Mereka menang, tetapi Ma Ying Jie tidak menunjukkan kesombongan. Ia malah berkata: “Lembah Kolam Hangat mudah dipertahankan dan sulit diserang, karena memiliki area kolam hangat yang luas. Badai salju besar akan segera datang, dan tempat ini merupakan tempat yang terlindungi secara alami. Dengan merebutnya, suku aku memiliki basis operasi. Kita bisa maju sambil menyerang atau bertahan saat mundur!”
“Tapi yang lebih membahagiakanku adalah mendapatkan lebih dari dua ratus ribu kuda cakar teror. Dengan kuda-kuda ini, Paman bisa meningkatkan skala kelompok kudanya dan meningkatkan kekuatan tertinggi suku Ma-ku di majelis pahlawan mendatang!”
Pamannya tidak lain adalah salah satu dari tiga penguasa perbudakan besar saat ini - Ma Zun!
Saat Ma Zun disebut, semua Gu Master suku Ma menunjukkan kekagumannya.
Sebelum kami pergi, Paman pernah berkata kepada aku: Tidak mudah bagi suku Ma kami untuk menjadi suku yang besar. Hanya setelah ratusan tahun akumulasi, usaha, dan kekayaan yang luar biasa, kami mampu mencapai kondisi ini. Namun, seiring berkembangnya suku, mempertahankan fondasi ini menjadi semakin sulit. Bahkan dengan menyerang lembah kolam hangat, kami hanya mendapatkan dasar untuk menjaga api tetap menyala.
Satu-satunya cara untuk melestarikan seluruh suku adalah dengan maju selangkah lebih jauh; yakni memasuki Istana Kekaisaran!"
Ma Ying Jie menatap semua orang sebelum melanjutkan: “Tanah suci Pengadilan Kekaisaran adalah anugerah dari Venerable Immortal Giant Sun yang diwariskan kepada keturunannya. Terutama Gedung Delapan Puluh Delapan Yang Sejati, yang merupakan warisan dari Venerable Immortal! Paman bilang garis keturunanku sudah memenuhi kriteria untuk memasuki Gedung Delapan Puluh Delapan Yang Sejati.”
Jika aku bisa mendapatkan warisan Immortal Venerable dan kemudian menjadi Gu Immortal, suku Ma kita akan menjadi suku super baru di dataran utara!"
“Suku super…”
Kalimat itu langsung membuat orang-orang suku Ma memperlihatkan ekspresi terpesona.
“Pemimpin suku muda, kau adalah jenius yang hanya ada sekali dalam seratus tahun di suku kita. Masa depan suku kita ada di pundakmu.”
“Master Ma Zun mungkin pendiam, tapi dia sangat peduli dengan sukunya dan memiliki pandangan jauh ke depan….”
“Bisa menyaksikan segalanya dan bertarung dengan pemimpin suku muda adalah kejayaan seumur hidupku!”
“Pemimpin suku muda, pimpin kami menuju kejayaan.”
Para Gu Master suku Ma bersorak kegirangan.
Ma Ying Jie tersenyum.
Sebenarnya, Ma Zun tidak pernah mengucapkan sesuatu seperti ini, dan semua kata-kata itu hanyalah karangannya sendiri.
Meminjam prestise Ma Zun, Ma Ying Jie menambahkan cahaya dan warna pada namanya. Bayangkan! Bahkan Ma Zun begitu mengaguminya, sehingga yang lain pasti buta untuk tidak mendukungnya.
Ma Ying Jie juga tidak khawatir kalau Ma Zun akan menghancurkan nama ini setelah dia mengetahuinya.
Ma Zun adalah seorang yang eksentrik; ia berbicara sangat sedikit bahkan saat ia masih anak-anak, sikap diamnya hampir membuat orang tuanya mengira ia seorang bisu.
Ma Zun mencintai kuda dan pernah bercanda dengan sebutan ‘maniak kuda’ dan ‘bodoh kuda’ oleh penduduk suku saat ia masih muda.
Ia memiliki sifat penyendiri dan tidak pernah menikah seumur hidupnya. Ia hanya mencintai kuda dan tinggal bersama mereka sepanjang tahun, tanpa sedikit pun minat dan kepedulian terhadap kekuatan dan urusan duniawi.
Tatapan Ma Ying Jie berbinar bak bintang: “Kalian semua adalah pilar suku Ma-ku, dengan banyak hal luar biasa yang patut kupelajari, Ma Ying Jie. Aku masih muda, suku Ma tak bisa kuhidupi sendirian. Ke depannya, aku berharap dapat mengandalkan bantuan kalian semua.”
