Bulan Mei merupakan peralihan antara musim semi dan musim panas.
Harum bunga memenuhi udara, gunung-gunung besar tampak hijau dan sinar matahari mulai perlahan-lahan melepaskan sisi bersemangatnya.
Di bawah langit biru cerah, awan putih melayang bagaikan kapas.
Di Gunung Qing Mao, hutan bambu tegak lurus seperti tombak seperti biasa, mengarah ke langit biru. Gulma tumbuh liar di mana-mana, dan berbagai jenis bunga liar yang tak dikenal menghiasi rerumputan. Angin sepoi-sepoi bertiup, rerumputan liar bergoyang ke sana kemari, aroma serbuk sari bunga yang pekat dan aroma rumput hijau menyerbu para pengunjung.
Di tengah gunung, terbentang hamparan sawah terasering yang luas. Selapis demi selapis, selangkah demi selangkah, tunas-tunas gandum hijau yang lembut ditanam. Dari kejauhan, hamparan sawah itu tampak seperti lautan hijau yang menghijau.
Di sawah terasering, banyak petani sibuk bekerja. Ada yang membersihkan kanal untuk mengalirkan air irigasi, ada pula yang menggulung celana, berdiri di ladang, dan menanam kecambah.
Orang-orang ini pada dasarnya adalah orang luar biasa karena anggota klan Gu Yue tidak akan pernah melakukan pekerjaan rendahan ini.
Dering, dering…
Suara lonceng unta samar-samar terdengar tertiup angin musim semi.
Para petani menegakkan tubuh mereka saat menuruni gunung, hanya untuk melihat sebuah rombongan bergerak seperti cacing berwarna-warni dari lereng gunung, perlahan-lahan memperlihatkan kepalanya.
“Itu kafilah pedagang!”
“Ya, sekarang sudah bulan Mei, sudah waktunya kafilah itu datang.”
Orang-orang dewasa segera menyadari situasi tersebut, dan anak-anak pun berhenti bermain air dan tanah liat di tangan mereka. Bersama-sama, mereka dengan penuh semangat mendekati karavan.
Perbatasan Selatan memiliki ratusan ribu gunung—Gunung Qing Mao hanyalah salah satunya. Di setiap gunung, terdapat desa demi desa, yang dikelola oleh semua orang melalui hubungan darah dan kekerabatan mereka.
Di antara pegunungan, hutan lebat dan menyeramkan, tebing-tebingnya curam dan penuh dengan batu-batu jatuh yang berbahaya. Selain itu, di lingkungan hutan yang kompleks itu hidup sejumlah besar binatang buas dan cacing Gu yang aneh.
Manusia biasa tidak bisa melewatinya sama sekali. Sulit untuk melewati rintangan ini sendirian, seseorang setidaknya harus menjadi Gu Master Tingkat tiga.
Karena kondisi ekonomi yang buruk, perdagangan menjadi sulit. Oleh karena itu, bentuk perdagangan terpenting adalah melalui pedagang karavan. Hanya dengan mengorganisir kelompok pedagang dalam skala sebesar itu, para Master Gu dapat bersatu dengan kekuatan untuk saling membantu, menaklukkan kesulitan dalam rute perjalanan dan melintasi dari satu gunung ke gunung lainnya.
Kedatangan rombongan pedagang itu bagaikan semangkuk air mendidih yang dituangkan ke dalam Gunung Qing Mao yang damai dan tenteram.
“Tahun-tahun sebelumnya mereka biasanya datang di bulan April, tapi tahun ini mereka baru tiba di bulan Mei. Setidaknya mereka sudah ada di sini sekarang.” Pemilik penginapan menghela napas panjang mendengar kabar itu. Bisnis penginapan sedang lesu di bulan-bulan lainnya, jadi baru ketika rombongan kafilah datang, ia bisa meraup keuntungan yang cukup untuk bertahan setahun.
Pada saat yang sama, ada sejumlah anggur bambu hijau di dalam gudang miliknya yang dapat ia jual kepada para pedagang kafilah.
Selain penginapan, bisnis di kedai minuman juga akan berkembang pesat sebagai hasilnya.
Para pedagang kafilah memasuki desa pegunungan Gu Yue satu per satu, dipimpin oleh seekor Katak Kuningan Harta Karun. Katak ini tingginya dua setengah meter, seluruh tubuhnya berwarna oranye-kuning. Punggungnya tebal dan penuh kutil serta mata panah. Bentuknya seperti paku-paku perunggu di gerbang kota kuno.
Di punggung Katak Kuningan Harta Karun, tali-tali tebal diikatkan di sekeliling banyak barang. Sekilas, katak itu tampak seperti sedang membawa ransel raksasa.
