“Apakah ini kunyahan anjing untuk manusia?”
“Itu ramuan ajaib. Idealnya, aku ingin mempersembahkan ramuan ajaib itu kepada kalian semua, tapi aku pikir Yang Mulia lebih suka kunyahan anjing.”
Qi meningkat ketika seseorang tekun mempelajari dan menerapkan teknik kultivasi internal, tetapi itu saja tidak cukup. Sehebat apa pun tubuh seseorang, ia tidak akan tumbuh dengan baik jika kekurangan nutrisi. Layaknya seorang seniman bela diri yang berlatih dengan ramuan dan yang tidak, akan mengalami perbedaan kemajuan yang sangat besar.
Mengonsumsi terlalu banyak eliksir tidak selalu menjamin peningkatan. Hanya mereka yang kelebihan eliksir yang bisa mengklaim bahwa terlalu banyak eliksir lebih buruk daripada terlalu sedikit—itu hanyalah tipuan dari orang-orang kaya. Negara mana pun yang ingin meningkatkan kekuatan tempurnya pasti akan mencari eliksir, sehingga membuatnya langka di seluruh dunia.
Khususnya bagi para seniman bela diri, eliksir lebih berharga daripada emas alkimia. Ini adalah hadiah yang disiapkan dengan cermat dari Ende…
“Tapi aku tidak terlalu membutuhkannya? Aku sudah punya banyak elixir, dan aku sudah melewati tahap di mana meminumnya akan membuatku lebih kuat.”
Tentu saja, seperti biasa, si regresor dengan sumber daya yang melimpah terus melontarkan omong kosong.
“Ambil saja dan gunakan sendiri—huh!”
Aku segera menutup mulut si regresor dan merampas ramuan itu.
“Kamu seharusnya tidak mengabaikan niat baik orang lain. Dan hanya karena kamu sudah kuat, apa itu berarti semuanya tentangmu? Aku juga harus menerimanya. Kamu egois sekali.”
“Hah? Aku sudah memberimu ramuan sebelumnya! Dan kau bahkan hampir tidak menggunakannya!”
“Dulu mereka tidak berhasil pada aku, tapi sekarang rasanya berbeda. Aku rasa mereka akan efektif sekarang.”
Sejak pengaruh Dewa Iblis, rasanya aku telah mengembangkan wadahku sendiri. Artinya, aku seharusnya sekarang bisa mengumpulkan energi internal juga. Sebaiknya aku menyimpannya kapan pun ada kesempatan.
“Aku merasa lega mengetahui Kamu akan menerimanya.”
Saat aku menyimpan ramuan itu, wajah Wali Kota Treavor tampak lega. Lagipula, ikatan memang terbentuk melalui pertukaran hadiah. Setelah persembahan selesai, ia dengan lancar beralih ke topik berikutnya.
Negara-negara bawahan belum memberikan tanggapan resmi. Mereka pasti bingung, mengingat Pasukan Macan Hitam yang mereka kirim dengan percaya diri telah dihancurkan oleh bencana serigala. Ende juga masih jauh dari kata tenang. Tepat setelah mengalahkan Raja Serigala, kami disergap saat operasi penyelamatan para korban yang terkubur, dan keterkejutannya luar biasa. Untungnya, tampaknya kemarahan telah mengalahkan keputusasaan.
Ketidakadilan yang lebih besar telah menutupi ketidakadilan yang lebih kecil. Di tengah ketidakadilan yang luar biasa yang dijatuhkan oleh negara-negara bawahan kepada Ende, semua masalah kecil telah terlupakan. Pembagian antara ras binatang babi dan ras binatang anjing, atau bahkan antara ras binatang dan manusia—perbedaan-perbedaan ini telah terhapus oleh kemarahan yang jauh lebih besar.
Hanya itu saja yang terjadi dalam situasi ini.
Ini bukan niat aku, tetapi saat ini, Ende telah mengasingkan diri secara permanen dari negara-negara bawahan. Warga Ende tidak akan bisa menerima mereka lagi, dan negara-negara bawahan juga tidak akan memandang kita dengan baik. Bagi mereka, Ende akan tampak seperti rubah yang didukung oleh raja gunung. Untuk saat ini, mereka terlalu takut kepada raja gunung untuk melempari rubah itu dengan batu.
