Menerobos hutan purba, tempat gulma menjulang tinggi di atas kepala seseorang, kami tiba di depan sebuah batu besar yang tersembunyi di bawah pepohonan. Di dataran terbuka, batu besar ini mungkin layak disebut monumen. Namun di sini, tenggelam dalam gelombang pepohonan dan semak belukar, ia hanyalah formasi berselimut lumut.
Di bawah tembok batu yang ditumbuhi tanaman merambat dan lumut yang kusut terletak desa Fiou.
“Ini Desa Fiou. Desa orang-orang yang mudah mati. Karena mereka rentan terhadap binatang buas dan penyakit, kami membangun rumah mereka jauh di dalam hutan untuk melindungi mereka.”
Desa Fiou sangat berbeda dari desa Undying. Desa itu memiliki pagar, menara penjaga, dan patroli yang memadai. Secara struktural, desa itu tampak beberapa kali lebih kokoh daripada desa Undying.
Namun di luar pagar, batu nisan dan potongan-potongan pakaian berkibar pelan—bukti betapa akrabnya desa ini dengan kehilangan.
“Dia orang Fiou, jadi dia tinggal di sini. Tapi, kuingatkan kau—dia tidak terlalu rapuh.”
Rash menggedor gerbang dengan tinjunya. Seorang penjaga melihat wajahnya dan bergegas turun dari pos jaga untuk membuka pintu.
“Tuan Rash! Kamu sudah kembali!”
“Aku kembali. Semuanya baik-baik saja?”
“Yah, desa ini memang selalu punya masalah, kan? Apalagi kalau Callis ada di sini.”
“Bagaimana kabarnya?”
Kalau yang kamu maksud dengan ‘berhasil’ adalah ‘sama seperti biasa’, ya. Kalau tidak… ya, tetap sama saja. Masuklah, akan kutunjukkan padamu.
Penjaga itu membawa kami masuk—ke sebuah desa Fiou yang tinggal di dalam ruang yang dipinjam dari Yang Abadi. Sebuah bangsa yang akrab dengan kesedihan dan kenyataan kehilangan.
“Minggir, minggir! Kita ketinggalan jadwal!”
Makan siang sebentar lagi! Sebaiknya kamu selesai sebelum itu!
Suara gesekan besi, asap mengepul dari cerobong asap yang menjulang tinggi. Rumah-rumah persegi dibangun dari semen alkimia industri. Sebuah jam dinding besar membunyikan alarm, mendorong penduduk desa untuk menghentikan kegiatan mereka dan menuju ruang makan berasap.
Sebuah desa barbar yang terpencil di tengah alam liar—namun semuanya terasa anehnya familiar.
“…Tempat apa ini?”
Sang regresor memandang sekelilingnya dengan rasa tidak nyaman yang nyata.
Yang menyambut kami di negeri asing ini adalah gema masa lalu yang telah lama ditinggalkan: Military State. Sebuah kota yang terbuat dari logam dan batu, berdengung dengan suara gesekan—sangat tidak pada tempatnya di tengah belantara hijau yang rimbun. Para barbar, mengenakan seragam militer tiruan yang ditambal dari dedaunan dan kain, melakukan latihan dalam formasi yang canggung.
Sepotong peradaban buatan muncul di tengah kedamaian alam. Dan di tengahnya berdiri seorang perempuan berambut merah menyala, bertubuh ramping, memimpin semua orang di sekitarnya.
“Kamu di sana. Tahan di sana.”
Callis—dulunya Letnan Kolonel Military State, kini di sini setelah runtuhnya Abyss, mengikuti Rash ke alam liar. Dulunya seorang perwira berseragam, ia kini mengenakan pakaian praktis, penuh dengan pakaian sehari-hari yang usang, tetapi nada memerintahnya tidak berubah.
Perempuan yang ia ajak bicara—berpakaian kasar terbuat dari dedaunan—tersentak dan membungkuk karena khawatir. Callis berbicara dengan tegas dan dingin.
“Kalau mau makan, antre dulu. Kalau ada yang melewatkan pesanan, aturannya percuma saja.”
“Aku lapar!”
“Tunggu sebentar. Kamu antri, dan makanan akan dibagikan sesuai urutan itu. Itu cara paling masuk akal untuk memberi makan semua orang.”
