Semakin jauh seseorang berjalan, semakin ramai dan makmurlah tempat itu. Pedagang kaki lima kecil semakin berkurang, sementara tenda-tenda besar semakin banyak.
Ada berbagai macam tenda besar yang terlihat—merah, biru, hijau, kuning, dalam berbagai bentuk dan ukuran, beberapa di antaranya berbentuk silinder. Beberapa mendirikan dua pilar pintu di pintu masuk tenda mereka, sementara yang lain menggantung lentera merah besar. Di dalam, beberapa tenda memiliki lampu yang terang benderang, sementara yang lain redup dan gelap.
Fang Yuan mengamati sekelilingnya saat dia berjalan, akhirnya berhenti di dekat tenda berwarna abu-abu.
“Di sinilah,” evaluasinya sambil melihat ke arah tenda; tenda itu memiliki dua pilar di pintu masuknya, dan ada ukiran pada pilar-pilar itu, dua baris bait yang saling bertentangan.
Di sisi kiri tertulis, “Pertunjukan kecil keberanian, dapatkan keberuntungan selama empat musim.”
Sisi kanan menuliskan, “Pamerkan keterampilan secara besar-besaran, raih kemakmuran di keempat arah.”
Di tengahnya masih ada baris lain: “Keberuntungan berubah seiring waktu.”
Benar sekali, ini adalah sarang perjudian.
Tempat perjudian ini menempati lahan sekitar satu mu1; itu dianggap sebagai tenda berukuran besar.
Fang Yuan melangkah masuk. Di dalam tenda, terdapat tiga baris meja di salah satu sisinya. Di atas meja tersebut terdapat potongan-potongan amber atau fosil. Ada yang sebesar telapak tangan, ada yang sebesar wajah. Ada juga yang lebih besar lagi; setinggi manusia. Benda-benda itu jelas tidak muat di atas meja, sehingga langsung diletakkan di tanah.
Berbeda dengan toko tenda lainnya, di sini sepi.
Beberapa master Gu berdiri di depan konter, beberapa mengamati batu-batu di konter dengan saksama, sementara yang lain mengambil fosil dan menggosoknya dengan tangan untuk merasakannya. Ada yang berdiskusi dengan tenang dengan rekan-rekannya, dan ada pula yang mendiskusikan harga dengan pelayan toko.
Tetapi apa pun yang mereka bicarakan, mereka berbicara dengan lembut, dan berusaha sebisa mungkin tidak mengganggu orang lain.
Ini adalah sarang perjudian batu.
Di dunia Gu, terdapat berbagai jenis Gu, dengan berbagai bentuk, ukuran, dan efek yang berbeda-beda. Cacing Gu memiliki makanannya masing-masing. Tanpa makanan, mereka hanya bisa bertahan hidup dalam waktu singkat sebelum mati.
Namun alam, terhadap makhluk hidup, bersikap tidak peduli dan baik hati.
Jika mereka kekurangan makanan, cacing Gu masih memiliki peluang untuk bertahan hidup. Yaitu dengan berhibernasi, menjalani proses penyegelan diri.
Misalnya, jika Moonlight Gu tidak memiliki kelopak Anggrek Bulan untuk dikonsumsi, ia mungkin akan menyegel dirinya sendiri. Ia akan berusaha memaksimalkan konservasi kekuatannya, seperti hibernasi musim dingin, tertidur lelap. Pada saat ini, cahaya biru di tubuhnya tidak hanya akan menghilang, tetapi juga akan berubah dari kristal transparan menjadi batu abu-abu, yang dilapisi cangkang batu.
Akhirnya, kerak batuan akan menebal dan berubah menjadi bongkahan batu besar.
Atau misalnya Cacing Minuman Keras, jika ia menjalani penyegelan diri, ia akan membentuk kepompong putih di sekelilingnya, menggulung tubuhnya dan tertidur lelap di dalam kepompong itu.
Tentu saja, situasi penyegelan dan hibernasi ini mungkin tidak terjadi pada semua cacing Gu. Kemungkinannya kecil, dan dalam kebanyakan kasus, cacing Gu tidak akan berhibernasi, melainkan mati kelaparan. Hanya sejumlah kecil cacing Gu yang, dalam situasi tertentu, dapat mengalami penyegelan diri.
Beberapa Master Gu yang secara tidak sengaja mendapatkan batu atau kepompong cacing Gu yang tersegel ini akan membangunkan cacing Gu yang tertidur di dalamnya. Dengan demikian, mereka akan mendapatkan keberuntungan. Beberapa Master Gu menjadi sukses karena hal ini, dan menjadi titik balik dalam hidup mereka. Situasi seperti ini sering terjadi di dunia Master Gu, baik rumor palsu maupun nyata, yang memberi orang harapan dan impian.
