Suasana khidmat dan serius memenuhi ruang konferensi.
Sekelompok tetua duduk diam di tempat mereka; wajah mereka tampak acuh tak acuh, muram, atau serius.
Kepala klan Gu Yue Bo sedang duduk di kursi utama, tatapannya juga dipenuhi kekhawatiran yang tak terselubung, “Tiga hari yang lalu, seekor Katak Penelan Sungai muncul di dekat desa di kaki gunung. Katak ini mengalir bersama Sungai Huang Long(1) dan tanpa sengaja sampai di sini. Saat ini, ia sedang menyumbat saluran sungai dan tidur di sana. Jika kita mengabaikannya, desa akan terus-menerus dalam bahaya.
Jadi aku ingin bertanya kepada para tetua, apakah kalian punya ide bagus untuk mengusir katak ini?”
Para tetua saling berpandangan; untuk sesaat, tak seorang pun berbicara.
Katak Penelan Sungai adalah Gu tingkat lima; ia memiliki kekuatan yang luar biasa dan bisa menyemburkan sungai. Jika ini tidak ditangani dengan benar dan diprovokasi, lebih dari separuh Gunung Qing Mao bisa terendam air dan seluruh desa akan hancur.
Setelah hening cukup lama, Gu Yue Chi Lian berkata, “Situasinya gawat, dan kita harus menyelesaikannya secepat mungkin. Jika berita ini bocor, kita tidak bisa memastikan apakah orang-orang yang berniat jahat akan diam-diam pergi dan dengan sengaja memprovokasi Katak Penelan Sungai ini untuk menjebak klan Gu Yue kita.”
“Tetua Chi Lian benar.” Gu Yue Mo Chen mengangguk setuju. Meskipun ia dan Gu Yue Chi Lian adalah musuh politik, di saat kritis seperti ini bagi desa, ia melepaskan prasangka masa lalunya.
Ia melanjutkan bicaranya setelah beberapa saat, “Ada masalah lain yang lebih serius. Jika Sungai Katak Menelan membanjiri Gunung Qing Mao, sarang serigala akan terendam dan demi bertahan hidup, gerombolan serigala akan bergerak naik ke atas gunung. Pada saat itu, gelombang serigala akan pecah sebelum waktunya. Dan kita harus bertarung dengan binatang buas yang tak terhitung jumlahnya untuk memperebutkan tempat di puncak.”
Wajah para tetua menjadi pucat ketika mendengar ini.
Gu Yue Bo berkata dengan nada berat, “Semuanya, jangan lupakan fondasi desa kita. Leluhur generasi pertama mendirikan desa di tempat ini karena mata air spiritual bawah tanah. Jika Gunung Qing Mao kebanjiran, mata air spiritual ini mungkin juga akan hancur.”
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Huh….bahkan jika kita mampu menahan gelombang pasang dan bertahan hidup di puncak gunung. Setelah banjir surut, mata air roh akan lenyap, banyak binatang buas akan mati, lingkungan kita akan berubah menjadi gurun, dan kita akan kekurangan sumber daya budidaya.”
“Kalau kita harus mati, kenapa tidak minta bantuan dari Desa Xiong dan Bai? Kita ini tiga perahu yang diikat dengan satu tali, aku yakin mereka tidak akan membantu!”
Para tetua berbisik satu sama lain dengan panik tersembunyi di dalam hati. Beberapa sudah mulai berpikir untuk meminta bala bantuan.
“Terlalu dini untuk meminta bantuan sekarang,” Gu Yue Bo menggelengkan kepala dan langsung menyangkal gagasan itu. “Ini bukan masa yang paling menantang sekarang. Ketika leluhur generasi pertama baru saja mendirikan desa, seekor Piton Sungai Darah Tingkat Lima menyerang desa, tetapi kepala klan generasi pertama berhasil membunuhnya.”
Dibandingkan dengan Ular Piton Sungai Darah, Katak Penelan Sungai jauh lebih menggemaskan."