Seorang pria paruh baya berwajah bulat penuh bopeng duduk bersila di atas kodok itu. Ia gemuk dan perutnya buncit. Kedua matanya membentuk sipit saat tersenyum. Ia menangkupkan tinjunya sambil menyapa penduduk desa Gu Yue di sekitarnya.
Nama pria ini adalah Fu dari klan Jia. Kultivasinya berada di peringkat empat dan kali ini dia adalah pemimpin kafilah pedagang.
Katak harta karun itu melompat sedikit saat bergerak maju, tetapi Jia Fu yang duduk di atas kepalanya tetap stabil dan stabil. Saat katak itu melompat, tingginya akan sejajar dengan jendela di lantai dua sebuah gedung. Bahkan ketika ia kembali ke tanah, tingginya lebih tinggi daripada lantai pertama bangunan bambu.
Jalanan yang tadinya luas tiba-tiba menjadi agak padat dan sempit. Katak Kuningan Harta Karun bagaikan binatang buas yang menyusup ke tengah-tengah rumah bambu yang jumlahnya banyak.
Di belakang katak harta karun itu terdapat seekor cacing besar yang gemuk. Ia memiliki dua mata yang mirip jendela kaca warna-warni, warnanya cerah dan indah. Cacing itu panjangnya lima belas meter, dan tubuhnya menyerupai ulat sutra. Namun, permukaannya dilapisi lapisan kulit tebal berwarna hitam seperti porselen.
Di atas baju zirah itu terdapat tumpukan barang dagangan yang melimpah, dengan tali rami yang diikatkan di sekelilingnya. Di sela-sela barang dagangan itu, para Master Gu duduk satu per satu, ada yang tua dan ada yang muda.
Ada pula manusia yang merupakan pejuang bela diri yang kuat dan tegap, perlahan bergerak maju di tanah mengikuti seekor kumbang hitam gemuk.
Setelah kumbang gemuk, muncul burung unta berbulu cerah, laba-laba gunung berbulu, ular bersayap dua pasang, dan sebagainya. Namun, jumlah mereka sedikit, kebanyakan kodok.
Kodok-kodok ini semuanya mirip dengan Kodok Kuningan Harta Karun, tetapi ukurannya lebih kecil dan perawakannya seperti sapi dan kuda. Kodok-kodok itu membawa barang dagangan dan orang, perut mereka membuncit saat melompat ke depan.
Rombongan pedagang itu melaju kencang memasuki desa.
Anak-anak di jalan akan melihat dengan rasa ingin tahu dan mata terbelalak, berteriak kegirangan atau berseru kaget.
Jendela-jendela di lantai dua terbuka satu demi satu, penduduk desa pegunungan mengamati para pedagang dari jarak dekat. Beberapa tampak ketakutan di mata mereka, sementara yang lain melambaikan tangan sebagai tanda sambutan hangat.
“Kakak Jia, kau datang agak terlambat tahun ini, pasti perjalananmu berat.” Mendekat dengan identitas seorang ketua klan, Gu Yue Bo keluar sendiri untuk menyapa pemimpin rombongan pedagang tahun ini.
Karena Jia Fu berstatus sebagai Master Gu Tingkat Empat, jika seorang tetua Tingkat Tiga bertugas menerimanya, niscaya hal itu akan dianggap sebagai semacam kelalaian dan penghinaan.
Jia Fu mengepalkan tinjunya dan mendesah, “Jalan tahun ini agak kurang baik. Dalam perjalanan, kami bertemu sekelompok Kelelawar Darah Terpencil dan kehilangan beberapa orang baik. Kemudian di Gunung Jue Bi, kami bertemu kabut gunung, dan kami tidak berani melanjutkan perjalanan sama sekali. Jadi, kami tertunda cukup lama, dan membuat Saudara Gu Yue menunggu cukup lama.”
Saat mereka berbicara, nada bicara mereka sangat sopan.
Desa Gu Yue membutuhkan kafilah pedagang setiap tahun untuk datang dan berdagang, dan kafilah pedagang juga membutuhkan bisnis untuk menghasilkan uang.
“Hehehe, senangnya kau bisa datang. Tolong, klan sudah menyiapkan makanan dan anggur, izinkan aku mengadakan makan malam penyambutan untukmu, Kakak,” Gu Yue Bo mengulurkan tangannya dan berkata dengan ramah.
“Kepala klan sopan, terlalu sopan.” Jia Fu merasa tersanjung.
Rombongan pedagang tiba di perbatasan Gunung Qing Mao pagi-pagi sekali, dan menjelang sore mereka sudah berada di Desa Gu Yue. Menjelang senja, lingkungan desa telah berubah menjadi area pertokoan dan pertokoan sementara yang luas.
Segala jenis tenda tinggi berwarna merah, biru, kuning dan hijau dibangun dan setiap inci di antara tenda-tenda itu diisi dengan banyak kios-kios kecil di pinggir jalan.