“Apa yang dikatakan pemimpin suku muda!”
“Perkataan Master Muda membuat kami tersipu malu.”
Selama bertahun-tahun ini, kinerja pemimpin suku muda ini telah membekas di hati kami. Kami pasti akan mengikuti jejakmu!
Kelompok suku Ma dengan cepat menyetujui.
Ma Ying Jie melanjutkan: “Meskipun Paman Ma Zun telah mempercayakan harapannya kepadaku, kita masih perlu melihat takdir untuk mendapatkan warisan Venerable Immortal di Gedung Delapan Puluh Delapan Yang Sejati. Namun, meskipun aku bisa mendapatkannya, masih banyak warisan yang tersisa di seluruh tanah suci Istana Kekaisaran selain Gedung Yang Sejati.
Dengan demikian, semua suku yang pernah memasuki Istana Kekaisaran sepanjang sejarah, mengalami peningkatan kekuatan yang luar biasa. Setiap kali aku memikirkan hal ini, aku selalu merasa gembira.
Para anggota suku itu tertawa terbahak-bahak.
“Bukan cuma rasa gembira, bahkan air liurku menetes setiap kali memikirkannya.”
“Haha, ketua suku muda tidak perlu terlalu tertekan. Kalau kita kalah, kita bisa bangkit lagi. Suku Ma kita adalah pejuang yang pantang menyerah!”
Tanah yang diberkati Istana Kekaisaran mirip dengan gunung Tian Ti di mana para Gu Master sering meninggalkan warisan mereka.
Dataran Utara memiliki lingkungan yang sangat kejam dengan badai salju dahsyat setiap sepuluh tahun; bencana salju yang melanda seluruh dataran utara. Badai salju akan membelah segalanya bagai pisau. Banyak warisan yang dibangun di alam liar akan hancur.
Dengan demikian, penataan warisan di tanah yang diberkati Istana Kekaisaran secara bertahap berubah menjadi tradisi di dataran utara.
Tanah yang diberkati Istana Kekaisaran memiliki banyak warisan lain selain warisan Venerable Immortal dari Gedung Delapan Puluh Delapan Yang Sejati, yang menunggu orang yang ditakdirkan untuk mereka.
Tentu saja, orang yang ditakdirkan ini harus terlebih dahulu memasuki tanah suci Istana Kekaisaran untuk dapat menerima takdir yang menguntungkan itu.
Mampu menghindari badai salju dan hidup dengan aman, bersama dengan warisan yang tersebar di mana-mana adalah alasan mengapa perebutan Istana Kekaisaran akan menimbulkan pertarungan sengit antara semua suku di padang rumput.
Kontes ini melibatkan seluruh dataran utara dan berskala sangat besar. Suku-suku kecil ingin bertahan hidup, suku-suku menengah ingin maju, dan suku-suku besar ingin mempertahankan fondasi mereka. Tak hanya jalur kebenaran, bahkan para Gu Master jalur iblis pun ingin memasuki tanah suci dan merebut warisan Gu Master.
Untuk perjuangan ini, majelis pahlawan hadir dan perlahan terbentuk hingga menjadi tradisi yang kuat di kalangan masyarakat dataran utara.
Saat badai salju besar mendekat, semua wilayah terkenal di dataran utara akan menyelenggarakan pertemuan para pahlawan pada saat yang sama.
“Kita telah menghancurkan Suku Fei kali ini, dan itu akan membawa manfaat besar bagi kemajuan kita di majelis pahlawan Tian Chuan. Selama kita bisa menaklukkan Suku Cheng, Suku Ma kita akan memiliki keunggulan yang kuat!”
Benar, hanya dengan memenangkan majelis pahlawan, kita dapat menarik lebih banyak ahli dan membuat banyak suku bergabung dengan kita. Ini adalah langkah pertama dalam pertempuran besar di Dataran Utara, dan juga langkah terpenting.
“Kita ingin memasuki tanah suci Istana Kekaisaran, jadi kita perlu mensurvei wilayah lain juga. Para pahlawan Yu Tian, Meng Qiu, dan Cao Fu, semuanya perlu diamati dengan saksama.”
Tepat saat para petinggi suku Ma tengah berdiskusi dengan penuh semangat, seorang utusan Gu Master bergegas masuk dan menyampaikan informasi terbaru kepada Ma Ying Jie.
Wajah Ma Ying Jie berubah muram saat dia membaca informasi itu dan tak lama kemudian, menyerahkan informasi itu kepada kelompok di sampingnya.
