“Adik kecil di sini bersulang untuk kakak laki-laki.” Shang Yi Fan berdiri dan membungkukkan badannya sambil mengangkat secangkir anggur sambil tersenyum.
Lampu-lampu gemerlap memenuhi aula; nyanyian dan tarian ditampilkan, dan alunan musik tradisional mengalun di telinga semua orang. Semua orang menikmati pesta dan suasananya terasa intens.
“Bagus.” Shang Qiu Niu berdiri di kursi utama. Ia mengangkat secangkir anggur ke arah Shang Yi Fan dan meneguknya dalam sekali teguk.
Penasihat Shang Qiu Niu berkata, “Master Yi Fan, memilih untuk berpartisipasi dalam perjamuan Master Muda Qiu Niu tentu saja merupakan keputusan yang bijaksana. Jangan khawatir, Master Muda aku tidak akan memperlakukan kamu dengan tidak adil.”
“Kakak tertua, Qiu Niu, selalu menjadi panutanku. Sejujurnya, aku selalu ingin lebih dekat dengan Kakak Tertua dan belajar banyak hal darimu.” Shang Yi Fan tersenyum.
Shang Qiu Niu adalah pemimpin faksi besar pertama di antara para tuan muda saat ini, dan kebetulan ia memiliki hubungan yang erat dengan pihak ibu Shang Yi Fan. Jika Shang Xin Ci memilih pihak Shang Qiu Niu, ia pasti akan disingkirkan oleh Shang Yi Fan.
Namun, Shang Qiu Niu telah mengambil inisiatif untuk mengirim undangan ke Shang Xin Ci.
Dia pasti akan senang jika Shang Xin Ci datang.
Mengapa?
Karena di pihak Shang Xin Ci ada Fang dan Bai, dua ahli hebat tingkat empat.
Ini adalah sesuatu yang tidak dimiliki tuan muda lainnya, dan banyak orang iri karenanya.
“Master Muda, bawahan telah bertanya, bahwa Shang Xin Ci pergi ke…” Pada saat ini, seorang Gu Master memasuki aula dan berbisik di telinga Shang Qiu Niu dengan pinggangnya yang ditekuk.
Tatapan mata Shang Qiu Niu berubah sedikit suram saat dia menerima informasi itu.
Shang Yi Fan dengan hati-hati mengamati ekspresi Shang Qiu Niu dan merenung, “Sepertinya Shang Xin Ci tidak memilih faksi kakak tertua, apakah dia pergi ke faksi Shang Pu Lao?”
Shang Qiu Niu telah mengalami banyak hal, sehingga perasaannya tidak terlihat jelas di wajahnya. Ekspresinya juga tidak berubah, jadi Shang Yi Fan hanya bisa menebak tanpa petunjuk apa pun.
Namun, tak lama kemudian, Shang Yi Fan juga menerima kabar tersebut. Shang Xin Ci telah menerima undangan untuk menghadiri perjamuan Shang Chao Feng.
Ini menandakan dia memilih faksi Shang Chao Feng.
Shang Yi Fan tak kuasa menahan kegembiraannya yang terpendam saat menerima kabar itu, “Shang Chao Feng dan Shang Fu Xi mungkin faksi ketiga, tapi mereka sudah tertekan sejak awal. Bagaimana mungkin mereka bisa menandingi Kakak Tertua Qiu Niu? Aku sekarang punya peluang lebih besar untuk menduduki posisi tuan muda!”
Namun, kepala pelayan tua Zhang menggelengkan kepalanya, raut wajahnya muram, “Master, kubu Master Muda Qiu Niu dan kubu Master Muda Pu Lao sedang terlibat pertempuran. Aku khawatir kemungkinan Master meminjam bantuan Master Muda Qiu Niu untuk menghadapi Shang Xin Ci kecil.”
“Ini…”
Di saat kritis ini, Master Muda Qiu Niu tak mampu menambah musuh. Pilihan Shang Xin Ci sangat cerdas. Ia telah menghindari pusaran politik dan berhasil mengamati dari pinggir lapangan untuk sementara waktu. Saat kedua faksi menyelesaikan masalah mereka, persaingan untuk posisi Master Muda sudah akan berakhir.
Shang Xin Ci memiliki dua ahli peringkat empat yang hebat, faksi mana pun yang dipilihnya akan dengan mudah menerimanya dan membentuk aliansi. Master Muda Shang Chao Feng pasti akan membantunya.