“Sebagai catatan, aku menyarankan agar tidak mencoba menggunakan raja gunung.”
Karena aku menakutkan. Karena aku menawarkan nasihat yang tulus untuk pertama kalinya, Wali Kota Treavor mengangguk setuju.
“Tentu saja. Tidak ada yang mengundang harimau ke rumah mereka hanya karena takut pencuri. Namun, pencuri yang mungkin datang jika harimau itu tidak ada itulah yang membuatku khawatir.”
“Aku penasaran—seberapa khawatirnya Kamu menceritakan rahasia ini kepada orang luar seperti aku?”
“Ada hal-hal yang hanya bisa dibagikan dengan tamu yang hanya lewat.”
Wali Kota Treavor berbicara dengan lembut sambil mengeluarkan sebuah kotak kayu. Kotak itu mirip dengan kotak hadiah sebelumnya, tetapi isinya jelas berbeda. Dan dilihat dari alur percakapan ini, tak diragukan lagi inilah inti pembicaraannya.
Di dalam kotak itu terdapat segel berwarna hitam legam.
“Segel Harimau Hitam, peninggalan dari Pasukan Harimau Hitam.”
Sihir Unik mewujud dari dunia batin seseorang. Di antara semuanya, sihir yang paling tertutup dapat mempertahankan wujud dan kekuatannya bahkan setelah penggunanya meninggal.
Segel Macan Hitam adalah salah satu peninggalan tersebut. Pria yang memegangnya menghabiskan seluruh hidupnya untuk membuat segel, dan setelah memperoleh Sihir Unik yang berfokus pada pembuatan segel, ia meninggalkan peninggalan ini setelah kematiannya.
Semasa hidup, ia mungkin tidak memiliki hubungan dengan sihir serangan berskala besar. Namun setelah mati, Segel Macan Hitam yang tersisa telah menjadi senjata strategis, memberikan daya hancur dalam radius 50 meter. Rupanya, bahkan cap biasa pun bisa menjadi senjata jika ditempelkan di kepala seseorang.
Relik, terutama yang bisa digunakan sebagai senjata, sangat langka. Negara-negara vasal akan sangat ingin merebutnya kembali, dan bahkan Kekaisaran pun akan menginginkannya.
“Memang. Entah itu Kekaisaran atau negara-negara bawahan, mereka akan berebut ini seperti sekawanan anjing yang bersemangat. Jadi, apa yang harus kita lakukan dengannya?”
“Kalau yang kita hadapi cuma anjing, aku akan memberikannya kepada mereka. Tapi kalau yang kita hadapi serigala, kita harus membuangnya jauh-jauh—sejauh itu sampai mereka bahkan tidak bisa melihat ke arah sini.”
Wali Kota Treavor menutup kembali kotak itu dan mengulurkannya kepada kami. Dari segi nilai, ramuan itu praktis tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan yang lain, namun terlalu berat untuk menerimanya begitu saja.
Jadi, itulah rencananya sejak awal. Awalnya, dia memberi kami hadiah untuk menciptakan alur alami, membuatnya tampak tak terelakkan bahwa dia akan menyerahkan ini kepada kami selanjutnya. Licik.
Ende butuh waktu untuk pulih dan berdiri sendiri. Anjing Laut Macan Hitam ini merupakan aset yang tak ternilai, tetapi juga benih perselisihan. Aku ingin Kamu bertanggung jawab dalam menanganinya.
“Ini barang berharga. Kamu bisa meraup untung besar bahkan dengan menjualnya begitu saja.”
“Hanya jika ada tempat yang mau membelinya. Relik setingkat ini, yang dikenal dunia, hanya bisa dijual kepada Serikat Pedagang Tujuh Warna. Tapi mereka tidak berdagang barang curian. Artinya, praktis tidak ada tempat untuk menjualnya. Dan sebagai Wali Kota Ende, aku tidak bisa begitu saja menyerahkannya kepada pihak yang tidak bertanggung jawab, jadi aku mempercayakannya kepada Kamu.”
