Ibu Pertiwi melahirkan anak-anak, dan Bapa Surgawi mengawasi mereka. Mereka yang lahir dari bumi tumbuh sambil menatap langit. Segala sesuatu di dunia lahir dan binasa atas anugerah kedua dewa ini, melanjutkan siklus agung. Itulah tatanan alam semesta.
Namun, seperti kata pepatah, bahkan di antara lima jari, ada yang lebih ringan sakitnya. Bapa Surgawi mungkin ayah yang tegas, tetapi tidak adil. Ibu Pertiwi mungkin ibu yang penyayang, tetapi tidak teliti. Beberapa anak tumbuh dengan sangat baik, sementara yang lain tetap rapuh.
Dan di Dataran Enger, anak-anak memiliki kecenderungan—yang berlebihan—untuk tumbuh terlalu baik.
“…Ah. Meluap sekali.”
Berdiri di atas sebuah bukit kecil, aku mendecak lidahku sembari memperhatikan sungai hitam mengalir di bawah.
Angin berdesir di antara bulu-bulu hitam mereka, membuatnya tampak seperti tinta hitam yang mengalir deras bagai sungai. Ratusan—bahkan ribuan—kerbau bergerak ke satu arah, mengguncang tanah saat mereka berbaris.
Sekawanan besar binatang buas mengikuti jalur rerumputan, alih-alih air, skalanya yang besar mengubahnya menjadi kekuatan alam, yang keagungannya nyaris merusak. Jika aku melempar batu ke jalur mereka, aku yakin batu itu akan hancur menjadi debu halus dalam hitungan detik.
Dengan tanduk melengkung ganda yang terangkat tinggi, binatang tersebut membawa kekuatan kasar dari era purba saat mereka bergerak mencari makanan.
Aku bisa menyeberang kalau mau, tapi aku memutuskan untuk menunggu sampai penyerbuan itu berlalu. Karena bosan, aku bertanya kepada regresor.
“Shei, apakah menurutmu kamu bisa menang melawan mereka?”
Omong kosong macam apa itu? Aku bisa memburu satu atau dua dengan mudah, tapi apa gunanya aku melawan seluruh kawanan? Siapa yang sebodoh itu sampai melakukan itu?
“Jadi kamu akan kalah?”
“Kalau soal berburu, aku bisa saja menghabisi mereka semua. Tapi tentu saja tidak. Kalau aku pakai Jizan untuk hal yang sia-sia, dia bakal merajuk lagi. Butuh usaha yang cukup besar hanya untuk membujuknya agar mau kubawa.”
Dia mengabaikan pendapat orang lain, tapi dia sangat peduli dengan suasana hati Jizan. Mungkin sebaiknya dia menikah saja dengan pedang itu.
“Bagaimana denganmu, Azzy? Bisakah kamu menang?”
Azzy mengangkat kepalanya dan menggonggong.
“Kehilangan!”
“Jawaban yang sangat meyakinkan. Apa kau tidak punya harga diri sebagai raja?”
“Kesombongan tidak memberiku makan!”
“Kata-kata bijak.”
“Kamu juga tidak bisa menang!”
Hah. Dia mencoba memprovokasiku, tapi tidak berhasil. Aku tidak keberatan menjadi lemah.
Aku terlahir seperti ini—apa yang harus kulakukan? Daripada membuang-buang waktu membenci dunia, lebih baik fokus pada cara bertahan hidup.
“Tentu saja tidak. Aku lemah. Makanya aku lebih suka membicarakannya. Dan kalau gagal, aku tidak akan melawan sama sekali.”
“Menggonggong? Bicara? Tidak bisa!”
“Itu bukan Raja Kerbau. Bagaimana caranya kamu bisa bicara dengan mereka?”
“Aku bisa melakukannya!”
“…Apa?”
Tanpa berkata apa-apa lagi, Azzy berlari menghampiri kawanan kerbau itu.
Dia tampak percaya diri, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh. Alasan raja binatang bisa berkomunikasi adalah karena mereka memiliki wujud humanoid.
Hanya karena Azzy adalah Dog King, bukan berarti ia mengerti bahasa kerbau. Ia mungkin bisa mengukur emosi mereka dari ekspresi dan bahasa tubuh mereka, tetapi itu sangat berbeda dari percakapan yang sebenarnya.
“Jangan terlalu memprovokasi mereka dan kembalilah!”
Kalau dia sampai ribut, kita semua bakal bahaya. Yah—aku juga bakal bahaya.
Saat aku istirahat, regresor mengangkat Tianying tinggi-tinggi. Ia tampak konyol, tetapi ada alasan logis di baliknya.
Tianying adalah pedang yang memampatkan ruang itu sendiri. Untuk melepaskan kekuatan penuhnya, pedang itu perlu diinfus dengan angin.
