Malam yang berdarah berlalu dan matahari pagi bersinar di atas perkemahan yang hancur.
Suasananya khidmat saat semua orang membersihkan medan perang dan mengemasi barang-barang mereka, berangkat dengan hati yang berat.
Namun, serangan kawanan serigala kali ini hanyalah permulaan.
Beberapa hari kemudian, mereka diserang lagi oleh kawanan serigala abu-abu.
Skala serangan kali ini bahkan lebih besar daripada sebelumnya. Namun, kafilah tersebut telah mengambil tindakan pencegahan yang memadai dan mampu membatasi kerugian mereka hingga lebih kecil daripada sebelumnya.
Mereka mengusir kawanan serigala abu-abu ini. Namun, mereka belum sempat bernapas kembali ketika tiga hari kemudian mereka diserang oleh kawanan serigala petir. Kawanan itu terdiri dari tiga serigala petir yang ganas dan sembilan serigala petir yang berani. Lima belas master gu terbunuh saat melawan mereka.
Pertarungan itu berakhir dengan bangkai-bangkai serigala berserakan di tanah, dan seekor serigala petir yang terluka melarikan diri bersama serigala-serigala terluka lainnya.
Banyak master Gu yang mengejar mereka untuk balas dendam, tetapi tidak berhasil mengejar dan tidak berani masuk jauh ke dalam Gunung Xiao Yue. Mereka hanya bisa menatap tajam kawanan serigala yang mundur.
Serangan kali ini membuat pemimpin dan wakil pemimpin rombongan menyadari bahaya yang mereka hadapi. Pada malam itu juga, mereka memutuskan untuk mempercepat laju dan meninggalkan Gunung Xiao Yue secepat mungkin.
Meski begitu, selama lima belas hari berikutnya, mereka terus-menerus diserang kawanan serigala.
Serigala abu-abu, serigala petir, serigala salju, serigala berkepala dua, dan bahkan serigala bertaring darah…
Semua orang di karavan itu menghela napas lega setelah mereka keluar dari gunung Xiao Yue.
Hari-hari berikutnya rombongan itu berlalu dengan damai dan lancar, hingga mereka memasuki gunung Bai Hu dan diserang oleh kawanan binatang buas lagi.
Kali ini, giliran kera karapas kura-kura tua. Kera putih ini berukuran sangat besar dengan pelindung karapas di punggungnya—pelindung karapas tersebut dilapisi pola cangkang kura-kura. Tidak banyak korban jiwa dari serangan kelompok kera ini, tetapi kerusakan besar pada barang-barang tersebut membuat banyak orang merasa sakit hati.
Barang dagangan Fang Yuan juga menemui kesulitan, belasan gerobak berisi barang dagangannya berkurang hingga kurang dari setengahnya.
Semangat kafilah menurun drastis, para pedagang ini berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan uang. Namun, kerugian ini membuat perjalanan ini sia-sia bagi mereka.
“Perjalanan kita sia-sia.”
“Aku memeriksa rekeningku kemarin, penghasilanku berjumlah kurang dari dua ribu batu purba!”
“Situasi aku bahkan lebih buruk, aku sudah kehilangan tiga puluh persen barang.”
“Kalaupun lebih buruk, bisakah lebih buruk dari Klan Zhang? Mereka sudah kehilangan sebagian besar harta mereka!”
“Huh, kalau aku tahu dari awal, aku pasti sudah meringkuk di dalam klan; kenapa aku harus ambil risiko dan hanya meraup untung segini!”
…
Kafilah itu bergerak dalam suasana seperti itu. Lima hari kemudian, mereka diserang oleh sekelompok harimau putih.
Terjadi kerugian lagi.
Tujuh hari kemudian, sekelompok harimau api menyergap mereka; api menyebar ke seluruh kamp dan sejumlah besar barang terbakar.
Moral telah mencapai titik terendah sepanjang masa, banyak pedagang telah kehilangan semua investasinya.
Sepuluh hari kemudian, saat mereka hendak bersorak saat meninggalkan perbatasan wilayah pegunungan Bai Hu, seekor Biao1 muncul.
Lima harimau dan satu Biao. Biao adalah harimau yang telah menumbuhkan sayap, dan setidaknya merupakan raja seribu binatang buas. Dan karena ia memiliki kemampuan terbang, ia bahkan lebih merepotkan.
Beberapa wakil pemimpin kafilah kehilangan nyawa mereka saat melawan Biao ini.
Suku Biao membuntuti karavan sejauh hampir seratus mil, terus-menerus mengganggu mereka. Akhirnya, para petinggi karavan memutuskan untuk melakukan pengorbanan kecil, dengan cepat memutuskan untuk menyerahkan hampir seratus pelayan.
Kebanyakan dari para pelayan itu terluka atau cacat, mereka menghujani dengan kutukan dan menangis memohon keselamatan, tetapi tidak dapat berbuat apa-apa untuk mengubah nasib mereka.