Wanita itu lebih tinggi satu kepala daripada Callis, dengan lengan dan leher yang lebih tebal. Ia melotot seolah siap menyelesaikan masalah ini dengan kekuatan kasar.
Namun saat Callis meningkatkan mana dan memanggil api di ujung jarinya, wanita itu menjerit dan lari.
“Setan!”
“Itu ajaib.”
“Sihir iblis!”
“Sudah kubilang berulang kali, sihir adalah sebuah teknologi.”
Meski terjatuh di alam liar, dia tidak bisa melepaskan aura perwira itu.
Dengan sikap tenang dan tak kenal kompromi, Callis menyalakan api dapur dengan gerakan santai. Para pekerja kembali memasak seolah tak terjadi apa-apa.
Bahkan di sini, di desa barbar ini, perwira sihir Military State masih berperan sebagai komandan. Sang regresor mendecak lidahnya.
“Beberapa hal memang tidak berubah. Seseorang tetap sama, apa pun lingkungannya.”
“Itu tidak benar, Nak. Kamu akan terkejut betapa dia telah berubah.”
Rash melangkah dengan percaya diri ke arah Callis. Dengan perawakannya yang tinggi besar, sosoknya sulit diabaikan. Begitu melihatnya, tatapan tajamnya melembut.
“Ruam!”
Petugas sihir yang galak tadi lenyap seketika. Callis tersenyum lebar dan berlari ke arahnya, melingkarkan lengannya di leher pria itu dan menciumnya tanpa ragu.
Sang regresor tersandung, tampak tertegun oleh pemandangan yang tak terduga itu.
“A-apa-apaan ini?!”
Mereka berpelukan erat, berciuman tanpa peduli siapa pun yang mungkin melihat. Begitu intens dan panas, hampir tak senonoh. Jenis ciuman yang membuatmu bertanya-tanya—apakah ini cara orang barbar mengungkapkan cinta?
Sang regresor mundur selangkah, tampak terkejut.
“Apa yang sebenarnya mereka lakukan tiba-tiba?”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
“Apa maksudmu? Mereka sudah bertunangan. Ciuman seperti itu praktis tidak ada apa-apanya.”
“Tidak ada apa-apa? Mereka melakukannya di tempat terbuka! Di mana semua orang bisa melihat!”
“Kamu bertingkah seolah-olah mereka mulai berhubungan seks di sini. Itu cuma ciuman.”
“Hei! Kenapa kamu membahasnya sekarang?!”
“Kenapa teriak-teriak? Aku cuma bilang—mereka kan nggak benar-benar melakukan apa-apa.”
Sementara kami bertengkar tak berujung, Callis dan Rash akhirnya berpisah, tampak agak enggan. Callis memeriksa Rash, kekhawatiran melembutkan raut wajahnya.
“Kau baik-baik saja? Biara Darah adalah rumah bagi vampir-vampir berpangkat tinggi. Bukankah itu terlalu gegabah?”
“Tidak. Seperti yang dikatakan rumor, biarawati itu bersikap sopan kepada mereka yang datang tanpa senjata. Dia memberikan izin untuk pernikahan itu—dan memberiku ini sebagai buktinya.”
“Apa itu?”
Bulu dari Raja Domba. Jika kau membuat pakaian darinya, tak ada taring atau cakar yang bisa menembusnya. Bulu itu sangat berharga. Dengan persetujuan biarawati dan tanda ini, bahkan para tetua pun tak akan bisa menolaknya dengan mudah.
“Gegabah… tapi untuk diterima menjadi salah satu dari mereka, bukankah kau masih harus menjalani ritualnya?”
“Kau tak perlu melalui /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ itu. Itu tradisi suku kami—kenapa orang luar sepertimu harus dipaksa mengikutinya? Apalagi kalau kau bukan bagian dari para Undying. Itu melelahkan dan berbahaya. Kau bisa mati.”
“Tapi tetap saja—”
“Aku tak tahan membayangkan goresan sekecil apa pun di tubuhmu. Manusia yang bukan tipe Abadi bisa mati hanya karena luka sekecil apa pun. Bahkan membayangkan aku bisa kehilanganmu…”
“Ruam…”
“Callis…!”
Dan sekali lagi, mereka berpelukan dan melanjutkan ciuman mereka. Aku dan si regresor berdiri canggung di samping, seperti properti panggung yang terlupakan. Si regresor, tak tahan lagi melihat pemandangan itu, bergumam kesal.
