Matahari terbit, sinarnya cemerlang. Kabut gunung tidak terlalu tebal sehingga sinarnya yang menembus dapat menembus dengan mudah.
Lebih dari seratus pemuda berusia 15 tahun berkumpul di depan paviliun klan. Paviliun klan terletak di tengah desa, mencapai lima lantai dan beratap miring tajam; dijaga ketat. Di depan paviliun terdapat alun-alun, dan di dalam paviliun terdapat kuil untuk menyimpan prasasti peringatan leluhur Gu Yue. Setiap generasi kepala klan pernah tinggal di paviliun tersebut.
Setiap kali ada upacara besar atau acara besar, para tetua klan akan berkumpul dan membahas pertemuan di sini. Ini adalah pusat otoritas seluruh desa.
“Bagus, kalian semua tepat waktu. Hari ini adalah Upacara Kebangkitan; ini adalah titik balik besar dalam hidup kalian. Aku tidak akan banyak bicara, ikut saja denganku.” Yang bertanggung jawab saat itu adalah tetua akademi. Jenggot dan rambutnya putih dan ia tampak bersemangat saat memimpin para remaja memasuki paviliun.
Namun, mereka tidak naik ke atas, melainkan dituntun turun setelah melewati pintu masuk aula besar. Mereka menuruni tangga batu yang sudah dibangun, lalu memasuki gua bawah tanah.
Sekelompok pemuda itu berteriak kaget dan takjub. Gua bawah tanah itu indah, stalaktitnya berkilauan dengan warna-warna pelangi. Cahaya ini menyinari wajah para pemuda, rona neonnya begitu memukau.
Fang Yuan membaur di antara kerumunan, mengamati segala sesuatu yang terjadi dalam diam. Dalam hatinya, ia berpikir: Ratusan tahun yang lalu, klan Gu Yue datang ke Gunung Qing Mao dan menetap setelah bermigrasi dari wilayah tengah ke Perbatasan Selatan. Saat itulah mereka menemukan mata air spiritual di gua bawah tanah ini.
Mata air roh ini menghasilkan sejumlah besar batu purba—Dapat dikatakan bahwa ini adalah fondasi desa Gu Yue.
Mereka berjalan beberapa ratus langkah. Hari semakin gelap dan suara gemericik air samar-samar terdengar. Setelah berbelok di sebuah sudut, sebuah sungai bawah tanah selebar 9 meter menyambut mereka. Kini cahaya warna-warni dari stalaktit telah menghilang sepenuhnya, namun dalam kegelapan, sungai itu memancarkan cahaya biru redup. Bagaikan sungai berbintang di langit malam.
Sungai itu mengalir dari kedalaman gua yang gelap. Di dalam air sebening kristal, orang bisa melihat ikan, tumbuhan air, dan bahkan pasir di bawahnya. Di seberang sungai terdapat lautan bunga.
Ini adalah anggrek bulan yang dibudidayakan secara intensif oleh Klan Gu Yue. Kelopaknya yang berwarna biru dan merah muda indah berbentuk seperti bulan sabit; tangkai bunganya seperti batu giok, bagian tengahnya berkilau seperti kilau hangat yang terpancar dari mutiara di bawah cahaya.
Sekilas, di latar belakang gelap, lautan bunga tampak seperti hamparan tanah luas yang ditutupi karpet hijau kebiruan yang dihiasi mutiara yang tak terhitung jumlahnya.
Anggrek bulan adalah makanan bagi banyak Gu. Lautan bunga ini bisa dikatakan sebagai media kultivasi terbesar klan, pikir Fang Yuan dalam hati.
“Wah, cantik sekali!”
“Sungguh indah!”
Pemandangan baru itu membuka mata para remaja. Tatapan mereka memancarkan cahaya yang memancarkan kegembiraan sekaligus kecemasan.
“Baiklah, dengarkan aku memanggil nama kalian. Mereka yang dipanggil harus berjalan menyeberangi sungai ini sampai ke tepi seberang. Tentu saja, berjalanlah sejauh yang kalian bisa. Semakin jauh kalian melangkah, semakin baik. Apakah kalian semua mengerti?” tanya tetua itu.
“Ya,” jawab para pemuda itu. Sebenarnya, sebelum mereka datang ke sini, mereka semua pernah mendengar anggota keluarga atau senior mereka membicarakannya. Konon, semakin jauh seseorang bisa berjalan, semakin tinggi bakatnya. Masa depan mereka pun akan semakin cerah.
“Gu Yue Chen Bo.” Tetua itu memegang daftar nama dan memanggil orang pertama.
Sungai itu lebar, tetapi tidak dalam—hingga menutupi lutut seorang pemuda. Wajah Chen Bo dipenuhi keseriusan saat ia melangkah ke lautan bunga di tepi pantai. Saat melangkah, ia merasakan tekanan tak terlihat, seolah-olah ada dinding di depannya yang tak terlihat, menghalangi langkahnya. Pada saat itu, bunga-bunga di kakinya tiba-tiba memancarkan cahaya putih redup.
