Di tanah Semua Bangsa, ada Altar Tulang.
Sebuah monumen mengerikan yang dibangun dari kekejaman biadab kuno. Bukan sekadar pembantaian, melainkan pembantaian kronis sehari-hari yang pernah melanda negeri ini—tempat manusia melahap manusia lain, dan menumpuk tulang-tulang mereka di altar yang mengerikan.
Sebagian besar jejak tindakan keji itu telah terhapus dari All Nations. Namun, beberapa masih tersisa, terlalu mengerikan untuk dihapus, kini digunakan sebagai peninggalan masa lalu yang kelam seperti makam. Salah satu tempat tersebut kini ditempati oleh Mugul, seorang penyihir hitam dan pendeta dewa jahat.
Suara genderang yang terbuat dari kulit bergema, dan pengorbanan yang tak masuk akal pun diseret maju. Mugul, memimpin bawahan dan boneka-bonekanya, mempersiapkan ritual terlarang.
Namun, bahkan saat ia memulai ritual yang telah lama dinantikannya, kegelisahan menggerogotinya. Sambil bersandar pada tongkatnya yang berujung tengkorak, Mugul bergumam dengan nada tidak senang:
“…Ritual yang dilakukan saat melarikan diri jarang berakhir dengan keberhasilan.”
Tapi dia tak punya pilihan. Seseorang dari seberang Great Plains sedang menjemputnya.
Orang-orang beradab takut pada orang-orang barbar di seberang dataran. Namun, orang-orang barbar… menghormati mereka yang menyeberang ke tanah mereka dari sisi lain. Dengan senjata dan peralatan yang tak dikenal, membawa ide dan ideologi yang mengejutkan, orang-orang asing ini menjungkirbalikkan tanah ini dengan kekuatan yang tak terelakkan. Serangan itu cepat, dahsyat, dan tak menyisakan ruang untuk perlawanan—membangun kembali kehidupan seperti yang dikenal sebelumnya.
Dan di antara mereka, tak ada yang lebih kuat dan mengejutkan daripada Mu-hu Agartha. Seorang pahlawan wanita yang menyatukan suku-suku yang tak terhitung jumlahnya untuk membentuk bangsa All Nations. Meskipun garis keturunannya mungkin telah berakhir karena suatu insiden yang tak diketahui, rasa hormat terhadapnya masih terasa di seluruh hutan belantara yang gelap.
Bahkan Mughal, yang menguasai hutan All Nations, tak kuasa mengusir rasa takut itu.
“Tapi semua pertanda baik. Burung gagak yang berputar-putar di langit, bulan yang memudar, darah yang naik—semuanya menandakan keberhasilan. Bodoh sekali kalau tidak bertindak.”
Mugul, bergumam dalam hati, mengangkat tongkatnya dan menguatkan tekadnya. Jika penyusup ini bagian dari ramalan, maka ujian ini pun pasti membawa keberuntungan. Jika ia berhasil mengatasinya, hasilnya akan jauh lebih gemilang.
“Ini memang sudah seharusnya terjadi. Hanya saja datangnya agak lebih awal dari perkiraan.”
Ia mengayunkan tongkatnya. Sesuatu yang besar bergerak di bawah Altar Tulang.
“Datanglah kapan pun kau mau. Aku sendiri yang akan menghadapimu.”
—
Namun saat itu, sang regresor dan aku telah menyusup ke penjara pengorbanan.
Kami berdiri di jalan setapak menuju Altar Tulang yang jauh. Alih-alih langsung menyerang penyihir hitam itu, sang regresor menyarankan agar kami menyelinap masuk terlebih dahulu. Di suatu tempat di sekitar sini, katanya, pasti ada orang-orang yang ditangkap Mugul.
Cara termudah untuk menghadapi penyihir hitam adalah dengan menyergapnya. Seperti penyihir pada umumnya, mereka sangat rentan jika tidak siap. Namun, cara paling cerdas adalah membebaskan para korban sebelum pertempuran.
“Aku benci penyihir hitam karena ini. Kita ke sini bukan untuk main tim penyelamat, tapi akhirnya kita tetap melakukannya.”
Sang regresor menggerutu saat dia mengiris jeruji besi dengan mudah menggunakan Tianying.
Layaknya orang kaya yang menyimpan uang dalam brankas, para penyihir hitam menimbun kurban, siap digunakan kapan saja. Mereka biasanya menyembunyikannya dengan baik, karena merupakan sumber daya sekaligus kelemahan—tetapi dengan Mata Tujuh Warna miliknya, sang regresor langsung menemukannya.
Kecuali Kamu benar-benar tidak peduli dengan kematian orang lain, membebaskan korban menjadi prioritas utama. Bukan semata-mata karena keadilan—hanya strategi.
“Pilihan yang rasional. Kekuatan penyihir hitam meningkat seiring dengan jumlah korban. Semakin banyak yang kita selamatkan, semakin lemah mereka.”
“Aku cuma nggak suka dipaksa. Jelas ada penyihir hitam yang merencanakan itu.”
