Grull bergerak bagai sambaran petir. Menyerang dan mundur dalam sekejap, ia tak pernah melewatkan satu celah pun, menembus celah sekecil apa pun. Dua belati setajam taring itu menebas tanpa ampun kelemahan lawannya. Dengan senjata-senjata ini, Grull tak takut pada musuh.
“Teknik yang hanya berhasil jika dipersiapkan sebelumnya? Setengah matang sekali.”
Namun, baik teknik andalan Grull maupun senjata kesayangannya tidak berhasil melawan Marquis Raphaeno. Sang marquis maju perlahan, meninggalkan jejak di udara seolah-olah ia acuh tak acuh terhadap apa pun yang Grull coba lakukan.
“Apa kau harus mendorong tanah untuk bergerak sejauh itu? Kau hanya akan tumbuh lebih kuat dengan persiapan… Betapa lemahnya. Kau lemah, Grull—terlalu lemah.”
Setiap kali Grull menggunakan tekniknya, ia menyeret kakinya ke tanah. Raphaeno langsung mengenali pemicu ini dan tanpa henti menekannya. Saat Grull mencoba berdiri, sang marquis mengincar kakinya, mencekiknya dengan kekuatan yang luar biasa.
“Teknik qi-mu, ramuan yang kau konsumsi, dan keterampilan yang kau asah… Itulah persiapanmu, Grull. Percayalah lebih pada dirimu sendiri.”
“Berhentilah bersikap begitu superior!”
“Itu bukan suatu tindakan, hanya sekadar fakta.”
Napas Marquis Raphaeno tetap stabil saat ia melangkah maju. Buku Panduan Tempur Vulcan adalah teknik qi yang dirancang untuk duel. Ketika sang marquis mencondongkan tubuh ke depan dan meluruskan kakinya, seluruh tubuhnya memanjang seperti tombak. Dari sudut pandang Grull, sang marquis melesat maju seperti anak panah.
“Dia lebih cepat dariku…!”
Tanpa tekniknya, Grull tertinggal dalam hal kekuatan dan kecepatan. Apakah itu karena bakat? Tidak, bahkan sebelum membahas itu, mereka berdua berada di level yang sangat berbeda.
Teknik qi Raphaeno lebih halus. Energi internalnya lebih melimpah. Terlebih lagi, ia tak pernah mengabaikan latihannya. Ia menjejakkan kakinya di tanah bagaikan pohon yang menjulang tinggi, lalu dalam sekejap, qi-nya meledak, mendorong dirinya ke depan sambil meregangkan tubuhnya sepenuhnya untuk memaksimalkan gerakannya.
“Bukan hanya itu. Tekniknya sempurna! Tidak ada satu gerakan pun yang sia-sia!”
Teknik-teknik yang kini dihadapi Grull telah dikembangkan dan disempurnakan selama puluhan tahun—bahkan berabad-abad—oleh mereka yang dianggap jenius. Setelah menyaksikan puncaknya secara langsung, Grull nyaris tak sempat mengaguminya sebelum ia terpaksa menghindar. Seberkas cahaya menyerempet pandangannya.
Grull, yang hendak bangkit memanfaatkan hentakan itu, tiba-tiba teringat teknik Raphaeno dan malah mengulurkan kakinya, sengaja menjatuhkan diri. Jika ia mengangkat kepalanya, tenggorokannya pasti akan terpotong.
Kehilangan posisinya itu berbahaya. Rapier sang marquis melilit dan menebas ke bawah ke arahnya. Menyaksikan bilah pedang itu turun ke perutnya, Grull, yang masih terbaring di tanah, menggunakan Ground Leveling. Itu adalah pertaruhan—percobaan pertamanya menggunakan teknik ini dengan cara ini—tetapi berhasil. Tubuhnya meluncur dua meter di tanah, nyaris menghindari rapier, yang justru menancap jauh ke dalam tanah.