“Aku tidak akan menolak hadiah, tapi…”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Kita bisa menjualnya ke negara bawahan lain. Namun, negara bawahan terdekat adalah Negara Bawahan Lilac, dan menjualnya ke saingan Lilac praktis merupakan tindakan perang. Pasar gelap? Pasar gelap mana yang memperdagangkan senjata strategis selain sekte sesat atau faksi pemberontak?
Memang sulit untuk mengatasinya. Aku mengerti mengapa dia ingin melimpahkan beban itu.
“Bagaimana menurutmu, Shei? Kamu mau?”
“Lumayan, tapi… jujur saja, juga tidak terlalu bagus. Aku sudah punya Tianying dan Jizan. Bukankah lebih cocok untukmu?”
“Item ini memang bagus, tapi tidak terlalu cocok untukku. Tidak seperti kekuatan Dewa Iblis, item ini menghabiskan mana yang cukup banyak.”
Kekuatan Dewa Iblis terukir di dunia itu sendiri. Penggunaannya melibatkan akses dan manipulasi hukum-hukum agung dunia. Prinsipnya mirip dengan meminjam Sihir Unik milik orang lain, hanya saja targetnya adalah hukum-hukum dunia.
Di sisi lain, relik berfungsi dengan mengonsumsi mana untuk mengaktifkan efek yang telah ditentukan. Sebagai seseorang yang kekurangan qi dan mana dan harus menggunakan tipu daya, hal itu tidak cocok untukku. Seorang penipu berhenti menghasilkan uang saat ia berhenti menipu.
“Baiklah, kurasa kita harus menjualnya saja.”
“Di mana?”
“Aku kebetulan memikirkan sebuah faksi yang mungkin membutuhkan Black Tiger Seal.”
Aku langsung mengambil kotak kayu itu dan mengembalikannya. Wali Kota Treavor mengerjap bingung.
“Aku menjual Anjing Laut Macan Hitam. Anjing itu belum pernah dipakai lagi sejak aku mendapatkannya.”
“Apa maksudmu?”
“Tepat seperti yang kukatakan. Sepertinya kau membutuhkannya, jadi aku menjualnya padamu.”
Menjual kembali apa yang baru saja kuterima. Tanpa malu-malu aku mengulurkan tanganku ke arah Walikota Treavor.
“Ende butuh waktu untuk pulih. Aku sudah menjelaskannya.”
“Ya, aku mendengarmu.”
“Tapi apakah kau bilang kita harus melawan negara bawahan untuk mendapatkan peninggalan ini?”
“Aku tidak pernah bilang kamu harus bertarung. Aku hanya memberitahumu bahwa kamu tidak bisa memilih apakah pertarungan akan terjadi atau tidak.”
Saat aku membaca sekilas pikiran Marquis Raphaeno, aku mendapat gambaran sekilas mengapa Pasukan Macan Hitam datang ke Ende.
Aku berpura-pura itu adalah kesimpulan aku sendiri dan memaparkannya kepada Walikota Treavor.
“Tentara Macan Hitam adalah pasukan militer negara-negara bawahan. Mereka datang ke sini karena Ende memiliki sesuatu yang mereka butuhkan.”
“Mereka ingin mendapatkan pijakan untuk mendapatkan Ramuan Universal.”
“Tepatnya, mereka tiba-tiba membutuhkan persediaan besar ramuan ‘tanpa pemilik’.”
Eliksir sangat berharga, dan mereka yang menerimanya dipilih dengan cermat. Namun, jika negara bawahan tiba-tiba membutuhkan lebih banyak—
“Sederhana saja. Mereka sedang mempersiapkan diri untuk perang. Dan di saat yang sama, berlatih untuk pertempuran sesungguhnya.”
Jika pasukan siap tempur segera dibutuhkan? Jika seniman bela diri harus dilatih dan dikerahkan dengan cepat? Maka Reruntuhan Segala Bangsa, tempat sumber daya dan harta karun yang tak terhitung jumlahnya terpendam, menjadi alasan sempurna untuk memobilisasi pasukan.