Sumber ide di balik sarang judi batu ini berasal dari rumor-rumor ini. Tentu saja, semua batu ini tampak sama dari luar. Baru setelah dibuka, seseorang dapat mengetahui apakah benar-benar ada cacing Gu yang tersembunyi di dalamnya.
Di sarang judi batu kecil seperti ini, sembilan dari sepuluh batu memiliki inti padat, tanpa cacing Gu di dalamnya. Sekalipun ada cacing Gu di dalam batu, mereka mungkin bukan cacing hidup, kebanyakan adalah Gu mati. Namun, begitu seseorang mendapatkan jackpot Gu hidup, dalam kebanyakan situasi, seseorang akan bisa mendapatkan kekayaan yang sangat besar.
Jika cacing Gu merupakan spesies langka, mereka akan menjadi orang sukses dalam hidup atau dibunuh dan kekayaannya dirampok.
Fang Yuan sangat memahami hal ini dalam hatinya, karena sangat mengenal situasi di balik pintu-pintu ini.
Di masa lalunya, ia pernah berpartisipasi dalam karavan pedagang, menjadi juru tulis di sarang judi batu. Beberapa waktu kemudian, ia bahkan mengoperasikan sarang judi batunya sendiri, yang bahkan lebih besar dari ini; sarang judi batu berukuran sedang. Ia berhasil menipu beberapa penjudi, dan terkadang juga salah menilai, sehingga memungkinkan penjudi lain memenangkan cacing Gu yang berharga.
Fang Yuan berdiri di pintu sebentar, melirik sekelilingnya sebelum perlahan berjalan ke konter di sisi kiri.
Di belakang konter, terdapat seorang asisten toko setiap beberapa meter, baik pria maupun wanita. Di pinggang mereka tergantung sabuk berwarna hijau, menunjukkan bahwa mereka bukan orang biasa, melainkan master Gu tingkat satu. Kebanyakan berada di tahap awal, sementara beberapa orang terpilih berada di tahap tengah.
Melihat Fang Yuan di depan konter, seorang Master Gu wanita yang paling dekat menghampirinya sambil tersenyum dan berkata lembut, “Tuan Muda, cacing Gu apa yang Kamu butuhkan? Setiap batu di konter ini dijual seharga sepuluh batu purba. Jika ini percobaan pertama Kamu, hanya iseng, mengapa Kamu tidak pergi ke konter sebelah kanan? Batu-batu di sana hanya dijual seharga lima batu purba.
Kalau Kamu mencari sensasi, Kamu bisa pergi ke konter mewah di tengah, batu yang dijual di sana harganya dua puluh batu purba tiap buah.”
Ini adalah seorang Gu Master wanita berpengalaman, yang telah bekerja di tempat perjudian batu selama beberapa waktu.
Dia memandang Fang Yuan yang masuk, dan menyimpulkan bahwa dia adalah seorang murid berdasarkan penampilan, usia, tinggi badan, dan sebagainya.
Mereka yang datang untuk berjudi semuanya adalah Master Gu. Para siswa dianggap hanya Master Gu kelas dua, baru memulai kultivasi mereka. Karena mereka sering kekurangan uang karena memberi makan cacing Gu mereka, dari mana mereka bisa mendapatkan uang untuk datang dan berjudi batu?
Siswa menyukai hal ini, biasanya mereka datang hanya untuk melihat-lihat dan mendapatkan pengalaman yang membuka mata, memuaskan rasa ingin tahu mereka. Kebanyakan hanya melihat-lihat, meskipun jika ada yang berasal dari keluarga kaya, mereka mungkin akan mencoba membeli satu untuk dicoba. Namun, kebanyakan hanya membeli fosil termurah.
Oleh karena itu, Gu Master perempuan tidak memiliki ekspektasi terhadap berapa banyak batu yang dapat dibeli Fang Yuan.
“Biar aku lihat-lihat dulu.” Fang Yuan mengangguk tanpa ekspresi, lalu mulai mengamati tumpukan itu dengan serius.
Sebagai kenangannya, seharusnya benda itu berada di konter ini, di tempat perjudian batu ini.
Tapi sudah 500 tahun berlalu, sudah terlalu lama. Banyak hal yang sudah samar baginya, terutama karena ingatan 500 tahun itu sangat besar, jadi sejujurnya Fang Yuan tidak bisa mengingatnya dengan jelas.
Ia hanya samar-samar mengingat, bahwa tahun itu, pada malam pertama kedatangan kafilah, seekor burung yang beruntung menghabiskan sepuluh batu purba untuk membeli fosil yang berkilau emas ungu.
Setelah membukanya langsung, ia mendapatkan seekor Katak Kulit Lumpur. Kemudian, Gu katak ini dibeli oleh orang lain, sehingga ia mendapatkan sejumlah kecil batu purba.
Fang Yuan mengerutkan kening setelah mengamati sejenak.
Di meja ini, fosil-fosil dengan kilauan ungu keemasan berjumlah hingga dua puluh. Di batu mana terdapat Katak Lumpur yang tersembunyi?