Pelayan tua Zhang memberikan analisis tajam mengenai situasi tersebut.
“Artinya, meskipun aku bergabung dengan faksi Shang Qiu Niu, aku masih tidak bisa menghadapi Shang Xin Ci?” Ekspresi Shang Yi Fan menjadi tidak sedap dipandang.
“Aku hanya bisa bilang kita tidak bisa meminjam kekuatan Shang Qiu Niu.” Pelayan tua Zhang mengelus jenggotnya yang beruban, “Namun, masalah Shang Xin Ci juga tidak kecil. Yang terpenting, dia masih kekurangan tenaga yang mumpuni. Kudengar dia sedang berusaha merekrut Zhou Quan. Hmph, bagaimana mungkin itu bisa terjadi?”
Kepala pelayan tua itu mencibir dan melanjutkan, “Zhou Quan dulunya seorang pemimpin klan; dia sombong dan angkuh, dan kemampuannya sepuluh kali lipat dariku. Bagaimana mungkin orang seperti itu mau melekatkan diri pada gadis kecil yang tak berpengalaman ini? Aku sudah diam-diam mengerahkan orang untuk menciptakan segala macam rumor dan fitnah.”
Zhou Quan sangat peduli dengan reputasinya, dan rumor-rumor tersebut telah mencegahnya bergabung dengan Shang Xin Ci. Shang Xin Ci berusaha merekrut Zhou Quan secara diam-diam, tetapi jika gagal, ia akan kehilangan banyak gengsinya dan akan memiliki awal yang buruk; ia bahkan mungkin menjadi bahan tertawaan. Hehehe…"
Saat dia mengakhiri kata-katanya, pelayan Zhou mulai tertawa jahat.
Ruang belajar Shang Chao Feng ditata dengan sederhana; ada meja batu lebar dan kursi batu dengan sandaran lebar yang memberikan kesan kasar dan kuat.
Saat Shang Yi Fan dan pramugara tua Zhang sedang berbicara, Shang Chao Feng, Shang Xin Ci bersama Fang Yuan dan Bai Ning Bing juga sedang mendiskusikan sesuatu.
Diskusi ini telah berlangsung cukup lama.
Sebenarnya, Shang Chao Feng agak terkejut dengan bergabungnya Shang Xin Ci ke pihaknya.
Ia mengira Shang Xin Ci akan bergabung dengan Shang Qiu Niu atau Shang Pu Lao. Fraksinya sendiri hanya berada di peringkat ketiga dan saat ini mereka hanya menonton dari pinggir lapangan sambil mengumpulkan kekuatan. Biasanya, mereka sangat rendah hati dan akan memilih mundur ketika ada masalah atau kontradiksi. Mereka tidak pernah menyangka bisa menarik perhatian Shang Xin Ci.
Kultivasi Shang Xin Ci hanya pada peringkat satu, sementara bakatnya lebih buruk dan dia hampir tidak memiliki fondasi di kota klan Shang.
Namun, dia memiliki Fang Yuan dan Bai Ning Bing.
Mereka adalah dua kekuatan besar peringkat empat; bahkan Shang Yan Fei saat ia masih seorang master muda, tidak memiliki ahli seperti itu bersamanya.
Mampu memiliki dua orang ahli seperti itu di bawahnya, tiada tuan muda yang tidak merasa iri.
Shang Chao Feng juga tentu saja mendesah dalam hati atas keberuntungan Shang Xin Ci.
Sekarang, jika dia menerima Shang Xin Ci, dia secara tidak langsung bisa mendapatkan bantuan dari Fang dan Bai. Ini adalah godaan yang tidak bisa ditolak Shang Chao Feng.
Suasana dalam ruang belajar itu harmonis.
Dalam pembicaraan sebelumnya, Shang Chao Feng sudah dengan tulus mengungkapkan niatnya untuk sepenuh hati mendukung Shang Xin Ci dalam kompetisi master muda.
“Saudari Xin Ci, kau sudah mendapatkan tiga ratus ribu batu purba dari penjualan cacing Gu. Bisa dibilang kau sudah berada di puncak saat ini, tapi tiga ratus ribu saja masih jauh dari cukup. Apa rencanamu selanjutnya?”
Shang Chao Feng lalu menambahkan, “Katakan saja dan aku akan membantumu semampuku.”