Semua orang membacanya satu demi satu, sambil sesekali mengeluarkan seruan kecil, desahan atau dugaan.
Suku Dong Fang telah menaklukkan suku Zhao; dengan ini, mereka menjadi penguasa majelis pahlawan Cao Fu.
Di wilayah Meng Qiu, suku Nu Er justru mengirimkan Nu Er Tu. Momentum mereka sangat dahsyat. Aku khawatir suku Lui tak akan mampu menahan mereka.
“Ada juga keributan di perkumpulan pahlawan Yu Tian. Raja Serigala sebelumnya, Chang Shan Yin, benar-benar muncul!”
“Chang Shan Yin ini benar-benar ganas. Dia bahkan memimpin Suku Ge dan menantang tiga suku lainnya, bahkan mengalahkan Pei Yan Fei!”
Di wilayah Yu Tian, Hei Lou Lan dari suku Hei dan Liu Wen Wu dari suku Liu adalah elit. Sekarang Raja Serigala telah muncul, ini pasti akan berdampak besar. Sangat sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi di majelis pahlawan Yu Tian.
Tak lama kemudian, pembicaraan semua orang terpusat pada Fang Yuan.
Identitas Chang Shan Yin telah tersebar selama bertahun-tahun di dataran utara. Kini, tiba-tiba, ia bangkit kembali dan menimbulkan kehebohan.
Suku Ge hanyalah suku biasa berskala menengah, tetapi dengan campur tangan Chang Shan Yin, mereka mampu menantang tiga suku secara paksa dan bahkan mengalahkan seorang ahli seperti Pei Yan Fei.
Terutama ketika mereka melakukan penyelidikan dan menemukan bahwa pemimpin suku Ge yang baru diangkat ternyata hanya seorang Gu Master muda peringkat tiga, penilaian mereka terhadap Chang Shan Yin meningkat beberapa lapis.
Setiap sepuluh tahun, para pahlawan muncul dan bersaing memperebutkan supremasi, melawan monster dan makhluk aneh yang muncul dari segala penjuru. Baru kali ini, muncul karakter sehebat itu.
“Pemimpin suku muda, jika Raja Serigala Chang Shan Yin dan Master suku kita, Ma Zun, bertarung, siapa yang akan menang?”
Setiap orang pasti ada saja kekhawatirannya.
Ma Ying Jie sedikit mengernyitkan alisnya.
Kalau itu Gu Master jalur lain, mungkin tidak apa-apa. Tapi Chang Shan Yin ini adalah Gu Master jalur perbudakan, ahli dalam melawan sepuluh ribu lawan satu.
Dia bisa mengubah situasi sendirian dengan pasukannya yang besar!
Kalian semua sudah membaca informasinya. Kekuatan Gu Master Jalur Perbudakan bergantung pada skala kelompok monster mereka. Chang Shan Yin baru saja muncul kembali, jadi monster yang dimilikinya hanyalah beberapa serigala punggung penyu biasa, serigala malam, dan serigala angin, dan juga hanya memiliki tiga raja monster yang tak terhitung jumlahnya. Satu telah mati dan yang lainnya terluka parah, bagaimana mungkin dia bisa dibandingkan dengan pamanku, Ma Zun?
Ma Ying Jie mendengus dingin dan terus meningkatkan semangat: “Paman Ma Zun punya pasukan berkuda beranggotakan tiga ratus ribu ekor. Ditambah kuda-kuda cakar teror ini, jumlahnya akan bertambah menjadi lima ratus ribu! Selain itu, dia juga punya seorang kaisar berkuda, sembilan raja binatang buas, dan lima kuda mutan. Sekarang, coba tebak, bisakah Raja Serigala disejajarkan dengannya?”
Para Gu Master di sekitarnya menarik napas dalam-dalam; terkejut sekaligus gembira.
“Aku tidak menyangka kekuatan Master Ma Zun akan sebesar ini!”
“Raja Serigala yang tidak berarti itu seperti bayi jika dibandingkan dengan Master Ma Zun.”
“Lima ratus ribu, skalanya sangat besar. Cukup untuk memusnahkan tujuh atau delapan suku skala menengah.”
Ma Ying Jie mengganti topik pembicaraan: “Tapi raja serigala Chang Shan Yin tetap tak bisa diremehkan. Sukuku akan menjadi penguasa Istana Kekaisaran, cepat atau lambat kita akan bertemu orang ini. Yang lebih penting, jika dia bergabung dengan majelis pahlawan dan bergabung dengan keluarga Huang Jin, dia pasti akan menerima bantuan besar.”