Setiap batu di sini dijual seharga sepuluh batu purba. Saat ini, Fang Yuan memiliki sembilan puluh delapan batu purba, dan ia bisa membeli maksimal sembilan buah.
Namun secara realistis, dia tidak dapat menghitung seperti ini.
Dalam bentuk risiko dan pertaruhan apa pun, seseorang harus mempertimbangkan konsekuensinya.
Fang Yuan bukan lagi seorang pemula, seperti para penjudi yang merasa diberkati oleh surga. Mereka yang merasa diberkati oleh takdir biasanya adalah mereka yang terjerumus dalam kesengsaraan takdir itu sendiri.
“Aku sendirian, tanpa kerabat atau teman yang bisa membantuku. Aku harus menyimpan beberapa batu purba untuk bertahan hidup, sekaligus membeli makanan untuk cacing Gu-ku.” Ia menghitung, dan dengan syarat paling dasar, ia hanya bisa membeli paling banyak tujuh potong fosil.
“Batu ini, emas ungunya bertabur bintang, tapi datar seperti panekuk, jelas tidak ada katak lumpur di dalamnya.”
“Potongan ini berwarna ungu keemasan yang mencolok, tapi ukurannya hanya sekepalan tangan. Kalau memang ada katak lumpur di dalamnya, batunya pasti setidaknya 30% lebih besar.”
Fosil emas ungu ini, memang besar, tapi permukaannya sangat halus. Sementara kulit kodok lumpur seharusnya kasar dan tidak rata, ternyata ini bukan yang…"
Fang Yuan terus mengamati dan mengevaluasi, menggunakan metode pembatalan.
Ketika cacing Gu berhibernasi setelah menyegel diri, mereka akan membentuk fosil alami, sehingga tidak terdeteksi oleh sebagian besar metode deteksi di dunia. Metode deteksi yang tersisa terlalu kasar, dan setelah digunakan, cacing Gu di dalamnya yang hampir mati akan langsung mati.
Jadi, saat Master Gu memilih batu, mereka hanya bisa mengandalkan tebakan, pengalaman, dan keberuntungan, terkadang mengandalkan sedikit insting.
Jika tidak, ini tidak akan disebut perjudian.
Tentu saja, di dunia yang luas ini, terdapat banyak sekali keajaiban, dan seseorang tidak dapat mengesampingkan fakta bahwa ada sebuah metode deteksi yang sangat lembut, yang memungkinkan seorang Gu Master mengetahui apakah batu tersebut berisi cacing Gu.
Fang Yuan pernah mendengar rumor seperti itu di kehidupan masa lalunya, tetapi setelah bereksperimen, menemukan bahwa itu semua bohong.
Fang Yuan berasumsi dalam hati, “Jika metode seperti itu benar-benar ada, itu pastilah warisan tersembunyi, dikendalikan oleh segelintir orang misterius, dan tidak berdampak apa pun pada bisnis perjudian.”
Di sekitar wilayah pegunungan Qing Mao, suasananya masih jinak, tetapi semakin ke timur, semakin makmur pula tempat perjudiannya. Di wilayah pegunungan Bai Tou1, setiap desa keluarga memiliki tempat perjudiannya sendiri. Di beberapa benteng besar, bahkan terdapat tempat perjudian besar yang dibangun.
Tiga desa yang terkenal dengan perjudian batunya adalah Desa Pan Shi2, Desa Gu Mu3, dan Desa Cang Jing4, yang bahkan terdapat tempat perjudian berukuran besar.
Ketiga tempat perjudian raksasa ini masing-masing memiliki sejarah seribu tahun. Saat ini, bisnis mereka masih berkembang pesat, dengan jumlah penjudi yang tak terhitung jumlahnya. Belum pernah ada kasus sapu bersih oleh siapa pun.
Saat ini, tenda yang ditempati Fang Yuan hanya dapat dikategorikan sebagai tempat perjudian berukuran kecil.
Kalau anak umur 15 tahun yang datang, pasti mereka akan bingung dengan banyaknya fosil yang berbeda-beda, dan kalaupun mereka memilih, itu hanya tebakan acak.
Namun Fang Yuan berbeda.
Pertama, dia sudah mengetahui sebagian jawabannya sejak awal, sehingga jangkauan pencariannya menyusut menjadi kurang dari tiga puluh bagian.
Tentu saja, menemukan satu batu dari dua puluh keping batu aneh ini juga sangat sulit. Namun, dengan pengalamannya selama 500 tahun sebagai dasar, dengan kumpulan informasi yang begitu kaya, ia memilih enam keping fosil emas ungu yang paling sesuai dengan kriteria tersebut setelah mengamatinya selama beberapa saat.
Dia memiliki peluang keyakinan 80% bahwa katak kulit lumpur sedang berhibernasi dalam salah satu dari enam fosil ini!