Shang Xin Ci melirik Fang Yuan; Fang Yuan menganggukkan kepalanya samar-samar.
Dia kemudian berkata dengan jujur, “Aku tidak akan menyembunyikannya dari Kakak Chao Feng, aku sedang berpikir untuk melakukan bisnis pengumpulan informasi.”
“Urusan pengumpulan informasi?” Shang Chao Feng tak dapat menahan diri untuk mengangkat alisnya.
“Ya.” Shang Xin Ci mulai menjelaskan rencananya secara rinci.
Siapa sangka ekspresi Shang Chao Feng akan berubah dan menggelengkan kepalanya setelah mendengarnya, “Kau ingin melakukan urusan pengumpulan informasi mengenai medan pertempuran? Itu tidak pantas, tidak pantas.”
Dia mengatakan ‘tidak cocok’ dua kali, menyatakan ketidaksetujuannya yang jelas dengan rencana Shang Xin Ci.
“Ah, apa yang salah? Tolong ajari aku Kakak Chao Feng,” kata Shang Xin Ci dengan suara tulus.
“Xin Ci, aku mendesakmu untuk mengubah rencana ini. Kau pendatang baru, jadi kau belum paham, itu wajar. Kau seharusnya tidak sembarangan bermain di arena pertempuran.”
Shang Chao Feng menghela napas dan melanjutkan, “Panggung pertempuran kota klan Shang berbeda dengan panggung pertempuran klan lain. Di sini, para Gu Master iblis dapat menjadi tetua eksternal klan Shang kami. Ini adalah kebijakan eksklusif klan Shang kami dan kami telah memperoleh banyak bakat dari sini. Saat ini, ada lima tetua agung di klan Shang, tiga di antaranya adalah tetua eksternal.”
Namun, kebijakan ini memiliki keuntungan dan kerugian. Semakin besar manfaatnya, semakin tinggi pula kemungkinan terjadinya malpraktik. Tetua eksternal adalah petinggi klan Shang kita, dan jika ada masalah yang masuk melaluinya, itu akan menjadi bencana besar bagi klan Shang kita. Bagaimanapun, Gu Master Iblis tetaplah Gu Master Iblis, dan bahkan jika mereka berubah dan menjadi saleh, kesetiaan mereka masih dapat dipertanyakan.
Di saat yang sama, selain para Gu Master iblis, ada juga klan-klan jalur kebenaran dengan motif yang tak terduga. Oleh karena itu, panggung pertempuran klan Shang adalah tempat yang selalu dianggap paling penting oleh para petinggi klan Shang.
“Dahulu kala, ada seorang tuan muda yang tiba-tiba mendapat inspirasi untuk membuka rumah taruhan untuk pertandingan-pertandingan di tahap pertempuran. Hasilnya, ia mendapatkan lima ratus ribu batu purba hanya dalam dua hari setelah membuka rumah taruhan tersebut. Namun, pada hari ketiga, rumah taruhan tersebut ditutup dan tuan muda tersebut diturunkan jabatannya dan diasingkan.”
Ini adalah peringatan terbaik yang menunjukkan bahwa panggung pertempuran tidak dapat disentuh secara acak."
Shang Chao Feng menuturkan sebuah kisah yang hanya diketahui oleh orang dalam.
Informasi ini adalah sesuatu yang tidak diketahui Fang Yuan, Bai Ning Bing dan Shang Xin Ci.
Fang Yuan mungkin memiliki ingatan dari kehidupan sebelumnya, tetapi wajar jika dia tidak mengetahui insiden sejarah rahasia kecil ini tentang urusan internal klan Shang, terlebih lagi ketika klan itu ditutup begitu cepat.
Arena pertempuran adalah zona terlarang. Master muda itu menyentuh tempat ini dan kehilangan statusnya sebagai tuan muda, bahkan diasingkan dari klan.
Saat itu, Shang Xin Ci masih belum menjadi tuan muda, tetapi sudah memiliki rencana menuju medan perang. Hal ini membuat Shang Chao Feng menyadari bahwa ketidaktahuan itu sungguh membahagiakan.
Xin Ci, rencanamu adalah pendekatan baru dan kamu sudah memikirkannya dengan matang. Jika terlaksana, kamu pasti akan meraup untung besar setiap hari. Namun, kemungkinannya terlalu kecil, jangan anggap remeh prospek masa depanmu sendiri.
