Matahari bersinar terang di langit biru dan awan putih.
Sinar matahari menyinari daratan saat Sungai Naga Kuning mengalir, dengan hutan lebat di tepi sungai, membentuk lautan kehijauan.
Pada mahkota pohon perangkap binatang, tanaman merambat tergantung dengan delapan atau sembilan daun yang membentuk sangkar, seperti kumpulan kerang yang berdiri tegak.
Tiba-tiba di salah satu kandang, terjadi guncangan hebat.
Bangku gereja.
Sebilah pedang bulan berwarna merah terang melesat keluar dari sana, mencabik-cabik dedaunan.
Seorang gadis muda berpakaian warna terang, dibalut baju zirah berwarna putih di sekujur tubuhnya, muncul dari sangkar daun.
Dia lincah, kakinya mendarat di beberapa cabang pohon, bergerak cepat saat melompat turun, dan akhirnya mendarat dengan selamat di tanah.
Itu Bai Ning Bing.
Selama proses berlangsung, pohon perangkap binatang itu tidak bergerak, seolah-olah mati.
Bai Ning Bing menatap pohon perangkap binatang ini, sambil memikirkan apa yang dikatakan Fang Yuan kepadanya malam sebelumnya.
“Terhadap mangsa yang lolos, pohon perangkap binatang tidak akan menyerang lebih jauh. Karena mangsa yang lolos bukanlah sesuatu yang dapat ditangani oleh pohon tersebut. Bahkan tanpa kecerdasan, naluri pohon perangkap binatang dapat memungkinkannya beradaptasi dan bertahan hidup lebih baik di alam liar.”
“Achoo.”
Bai Ning Bing tak dapat menahan bersin, seraya menggosok hidungnya, dia mengamati keadaan sekelilingnya dan memeriksa lokasinya.
Di hutan perangkap binatang ini, sebagian besar sangkar daun tergantung tinggi di mahkota pohon seperti kerang hijau mengilap.
“Sepertinya bau darah di pantai telah menarik banyak binatang buas. Pohon perangkap binatang itu panennya melimpah tadi malam,” pikir Bai Ning Bing dalam hati sambil meregangkan tubuhnya, mematahkan lehernya.
Tidurnya tak nyenyak semalam — bangkai buaya itu keras dan keras. Ditambah lagi malam yang dingin, meskipun ia sangat lelah, ia terbangun beberapa kali karena kedinginan.
Dengan kantung mata yang besar, kondisi mentalnya pun buruk. Namun, setelah berlatih beberapa lama, staminanya pulih lebih dari setengahnya.
Pada saat ini, dia berdiri di area yang terkena sinar matahari, memanfaatkan sinar matahari untuk mengusir rasa dingin di tubuhnya.
“Bai Ning Bing, keluarkan aku.” Sebuah suara terdengar, tak lain adalah Fang Yuan. Ia tak perlu menggunakan Rumput Komunikasi Pendengaran Bumi untuk menyadari keributan itu.
Bai Ning Bing melirik pohon perangkap binatang buas lainnya. Di puncak pohon ini, sangkar daun yang telah menangkap Fang Yuan masih berada di tempat yang sama.
Dia tertawa dalam hati, tidak menjawab, malah menutup mata dan beristirahat sambil bermandikan sinar matahari, sengaja menunda.
Lima belas menit kemudian, dia menembakkan pedang bulan berwarna darah, yang membelah tanaman merambat itu.
Daun-daun yang menyerupai kerang berserakan di tanah saat mereka robek dan menyebar.
Bai Ning Bing berjalan perlahan, menggunakan bilah pedang bulan darah lainnya, memotong dedaunan saat Fang Yuan melangkah keluar dari kandang.
“Kenapa telat? Aku sudah bangun lama sekali, dan bahkan sempat berkultivasi sebentar.” Wajah Fang Yuan berseri-seri, tampak sangat segar.
Pakaian dan jubah yang dikeluarkannya tadi malam sudah disimpan.
Bai Ning Bing mendengus. Situasi Fang Yuan saat ini di luar dugaannya.
Ia mengira Fang Yuan akan seperti dirinya, tidak bisa tidur sambil merasa lapar dan kedinginan. Karena itu, ia menunda pembebasannya, mencoba menyiksanya.
Tetapi, siapa sangka kondisinya sedang berada di puncaknya!
“Sudah malam, kita harus mulai bergerak. Ayo makan dulu.” Fang Yuan mengeluarkan bunga tusita, mengeluarkan batu bara, rak besi, panci besi, botol air, biskuit kering, dan lain-lain.
Dia bergerak cepat, memasak semangkuk sup daging dalam waktu singkat.
Selanjutnya ia mencari-cari, dan menemukan sejumlah besar jamur di bawah naungan pohon perangkap binatang.
Jamur pohon ini panjang, kering dan tipis, tampak berwarna ungu tua atau hitam.
Bai Ning Bing menatap Fang Yuan yang sedang memasukkan sayuran ini ke dalam panci, lalu bertanya, “Sayuran liar tidak boleh dimakan sembarangan, bisa jadi beracun.”