Akhirnya, Biao merasa kenyang dan pergi dengan perasaan puas.
Kafilah itu baru bisa beristirahat dengan baik setelah meninggalkan Gunung Baihu jauh di belakang. Para pemimpin masing-masing klan tidak pelit memberi hadiah, dan secara bertahap meningkatkan moral.
Skala kafilah itu sekarang sudah menipis setengah dari ukuran aslinya.
Namun setelah melalui penyingkiran dan penajaman yang kejam ini, kafilah tersebut kini menunjukkan tanda-tanda kelompok elit.
“Aku telah menjadi pedagang keliling selama bertahun-tahun dan ini adalah tantangan terbesar dari semuanya.”
“Siapa yang tahu apa yang merasuki binatang buas ini, yang menyerang begitu sering!”
“Setelah perjalanan ini berakhir, aku akan pensiun dan menikmati hidup aku.”
“Apa pun yang terjadi, risiko rute perdagangan ini perlu dievaluasi ulang…”
Alasan utamanya tetap karena pegunungan besar ini tidak dihuni manusia. Tanpa klan dan garnisun untuk membasmi binatang buas ini, mereka tumbuh tak terkendali.
Ada yang mendesah, ada yang patah semangat, namun ada pula yang masih menyimpan harapan.
Namun, kafilah itu tampaknya kena kutukan; di jalan di depan, mereka tidak hanya diserang oleh segala macam kawanan binatang buas, tetapi juga oleh segerombolan serangga dan cacing gu liar.
Ukuran kafilah terus mengecil, para pedagang tidak lagi peduli dengan untung rugi; mereka mulai merasa nyawa mereka dipertaruhkan.
Mereka bahkan rela meninggalkan banyak barang demi mempercepat laju perjalanannya.
Matahari terbenam mewarnai awan menjadi merah darah.
Kafilah itu melintasi hutan pegunungan dalam diam. Semua orang kelelahan dan mati rasa, semangat mereka sangat rendah.
Banyak yang tubuhnya dibalut perban, menutupi luka ringan maupun berat. Mereka melangkah selangkah demi selangkah di lorong pegunungan yang bergelombang.
Kemarin hujan turun, menyebabkan jalan pegunungan menjadi berlumpur dan licin.
Sebuah gerobak penuh barang terjebak di lumpur. Burung unta yang menarik gerobak itu mengangkat lehernya dan mengeluarkan suara berderak melengking sebelum mengerahkan seluruh tenaganya untuk menarik gerobak itu, tetapi sia-sia.
Tepat pada saat ini, dua tangan datang dari belakang gerobak dan mengangkatnya, menarik roda yang macet keluar dari lubang lumpur.
Itu Fang Yuan.
Ia bertepuk tangan dengan santai. Barang-barang seberat ribuan kilogram itu tampaknya tidak terlalu berat di tangannya.
Kehendak tetapi, meskipun gerobak itu terlepas dari kubangan lumpur, roda-rodanya entah bagaimana macet dan tidak dapat bergerak.
Bai Ning Bing yang berada di samping, membungkuk untuk melihat kemudi.
Setelah sekian lama berada di karavan, dia telah mempelajari banyak hal dengan identitas penyamarannya, dan telah sepenuhnya menyatu.
“Apa ini?” Dia mengusap poros roda, matanya dipenuhi keraguan.
Ada semacam benda yang tersembunyi di poros roda, dan benda tersebut terus-menerus digiling menjadi bubuk abu-abu halus saat roda bergerak.
Serbuk halus itu tidak terlihat saat jatuh ke tanah.
Bai Ning Bing mengambil sebagian bubuk ini dan menggosoknya dengan jari-jarinya; bubuk itu berubah menjadi minyak.
“Ah, aku sudah memasukkan bubuk oli ini ke dalam roda untuk melumasinya dan membuat gerobak dorong bergerak lebih lancar.” Fang Yuan berjalan mendekat sambil mengeluarkan sapu tangan katun dari sakunya; ia meraih tangan Bai Ning Bing dan membersihkan minyaknya.
Setelah itu, ia berjongkok dan meraba-raba roda-rodanya - roda-rodanya kembali bergerak.
“Ayo pergi.” Dia menyeka bubuk minyak dari tangannya dan menepuk bahu Bai Ning Bing.
Keduanya terus berjalan.
Langkah Bai Ning Bing terus melambat sementara keraguan di hatinya semakin kuat dan membentuk kabut tebal yang tidak bisa dihilangkan.
Dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
“Kapan Fang Yuan mendapatkan bubuk minyak ini? Kok aku tidak tahu… apa dari awal, atau di Gunung Huang Jin atau di Gunung Xiao Yue? Aneh… dia sepertinya tidak peduli dengan karavan itu; dia bahkan tidak mengerutkan kening melihat kerugian besar yang dialami karavan itu. Tapi kenapa dia peduli dengan meminyaki gerobak dorong itu? Aneh, aneh!”
“Tunggu sebentar!”