Pedang itu menyimpan cadangan energi angin yang sangat besar, tetapi setelah pertempuran melawan Raja Gunung, Shei telah mengurasnya terlalu banyak. Jika ia tidak mengisinya kembali di tengah perjalanan, energi itu akan habis di tengah pertempuran.
“Jika anginnya cukup, aku bisa terbang di atasnya.”
Sambil bergumam mengeluh, dia tiba-tiba menoleh ke arahku.
“Tunggu. Hughes, kamu minum ramuan, kan?”
“Ya, aku melakukannya.”
“Bagaimana?”
“…Tidak terlalu efektif. Mengingat aku minum tiga, hasilnya kurang memuaskan.”
Shei mengangguk mengerti, lalu menepuk pundakku dengan nada yang hampir menenangkan.
“Orang punya kemampuan berbeda dalam menyerap eliksir. Kau hampir tidak menyerap apa pun dari Pil Gading terakhir kali, ingat? Penyerapan bergantung pada bakat dan kondisi fisik. Dan yang terpenting, tubuh yang lebih muda menyimpan energi lebih baik. Jangan terlalu kecewa.”
…Mengapa dia tampak begitu senang dengan ini?
Maaf mengecewakan, tapi aku bukan orang bodoh sepenuhnya. Aku mengeluarkan sebuah kartu dan menyalurkan energi internal ke dalamnya.
“Dengan energi eksternal, aku bisa melakukan ini.”
Aku menempelkan sebuah kartu di jari telunjukku dan menjentikkannya. Kartu itu bergerak seolah-olah merupakan perpanjangan tubuhku.
Bahkan pesulap handal sepertiku pun tak bisa membuat kartu menempel di jariku tanpa trik khusus. Aku harus memegangnya di telapak tanganku atau diam-diam menyelipkannya di antara jari-jariku. Kalau tidak, satu-satunya cara lain adalah dengan energi internal.
“Hanya itu? Cuma bikin tongkat kartu? Trik yang keren, tapi siapa pun yang punya kendali energi eksternal dasar bisa melakukannya. Kamu juga pernah melakukannya di Abyss, kan?”
“Ya, memang. Itu bahkan tidak dihitung sebagai trik sulap sungguhan.”
Biasanya, tenaga dalamku yang terbatas akan menghentikanku di sini.
Namun saat ini, aku telah menyerap ramuan itu.
Aku mengepalkan jari-jariku dan fokus.
Wuuung.
Cahaya abu-abu samar berkilauan di sekitar tepian kartu.
Cahaya itu menyebar, perlahan menyatu dengan kartu itu sendiri sebelum mengeras menjadi tepi yang tajam dan berkilau.
“…Hah? Energi pedang?”
“Tidak sehebat energi pedang sejati. Aku hanya membungkus kartu itu dengan lapisan tipis energi eksternal.”
Energi eksternal adalah teknik yang memperluas qi seseorang ke luar, menggunakan energi untuk memanipulasi objek.
Tahap pertama adalah mengendalikan objek yang bersentuhan langsung dengan tubuh—seperti adhesi atau tolakan.
Tahap kedua adalah memasukkan qi untuk mengubah sifat suatu objek.
Tahap ketiga adalah membentuk qi murni menjadi bentuk nyata untuk memperluas jangkauan objek.
Dan tahap keempat adalah memanfaatkan qi murni itu sendiri sebagai senjata. Mereka yang mencapai tingkat ini bahkan tidak membutuhkan bilah pedang fisik—mereka dapat membentuk energi pedang dari qi murni.
Untuk dianggap sebagai penguasa energi eksternal, seseorang setidaknya harus mencapai tahap keempat ini.
Beberapa seniman bela diri bahkan mengklaim penguasaan membutuhkan pengendalian angin atau aliran air dengan qi, tetapi itu lebih tentang teknik dan cadangan energi daripada perbedaan tingkat penguasaan.
“Ini adalah tahap ketiga—manifestasi, kan?”
“Aku sudah tahu tekniknya. Hanya saja sebelumnya aku tidak punya cukup qi untuk melakukannya.”
Seniman bela diri berbicara tentang ‘pencerahan’ dan ‘realisasi’, tetapi sejujurnya, semuanya bermuara pada teknik.
Sama seperti mengocok kartu atau menepuk telapak tangan membutuhkan latihan, seni bela diri mengikuti prinsip yang sama.
Aku sudah membaca pikiran yang tak terhitung jumlahnya dengan kemampuan membaca pikiranku. Tentu saja, aku tahu tekniknya. Satu-satunya masalah adalah qi-ku terlalu lemah untuk mengangkat satu kartu pun sebelumnya.
“…Huh. Keahlianmu ternyata lebih tinggi dari yang kukira. Tunggu—ini mungkin berhasil.”
Sesuatu sepertinya terlintas di benak Shei. Ia tiba-tiba mengayunkan Tianying ke udara lima atau enam kali.