“Ya, kau benar.” Fang Yuan mengangguk. “Kalau begitu, jangan makan.”
Bai Ning Bing tertawa dingin, “Kalau kau sampai keracunan, aku tidak punya cacing Gu penyembuh.”
Fang Yuan dengan acuh tak acuh mengambil sendok sayur, meminum seteguk besar sup daging di bawah pengawasan ketat Bai Ning Bing.
Bai Ning Bing mendengus.
Baru setelah Fang Yuan minum lima sampai enam suap sup, dia bisa yakin bahwa sup itu tidak berbahaya.
Setelah minum dari sendok, matanya bersinar.
Dibandingkan dengan kemarin, semur ini rasanya jauh lebih segar dan manis!
Ia mengarahkan pandangannya ke jamur pohon di dalam sup. Rupanya, perbedaannya disebabkan oleh jamur-jamur ini.
Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Fang Yuan yang duduk di atas batu, minum sup sambil menundukkan kepala dan memakan biskuit kering, dengan penuh semangat.
Meski kondisi tidur mereka sama, Bai Ning Bing membandingkannya dengan kondisinya sendiri yang menyedihkan dan merasakan sedikit kekaguman terhadap Fang Yuan di hatinya, tidak peduli seberapa keras dia menyangkalnya.
Tentu saja, kalau dia tahu Fang Yuan diam-diam telah mengeluarkan jubah dan pakaiannya agar tetap hangat, maka perasaannya pasti akan berbeda.
Fang Yuan merasakan tatapannya tertuju padanya.
Namun dia tidak mengangkat kepalanya, hanya tersenyum tipis, berpura-pura tidak menyadarinya dan meneruskan makannya.
Sejak dari gunung Qing Mao tempat Bai Ning Bing dengan tegas menyelamatkannya, Fang Yuan merasakan sifat iblis yang murni dalam dirinya.
Iblis itu gila, tak tergoyahkan oleh akal sehat, dan selalu berjalan di jalan mereka sendiri. Sifat iblis Bai Ning Bing memberi Fang Yuan beberapa ide tentang cara memanfaatkannya.
Namun orang ini, Bai Ning Bing, juga rumit.
Di satu sisi, dia terlalu lembut. Setelah mendapatkan kehidupan baru dan menyelesaikan masalah fisik Jiwa Es Gelap Utara, dia tidak ingin menyerah lagi, menikmati hidup dan tidak bertekad untuk mati.
Namun di sisi lain, sifat iblisnya membuatnya mengejar kegembiraan, sehingga ia memiliki kepribadian yang sama sekali tak terkendali. Ia tidak takut mati, dan jika kematian cukup menggairahkan, ia akan mengejarnya.
Orang seperti itu bagaikan seekor naga muda, penuh rasa ingin tahu terhadap dunia, memiliki sifat yang tak terkendali, dan keliarannya tak terjinakkan. Ia memiliki jalannya sendiri, ambisinya sendiri, dan aspirasinya sendiri.
Bai Ning Bing belum sepenuhnya tumbuh menjadi raja iblis; ia hanyalah seorang anak iblis. Namun, iblis sejati ini tidak akan pernah mengubah jalannya, dan arahnya tidak dapat diubah, dan ia pasti tidak akan tunduk pada siapa pun.
Setan sejati hanya setia pada diri mereka sendiri, bergerak dalam kegelapan sendirian, berjalan di jalan mereka sendiri.
Setan sejati akan mengagumi orang lain, tetapi mereka tidak akan pernah tunduk.
Setan sejati adalah penguasa atas diri mereka sendiri, eksistensi tertinggi!
Fang Yuan memahami Bai Ning Bing karena Fang Yuan memahami dirinya sendiri. Ia tahu Bai Ning Bing tidak akan pernah tunduk padanya, tetapi tidak tunduk bukan berarti ia tidak bisa ditundukkan. Meskipun tidak bisa mengubah jalannya, bukan berarti ia tidak bisa dimanfaatkan.
Jika Fang Yuan memiliki kultivasi tingkat tiga, dia tidak akan membutuhkannya. Namun, dengan kultivasinya yang baru mencapai tingkat satu, nilai Bai Ning Bing sangat besar.
Tentu saja, untuk menaklukkannya dan memanfaatkannya, beberapa upaya perlu dilakukan.
Bai Ning Bing cerdas dan arogan, dan tidak bisa dipaksa. Hanya melalui hal-hal kecil, atau pengaruh eksternal yang menekannya, ia perlahan-lahan dapat dijinakkan.
Diam-diam mengeluarkan pakaian agar tetap hangat, bukan karena Fang Yuan picik. Sebelumnya, Bai Ning Bing sengaja mengulur waktu, dan Fang Yuan tidak mempermasalahkannya; bukan karena ia murah hati.
“Untuk menaklukkan Bai Ning Bing, aku butuh banyak waktu. Tapi aku tidak terburu-buru, ayo pelan-pelan saja, aku butuh waktu untuk memulihkan kultivasiku.”