Mereka bisa memikat para beastkin yang terlantar, merekrut mereka ke dalam pasukan, mendapatkan ramuan dan harta karun dari Reruntuhan Semua Bangsa, membenarkan pergerakan militer, dan bahkan merekrut pemimpin Fraksi Beast. Itu kesempatan yang sempurna. Sayang sekali, gagal.
“Perang…? Melawan siapa?”
“Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi yang pasti bukan Ende. Kesenjangan kekuatan terlalu besar untuk disebut perang. Kalau bukan karena bencana serigala, Pasukan Harimau Hitam pasti sudah menghancurkan Ende tanpa masalah.”
Negara bawahan merupakan bangsa yang utuh, sedangkan Ende hanyalah kota perbatasan. Jika terjadi konfrontasi langsung, Ende akan tersapu bersih dengan mudah.
Menyadari perbedaan tersebut, wajah Wali Kota Treavor menjadi muram. Ia sangat menyadari kesenjangan kekuatan objektif antara Ende dan negara-negara bawahan. Mustahil untuk menang. Namun…
“Tapi, apa kau akan meninggalkan kota ini hanya karena negara-negara bawahanmu menyuruhmu? Apa kau akan meninggalkan semua kekayaan dan tanahmu?”
“Itu bukan pilihan. Ende adalah negeri para beastkin. Itu bukti bahwa beastkin, seperti manusia, bisa membangun dan mengembangkan peradaban.”
“Yah, tentu saja.”
Sekalipun lemah, mereka tak bisa begitu saja berbaring dan mati. Bahkan seekor cacing pun menggeliat ketika diinjak—bukan karena mampu menahan beban, tetapi karena hanya itu yang bisa dilakukannya.
“Kamu bisa bernegosiasi, atau kamu bisa menyandera dan mengancam mereka. Kamu sudah duduk di meja, dan kamu membutuhkan semua kartu yang bisa kamu dapatkan. Bagaimana kamu memainkannya terserah kamu.”
“…Apakah tidak ada cara untuk menghindari perkelahian?”
“Betapapun kuatnya negara bawahan, mereka tidak bisa melawan yang mati.”
Walikota Treavor menghela napas panjang.
Cabang jauh dari garis keturunan Kekaisaran. Seseorang yang akan diperlakukan dengan hormat di mana pun, namun keadaan telah mendorongnya ke Ende. Ironisnya, meskipun “diusir” tetap menjadikannya wali kota.
Karena memahami betul politik antara Kekaisaran dan negara-negara bawahan, ia memahami bahwa perdamaian ini tidak akan bertahan lama.
“Tidak ada tempat bagimu dalam tatanan ini. Jika kau ingin duduk, kau harus menciptakan kekacauan. Jika kau bertahan di tengah keruntuhan, kau akan membentuk tatanan baru. Jika kau gagal, kau tak lebih dari percikan singkat sebelum menghilang.”
“Kamu cukup kreatif dalam membingkai sesuatu. Aku belajar sesuatu yang baru.”
“Belajar? Hampir tidak. Malah, aku belajar sesuatu darimu.”
Wali Kota Ende yang baik hati dan penyayang. Beliau memang orang seperti itu, tetapi untuk menghindari kegelapan, kita harus terlebih dahulu memahaminya dengan baik.
Bertahan hidup berarti dia kuat. Wali Kota Treavor memiliki kelicikan yang layaknya seorang politisi kawakan.
Jika kita menerima Segel Harimau Hitam, perhatian negara-negara bawahan akan tertuju pada kita. Dan ketika bentrokan tak terelakkan antara negara-negara bawahan dan Ende terjadi, kita tak punya pilihan selain berpihak pada Ende. Kau mencoba mengubah peninggalan yang memberatkan menjadi aliansi yang kuat. Lumayan.”
Ende sudah mulai menggunakan segala cara yang mungkin untuk memastikan kelangsungan hidupnya—menjebak Raja Gunung sebagai dewa pelindung mereka, menyebarkan desas-desus bahwa Pasukan Macan Hitam telah diterkam amukan harimau. Mempercayakan Segel Macan Hitam kepada kami hanyalah perpanjangan dari strategi itu.