Teknik adalah sumber kekuatan baru. Seperti mendapatkan tangan ekstra untuk bergerak bebas. Namun, teknik Kamu hanyalah perpanjangan dari teknik gerakan konvensional. Bergerak cepat dengan qi… Itu adalah sesuatu yang bahkan dapat dilakukan oleh pengguna qi biasa tanpa mencapai tingkat teknik.
Sambil berbicara, sang marquis melangkah maju dua kali untuk mengejar.
Ground Leveling pada dasarnya adalah bentuk teleportasi, sebuah gerakan yang mirip dengan teknik menyusut. Namun, gerak kaki Raphaeno begitu halus sehingga, di mata orang biasa, kecepatannya hampir tak tertandingi oleh teknik Grull. Penguasaan gerak kakinya mengimbangi kurangnya teknik tersebut.
“Karena teknik itu, kamu yang tidak pernah menguasai gerak kaki yang benar, tidak bisa menjadi lawanku.”
Dengan desiran basah, darah menyembur dari sisi Grull saat dagingnya terkoyak. Ia menggertakkan gigi, menutup lukanya dengan paksa menggunakan qi.
Ia tak mungkin menang. Seandainya ia mempersiapkan medan terlebih dahulu, sebelum melawan para serigala, mungkin ia masih punya peluang. Namun dalam kondisinya saat ini, membela diri saja sudah sulit. Sebenarnya, seandainya ia sudah bersiap, kemungkinan besar ia tetap tak akan menang. Secepat apa pun ia bergerak, jika ia terjebak dalam lintasan rapier, ia hanya akan berakhir dengan cedera.
“Itu karena kau belum belajar dengan benar. Seorang pejuang setajam dan berbakat sepertimu membuat kesalahan penilaian seperti itu… Ck, ck.”
Sementara Grull terengah-engah, Raphaeno tetap tak tergoyahkan.
“Apa kau benar-benar tidak mengerti kenapa kau bertahan sampai sekarang, Grull? Apa kau pikir tak seorang pun pernah mempertimbangkan untuk mendapatkan ramuan dari tanah ini? Alasan tak ada pasukan yang pernah dikirim untuk merebutnya hanyalah karena risikonya lebih besar daripada manfaatnya. Serigala dan binatang buas pasti sudah mengoyaknya. Sebaliknya, semuanya diserahkan kepada para petualang dan tentara bayaran.”
Grull telah membangun bisnisnya dengan Fraksi Binatang Buas yang berkeliaran, memberi mereka kekayaan dan kekuasaan. Kemampuannya memang luar biasa, tetapi peluangnya hanya muncul berkat Beast King Buas.
“Tapi sekarang setelah para penguasa kerajaan mengambil tindakan langsung, seharusnya kalian bergabung dengan kami. Itu akan menguntungkan kalian dan kami. Namun… jika kalian bersikeras melawan kami, kami tak punya pilihan selain membantai kalian.”
Grull mendengus. Ide itu menggelikan. Ia menolak tawaran sang marquis karena Raphaeno sudah menegaskan niatnya untuk mengusir beastkin itu.
“Untuk seseorang yang begitu berorientasi pada keuntungan, kenapa kau bersikeras mengusir para beastkin?! Apa yang kau pikir bisa kau capai di Dataran Enger tanpa mereka?!”
Perbedaan perspektif mereka tampak jelas. Raphaeno mengerutkan kening.
“Hmm? Kalau orang-orangmu tetap tinggal, akan sulit mengirim pemukim.”
“Mereka adalah para pemukim!”
“Itu bukan hakmu untuk memutuskan.”
“Tidak! Kita sendiri yang memutuskan apa yang akan kita lakukan dan apa yang bisa kita lakukan!”
“Sayangnya, Grull… itu bukan keputusanmu.”