Cahaya berkumpul di sekitar Chen Bo dan memasuki tubuhnya. Untuk sesaat, Chen Bo merasakan tekanannya turun; dinding tak kasat mata yang menghalanginya tiba-tiba terasa lebih lunak. Dengan ini, Chen Bo menggertakkan gigi dan mengumpulkan kekuatannya, lalu melangkah maju. Ia mencoba memaksa masuk dengan kaku, tetapi setelah tiga langkah, dinding di depannya mengeras kembali seperti semula. Karena itu, ia tidak bisa melangkah lebih jauh.
Sambil menyaksikan ini, sang tetua menghela napas. Sambil merekam apa yang terjadi, ia berkata, “Gu Yue Chen Bo, 3 langkah, tidak punya bakat untuk menjadi Gu Master. Selanjutnya, Gu Yue Zao Xie!”
Chen Bo tampak pucat pasi saat berjalan melewati sungai dan kembali ke para pemuda, menggertakkan giginya. Tanpa bakat yang dianugerahkan kepadanya, ia hanya bisa hidup sebagai manusia biasa, menduduki posisi terendah dalam klan.
Perawakannya goyah; itu merupakan pukulan berat baginya, seolah kenyataan telah membunuh semua harapannya. Banyak orang menatapnya dengan iba, sementara lebih banyak lagi yang menatap tajam ke arah orang kedua yang menyeberangi sungai.
Sayang sekali pemuda ini hanya bisa berjalan empat langkah ke depan—dia juga tidak punya bakat.
Tidak semua orang memiliki bakat alami untuk menjadi Master Gu. Secara umum, tidak buruk jika lima dari sepuluh orang memiliki bakat. Di Klan Gu, rasio ini lebih tinggi, mencapai enam orang. Ini karena leluhur Klan Gu Yue—pemimpin klan generasi pertama—adalah seorang pria yang terkenal, legendaris, dan berkuasa.
Karena alasan kultivasi, garis keturunannya membawa gen yang kuat, sehingga kualitas bakat rata-rata di klan Gu Yue umumnya lebih tinggi karena mereka membawa darahnya di pembuluh darah mereka.
Setelah dua kali gagal, para tetua lain yang mengamati pemandangan dalam kegelapan mulai memasang ekspresi muram. Bahkan ketua klan pun sedikit mengernyit. Sesaat kemudian, tetua akademi memanggil nama ketiga: Gu Yue Mo Bei.
“Sini!” panggil seorang pemuda berwajah kuda berjubah linen dengan ringan saat ia muncul. Tubuhnya tinggi, tampak jauh lebih tegap daripada teman-temannya. Ada aura keberanian dalam dirinya. Ia menyeberangi sungai dalam beberapa langkah dan mencapai tepi seberang. 10 langkah, 20 langkah, 30 langkah; satu demi satu cahaya kecil memasuki tubuhnya. Ia berjalan hingga mencapai 36 langkah sebelum akhirnya tak bisa melangkah lebih jauh.
Para pemuda di tepi sungai menyaksikan dengan mata terbelalak, terkejut. Tetua akademi berseru gembira, “Bagus, Gu Yue Mo Bei, bakat kelas B! Kemarilah, biarkan aku melihat Laut Purba-mu.”
Gu Yue Mo Bei berjalan kembali ke sisi tetua akademi. Tetua tersebut mengulurkan tangannya dan meletakkannya di bahu pemuda itu, memejamkan mata sambil memeriksa dengan fokus. Kemudian ia menarik tangannya dan mengangguk, menulis di atas kertas: Gu Yue Mo Bei, Laut Purba berukuran enam kali enam, dapat dilatih dengan penuh semangat.
Bakat istimewa ini dapat diukur berdasarkan empat tingkatan—tingkat A hingga tingkat D. Pemuda berbakat tingkat AD yang dibina selama 3 tahun akan mampu menjadi Gu Master senior tingkat satu, menjadi fondasi keluarga. Pemuda berbakat tingkat AC setelah dua tahun kultivasi biasanya mampu menjadi Gu Master senior tingkat dua, menjadi tulang punggung klan. Bakat tingkat AB harus dijaga dengan baik.
Mereka sering kali menjadi calon tetua klan, dan dengan pelatihan selama 6–7 tahun, mereka dapat menjadi Gu Master tingkat tiga.
Dan untuk nilai A, meskipun hanya satu, akan membawa keberuntungan besar bagi seluruh klan. Kehati-hatian harus diberikan; dengan bakat ini, dalam waktu sekitar 10 tahun, mereka bisa menjadi Master Gu peringkat empat. Saat itu, mereka akan mampu bersaing memperebutkan posisi kepala klan!
Dengan kata lain, selama Gu Yue Mo Bei ini berkembang secara maksimal, ia pada akhirnya akan menjadi salah satu tetua klan Gu Yue. Itulah sebabnya tetua akademi tertawa gembira; para tetua yang menyaksikan dalam kegelapan juga menghela napas lega, lalu mereka semua menoleh ke salah satu tetua di antara mereka dengan iri.
