Monyet jago memanjat pohon. Bukan ras binatang, melainkan keturunan perjanjian kuno dengan Raja Monyet, Suku Hanuman mewarisi kekuatannya dan dapat berlari di puncak pohon seolah-olah pohon itu datar.
Di hutan, mereka bergerak dengan kecepatan tak tertandingi dan memanfaatkan sepenuhnya karunia itu. Mereka tinggal di atas pepohonan, mencuri apa pun yang mereka butuhkan, lalu menghilang ke balik tajuk pohon.
Penyerbuan di Desa Fiou pun tak berbeda. Para Dewa mungkin kuat, tetapi mereka adalah makhluk primitif yang lamban dan lamban. Suku Hanuman yakin mereka bisa mengalahkan mereka dengan mudah.
Lagipula, mereka tidak mengambil anak seorang Abadi—hanya anak seorang Fiou. Seharusnya tidak ada hal buruk yang terjadi.
“Wukkyak! Kamu bilang nggak akan terjadi apa-apa!”
Salah satu topeng monyet menjerit, melompat dan meronta-ronta karena panik.
“Itu Roh Angin! Roh Angin sedang marah! Kita akan terkoyak!”
“Kami datang siap untuk membuat marah kaum primitif yang keras kepala, tapi siapa yang menyangka ada Roh?!”
“Jika aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan pernah menyentuh Desa Fiou!”
Tentu saja, bukan Roh Angin yang melakukannya. Melainkan regresor yang menggunakan Tianying. Namun bagi mereka, perbedaan itu tidak penting. Entah itu Roh Angin atau regresor itu sendiri, mengganggunya berarti akhir yang mengerikan.
Mungkin bahkan lebih buruk daripada menghadapi roh.
“Persetan dengan persembahan itu—kita harus lari!”
“Bagaimana dengan ini? Kita mengorbankan lima orang untuk menangkap yang ini!”
Topeng monyet menunjuk anak yang menggeliat di dalam karung. Pemimpin mereka, yang mengenakan topeng bersurai singa, balas menggeram.
“Kenapa kamu malah nanya?! Gantung saja dan biarkan mati!”
“T-tapi bagaimana kalau Roh Angin semakin marah?!”
“Hentikan semua kerugianmu dan lari! Wukkiki! Roh Angin tidak bisa mengikuti kita ke tempat lain!”
Sambil menggerutu, pemimpin topeng monyet itu melemparkan karung itu. Di dalam, anak yang ketakutan itu merintih.
“Aduh… Aduh…”
“Jika kita menggantungnya di suatu tempat, macan tutul mungkin akan memakannya!”
Pemimpin topeng monyet itu mengulurkan kedua tangannya ke leher anak itu, siap mematahkannya seperti ranting.
Tapi seharusnya dia menanggapi Roh Angin—bukan, si regresor—lebih serius. Sedingin apa pun dia, dia tidak akan tinggal diam dan melihat seorang anak dibunuh.
Jujur saja, dia tidak sedingin itu.
“KIYEEEEEK!”
Semburan darah menyembur saat lengan sang pemimpin terbanting ke samping dengan keras. Sebilah bilah angin tak terlihat telah memenggal mereka dalam satu tebasan. Saat ia terhuyung mundur kesakitan, sang regresor melompat bagai kilat, menendang penyerang yang menjaga anak itu dan mendarat di depan karung.
Dia melotot ke arah pemimpin topeng monyet itu.
“Sepertinya buntutnya berakhir di sini. Hughes, kau tidak keberatan, kan?”
“Tentu saja tidak. Tentunya ini juga atas restu Sang Saintess, bukan?”
Dengan jentikan tangannya, sang regresor mengaduk udara. Kantong berisi anak itu perlahan melayang turun terbawa angin.
Rash langsung melompat dan menangkapnya. Ia memeluk anak yang ketakutan itu dengan penuh kasih sayang, wajahnya penuh duka.
“Memperlakukan kehidupan sesama Fiou seperti ini… Apakah Suku Hanuman telah kehilangan harga diri dan belas kasih?”
“Wukki! Apa yang bisa diketahui oleh orang primitif beruntung yang punya kekuatan?!”