Malam mulai larut, namun area itu masih terang benderang.
Arus pejalan kaki yang tak henti-hentinya mengalir dari desa ke area tersebut. Ada manusia biasa maupun Master Gu. Anak-anak kecil melompat-lompat kegirangan, dan orang dewasa menunjukkan ekspresi gembira layaknya sedang merayakan festival.
Fang Yuan bergerak mengikuti kerumunan, berjalan sendirian.
Kerumunan orang ramai dengan aktivitas, sekelompok orang mengelilingi kios atau tanpa henti keluar masuk pintu masuk tenda.
Suasana di sekelilingnya dipenuhi dengan teriakan para pedagang yang menjajakan dagangannya.
“Ayo, ayo, lihat. Batu bata teh Awan Laut Biru yang luar biasa! Minum teh ini bisa membuat orang secerah peri! Meski bukan orang yang minum, batu bata ini bisa digunakan untuk memberi makan dan membesarkan Gu teh. Harganya murah untuk nilainya. Satu batu bata hanya lima batu purba!”
“Gu Kumbang Tanduk Panjang yang Kasar, seorang Master Gu yang menggunakan Gu ini akan mampu melesat keluar dengan kekuatan seekor sapi. Kau boleh kabur, tapi jangan menyesal!”
“Rumput Intimate, Rumput Intimate berkualitas tinggi. Semua orang melihat kualitasnya, segar seperti baru dipetik. Satu kati untuk dua potong batu purba, harganya sangat murah…”
Saat Fang Yuan mendengar ini, langkahnya terhenti sebentar, lalu dia mengikuti suara itu dan berjalan mendekat.
Ia melihat seekor burung unta menarik kereta dorong beroda dua. Di atas kereta dorong itu terdapat setumpuk herba hijau pastel. Setiap helai rumput panjangnya satu meter, ramping dan panjang. Lebar rata-ratanya sekitar kuku jari. Di beberapa ujung rumput yang runcing tumbuh kuncup bunga merah berbentuk hati.
Intimate Grass merupakan salah satu jenis makanan tambahan cacing Gu, manfaatnya berasal dari fakta bahwa ia dapat digunakan untuk dipasangkan dengan beberapa makanan lain untuk memberi makan cacing Gu.
Misalnya, Fang Yuan perlu memberi dua helai kelopak bunga setiap kali makan kepada Moonlight Gu saat memberinya makan. Jika ia mencampurkan sehelai Rumput Intimate, Moonlight Gu akan kenyang hanya dengan memakan satu kelopak bunga.
Rumput Intimate hanya berharga dua batu purba per kati, sedangkan kelopak anggrek bulan berharga satu batu purba untuk setiap sepuluh buah. Dengan perhitungan sederhana, kita akan tahu bahwa mencampur Rumput Intimate untuk memberi makan Gu akan lebih hemat biaya.
Setengah bulan yang lalu, karena aku menggunakan Moonlight Gu di akademi untuk membunuh Gao Wan, aku didenda tiga puluh batu purba. Namun, keluarga Mo kemudian membayar aku tiga puluh batu purba sebagai kompensasi, jadi aku tidak benar-benar rugi. Dalam beberapa hari terakhir, aku telah merampok dua kali, total batu aku berjumlah 118.
Namun, akhir-akhir ini aku terus-menerus menghabiskan esensi untuk memurnikan esensi purba tingkat menengah dan memelihara keempat dinding aperture aku, dan aku menghabiskan tiga keping batu setiap hari. Ditambah dengan biaya memberi makan Gu, pengeluaran harian aku sendiri, dan pembelian anggur bambu hijau, aku memiliki sembilan puluh delapan keping batu saat ini.
Sejak Fang Yuan membunuh seseorang, citra kejam dan tak berperasaan itu telah mengakar kuat di hati para siswa, dan untuk sementara waktu tak seorang pun berani menantangnya. Hal ini membuat penjarahannya menjadi jauh lebih mudah, karena setiap kali hanya sedikit yang berani melawan.
Fang Yuan menghitung dalam hatinya, lalu dia mengalihkan pandangannya dan terus berjalan lebih jauh ke jantung pertokoan sementara.
Kios Intimate Grass dikerumuni sekelompok orang. Mereka semua adalah Master Gu atau murid, memegang batu purba di tangan mereka sambil berteriak dan bergegas membelinya.
Bukan karena Fang Yuan tidak punya uang untuk membeli Intimate Grass, tetapi dia tidak punya waktu.
Kalau tidak salah ingat, Kodok Lumpur itu seharusnya ada di toko itu. Di kehidupanku sebelumnya, ada seorang Master Gu yang mendapatkannya dari berjudi di malam pertama, jadi dia meraup untung besar. Aku harus cepat, aku tidak boleh rugi banyak hanya karena berusaha menabung sedikit.