Setelah keduanya makan, hari sudah hampir tengah hari.
Di tanah, jejak kaki binatang buas terlihat di mana-mana. Keduanya terus bergerak, sementara Bai Ning Bing membuka jalan menuju tenggara.
Semakin dalam mereka menyelam, semakin tinggi pula pepohonan di hutan itu. Sebelumnya, hanya ada pohon perangkap binatang setinggi sekitar tiga hingga empat meter, tetapi lambat laun, tingginya menjadi lima hingga enam meter, dan terkadang ada pohon raja setinggi tujuh hingga delapan meter, seperti burung bangau di antara kawanan ayam.
Tentu saja, ada juga ranting-ranting pohon yang layu dan jatuh ke tanah, dipenuhi lumut hijau. Atau di beberapa tempat, ada daun-daun yang mulai bertunas, atau kayu-kayu yang patah, terbelah oleh petir, menunjukkan kemurkaan surga.
Makhluk-makhluk agung ini tumbuh berdekatan di area ini, menyelimuti surga.
Semakin dalam, semakin dingin jadinya.
Cahaya matahari yang kuat terhalang oleh dedaunan pohon yang berkilau, dan hanya sedikit sinar yang dapat menembus, sehingga menciptakan bayangan besar di hutan.
Angin bertiup, dan dedaunan pohon mengeluarkan suara desiran, sementara bayangan bergerak bagaikan emas yang pecah.
Di hutan, tidak semuanya damai.
Kadang-kadang, ada rusa, rubah, kelinci, dan hewan lain yang bergerak-gerak.
Sebagian besar adalah burung, segala jenis, entah berkelompok tiga atau lima ekor, atau dalam kawanan besar yang terbang di angkasa. Yang lainnya berdiri di dahan-dahan pohon sambil bernyanyi selaras.
Kadang-kadang, terdengar auman harimau dari jauh.
Keduanya bergerak dan berhenti, mengandalkan rumput Komunikasi Pendengaran Bumi untuk menghindari banyak bahaya. Namun, beberapa area tidak dapat dihindari, sehingga kekuatan tempur Bai Ning Bing dibutuhkan untuk menerobos.
Budidaya tingkat tiga sudah cukup untuk mengatasi masalah di alam liar.
Malam tiba lagi, dan Fang Yuan menemukan tempat berkemah yang aman; sebuah bukit batu.
Bai Ning Bing sangat lelah, langsung tertidur meski di atas bebatuan tajam yang kasar.
Pada hari kedua ketika ia bangun, seluruh tubuhnya terasa sakit dan bahkan kepalanya tidak bisa berputar dengan baik karena lehernya kaku. Bersin-bersinnya juga semakin sering; jelas ia sedang pilek.
Fang Yuan mempertimbangkan semua ini saat mereka melanjutkan perjalanan.
Mereka bergerak sangat lambat, karena tidak ada Gu tipe gerakan untuk bergerak. Sebelumnya, Fang Yuan menggunakan laba-laba Serigala Tanah Seribu Li dan Bai Ning Bing menggunakan Gu Ular Immortal Wujud Putih; keduanya adalah Gu bergerak tingkat lima. Sayangnya, satu mati dan yang lainnya melarikan diri.
Namun Fang Yuan tidak terburu-buru — kultivasinya lemah dan ia butuh waktu untuk berkultivasi.
Setiap kali ada jeda dalam perjalanan mereka di siang hari, saat istirahat pun ia akan memanfaatkan setiap detiknya untuk bercocok tanam.
Pada malam hari, ia akan berkultivasi hingga larut malam.
Beberapa hari kemudian, Bai Ning Bing jatuh sakit dan masuk angin. Kepalanya sakit dan daya tahan tubuhnya menurun drastis, ia juga mengalami demam.
Fang Yuan terpaksa berhenti dan mengoleskan obat yang terkandung dalam bunga tusita, serta beberapa pasta obat ke tubuhnya. Meskipun terasa panas di kulit, pasta tersebut membantu menghilangkan rasa dingin di tubuhnya.
Baru setelah beristirahat selama enam hari, Bai Ning Bing pulih.
Penyakit ini menjadi pelajaran berharga baginya. Selama masa itu, ia mengantuk dan hampir tidak memiliki tenaga, bahkan tidak mampu mengoleskan pasta gigi sendiri. Fang Yuan-lah yang membantunya.
“Kalau bukan karena Fang Yuan, aku pasti berada dalam posisi kritis kali ini…” Setelah Bai Ning Bing pulih, ia mendesah dalam hati. Sebesar apa pun ia tidak setuju, itu memang benar.
Dulu, nada bicaranya keras dan sangat agresif. Namun setelah kejadian ini, ia menjadi jauh lebih pendiam, sering kali diam; terkadang, ia bisa diam tanpa bicara selama setengah hari.
Semakin sedikit ia berbicara, semakin Fang Yuan memimpin dan otoritasnya pun meningkat. Dengan begitu, ia perlahan menjadi pemimpin di antara keduanya.