Tetua ini juga berwajah kuda. Dia adalah kakek Gu Yue Mo Bei, Gu Yue Mo Chen. Wajahnya sudah tersenyum. Dia menatap musuh bebuyutannya dengan tatapan provokatif dan berkata, “Bagaimana menurutmu? Cucuku tidak buruk, ya, Gu Yue Chi Lian.”
Gu Yue Chi Lian berambut merah. Ia mendengus kesal dan tidak menjawab. Terlihat jelas bahwa ia memasang ekspresi marah.
Satu jam kemudian, separuh dari para pemuda sudah berjalan melewati lautan bunga. Ada cukup banyak bakat kelas C dan D di antara mereka, sementara separuhnya tidak memiliki bakat sama sekali.
“Huh, garis keturunan semakin menipis. Beberapa tahun ini klan tidak memiliki master peringkat empat untuk memperkuat garis keturunan. Kepala klan generasi keempat adalah satu-satunya master peringkat lima, tetapi pada akhirnya ia tewas bersama biksu Flower Wine dan tidak meninggalkan keturunan.”
“Bakat-bakat klan Gu Yue di generasi selanjutnya semakin melemah,” kata ketua klan sambil mendesah panjang.
Pada saat ini, tetua akademi berteriak, “Gu Yue Chi Chen!”
Mendengar nama ini semua tetua memandang Gu Yue Chi Lian; ini adalah cucu Gu Yue Chi Lian.
Gu Yue Chi Lian bertubuh kecil dan pendek dengan wajah penuh bopeng. Ia mengepalkan tinjunya, seluruh wajahnya berkeringat. Terlihat jelas bahwa ia sangat gugup.
Saat ia berjalan ke tepi seberang, lampu-lampu kecil memasuki tubuhnya; setelah berjalan lurus sejauh 36 langkah ia berhenti.
“Nilai B lagi!” teriak tetua akademi.
Para pemuda itu mulai membuat keributan, membuat Gu Yue Chi Chen menatap dengan pandangan iri.
“Hahaha, 36 langkah, 36 langkah!” teriak Gu Yue Chi Lian, menatap Gu Yue Mo Bei dengan bangga. Kali ini giliran Gu Yue Mo Chen yang memasang wajah masam.
“Gu Yue Chi Chen, ya…” Di tengah kerumunan, Fang Yuan mengelus dagunya sambil berpikir. Dalam ingatannya, klan menghukum Gu Yue Chi Chen dengan berat karena ia berbuat curang saat Upacara Kebangkitan. Nyatanya, Chi Chen hanya memiliki bakat kelas C, tetapi karena kakeknya, Gu Yue Chi Lian, membantunya memalsukan hasil, ia tampak memiliki bakat kelas B.
Sejujurnya, jika Fang Yuan ingin berbuat curang, ada banyak cara yang bisa dilakukannya, beberapa bahkan lebih sempurna daripada metode Gu Yue Chi Chen. Jika bakat kelas B atau A muncul, mereka akan mendapatkan perawatan terbaik dari klan.
Namun, pertama-tama, Fang Yuan baru saja bereinkarnasi. Sulit untuk mempersiapkan metode curang dengan kondisi seperti itu. Kedua, bahkan jika ia berhasil menipu, ia tidak akan bisa memalsukan kecepatan kultivasinya. Ia akan terbongkar saat itu juga. Namun, Gu Yue Chi Chen berbeda; kakeknya adalah Gu Yue Chi Lian—salah satu dari dua tetua dengan otoritas tertinggi di klan.
Dengan ini Chi Lian akan mampu melindungi cucunya.
Gu Yue Chi Lian selalu memusuhi Gu Yue Mo Chen, kedua tetua ini adalah dua tokoh berpengaruh terbesar di klan. Untuk menekan lawannya, ia membutuhkan cucunya sendiri yang memiliki bakat luar biasa. Berkat bantuannya dari belakang, Gu Yue Chi Chen berhasil menyembunyikan kebenaran untuk sementara waktu.
Dalam ingatanku, jika bukan karena kejadian itu, kebenaran tidak akan pernah terungkap."
Mata Fang Yuan bersinar terang, pikirannya memikirkan cara untuk menggunakan pengetahuan ini demi keuntungannya.
Jika dia mengungkap masalah ini langsung, dia akan menerima sedikit imbalan dari klan, tetapi kemudian dia akan menyinggung Gu Yue Chi Lian yang sangat berkuasa. Ini tidak disarankan.
Dia juga tidak bisa memeras mereka dalam waktu sesingkat itu. Karena statusnya yang rendah, itu hanya akan menjadi bumerang baginya.
Saat dia sedang merenung, dia tiba-tiba mendengar sesepuh akademi memanggil namanya: “Gu Yue Fang Yuan!”