Sambil terus menggerutu, sang regresor memanggil sosok-sosok yang ada jauh di dalam.
“Semuanya keluar. Kecuali kalau kamu mau mati.”
Orang-orang yang terkurung di dalamnya ragu-ragu. Penyelamatan yang tiba-tiba itu terasa terlalu asing untuk dipercaya.
“Kita [NOVELIGHT] terselamatkan!”
Setidaknya satu orang masih memiliki pikiran utuh—seorang wanita barbar lemah berpakaian kulit compang-camping melangkah maju.
“Akhirnya kita selamat! Oh Mu-hu, Roh Agung, Ibu Segala Pohon! Kau telah mengirim avatar-mu untuk menyelamatkan kita dari dukun jahat!”
Dia berteriak dari balik bahunya dengan rasa gembira yang bergetar.
“Semuanya, keluar! Kalau tidak, darah dan daging kalian akan digunakan untuk membasahi altar penyihir itu!”
Yang lainnya, terkulai dan setengah mati, mulai bergerak. Seolah-olah ia pemimpin mereka, para calon korban mengikutinya dan terhuyung-huyung keluar dari sel.
Setelah menebas semua tali dan rantai, sang regresor menunjuk ke belakangnya.
“Pergi. Ke mana pun selain di sini. Kalau kau tinggal, kau akan terjebak dalam perkelahian.”
“Kita harus pergi ke mana?”
“Di mana saja kecuali di sini.”
“Dimengerti. Semuanya, ayo pergi. Sulit, tapi kita harus bergerak…”
Perempuan itu membimbing para korban yang kebingungan itu dengan tenang dan berwibawa. Berani dan teguh, ia memimpin mereka seperti seorang penyintas sejati.
Sulit dipercaya dia pernah hanya sekadar nama dalam daftar korban.
“Seperti kata guru. Dia datang ke sini untuk mencari korbannya dulu.”
Lamnu, sang penyihir hitam, menggerakkan pengorbanan sambil menyembunyikan niat aslinya.
Bagi seorang penyihir hitam, pengorbanan merupakan aset sekaligus beban. Tidak seperti uang, pengorbanan memiliki kaki—mereka bisa lari sesuka hati, atau dalam kasus terburuk, bahkan mengangkat senjata dan mencoba membunuh guru mereka.
Itulah sebabnya, ketika menyimpan kurban, Kamu harus mematahkan tekad mereka dengan rasa takut dan teror, serta mengaburkan pikiran mereka dengan obat-obatan dan dupa. Baru setelah itu mereka akan dengan patuh mempersembahkan hidup mereka di altar ketika saatnya tiba.
Tentu saja, jika terlalu sering dirusak, mereka akan kehilangan nilainya sebagai tumbal, jadi perlu sedikit perawatan. Namun, mengelola manusia itu sangat merepotkan. Itulah sebabnya kebanyakan penyihir hitam mendelegasikan tugas semacam ini kepada murid-murid mereka, dengan dalih pelatihan.
Aku berpura-pura menjadi murid yang sempurna—rajin, berbakti, dan jatuh cinta setengah mati kepada guruku yang kejam. Jika aku bisa menipu orang seperti itu, apa susahnya menipu sekelompok idiot yang datang ke sini untuk “menyelamatkan” para korban?
Tidak menyadari bahwa pikirannya tengah dibaca seperti buku terbuka, Lamnu tertawa kecil dalam hati.
“Tuan memerintahkanku untuk segera melapor… tapi tidak perlu. Dengan pengorbanan seperti ini, aku bisa melakukan ritualnya sendiri. Sementara mereka sibuk melawan orang tua itu, aku akan mencuri ritualnya. Akulah yang akan menjadi avatar Ankrah!”
Sebuah rencana besar—tetapi Lamnu mengalami satu kemalangan fatal.
Tidak, yang kumaksud bukan kemampuanku membaca pikiran.
Sang regresor sudah mulai mencurigainya.
“Hm. Orang-orang mendengarkanmu dengan cukup baik…”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Matanya sekilas berkilat tujuh warna. Cahaya hijau yang tajam menembus rerumputan dan bebatuan, menampakkan kunci baja yang terselip di jubah Lamnu.
Kunci baja untuk penjara. Sesuatu yang seharusnya tak dimiliki seorang korban. Jika dia memilikinya, seharusnya dia sudah kabur sejak lama.
“Hah?”
“Pertama-”
“KYAAAAAAAA!”
Lamnu tersungkur dalam satu pukulan, darah menyembur dari sisi tubuhnya. Rasanya tidak adil jika ia dianggap ceroboh—bagaimana ia bisa tahu bahwa regresor itu benar-benar bisa melihat menembus benda padat?
“Ada bau busuk menyengat di udara. Semacam obat bius? Mungkin obat penenang? Tapi sepertinya tidak terlalu kuat.”
“Ya. Mungkin itu sebabnya orang-orang masih belum menanggapi kita, bahkan ketika kita bicara.”
“Aku akan meniup dupa itu dengan angin. Kau bawa orang-orang itu dan bawa mereka ke tempat yang aman. Tanpa pengorbanan, seorang penyihir hitam tidak ada apa-apanya.”