Sekalipun aku telah menjelaskan maksudnya, Wali Kota Treavor tetap tidak terpengaruh.
“Aliansi? Tentu saja tidak. Aku hanya ingin mempercayakan artefak berharga kepada pahlawan yang menyelamatkan Ende.”
“Aku mengerti niat Kamu. Tapi kami tidak se-masuk akal yang Kamu pikirkan. Kami tidak akan menuruti harapan Kamu. Sekalipun negara-negara bawahan menyerang Ende, kami tidak akan punya waktu untuk peduli. Dan sekalipun mereka mengejar kami, kami tidak akan terlalu khawatir.”
“Kalau begitu, penolakanmu terhadap Black Tiger Seal murni merupakan tindakan niat baik terhadap kami. Aku menghargainya.”
Saat dia hendak mengambil kembali kotak kayu itu, aku mencengkeram pergelangan tangannya erat-erat.
Niat baik? Tentu. Tapi aku tak pernah bilang akan mengembalikannya begitu saja. Aku bicara dengan tegas.
“Sepertinya kau salah paham. Aku bilang aku akan menjualnya kembali padamu. Bawakan aku ramuan lagi.”
Dia telah menggunakan Anjing Laut Macan Hitam sebagai umpan dalam pertaruhan, bukan? Jika kalah, dia harus membayar harganya. Tidak ada yang gratis.
Tepat saat itu, Azzy menyikut aku dengan cakarnya. Saat aku menoleh, ia menjatuhkan sisa-sisa kunyahan anjingnya yang hampir habis.
Aku menambahkan satu hal lagi.
“Dan anjingnya juga mengunyah.”
Meskipun ramuan itu berharga di Ende, Wali Kota Treavor dengan sigap menyerahkan satu lagi. Ramuan itu sudah disiapkan sejak awal.
Itu menghasilkan tiga eliksir. Efeknya sangat bervariasi tergantung jenisnya, tetapi dalam kondisiku saat ini, di mana aku hampir tidak memiliki energi internal sama sekali, bahkan eliksir tanpa nama pun sangat berharga.
Dalam perjalanan pulang setelah pertemuan itu, sang regresor, yang tadinya diam untuk menghindari menunjukkan kelemahan, akhirnya berbicara pelan.
“…Apakah Walikota Treavor yang mengatur Orcma?”
“Yah, itu cuma tebakan. Tapi sekarang sudah tidak penting lagi.”
“Tidak, {N•o•v•e•l•i•g•h•t} itu masuk akal. Dia disingkirkan dari kekuasaan hanya karena dia seorang beastkin.”
“Ketika Plague Rider menyebar, dan para beastkin yang melarikan diri dibantai di perbatasan, Ende akan kecewa dan berpihak pada Raja Serigala. Walikota Treavor bukanlah abdi Kekaisaran maupun negara-negara bawahan—dia hanya peduli pada keselamatan dan hak-hak para beastkin.”
Lambat sekali menyusun semuanya. Yah, kurasa si regresor juga menganggapnya tidak penting.
“Kenapa dia melakukannya? Dia tahu itu akan menimbulkan keributan.”
“Walikota Treavor mungkin percaya bahwa ras binatang babi membutuhkan klan mereka sendiri. Itu sebabnya dia menutup mata dan mendukung Orcma, meskipun itu ilegal. Dia hanya tidak menyangka keributan akan sebesar ini.”
“Alasannya hal itu menjadi lebih buruk adalah karena kamu yang memicunya.”
“Tatanan baru muncul dari kekacauan. Berkat ini, kita sekarang mengerti perasaan para beastkin babi.”
“Kekacauan yang sesungguhnya masih akan datang. Tidak bisakah kau menunggu?”
Mudah bagimu untuk mengatakannya, karena tahu masa depan. Tapi bagaimana seseorang menentukan apakah akan menunggu kekacauan yang lebih besar atau memanfaatkan peluang emas yang telah muncul?
Tidak seperti Kamu, orang biasa berjudi dengan masa lalu yang tak tergoyahkan. Taruhannya berbeda.