Tiba-tiba, secercah cahaya tampak melintas di benak Bai Ning Bing.
Pada saat itu, seluruh tubuhnya menggigil dan pupil matanya tiba-tiba mengecil hingga seukuran jarum.
Suatu kemungkinan bergema dari dalam pikirannya.
Dia berhenti di tempat itu, pikirannya dipenuhi keterkejutan!
Setelah beberapa lama, burung unta yang berjalan di sampingnya tiba-tiba menjerit dan membangunkannya.
Sosok Fang Yuan kini sudah jauh, perlahan-lahan menyatu dengan kerumunan di depan.
“Orang ini….” Bai Ning Bing menundukkan kepalanya, menutupi cahaya dingin yang menyambar mata birunya di balik topi jeraminya.
Matahari perlahan terbenam di barat dan banyak bintang mulai bermunculan di langit.
Karavan itu berhenti di dekat pantai, mereka memutuskan untuk berkemah di sini untuk malam itu.
Kehendak tetapi, tepat saat mereka baru setengah selesai mendirikan kemah, sekelompok burung hantu giok dingin muncul di sekitar mereka.
“Kelompok binatang, itu adalah kucing burung hantu!”
“Hentikan pekerjaanmu, buat formasi bertahan!”
“Binatang-binatang sialan ini, aku baru saja makan malam…”
Orang-orang mengumpat dan berlarian, tetapi dengan penderitaan dan kesabaran sebelumnya, mereka segera membentuk tiga garis pertahanan yang ketat.
Tubuh Cold Jade Owlcat seperti macan tutul dan sangat lincah. Namun, wajahnya mirip burung hantu, matanya yang besar menutupi hampir separuh wajahnya dan bersinar dengan cahaya hijau yang menakutkan dalam kegelapan.
Raja kucing burung hantu berteriak keras; kelompok kucing burung hantu menyerbu ke arah perkemahan bagaikan air pasang.
“Bunuh!” teriak para master Gu yang berada di garis depan.
Sesaat kemudian, segala macam warna berkelebat, api berkobar, batu-batu dan tanah beterbangan, kilat bergemuruh…
Tak terhitung banyaknya burung hantu yang roboh, tetapi lebih banyak lagi gelombang burung hantu yang menyerbu.
“Astaga, ini kelompok burung hantu giok dingin berskala besar.” Seseorang berteriak.
“Ahh, selamatkan….” Sebagian garis pertahanan tak mampu lagi menahan serangan, dan seorang master gu disergap oleh tiga kucing hantu. Jeritan tragisnya terhenti di tengah jalan, daging dan darah berceceran di udara.
“Cepat, tutup celah itu.” Dua master gu dikirim sebagai bala bantuan.
Kehendak tetapi, hal itu tidak ada gunanya, celah terus melebar, perlahan-lahan menghancurkan seluruh lini pertahanan.
“Mundur, mundur!” Pada akhirnya, mereka tidak punya pilihan selain mundur ke garis pertahanan kedua.
“Hubungkan gerobak dorong dan kereta, lalu tumpuk barang-barang ke dalam tembok tinggi!”
Setelah garis pertahanan kedua, garis pertahanan ketiga buru-buru mendirikan barikade.
Banyak pelayan sibuk memindahkan barang-barang, tubuh mereka basah kuyup oleh keringat. Tak seorang pun bisa bersantai saat ini.
Fang Yuan tengah memindahkan sebuah batang pohon besar, ketika Bai Ning Bing tiba-tiba berjalan mendekat dan mengangkat salah satu sisi batang pohon tersebut.
Di permukaan, dia tampak membantu Fang Yuan, tetapi sebenarnya dia bergerak mendekati Fang Yuan dan berbisik di telinganya sambil menggertakkan giginya: “Bajingan, kau menarik kucing hantu giok dingin ini, kan?”
Fang Yuan tampak terkejut: “Mengapa kamu mengatakan hal seperti itu?”
“Berhenti berpura-pura. Pasti ada yang salah dengan bubuk itu. Aku tidak percaya orang sepertimu akan mempertimbangkan detail sekecil ini!” bisik Bai Ning Bing.
“Hahaha, akhirnya kamu menemukannya.” Fang Yuan tidak menyangkal.
Bai Ning Bing tidak dapat menahan diri untuk menggertakkan giginya, semua serangan yang sering dialami kafilah itu sepanjang perjalanan adalah karena ‘kontribusi’ Fang Yuan!
Keduanya mengangkat peti kayu dan bergerak perlahan. Orang-orang di sekitar mereka sibuk berteriak dan bergerak, konsentrasi mereka terpusat pada medan perang. Siapa yang punya waktu untuk mendengarkan bisikan Fang dan Bai?
“Kenapa kau melakukan ini?” Setelah hening sejenak, Bai Ning Bing bertanya.
“Haha.” Fang Yuan tertawa, “Coba tebak.”
Seketika, Bai Ning Bing merasakan dorongan kuat untuk menghajar Fang Yuan.