Pemimpin topeng monyet itu mencengkeram lengannya yang berdarah dan berteriak:
“Kalian para Dewa tidak mengerti! Untuk bertahan hidup, kami harus mempersembahkan korban! Kami membutuhkan kekuatan dari Roh Agung dan Mu-hu yang cantik! Tanpanya, kami celaka!”
Ada cara untuk bertahan hidup tanpa mengorbankan anak-anak. Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri di luar Great Plains.
“Di luar Great Plains? Tentu saja mungkin di sana! Tapi tidak di sini!”
Pemimpin topeng monyet itu memainkan jari-jarinya sambil terus berbicara.
“Negeri ini dikuasai oleh penyihir, binatang buas, roh, dan Mu-hu! Tanpa kekuatan, tanpa sandaran, kami terlantar, dilahap! Kalian para Dewa, diberkati oleh keberuntungan semata… kalian takkan pernah mengerti apa artinya bertahan hidup seperti kami!”
Lalu, tiba-tiba, pemimpin topeng monyet itu mengeluarkan sebuah kantong kulit dari jubahnya. Sebuah kantong racun yang terbuat dari racun serangga hutan. Ia meremukkannya dalam genggamannya dan melemparkannya langsung ke arah kami.
“Wukkiki! Racun semut! Mati tenggelam dalam racun!”
Namun kartu asnya tidak ada nilainya.
Clack. Sang regresor menarik kembali Tianying.
Puluhan dahan pohon tumbang sekaligus, terpotong dalam satu gerakan. Di antara dedaunan yang berguguran, terlihat tangan bertopeng monyet yang berlumuran darah.
Sedetik kemudian, angin bertiup kencang. Topeng-topeng monyet yang menempel di pohon-pohon terlempar seperti boneka kain.
Kantong racun, yang dulu merupakan senjata rahasianya, jatuh pelan ke tanah—tertutup oleh pusaran regresor.
“Racun? Itu sudah ketinggalan zaman. Siapa yang masih bisa mati karena racun itu?”
Sejak munculnya seni qi, racun dan kutukan—bentuk serangan asimetris itu—telah kehilangan keunggulannya. Bahkan tubuh seorang seniman bela diri pun tak mampu menembusnya, dan kalaupun berhasil, mereka tak mampu mengendalikan organ-organnya. Racun untuk menghentikan jantung? Cukup peras dengan qi kompresi.
Di zaman qi, racun tidak punya tempat.
Namun di tanah biadab ini, di mana teknik qi tidak dikenal secara luas, racun masih digunakan.
“Wukkiki…”
“Roh itu marah…”
Topeng-topeng monyet itu, semangat juang mereka hancur, merayap di tanah. Sang regresor berdiri di atas mereka, angin berputar-putar di sekelilingnya bagai badai, dan berbicara dengan dingin.
“Pilihanmu cuma satu: mati diam-diam, atau ceritakan semuanya dan tetap mati. Apa yang akan kau lakukan dengan anak itu?”
“Tunggu, Shei. Kalau kamu mengancam mereka seperti itu, kamu pikir mereka bakal bicara?”
“Wukkiki… Iblis Konsumsi Surgawi… Kami akan mempersembahkannya ke altar Ankrah…”
“…Tunggu, mereka baru saja memberi tahu kita?”
Agak konyol. Meminta orang biadab mengorbankan nyawa demi kesetiaan itu wajar, tapi mengaku hanya karena ada yang bilang akan membunuh mereka?
Namun Suku Hanuman tunduk pada sang regresor dan menumpahkan segalanya tanpa perlawanan.
“Kami—kami diminta melakukannya! Iblis Konsumsi Surgawi—Ankrah—membutuhkan seribu jiwa sebagai persembahan. Kami dijanjikan pohon apel sebagai imbalan untuk setiap anak yang kami bawa.”
“Iblis Konsumsi Surgawi?”
“Iblis kuno mengerikan yang melahap seribu orang! Katanya kalau kita tidak membantu, dia akan memakan kita duluan! Wukkiki! Kita menculik anak-anak untuk bertahan hidup!”
Sang regresor, melihat betapa patuhnya mereka sejak awal, membiarkan niat membunuhnya sedikit mereda.
Mereka menyebutnya roh, tentu saja—tetapi menunjukkan kepatuhan tanpa syarat kepada makhluk dengan kekuatan yang tidak dapat dipahami adalah cara mereka untuk bertahan hidup.