Udara berkilauan di tempat pedangnya memotong, membentuk awan berbentuk persegi di celah-celahnya.
Dia lalu memberiku awan berbentuk tangga.
“Apa? Naik apa?”
“Ini. Dulu aku membungkusmu dengan angin dan menggendongmu, tapi sekarang tidak perlu lagi. Dengan energi eksternal, kau bisa berdiri di atas anak tangga awan dengan baik.”
Salah satu keuntungan bepergian dengan regressor adalah aku tidak perlu mengeluarkan banyak tenaga saat berjalan.
Azzy bisa berlari cepat sendirian, dan Shei bisa terbang di Tianying. Akibatnya, aku, yang lambat, tertinggal di belakang. Karena mereka tidak bisa meninggalkanku begitu saja, Shei memanfaatkan angin untuk membawaku.
Nyaman, tidak ada keluhan.
Jadi, aku mengulur waktu.
“Aku baik-baik saja apa adanya.”
“Aku tidak baik-baik saja! Kau memperlambat kami! Kalau kau bisa berpegangan pada anak tangga awan dengan energi eksternal, kau akan bisa bergerak lebih cepat dan bertahan lebih lama.”
“Jika Kamu selalu mengambil jalan mudah, kemampuan Kamu tidak akan pernah berkembang dengan baik.”
“Itu kamu yang sedang bicara! Sekarang, hadapi dan coba!”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Hanya karena sesuatu itu benar, bukan berarti Kamu harus mengatakannya secara blak-blakan. Pernah dengar istilah pencemaran nama baik karena kebenaran?
Lagipula, dia tidak tahu ini, tapi aku punya glass ceiling yang harus kuhadapi! Sekeras apa pun aku berusaha, rata-rata adalah batasku!
Sambil menggerutu, aku melangkah ke tangga awan.
Awan berkabut dan halus itu tampak cukup lunak hingga kakiku bisa menembusnya. Namun, ketika aku memfokuskan pikiranku dan menyalurkan energi eksternal, awan itu memadat hingga cukup kuat untuk menahan berat badanku.
“…Ugh, ini cukup rumit.”
“Kamu harus menyeimbangkan tubuhmu sambil mempertahankan energi yang dikeluarkan. Ini membutuhkan kontrol yang baik dan rasa keseimbangan yang baik. Memang tidak mudah untuk menguasainya dalam waktu singkat, tapi hei—kamu tidak akan mati jika jatuh, kan? Belajarlah dari kegagalan.”
“Lebih baik aku tidak. Jatuh tetap saja menyakitkan, kau tahu.”
“Kalau begitu, usahakan sebisa mungkin jangan sampai jatuh! Tetaplah berdiri selama satu menit penuh, lalu kita akan bergerak.”
“Sebentar?”
“Ya, sebentar. Kuncinya adalah kontrol. Kamu perlu melepaskan lebih banyak energi di tempat yang kamu inginkan untuk berpijak lebih kuat. Cobalah. Itu akan baik untukmu. Itu bentuk latihan—kamu memperkuat tubuh dan kontrol qi-mu secara bersamaan. Anggap saja seperti latihan sambil bepergian—apa sih yang tidak disukai?”
“Aku tidak benar-benar—”
“Aku tidak tahu detailnya, tapi karena kamu sudah mempelajari energi eksternal, sebaiknya kamu menguasainya dengan benar. Kalau perlu, aku bisa memberimu lebih banyak elixir atau buku panduan latihan. Ngomong-ngomong, tunggu sebentar—”
“Shei.”
“…Hah?”
“Satu menit sudah berlalu.”
“…Apa?”
Sang regresor berkedip dan menatapku lagi.
Aku berdiri dengan tenang di tangga awan, melambai padanya dengan acuh tak acuh. Rasanya tak ada bedanya dengan berdiri di tanah yang kokoh.
“…Berhasil?”
“Aku pandai dalam teknik.”
Jika itu sesuatu yang manusia biasa bisa lakukan, maka aku pun juga bisa.
Yang tidak dapat aku lakukan adalah melakukan hal-hal di luar batas fisik aku—seperti teknik bela diri hebat atau sihir unik.
Sebelumnya, kekurangan qi dan mana dalam diriku telah menghalangiku untuk menggunakan energi eksternal dan sihir sama sekali.
Namun sekarang, setelah menyerap ramuan itu, aku memiliki beberapa kemampuan.
“…Tidak mungkin. Sekalipun kamu ahli, berdiri di atas awan pada percobaan pertamamu…?”
“Aku butuh waktu sebulan penuh untuk menguasai hal ini…!”
“Waktu pertama kali belajar pakai Tianying, aku harus hati-hati banget! Apa-apaan sih? Apa jadi ‘Human King’ otomatis bikin jenius?”