Ia memiliki temperamen yang hangat dan tidak berbahaya bagi orang biasa. Ia hanya akan waspada jika merasakan aura Gu lain. Jika terluka parah, ia akan marah dan menyemburkan sungai. Kebetulan, aku mendengar ketua klan sebelumnya membicarakan rumor tentang Katak Penelan Sungai…."
Suara Gu Yue Bo yang tenang dan kalem bergema di ruang konferensi.
Kelompok tetua mendengarkan dengan penuh perhatian; ekspresi gugup dan panik mereka mereda.
“Dia benar-benar pantas menjadi kepala klan. Dia menenangkan hati mereka hanya dengan kata-katanya.” Gu Yue Yao Ji merasakan perubahan suasana. Ia menatap Gu Yue Bo dengan penuh arti dan memujinya dalam hati.
“Jika kita mengikuti apa yang dikatakan ketua klan tadi, mengusir Katak Penelan Sungai bukanlah hal yang sulit,” ujar seorang tetua.
“Kita tidak bisa mengatakan itu.” Gu Yue Bo menggelengkan kepalanya, “Ini hanya rumor, aku belum melihatnya sendiri atau bahkan menggunakannya. Yang penting, kita tidak boleh gegabah. Sebaiknya kita kirim sekelompok Gu Master dulu untuk mengujinya.”
Semua tetua setuju.
Gu Yue Chi Lian berkata, “Kalau begitu, bagaimana kalau aku mengirim salah satu anggota keluarga Chi-ku? Kalau dia tidak bisa, mungkin tidak ada seorang pun di klan kita yang bisa melakukannya.”
Semua orang tahu siapa yang dibicarakan Chi Lian, dan mereka menyetujuinya satu demi satu.
Kepala Klan Gu Yue Bo tersenyum, “Kalau begitu, kita serahkan saja pada kelompok Chi Shan.”
Saat itu awal musim gugur, cuaca berangsur-angsur menjadi dingin.
Di atas meja dekat jendela kedai, Fang Yuan tengah duduk sendirian, dengan tenang mencicipi anggur.
Penjaga toko kedai berdiri di sampingnya sambil menundukkan kepalanya.
“Penjaga toko, apakah ada kemajuan dalam masalah anggur kerang pahit yang aku minta kamu selidiki beberapa hari yang lalu?” tanya Fang Yuan.
Fang Yuan kekurangan anggur pahit untuk fusi cacing minuman keras.
Namun, anggur pahit sulit ditemukan, dan karena masalah Gu Relik Baja Merah, orang-orang memusatkan perhatian padanya. Ke mana pun ia pergi, orang-orang akan menunjuknya. Karena itu, tidak mudah untuk mencari tahu tentang anggur pahit.
Kerusuhan itu baru saja mereda, dan mungkin karena kesedihan yang amat sangat berubah menjadi kegembiraan, Fang Yuan secara tidak sengaja menemukan petunjuk mengenai anggur pahit itu.
Penjaga toko tua itu segera menjawab, “Master Muda, anggur kerang pahit yang kamu minta aku periksa, seseorang telah meminumnya di Desa Bai. Bahan baku anggur ini adalah sejenis kerang yang ditemukan di kolam-kolam dalam. Kerang jenis ini berwarna hitam pekat, dengan lingkaran garis-garis putih pada cangkangnya yang menyerupai lingkaran pohon. Kami menyebutnya kerang pahit. Kerang biasa dapat membentuk mutiara.
Cangkang pahit menelan pasir dan batu di dalam air, melarutkannya, dan membentuk air pahit. Seseorang membongkar cangkangnya dan memperoleh air pahit ini, lalu menggunakannya untuk menyeduh anggur, menjadikannya anggur cangkang pahit. Rasanya sangat unik; pahit dan harum.
Fang Yuan sedikit mengangkat alisnya saat mendengar ini, “Apakah itu berarti desa Bai memiliki anggur kerang pahit ini?”