“Jadi itu jenis iblis bergelar, ya. Pasti yang disebutkan Meiel, salah satu iblis kuno itu.”
“Namanya saja sudah terdengar menakutkan. Shei, apa kamu bisa mengatasinya?”
“Tentu saja. Iblis tidak sekuat itu. Sudah lebih dari seribu tahun sejak kalender dimulai—kekuatan apa pun yang pernah mereka miliki telah memudar. Sekalipun mereka dihidupkan kembali melalui persembahan, itu hanya sebagian kecil dari kekuatan mereka sebelumnya.”
“Mana mungkin iblis yang bahkan tak kuingat bisa sekuat itu. Meiel juga tak akan mengirimku untuk melawan sesuatu yang tak terkalahkan. Ayo kita selesaikan ini cepat. Tak banyak yang tersisa untukku di negeri tua All Nations. Hanya Pohon Dosa itu yang benar-benar berharga…”
Sang regresor, yang pikirannya kini tenang, beralih ke topeng monyet.
“Beri tahu kami di mana mereka. Aku akan mengampuni nyawamu.”
Mendengar janji bertahan hidup, wajah topeng monyet itu berseri-seri.
“Altar Tulang! Wukkiki—itu Altar Tulang! Lokasinya—”
Itulah saatnya hal itu terjadi.
Salah satu topeng monyet, yang sedari tadi meronta-ronta di tanah, tiba-tiba berdiri. Dengan aura menyeramkan, ia mengangkat kedua lengannya—dan mematahkan sendi-sendinya dengan kekuatannya sendiri.
Kresek. Bunyinya saja sudah memuakkan. Di sekeliling, lengan-lengan topeng monyet terpelintir tak wajar, tulang-tulang patah serempak, anggota badan-badan mengerikan menggelepar di tanah.
“KIIIIIIIIIIIIIIII!”
“KIIIIIIIIII!”
Jeritan kesakitan menggema saat mereka menggeliat. Hanya orang yang sengaja mematahkan lengannya yang tetap berdiri, tersenyum dingin seolah kebal terhadap rasa sakit.
“Bodoh… Aku sudah mencampur racun pada mereka semua sebelumnya.”
Sang regresor mengangkat Tianying untuk menyerangnya—namun berhenti dan mengerutkan kening.
“…Itu ilmu hitam.”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Yang paling mirip manusia… adalah manusia. Itulah sebabnya, dalam hal menggunakan sihir untuk menyakiti orang lain, media yang paling mudah dan nyaman adalah tubuh manusia.
Prinsip itulah yang memunculkan ilmu hitam—ritual yang menggunakan wadah fisik. Ritual ini kuat dan sederhana, tetapi sisi negatifnya adalah penggunaan ilmu hitam justru merusak tubuh sendiri…
“Boneka, ya? Kurasa kau tidak cukup berani untuk datang langsung.”
“Kikiki. Tentu saja tidak. Buat apa aku mempertaruhkan tubuh asliku hanya untuk menghadapi monster seperti ini?”
Topeng monyet itu berubah menjadi seringai di bawah permukaan.
Tentu, jika kau menggunakan tubuhmu sendiri sebagai wadah, kau bisa merapal mantra yang kuat dengan mudah. Namun, bahkan penyihir hitam pun peduli dengan tubuh mereka. Seiring waktu, mereka menemukan cara untuk melancarkan sihir mereka sambil melindungi diri.
Cara yang paling kasar, sekaligus paling tua—adalah pengorbanan. Lagipula, tidak ada aturan yang mengatakan pengorbanan itu harus tubuhmu.
“Sungguh sayang. Monyet-monyet biadab ini mudah dimanfaatkan, bodoh tapi patuh… dan sekarang aku kehilangan salah satu boneka buatanku yang rapi gara-gara kau.”
“Usaha yang sia-sia. Dengan waktu yang kau habiskan untuk membuat boneka itu, kau bisa saja menyewa orang lain untuk mendapatkan uang.”
Sang regresor melontarkan kata-kata itu dengan nada meremehkan.
Orang bilang ilmu hitam itu mudah dan tanpa risiko, tapi kenyataannya, tidak ada kekuatan yang tidak efisien dan boros seperti ilmu hitam.