Saat kami bersiap meninggalkan Obeli, seekor beastkin babi raksasa muncul di depan kami. Ia sengaja menunjukkan kehadirannya, melangkah maju dengan langkah berat.
Kebanggaan binatang buas babi dan tokoh kunci yang telah membela Ende—Grull—berbicara.
“Kudengar kamu terluka. Apa kabar?”
“Ini? Bukan apa-apa. Aku bisa pergi sekarang juga kalau mau.”
Sang regresor menjawab dengan nada berani. Seorang master selevelnya bisa menilai kondisi seseorang hanya dengan merasakan qi mereka. Namun, Teknik Pembalikan Langit sang regresor selalu berpura-pura berada dalam kondisi puncak. Grull mengangguk.
“Kau mungkin satu-satunya manusia yang pernah selamat dari pertemuan dengan Raja Gunung. Jadi, ke mana tujuanmu selanjutnya?”
“Biara di dekat sini. Ada sesuatu yang perlu kuselidiki.”
“Biara di dekat sini?”
Dataran Enger adalah tanah yang liar. Biara-biara biasa tidak mungkin ada di sini. Biara terdekat terletak jauh di utara—di Biara Grand Farmstead di Dataran Enger utara.
Namun jika itu adalah biara yang luar biasa, ada pula satu di sebelah selatan.
Biara yang paling terkenal, diawasi oleh biarawati yang paling terkenal.
Ekspresi Grull berubah karena tidak percaya.
“…Maksudmu bukan biara itu, kan?”
“Mungkin saja.”
“Berani… Tidak, kurasa itu masuk akal. Kalian jauh dari biasa.”
“Kalian semua?” Si regresor itu satu-satunya yang tidak biasa. Aku masih dalam batas normal, kan?
…Atau mungkin tidak lagi?
“Kalau kau menuju selatan, berhati-hatilah. Hal-hal aneh sedang terjadi di tanah tua Reruntuhan Segala Bangsa. Suku-suku yang melarikan diri ke tenggara untuk menghindari Raja Serigala telah terdiam.”
“Itulah sebabnya Fraksi Binatang bergerak ke utara,” Grull menambahkan singkat sebelum melanjutkan.
“Dan para pendeta tua dari Reruntuhan Segala Bangsa bertingkah mencurigakan. Waspadalah.”
“Apakah kamu datang untuk memperingatkan kami?”
“Tidak. Aku datang untuk berterima kasih. Kalau bukan karenamu, kita semua pasti sudah diinjak-injak Raja Gunung. Ini cuma kenang-kenangan, tapi kuharap perjalananmu aman.”
Setelah itu, Grull melambaikan tangan dan berlalu pergi, seolah-olah ia telah menyampaikan semua yang perlu ia katakan. Sebuah gestur perpisahan, yang dipraktikkan oleh para nomaden yang terbiasa dengan pertemuan dan perpisahan.
Urusan kami di Ende sudah selesai. Tapi ketika teringat tujuan kami selanjutnya, aku menyalakan regresor dengan cemas.
“Tunggu sebentar. Biara yang kita tuju—apakah itu Biara Darah? Bukan Biara Karpet Emas atau Biara Angin Berlari?”
“Ya. Bukankah itu lebih baik untukmu? Biara-biara milik Gereja Mahkota Suci, dan hubunganmu dengan mereka tidak begitu baik.”
“Ya, tapi… Biara Darah pasti tidak menyenangkan bagi manusia mana pun. Terutama aku!”
“Tidak apa-apa. Mengingat hubunganmu dengan Tyrkanzyaka, dia tidak akan membencimu. Malahan, dia mungkin akan lebih menyukaimu.”
“Itulah yang aku takutkan….”
Bahkan menerima bantuan seseorang bisa jadi menakutkan, tergantung siapa orangnya.
Biara Darah, terlepas dari namanya, dikenal sebagai tempat yang religius. Hal ini membuatnya semakin dipertanyakan, mengingat siapa yang memimpinnya.
Seorang penganut ajaran sesat yang menjadi Elder untuk menguji imannya sendiri.
Seorang vampir yang tetap fanatik bahkan setelah berubah.
Biarawati yang gugur, Suster Yeghceria, adalah kepalanya.