Penjaga toko buru-buru membungkuk, “Aku tidak berani menjaminnya, aku hanya mendengar orang-orang membicarakannya sesekali. Namun, sebenarnya Desa Bai terkenal dengan cairan biji-bijian putihnya. Anggur ini, bersama dengan anggur bambu hijau klan kami dan anggur empedu beruang Desa Xiong, disebut tiga anggur Qing Mao. Anggur Cangkang Pahit….”
Aku pikir bahkan jika desa Bai memilikinya, jumlahnya tidak akan banyak.”
“Sekalipun sedikit, aku harus menemukannya,” kata Fang Yuan dalam hatinya.
Namun masalah ini menyusahkan; Desa Bai secara bertahap menunjukkan tanda-tanda kebangkitan selama bertahun-tahun ini, mulai mengguncang posisi desa Gu Yue sebagai penguasa.
Jika Fang Yuan ingin memasuki desa Bai tanpa izin, para Gu Master yang berpatroli di desa Bai mungkin akan membunuhnya bahkan sebelum dia melihat gerbang desa.
Meski begitu, Fang Yuan tetap ingin mencobanya. Lagipula, mendapatkan anggur cangkang pahit ini lebih masuk akal daripada anggur Ai hijau yang jaraknya tak terkira.
Saat ia melepaskan diri dari lamunan, Fang Yuan mendapati pemilik toko tua itu masih berdiri di sampingnya. Ia melambaikan tangannya, “Baiklah, kau boleh pergi, tidak ada yang bisa kau lakukan di sini.”
Orang tua itu tidak pergi, wajahnya menampakkan keraguan, tidak mengatakan apa yang hendak dikatakannya.
Akhirnya ia memberanikan diri, “Master Muda, bisakah Master Muda mengambil alih kedai ini lagi? Aku dan semua pelayan ingin bekerja untuk Master Muda. Master tidak tahu bahwa ketika tuan tanah tua itu kembali, ia memotong sebagian besar gaji kami. Dengan batu purba yang begitu sedikit setiap bulan, sungguh sulit bagi kami untuk menghidupi keluarga kami.”
Fang Yuan menggelengkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi, “Aku sudah menjual kedai ini kepadanya. Aku tidak bisa mengambilnya kembali sesuai kontrak. Lagipula, aku tidak ingin terlibat dalam bisnis kedai ini. Kau boleh pergi sekarang.”
“Tapi, tuan tanah muda…..” Orang tua itu masih tidak bergerak.
Fang Yuan mengerutkan kening dengan kesal, “Ingat, aku bukan lagi tuan tanahmu!”
Sebelumnya, ia pernah menaikkan gaji mereka, hanya untuk membangkitkan semangat mereka dalam bekerja. Semua itu demi dirinya sendiri. Namun, orang-orang ini salah mengira hal itu sebagai bentuk toleransinya dan ingin mencoba keberuntungan mereka.
Saat ini, dengan menjual daun vitalitas, ia hanya bisa memenuhi kebutuhannya sendiri. Selain itu, ia merasa kesal karena anggur pahit itu. Lalu, mengapa ia harus mengambil kembali kedai itu untuk orang-orang ini?
“Tapi tuan muda, kami sungguh tidak bisa terus hidup seperti ini! Tolong tunjukkan belas kasihan dan kasihanilah kami.” Si pemilik toko berlutut di tanah dan memohon.
Suaranya langsung menarik perhatian tamu di sekitarnya.
Fang Yuan tertawa dingin. Ia mengambil kendi anggur dari meja dan membantingnya ke kepala penjaga toko.
Kachak.
Guci itu pecah; anggur terciprat ke mana-mana dan darah mengalir dari kepala lelaki tua itu.
“Kau pikir aku tak berani membunuhmu? Dasar bodoh tak tahu malu, enyahlah.” Cahaya dingin terpancar dari mata Fang Yuan.