“Kuhuhu… tidak ada apa-apa, katamu?”
Saat itu, Lamnu, yang telah ambruk berlumuran darah, mulai bangkit. Ia tak menopang tubuhnya dengan tangan, bahkan tak berusaha menghentikan pendarahan. Seperti memutar waktu, ia perlahan berdiri, wajahnya tak bernyawa.
“Kau sudah ada di telapak tanganku. Kau pikir aku tidak akan mempersiapkan diri sebanyak ini?”
“Apa, sihir boneka?”
“Kuhuhu. Tentu saja. Boneka ini menelan salah satu jariku. Kalau tidak, untuk apa aku repot-repot menerima murid?”
Sepotong tubuh pengguna sihir yang tertanam di dalamnya dan dikendalikan melalui ritual pengikatan—inilah sihir boneka. Sebagai imbalan atas pengorbanan dan bagian tubuh, Kamu mendapatkan nyawa tambahan.
Mugul, sang penyihir hitam, telah mengubah muridnya menjadi boneka dan telah mengawasi kita melalui dirinya sejak awal.
“Jadi apa.”
Meskipun penyergapan gagal, sang regresor tak peduli. Ia langsung mengiris-iris kaki boneka itu. Sekuat apa pun tubuh utamanya, boneka tetaplah boneka. Hancurkan saja, dan tak ada gunanya.
Tubuh Lamnu yang terpotong-potong dengan cepat menjadi tidak berfungsi. Namun, penyihir hitam di balik boneka itu tidak peduli. Baginya, itu hanyalah boneka.
“Jangan ragu, aku akan memberikan itu padamu… tapi bagaimana dengan ini?!”
Magician hitam itu memercikkan lebih banyak darahnya sendiri dan mulai melantunkan mantra. Itu bukan bahasa, melainkan lolongan purba—mantra yang mengubah darah yang tumpah menjadi kabut merah.
Kabut merah melesat maju. Sang regresor menebas udara dengan Tianying, membelah angin dan membubarkan kabut.
“Hanya ini?”
“Aku tidak membidikmu!”
Pada saat yang sama, mata para korban berubah merah dan mereka mulai menjerit. Sebuah mantra kegilaan. Sudah dibius dan kehilangan akal sehat, para korban tak bisa membedakan kawan dari lawan. Mereka mengamuk tak terkendali.
Si regresor mendecak lidahnya.
“Cih. Seharusnya aku menyerang penyihir hitam yang asli. Dia lebih tajam dari yang kuduga.”
“Sepertinya dia tahu kita datang dan bersiap. Apa yang harus kita lakukan sekarang? Bunuh mereka?”
“Kalau kita bunuh mereka, mereka cuma jadi tumbal. Aku akan bunuh tubuh utama penyihir hitam itu. Kau urus semuanya di sini!”
“Apa? Kau meninggalkanku sendirian di ruangan yang penuh orang gila?”
“Kamu bisa mengatasinya. Kamu tidak akan mati.”
“Mampu dan harus adalah dua hal yang berbeda!”
“Tidak ada waktu!”
Mengabaikanku sepenuhnya, sang regresor mengangkat Jizan tinggi-tinggi. Dengan satu ayunan, energi pedangnya membelah langit-langit menjadi dua, membiarkan cahaya bintang mengalir ke dalam penjara bawah tanah yang gelap.
“Tangani itu!”
Dan dengan itu, dia terbang ke atas, meninggalkanku sendirian di ruangan yang dipenuhi orang-orang gila yang mengamuk.
“Haah… kenapa semua orang yang kutemui selalu seperti ini…”
Sambil meneteskan air liur, memamerkan gigi dan mencakar, mereka menyerbu ke arahku dengan naluri yang unik: mencabik dan melahap. Itu bahkan bukan agresi yang koheren—hanya nafsu darah yang membara dan tak terkendali.
“Membunuh mereka tidak akan sulit…”
Masalahnya, aku tidak bisa membunuh mereka. Tapi kalau kubiarkan mereka hidup, mereka akan terus menyerangku. Sungguh dilema.
“…Kurasa aku harus melakukannya, ya?”
Salah satu makhluk berserker itu menerjangku dengan giginya. Krak, krak. Rahang-rahang yang beradu mencoba merobek dagingku. Seluruh tubuhku tergores dan tercakar. Mereka menyerang seperti anjing gila, nekat meminum darahku dan mencabik-cabikku.
Alih-alih melawan, aku membiarkan darahku mengalir deras.
Kehidupan secara naluriah menolak campur tangan eksternal. Namun, ilmu hitam mengaburkan batasan tersebut, membiarkannya memanipulasi tubuh dan pikiran orang lain. Dalam arti tertentu, ini mirip dengan vampirisme—vampirisme yang dipaksakan, bisa dibilang.
Tapi ilmu hitam tetaplah ilmu buatan manusia. Kubiarkan mereka meminum darahku. Aku mampu, berkat regenerasiku.
Darah yang kutumpahkan perlahan mulai meresap ke dalam tubuh mereka.