali ini, skala perjamuannya lebih kecil dan hanya mengundang beberapa orang saja.
Ma Ying Jie menatap kartu undangan di tangannya dengan tatapan serius.
Setelah kembali, dia tidak tidur sepanjang malam dan merenungkan masalah ini.
Kartu undangan kecil itu terasa sangat berat baginya.
Dia meletakkan kartu undangan di atas meja dan memanggil pembantunya: “Pergilah, panggil Ma Hong Yun untuk menemuiku.”
Pelayan itu segera menerima perintah itu dan ketika tiba di kediaman Ma Hong Yun, Zhao Lian Yun sedang memberi instruksi kepada Ma Hong Yun: “Dasar bodoh, keberuntungan macam apa yang kau miliki? Tapi masalah ini begitu baik sehingga malah terasa hampa. Kurasa ketua suku Ma Ying Jie pasti akan meneleponmu untuk menanyakan hal ini.”
“Pada saat itu, jelaskan semuanya dengan jelas dan terperinci, jangan sembunyikan detail sekecil apa pun!”
“Baiklah.” Ma Hong Yun langsung setuju.
“Juga.” Mata besar Zhao Lian Yun berputar, “Bukankah Chang Biao menghadiahimu dua Gu peninggalan baja merah? Saat kau bertemu ketua suku, berikan dua Gu ini padanya.”
“Apa?” Mata Ma Hong Yun terbelalak lebar saat ia berteriak, “Ini adalah sesuatu yang kupertaruhkan nyawaku dan kuperoleh dengan susah payah! Dan ini adalah hadiah dari Master Chang Biao, aku akan langsung naik ke peringkat dua tingkat atas setelah menggunakannya. Ini sungguh barang yang bagus.”
“Bodoh!” Zhao Lian Yun menendang kaki Ma Hong Yun dengan marah.
Ma Hong Yun langsung memegang kakinya yang kesakitan: “Mengapa kamu menendangku?”
Zhao Lian Yun memutar matanya dan dengan kesal menegur: “Apa yang kau pahami? Bahkan jika kau mencapai peringkat dua tingkat atas, apa gunanya keahlianmu? Apa dasar bagi kami untuk bisa berdiri? Bukan kultivasi peringkat duamu, melainkan persahabatan dengan ketua suku Ma Ying Jie. Bagaimana kau bisa naik ke peringkat dua?”
Itu karena ketua suku Ma Ying Jie menghadiahkan tiga Gu relik tembaga hijau kepadamu. Memberikan Gu relik baja merah adalah ungkapan kesetiaan. Apa menurutmu ketua suku akan menggelapkan Gu relik baja merahmu? Hmph, dia tidak bisa menggunakannya untuk dirinya sendiri, jadi dia pasti akan menerimanya lalu mengembalikannya kepadamu.
“Eh, kalau dia mau menerimanya, kenapa dia mengembalikannya lagi?” tanya Ma Hong Yun ragu.
“Bodoh!” Zhao Lian Yun memutar matanya lagi, “Suku Ma telah merosot, anggota sukunya sangat sedikit sementara banyak hal yang harus dilakukan. Seluruh suku hanya memiliki satu tetua peringkat tiga, Ma You Liang, dan dia sekarang cacat. Ma Ying Jie baru saja mengambil posisi kepala suku dan tidak memiliki bawahan yang bisa diandalkan.”
Dia ingin merevitalisasi suku dan akan mencari bakat-bakat untuk dibina menjadi asisten tepercaya. Meskipun dulu bermarga Fei, sekarang bermarga Ma, dan dulunya kepala pelayan Ma Ying Jie. Ma Ying Jie tahu segalanya tentangmu dan akan merasa nyaman memanfaatkanmu dibandingkan orang lain.
Kamu akan menunjukkan kesetiaanmu dengan menawarkan cacing Gu, dia pasti akan senang dan menerima cacing Gu milikmu; ini karena dia mengakui kesetiaanmu.”
“Tapi Ma Ying Jie bukanlah guru yang picik dan kikir. Menerima cacing Gu-mu hanyalah sebuah isyarat dan dia pasti akan mengembalikannya kepadamu. Kenapa? Karena dia ingin memberikan contoh, yang bisa dipelajari oleh para anggota suku dan didorong untuk meneladani kesetiaanmu. Aku yakin, dia tidak hanya akan mengembalikan Gu relik baja merahmu, dia bahkan akan menambahkan lebih banyak hadiah.”
Meskipun kemampuanmu tak memadai, kau punya kesetiaan. Ini namanya membeli tulang kuda dengan seribu emas.
Ma Hong Yun bingung: “Apa gunanya membeli tulang kuda dengan seribu emas?”
“Huh, kau tidak akan mengerti meskipun aku menjelaskannya. Lakukan saja apa yang kukatakan dan itu pasti akan menguntungkanmu.”
“Ah.” Ma Hong Yun setuju sambil menggaruk kepalanya.
Keduanya baru saja mencapai kesepakatan ketika pelayan Ma Ying Jie datang berlari untuk memanggil Ma Hong Yun.
Ma Hong Yun menuruti kata-kata Zhao Lian Yun dan menawarkan dua Gu relik baja merah. Namun, berbeda dengan perkiraan Zhao Lian Yun, Ma Ying Jie menerimanya tetapi tidak mengembalikannya kepada Ma Hong Yun.
Setelah Ma Hong Yun kembali, dia mulai mengeluh tanpa henti kepada Zhao Lian Yun.
“Mungkinkah perkiraanku salah?” Zhao Lian Yun juga merasa ragu.