“Apa yang terjadi pada mereka? Bagaimana mereka bisa menjadi begitu tak terpisahkan?”
“Kau hanya mengeluh tentang bagaimana dia tidak berubah—dan sekarang kau bertanya bagaimana dia berubah. Sudah lama sejak kita bertemu mereka. Waktu mengubah orang. Kau dan aku juga tidak sama seperti saat kita di Abyss.”
“Kamu ngomong apa sih? Aku baik-baik saja sendiri!”
“Siapa bilang kita sedang membicarakan hubungan seperti itu?! Ada lebih dari satu jenis ikatan! Kamu bukan remaja yang mudah marah—kenapa kamu selalu menyimpulkan begitu?!”
“Aku sudah melewati masa pubertas!”
Bukan itu intinya! Perdebatkan bagian di mana aku memanggilmu perempuan! Kamu crossdressing, ingat?! Sekali saja, bisakah kamu anggap aku sedang mencoba menghargai penyamaranmu dan membalas budi?
Di satu sisi, ciuman berlanjut. Di sisi lain, pertengkaran. Dan akhirnya, ciuman tak berujung antara Callis dan Rash berakhir. Keduanya berbalik dan akhirnya menyadari kehadiran kami.
“…Kalian berdua. Dari Abyss.”
“Halo. Pertama kali bertemu denganmu sejak Abyss, kan?”
Dulu di Abyss, Callis menyusup sebagai bagian dari organisasi rahasia, yang bertujuan menangkap Azzy, Beast King Buas. Misinya gagal, dan ia nyaris lolos dengan nyawanya. Setelah Abyss runtuh, ia dan Rash pergi ke selatan bersama-sama. Aku tidak terlalu penasaran apa yang terjadi padanya, tetapi sekarang setelah melihat wajahnya, jelas ia baik-baik saja.
Setelah mengingat sejenak, Callis berbicara.
“Aku tidak menyangka kita akan bertemu lagi seperti ini.”
“Pertemuan itu tidak menyenangkan saat itu, tapi hei, setidaknya kita berdua masih hidup.”
“Mungkin itu benar sebelum kau tiba. Tapi sekarang setelah kau di sini, katakan padaku—apa yang membawa para pahlawan ramalan penyelamat dunia ke tempat ini?”
Nada suaranya menyiratkan kecurigaan—bukan kepada kami, melainkan kepada kekacauan yang cenderung mengikuti kami. Ia tampak khawatir tentang apa yang mungkin kami seret.
“Kudengar kau pergi berpetualang untuk mencegah bencana yang akan datang. Jadi—apakah sesuatu terjadi? Atau akan terjadi sesuatu?”
“Tidak perlu khawatir. Kami di sini untuk menangani sesuatu. Pokoknya, itu akan membantumu.”
“Dan apa itu?”
“Katanya ada kejahatan kuno di sini, di suatu tempat. Kita seharusnya memurnikannya. Tapi, aku belum tahu apa itu.”
“Kejahatan kuno…?”
Ekspresi Callis langsung muram. Ia melirik sekeliling dengan gelisah sebelum berbicara lagi.
“Apakah kamu yakin… kamu benar-benar datang ke sini untuk memurnikan kejahatan kuno?”
Si regresor, menyadari perubahan dalam nada suaranya, melipat tangannya.
“Kau tahu sesuatu?”
“…Mungkin,” kata Callis, tatapannya menyapu penduduk desa.
Seperti semua orang yang mengembara mencari perlindungan, penduduk Desa Fiou menanggung luka dan duka yang mendalam. Mata mereka memancarkan kepedihan, gerakan mereka waspada. Dan jumlah mereka terlalu banyak—lebih dari sekadar pengungsi. Lebih dari para Keabadian itu sendiri, kelihatannya.
“Akhir-akhir ini, semakin banyak orang yang datang ke Desa Fiou. Dan beberapa dari mereka… mulai mengatakan hal-hal aneh.”
“Seperti apa?”
Sebagai rekan Rash—dan seorang penyihir—Callis secara tak sengaja telah menjadi semacam kepala desa de facto. Kini ia menyampaikan apa yang didengarnya dari penduduk desa.
“Mereka bilang… dewa jahat telah mulai merangkak dari bawah bumi.”