Seluruh tubuh pemilik toko tua itu gemetar karena niat membunuh ini; dia terkejut dan buru-buru pergi.
Di dunia mana pun, akan selalu ada sekelompok orang lemah yang dengan lancang dan tanpa malu-malu meminta sedekah kepada yang kuat. Seolah-olah membantu mereka adalah cara orang kuat dan tidak membantu mereka adalah salah.
Yang lemah seharusnya memiliki sopan santun yang dimiliki orang lemah; mereka harus pasrah pada nasib dan bertindak seperti budak atau berusaha keras sambil tetap bersikap rendah hati.
Yang kuat membantu yang lemah hanya sebagai amal ketika mereka sedang dalam suasana hati yang baik.
Yang lemah menolak bekerja keras, tanpa malu meminta-minta kepada yang kuat, dan bahkan menuntut hasil yang pasti, bertindak seperti lintah; mereka pantas ditolak.
Orang-orang yang merasa cukup dengan kelemahan mereka, yang tidak mau berusaha dan hanya berpikir untuk meminta-minta pada yang kuat, sama sekali tidak layak mendapatkan simpati.
“Pemilik toko…”
“Cepat, balut lukanya.”
Para pelayan bergegas mengelilingi lelaki tua yang mukanya berlumuran darah itu.
Penjaga toko tua itu hanya manusia biasa, tidak akan menjadi masalah bahkan jika dia terbunuh di tempat.
Akhir cerita seperti itu mengalihkan perhatian para tamu yang ada di sekitarnya; mereka berbalik dan meneruskan diskusi mereka.
“Tahukah kamu? Sesuatu yang besar terjadi baru-baru ini!”
“Maksudmu Kodok Penelan Sungai itu? Sekarang, siapa yang tidak tahu?”
“Ini adalah Gu tingkat lima. Jika tidak ditangani dengan benar, desa ini mungkin akan mengalami krisis!”
Konon, makanan Katak Penelan Sungai ini adalah air. Saat lapar, ia membuka mulutnya yang besar dan langsung menyedot air sungai!
“Kalau marah, dia bisa melepaskan air ke Gunung Qing Mao. Kekuatannya sangat mengerikan. Kita bisa mati!”
“Lalu apa yang harus kita lakukan?”
“Huh, kita lihat saja bagaimana para petinggi klan akan menanganinya. Lagipula, kita tidak bisa kabur, ke mana kita bisa kabur?”
Kebingungan dan kekacauan merasuki udara di kedai itu.
“Katak Penelan Sungai….” Fang Yuan tersenyum dalam hati ketika mendengar ini.
Ketakutan itu menular, dan semakin menyebar, semakin besar ketakutan itu.
Sebenarnya, Katak Penelan Sungai sangat lembut dan tidak menakutkan. Sifat alaminya adalah tidur, dan orang-orang sering melihatnya mengalir mengikuti arus sungai. Katak itu akan berbaring di permukaan air dengan perut putihnya menghadap ke atas, dan tidur nyenyak.
Ketika terbangun, ia akan menelan air sungai hingga penuh dan kembali tidur. Mereka tidak tertarik berkelahi dan membunuh; jika bertemu musuh, reaksi pertama mereka adalah melarikan diri. Hanya jika mereka menemui jalan buntu dan tidak bisa melarikan diri, barulah mereka akan melancarkan serangan balik yang dahsyat.
Mereka sangat kuat dan dapat mengeluarkan aliran sungai deras dari muaranya, yang seketika menelan daratan dan mengubahnya menjadi rawa.
“Katak Penelan Sungai ini kemungkinan tertidur, lalu hanyut di sepanjang Sungai Huang Long dan tanpa sengaja memasuki anak sungai, mencapai kaki Gunung Qing Mao.” Fang Yuan menebak yang sebenarnya.
(1) Sungai Huang Long—Namanya berarti Sungai Naga Kuning.