Aku bertanggung jawab atas medan pertempuran Gu, dan saudaramu yang ketiga belas bertanggung jawab atas tempat-tempat lelang. Kau bisa membantu kami di medan ini dan akan mampu bersaing langsung dengan Shang Yi Fan." Shang Chao Feng membujuk dengan lembut.
Shang Xin Ci terdiam.
Bai Ning Bing mengerutkan alisnya.
Sudut bibir Fang Yuan melengkung membentuk senyum dan dia hendak berbicara, tetapi setelah melirik Shang Xin Ci, dia mengubah keputusannya dan menelan kata-kata yang hendak keluar dari tenggorokannya.
Untuk sesaat, suasana di ruang belajar menjadi berat.
Setelah cukup lama merenung, Shang Xin Ci tiba-tiba tersenyum: “Kakak Chao Feng, aku punya sudut pandang berbeda tentang medan pertempuran. Ini layak dilakukan!”
“Hah?” Shang Chao Feng mengerutkan kening dan menatap Shang Xin Ci.
Di bawah tekanan tatapan Shang Chao Feng, Shang Xin Ci malah tersenyum dan menunjukkan ekspresi percaya dirinya.
Ia melanjutkan, “Master muda sebelumnya gagal setelah membuka rumah taruhan, dia seperti ngengat yang tertarik pada api dan mencari ajalnya sendiri. Hukumannya hanya dikeluarkan dari klan; ini bisa dianggap belas kasihan dari klan Shang kita. Mengapa?”
Di dalam ruang belajar, hanya suara lembut Shang Xin Ci yang terus terdengar.
Seperti yang dikatakan Kakak Chao Feng, panggung pertempuran klan Shang kita sangatlah penting dan telah dijaga ketat oleh para petinggi. Membuka rumah taruhan untuk panggung pertempuran demi meraup keuntungan besar kemungkinan akan memunculkan orang-orang yang akan memanipulasi hasil panggung pertempuran dari balik layar. Ini akan sangat merusak kebijakan tetua eksternal klan Shang.
Tampaknya seseorang bisa meraup untung besar dari rumah taruhan, tetapi bagi panggung pertempuran klan Shang, itu adalah hama yang sangat besar. Mengorbankan keuntungan klan Shang demi keuntungan pribadi, tindakan seperti itu jelas harus dihilangkan dan baru setelah itu panggung pertempuran dapat terus berkembang.
Shang Chao Feng terus-menerus menganggukkan kepalanya; kata-kata Shang Xin Ci tajam dan memiliki jenis aura yang membuat orang ingin mempercayainya.
“Tapi bisnis informasi yang ingin kulakukan benar-benar berbeda sifatnya dari rumah taruhan. Aku tahu organisasi informasi terbesar klan Shang, kediaman Feng Yu, selalu menyelidiki para Gu Master iblis di panggung pertempuran. Mereka harus menyelidiki dengan saksama, untuk mengetahui apakah para Gu Master iblis ini menyimpan niat jahat.”
Namun, investigasi ini dilakukan secara rahasia dan tidak pernah terbuka. Mengapa?
“Hehe. Ini karena kebanyakan Gu Master iblis dipenuhi rasa tidak percaya, ragu, dan bahkan terlalu curiga. Mereka hidup dalam bahaya sepanjang tahun dalam situasi di mana nyawa mereka berada di ujung tanduk, sehingga tekanan mental yang mereka hadapi begitu besar sehingga mereka bahkan tidak bisa bersantai sedikit pun.”
Dan jika mereka diselidiki setelah datang ke kota klan Shang, mereka pasti akan bereaksi buruk dan dipenuhi kebencian. Jika klan Shang ingin menyerap lebih banyak bakat dan talenta yang lebih baik, mereka tentu tidak bisa menyelidiki secara terbuka. Namun, tidak menyelidiki bahkan lebih mustahil dan klan tidak akan merasa tenang.
Dalam situasi ini, aku akan melakukan pengumpulan informasi. Aku akan menyelidiki kekuatan umum setiap Gu Master, cacing Gu, dan pencapaian pertempuran mereka, lalu menjual informasi ini. Pada saat yang sama, aku akan meminta bantuan para ahli dan otoritas untuk memprediksi hasil pertandingan penting dan membuat peringkat.
Ini akan menjadi informasi yang sangat penting bagi para Gu Master yang berpartisipasi dalam tahap pertempuran. Banyak Gu Master yang ingin mendapatkan posisi tetua eksternal dan mereka berharap mendapatkan lebih banyak ketenaran, dan juga ingin melihat nama mereka di peringkat.