Menulis sesuatu dengan tangan sendiri itu mudah. Tapi mencoba mengendalikan tangan orang lain untuk menulis untukmu? Hampir mustahil. Dan jika “seseorang” itu menolak, keadaannya bahkan lebih buruk. Jadi, untuk benar-benar menggunakan manusia sebagai wadah, kamu harus melucuti kemauan mereka, membebani tubuh mereka dengan obat-obatan dan racun. Efisiensi biayanya sudah sangat rendah.
Dan menemukan jasad-jasad kurban itu? Semoga berhasil. Jika satu wadah tidak bisa membawa lebih dari satu subjek baru, Kamu akan merugi. Dan jika mereka melawan dan rusak? Nilainya anjlok.
Orang-orang mengira penyihir hitam itu orang-orang bejat yang mengejar kekuasaan mudah, tapi itu cuma ketidaktahuan. Nyatanya, penyihir hitam pun hidup susah. Magician kecil hidup dari hari ke hari, pas-pasan.
Mungkin di tempat asalmu, di seberang Great Plains, uang menggerakkan orang. Tapi di sini? Rasa takut dan hasrat yang mengendalikan. Pada akhirnya, boneka jauh lebih murah.
Tetap saja, mereka yang berhasil melewati rasa sakit dan naik pangkat menjadi monster—menghabisi nyawa manusia dengan keserakahan murni. Orang yang mengendalikan topeng monyet ini pun tak terkecuali.
Suara si regresor menurun, nadanya tajam.
“Apakah kamu mencoba membangkitkan dewa jahat?”
“Tentu saja. Bukankah itu impian setiap penyihir hitam?”
“Hentikan omong kosong yang tak berguna itu. Hentikan sekarang juga.”
“Kikiki… Takut, ya? Tapi itu memang yang kuharapkan!”
Topeng monyet itu merentangkan lengannya yang patah lebar-lebar. Darah mengucur dari sendi-sendinya yang terpelintir, tulang-tulangnya menggantung tak berdaya, namun makhluk itu tertawa seolah tak ada yang berarti.
“Aku akan membangkitkan dewa jahat dan menjadi satu dengan mereka! Aku akan menghapus semua jejak Mu-hu yang masih tersisa di negeri ini dan bangkit sebagai dewa baru! Kikiki! Negeri ini akan kembali hebat!”
Si regresor tidak terkesan. Jawabnya datar.
“Aku tidak peduli siapa atau apa yang ingin kau bangkitkan. Dewa itu mungkin sangat lemah, aku akan membunuh mereka lagi. Jadi berhentilah.”
Mungkin itu terlalu berlebihan. Topeng monyet itu membeku di tempatnya, lengannya masih terbuka. Mungkin berharap itu lelucon—tapi si regresor itu serius sekali.
“Konsumsi Surgawi? Aku bahkan belum pernah mendengarnya di linimasa sebelumnya. Memang, akulah yang ditugaskan kali ini, tapi Meiel pasti sudah menduganya akan dikalahkan dengan cara apa pun. Gereja Mahkota Suci tidak akan pernah membiarkan dewa jahat seperti itu bertahan.”
Semakin dingin kebenaran, semakin dalam lukanya. Topeng monyet itu, berdarah, mencengkeram wajahnya dan tertawa terbahak-bahak.
“Kikiki… Sombong sekali kalian, orang-orang dari seberang dataran. Kalian selalu seperti ini… mengejek, menginjak-injak, menghancurkan segalanya di sini… lalu mencoba ‘memperbaiki’ kami, seolah-olah kami sudah hancur!”
Di balik jubahnya, urat-uratnya menonjol. Dalam sekejap, kekuatan dahsyat memancar dari boneka itu. Topeng monyet itu, membakar nyawanya sendiri, meraung seperti binatang buas dan menyerang si regresor.
“Aku akan membunuhmu dan menggunakan mayatmu sebagai persembahan terakhir! Mari kita lihat apakah kau masih tersenyum saat—!”
“Lucu.”
Namun sejujurnya, kekuatan yang ditunjukkan boneka ini tidak begitu mengesankan.
Kita sudah terlalu banyak bertemu musuh legendaris. Dibandingkan dengan mereka, penyihir hitam ini—bukan, boneka ini—tidak ada apa-apanya. Maaf, tapi aku pun mungkin bisa mengatasinya.