Sejumlah besar Gu Master akan membantunya menaklukkan kelompok serigala dan mendorongnya maju.
Kegembiraan di wajah semua orang perlahan memudar.
Gu Master muda ini menghela napas panjang dan melanjutkan: “Kita telah menelan suku Fei, ini baru langkah pertama perjalanan kita. Selanjutnya, kita akan menghadapi lawan yang lebih kuat lagi. Kita harus bersatu, barulah kita bisa mengalahkan mereka dan memasuki Istana Kekaisaran.”
“Ya, pemimpin suku muda itu benar.”
“Pemimpin suku muda itu bijaksana dan berkuasa, aku sangat mengaguminya!”
“Dengan kepemimpinan ketua suku dan ketua suku muda, suku Ma kita pasti akan menguasai dataran utara!”
Semua orang tanpa sadar terpukul oleh beberapa kata Ma Ying Jie dan menjadi semakin berpihak pada Ma Ying Jie.
Pemimpin suku muda suku Ma ini menyunggingkan senyum senang di hatinya.
Di permukaan, ia menunjukkan ekspresi ringan dan percaya diri.
“Ayah, kau meninggal dengan kematian yang sangat menyedihkan…” Tepat pada saat ini, sebuah tangisan tragis terdengar dari kaki bukit.
Suara ini menarik perhatian suku Ma.
Ma Ying Jie memandang ke arah medan perang, mayat-mayat berserakan; seorang anak telah menjatuhkan diri ke atas mayat yang penuh bekas luka dan menangis dengan sangat sedih.
“Nak, enyahlah. Kau sudah jadi budak suku Ma-ku!” Seorang pria dewasa di sampingnya memukuli anak itu dan menyeretnya dengan paksa.
Tetapi anak ini melawan dengan sekuat tenaga dan menggigit pergelangan tangan pria dewasa itu.
Pria dewasa itu menjerit sambil melepaskan tangannya.
Anak itu berlari-lari sepanjang jalan dan sekali lagi melemparkan dirinya ke arah mayat itu sambil menangis dengan sedihnya.
“Huh…” Ma Ying Jie mendesah tulus, “Kesengsaraan dan penderitaan ini bukanlah yang kuinginkan, tapi di masa sulit ini, siapa yang bisa hidup dengan baik sendirian? Jika kau tidak mati, maka akulah yang mati. Kekuatan manusia sungguh tak berarti. Aku akan melakukan apa pun untuk melindungi suku kita agar anak-anak suku Ma-ku tidak mengalami nasib seperti itu.”
“Pemimpin suku muda itu baik hati.” Para Gu Master di sekitarnya juga mendesah.
Ma Ying Jie menunjuk ke bawah: “Anak ini memang orang yang setia dan berbakti, tapi dia menghadapi kesulitan ini karena aku. Salah satu dari kalian, pergilah hentikan dia dan bawa dia ke sini, dia akan menjadi pelayan pribadiku mulai sekarang.”
“Baik, Tuanku,” jawab para pelayannya.
Mereka tidak menghalanginya karena mengadopsi pembantu merupakan tradisi di dataran utara.
Terlebih lagi, ancaman apa yang dapat dimiliki seorang anak berusia tiga belas tahun yang belum membangkitkan aperture-nya terhadap pemimpin suku muda mereka?
“Nak, bangun!” Seorang petinggi suku Ma menghentikan pria dewasa itu dari memukuli anak itu dan mencekik lehernya.
Anak itu meronta dengan keras: “Tidak, aku ingin bersama ayahku.”
“Nak, ayahmu sudah meninggal. Keberuntunganmu hari ini bagus, pemimpin muda sukuku telah memperhatikanmu dan mengangkatmu sebagai pelayan pribadinya,” kata petinggi suku Ma dengan suara lembut.
Namun anak itu tidak mendengarkan dan terus menangis: “Ayah, Ayah!”
Tiba-tiba dia berhenti dan menatap mayat ayahnya dengan lesu.
“Ah! Kau bukan ayahku, kulit ayahku lebih gelap darimu dan batang hidungnya lebih tinggi darimu, rambutnya juga agak putih….” Anak itu berbicara sendiri dengan kaget, sebelum menendang mayat itu dengan marah dan mulai menangis lagi, “Ayah, di mana Ayah?”
Garis-garis gelap muncul di seluruh dahi setiap anggota suku Ma.