Informasi ini tentu saja tidak akan menyentuh hal-hal rahasia dan hanya akan menjadi ringkasan dan perbandingan kekuatan yang ditunjukkan oleh para Gu Master. Bagi para Gu Master iblis di medan pertempuran, ini akan sangat membantu. Di saat yang sama, ini akan memungkinkan klan Shang untuk lebih memperkuat cengkeraman mereka di medan pertempuran.
Aku pikir ayahanda aku pasti akan senang mengenai hal ini, mengapa ia harus menahan hal seperti itu?"
Shang Xin Ci selesai menjelaskan alasannya dan menatap Shang Chao Feng sambil tersenyum.
Pada saat ini, matanya bersinar terang dengan kebijaksanaan dan keyakinan, memperlihatkan keanggunan tanpa batas.
Alis Bai Ning Bing juga menjadi halus.
“Ini dia…” Fang Yuan tersenyum dalam hati.
Shang Chao Feng sedikit membuka mulutnya, menatap Shang Xin Ci dengan ekspresi tercengang.
Setelah beberapa detik, ia tersadar dan tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan dan memujinya, “Benar sekali, analisismu brilian. Saudari Xin Ci, kau memiliki visi yang sungguh unik, hati dan jiwa yang murni, aku tak bisa tidak mengagumimu. Aku pasti akan membantumu dengan segenap kekuatanku untuk bisnis ini. Kau kekurangan tenaga sekarang, aku bisa memberimu orang dari pihakku! Kau boleh memiliki sebanyak yang kau mau!”
Shang Xin Ci menggelengkan kepalanya, “Terima kasih, Kakak Chao Feng, tapi aku sudah menentukan pilihanku mengenai tenaga kerja.”
Shang Chao Feng tampak seperti ingin membantu Shang Xin Ci di permukaan dengan mengirimkan orang, tetapi sebenarnya, ia ingin menempatkan orang-orangnya sendiri untuk mengendalikan bisnis pengumpulan informasi ini dan juga memperkuat kendalinya atas Shang Xin Ci.
Kehendak tetapi, Shang Xin Ci segera menyadarinya dan menolaknya dengan bijaksana.
Tidak semua bantuan datang dengan niat baik.
Namun, Shang Chao Feng tidak mau melepaskannya; bisnis pengumpulan informasi yang selama ini dihindarinya kini telah berubah menjadi harta karun yang berharga.
Ia terus membujuk: “Saudari Xin Ci, aku tahu kau telah mencoba merekrut Zhou Quan akhir-akhir ini, tetapi orang ini sangat sombong dan angkuh. Shang Qiu Niu pernah mencoba merekrutnya secara pribadi sebelumnya, tetapi ditolak dan bahkan ditegur dengan kata-kata: ‘seorang junior yang tidak berpengalaman berani merekrutku, seorang pria berusia seratus tahun?’.”
Zhou Quan kini telah berusia lebih dari seratus tahun, dan tidak akan dengan mudah tunduk pada seseorang, terutama yang lebih muda.
Shang Chao Feng tidak optimis Shang Xin Ci merekrut Zhou Quan.
Zhou Quan memiliki kemampuan dan juga diakui karenanya, tetapi dia terlalu sombong.
“Mari kita mundur selangkah dan katakan bahwa kamu berhasil merekrut Zhou Quan. Apa yang bisa dilakukan satu orang? kamu masih belum memiliki bawahan tingkat menengah dan bawah. Orang-orang ini juga harus memiliki beberapa kemampuan, yang terpenting mereka harus setia kepada kamu. Membangun kekuatan seperti itu membutuhkan waktu, waktu yang lama.”
Dengan bawahan yang membuatmu tak nyaman, sekalipun kau melakukan urusan pengumpulan informasi ini, kemungkinan besar Shang Yi Fan akan menghancurkannya dan dia bahkan bisa mencuri keuntunganmu." Shang Chao Feng mungkin punya niatnya sendiri, tapi kata-katanya sangat masuk akal.
Alis indah Shang Xin Ci tak dapat menahan kerutan ketika mendengarnya.
“Soal ini… Master Muda Chao Feng tidak perlu khawatir. Aku sudah punya rencana.” Pada saat ini, Fang Yuan tiba-tiba berbicara.