Puluhan bilah pedang yang ditempa angin merobek boneka itu. Jika boneka itu menguasai qi, serangan-serangan itu takkan berguna—tetapi penyihir hitam jarang bisa, dan kalaupun bisa, mereka tak bisa menyalurkannya ke tubuh orang lain. Bilah-bilah pedang itu mengiris seperti tahu, mengiris urat dan otot.
“KIIII …
Dengan jeritan terakhir, topeng monyet itu roboh. Karena bukan tubuh aslinya, penyihir hitam itu berusaha terus mengendalikannya—tetapi dengan urat-urat ~Nоvеl𝕚ght~-nya yang terpotong, yang bisa dilakukannya hanyalah berkedut dan menggeliat.
Sang regresor menatapnya tanpa rasa kemenangan yang nyata.
“Tunggu saja di sana. Aku akan mengantarmu dengan benar.”
“Kikki… Kau pikir kau bisa membunuhku?”
Boneka yang berlumuran darah itu meronta-ronta dengan suara serak yang tersisa.
“Ini cuma salah satu dari sekian banyak boneka! Aku mungkin gagal membunuhmu… tapi kau juga gagal! Kau takkan pernah menemukanku! Kau takkan pernah membunuhku!”
“Aku akan memberitahumu sesuatu.”
Sang regresor memotongnya, matanya berbinar tajam.
“Aku sudah memburu orang-orang sepertimu berkali-kali.”
Dari Mata Tujuh Warna, ini adalah yang ketiga—Penglihatan Emas, mata yang melihat yang tak terlihat.
Ia menusukkan Tianying jauh ke dalam tubuh boneka itu. Badai di dalam pedang itu mencabik-cabik tubuhnya, memberinya kematian yang layak. Kesadaran penyihir hitam itu lenyap—terpaksa keluar dari mayat yang tak lagi bisa dihuninya.
Dan regresor memperhatikannya.
Dengan Golden Sight, ia melihatnya dengan jelas—sesuatu yang tak bisa kulihat. Secuil kesadaran melayang pergi, terbang ke dalam hutan gelap.
“…Kena kau.”
Suaranya sedingin es.
Sekarang yang tersisa hanyalah mengikuti dan membunuh.
Menyadari betapa seriusnya hal ini, Rash melirik anak yang mereka selamatkan dan bertanya:
“Ini mungkin pertarungan yang melelahkan. Apa yang harus kita lakukan dengan anak itu? Jika kita membawanya, dia mungkin mati dalam baku tembak.”
“Kita akan mengirimnya kembali ke Desa Fiou. Rash, bisakah kau mengantarnya?”
“Aku tidak bisa. Para pendeta dewa jahat itu keji. Sekalipun aku, seorang Abadi, selamat, seorang anak laki-laki atau gurumu bisa menjadi korban tipu daya licik. Bagaimana kalau gurumu membawanya?”
Aku menghargai perhatian Kamu, tapi kita tidak tahu siapa mereka—sama seperti mereka tidak mengenal kita. Mereka bukan satu-satunya yang bisa menyerang tanpa diduga.
Dan selain itu, kami juga memiliki apa yang disebut “berkah dari Saintess Perawan Maria.”
Kau tak bisa memberi penyihir hitam waktu untuk bernapas. Mereka selalu menyimpan korban dan persediaan di suatu tempat, dan saat mereka merasa terancam, mereka akan menghabiskannya dengan putus asa. Jika kita ingin menyelamatkan satu nyawa lagi, kita harus bergerak sekarang.
“Kamu nggak perlu ikut, Hughes. Aku bisa urus ini sendiri lebih cepat.”
Wah, murah hati sekali. Menyuruhku pulang dan istirahat saja, daripada bekerja. Biasanya, aku akan langsung menerimanya.
Tapi saat itu, aku agak tertarik pada iblis dan dewa jahat. Jadi, aku menolak tawaran regresor itu dengan sopan.
“Tidak. Aku penasaran dengan dewa jahat ini. Aku juga ingin melawannya—dan membantumu, Shei.”
“…Benar-benar?”
“Hah. Manis sekali. Dia bahkan bilang mau bantu. Ada apa dengannya? Apa ini berkat Sang Saintess lagi?”
Dia pikir aku ini apa? Setelah semua yang kulakukan untuk membantu, kau masih berpikir ini cuma keberuntungan?
…Yah. Kurasa dia tidak sepenuhnya salah.