…Hei, aku mungkin biasa saja, tapi aku tidak bodoh. Dibandingkan denganmu, tentu saja, tapi aku tetap rajanya manusia normal. Artinya, aku bisa melakukan apa pun yang bisa dilakukan manusia normal, hanya dengan sedikit tambahan bakat dalam eksekusinya.
“…Cih. Cih. Cih. Cih.”
Si regresor mendecak lidahnya berulang-ulang, sambil melotot tajam ke arahku.
“Shei, ludahmu di mana-mana. Apa kamu lagi menandai wilayahmu sekarang? Apa kamu cuma pergi-pergi dan meninggalkan cairan tubuh di mana-mana?”
“Aku nggak meludah! Jangan sombong cuma karena kamu berhasil!”
“Sombong? Itu satu-satunya hal yang nggak pernah kulakukan. Apa aku pernah membanggakan kekuatanku atau lengah? Malah, kamu yang paling ceroboh.”
“Bersiaplah! Kita akan bergerak mengikuti jejak awan mulai sekarang!”
Tepat pada saat itu, tenagaku terkuras. «Novelight» Kakiku langsung tergelincir melewati anak tangga awan.
Formasi seperti awan badai berwarna abu-abu itu pun menghilang, berubah menjadi kabut putih lembut.
“Eh, qi-ku habis.”
“Apa?! Sudah?”
Eliksir cuma bisa sebatas itu. Pria seusiaku cuma bisa menyerap energi sebatas itu. Kurasa itu batasku.
“Bohong! …Tunggu, kamu nggak bohong? Kamu benar-benar kehabisan qi? Kenapa kamu menghabiskan energi secepat itu?”
Mata emasnya berkedip sesaat.
Saat sesingkat itu sudah cukup baginya untuk menganalisis qi aku dengan Mata Tujuh Warnanya.
Dia benar-benar bingung.
“Kamu menggunakan energi eksternal dengan baik, jadi mengapa Kamu tidak bisa mempertahankannya?”
“Entahlah. Mungkin karena ini bukan tubuhku yang sebenarnya?”
Itu adalah pengaruh Dewa Iblis.
Masih ada kesenjangan antara bagaimana aku memandang tubuhku dan bagaimana Dewa Iblis mengubahnya.
Tak peduli berapa banyak ramuan yang kuminum, hanya sebagian kecil saja yang benar-benar terserap.
“Kalau itu bukan tubuhmu, lalu apa? Lupakan saja—apa kamu merasa baik-baik saja? Ketika qi habis, seharusnya itu menyebabkan kelelahan ekstrem.”
“Oh, jadi ini kelelahan? Rasanya seperti kondisiku yang biasa.”
Aku tidak pernah menggunakan energi internal sejak awal, jadi aku tidak pernah benar-benar menyadarinya.
Setelah kupikir-pikir lagi, aku memang merasa agak lesu. Aku membiarkan anggota tubuhku terkulai dan bergumam,
“Aku butuh bantuan. Bungkus aku dengan angin lagi dan gendong aku.”
“Tidak mungkin! Aku menghabiskan sebagian besar tenaga anginku hanya untuk membuat langkah-langkah awan itu!”
“Lalu mengapa kamu membuang-buang energi untuk sesuatu yang tidak perlu?”
“Itulah yang kukatakan! Kenapa kau kelelahan hanya karena latihan?!”
“Pakan!”
Sebelum kami sempat bertengkar lebih jauh, Azzy berlari menaiki bukit, tampak ceria seperti biasanya.
“…Ke mana kamu pergi?”
Saat aku berbalik menghadapnya, dua kerbau besar mengikuti di belakangnya, tampak tidak terkesan.
Makhluk menjulang tinggi dengan tanduk melengkung.
Bulunya yang hitam tebal dan lebat menutupi seluruh kulitnya.
Dan di balik bulu itu, terdapat otot-otot yang cukup tebal untuk menghancurkan seorang pria dengan satu langkah.
Manusia mana pun yang tidak memiliki energi internal akan sama sekali tidak berdaya melawan mereka.
Bahkan seorang seniman bela diri yang terlatih pun memerlukan senjata yang tepat dan pengetahuan mengenai titik lemahnya agar memiliki peluang.
Salah satu kerbau, yang berdiri lebih tinggi dari aku, mendengus keras.
Azzy, sudah kubilang jangan memprovokasi mereka! Mereka mungkin sama saja bagimu, tapi bagiku, mereka bencana berjalan!
Aku mengambil langkah mundur dengan hati-hati, tapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Azzy menoleh ke belakang dan berteriak—
“Hei! Naik!”
“…Apa?”
“Mereka akan memberimu tumpangan!”
Aku menoleh.
Kerbau itu mendengus dan merendahkan tubuhnya sedikit—menawarkan punggungnya kepadaku.