Belati kembar itu beterbangan. Keuntungan menggunakan dua belati sekaligus adalah jumlahnya yang banyak—sebagaimana satu tangan tak mampu menangkis dua belati, rapier saja tak mampu menangkis belati yang datang dari sudut berbeda. Dalam kasus seperti itu, pendekatan terbaik adalah menargetkan tubuh pengguna untuk menghentikan serangan.
Tetapi Raphaeno memilih metode yang lebih merepotkan.
“Kekuasaanlah yang memutuskan.”
Ia menebas lebih dulu, memotong salah satu belati sebelum sempat mencapainya. Lalu, sambil bergeser, ia menangkis bilah kedua. Serangan sebelumnya menangkis sisi kiri, serangan kali ini menangkis sisi kanan—
Dan serangan selanjutnya akan menebas Grull. Sinar matahari memantul dingin dari rapier itu.
“Tanpa kekuatan, seseorang tidak bisa memaksakan kehendaknya pada dunia, Grull. Kembalilah ketika kau sudah lebih kuat—jika kau bisa.”
“Berhenti!”
Pada saat itu, sang regresor turun tangan. Embusan angin merobek ruang, melesat menuju Marquis Raphaeno. Merasakan kekuatannya, sang marquis mengepalkan tinjunya dan memukul udara.
Sebuah letusan gunung berapi—Ledakan Hancur. Qi yang terkumpul di tinjunya menangkap angin dan menghancurkannya. Teknik qi tingkat lanjut mampu mengilhami bukan hanya baja, tetapi bahkan udara itu sendiri dengan kekuatan. Raphaeno menangkap angin dan mengayunkannya ke samping.
Boom. Serangan Hughes mereda setelah terkena pukulan Raphaeno. Sang marquis, sambil menggosok-gosok jari-jarinya yang agak mati rasa, berbalik menghadap si pendatang baru.
“Itu bukan teknik. Mungkin artefak? Kalau begitu, kau pasti petualang yang dipanggil oleh Kelompok Pedagang Violet.”
“Ya. Dan kau pikir kau siapa, menyerbu masuk seperti ini?”
Meskipun Hughes muncul, Raphaeno tetap tenang. Malahan, ia mendesah kecewa.
“Apa semua orang di sini hanya setengah matang? Artefak hanyalah kekuatan pinjaman. Mereka yang mengandalkan kekuatan orang lain tak akan pernah mencapai penguasaan sejati… Sungguh sia-sia bakat di usiamu.”
Tanpa Jizan, kemampuan Hughes sedikit di bawah master. Ia kalah dari Absolute Blade, dan bahkan melawan Earth’s Sage, ia gagal meraih kemenangan mutlak. Bahkan dengan Jizan, tidak ada jaminan ia bisa mengalahkan Raphaeno.
Namun Hughes tidak peduli.
“Kaulah yang benar-benar membuang-buang bakat! Kalau kau sekuat itu, kenapa kau tidak melawan Raja Serigala sendiri? Kau malah mencoba menyerbu dan mengambil rampasannya!”
Raphaeno, yang merasa jengkel dengan gangguan terus-menerus, mendesah dalam-dalam.
“Ini urusan internal kerajaan. Jangan ikut campur. Tentu saja, kalau kau bersikeras, kau harus membuktikan kau punya kekuatan untuk ikut campur.”
Namun Hughes hanya mengejek.
“Kau hanya bicara soal kekuatan. Dan kau? Kau cuma pengganggu desa yang suka pamer kekuasaan. Kalau kau benar-benar kuat, kau pasti akan melawan Pedang Suci, bukan sekadar menguasai daerah perbatasan!”
Kesunyian.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Bahkan para prajurit Raphaeno bertukar pandang dengan gelisah. Kumisnya bergetar sedikit.
“Aku mengerti. Aku terlalu sabar.”
Dengan suara serak pelan, ia menghunus bilah pedang kedua. Sebuah bilah pedang hitam legam, kilaunya yang mengerikan menelan sinar matahari.
“Kalian berdua, jadi aku tidak melihat masalah menggunakan dua pedang.”
Udara menebal dengan niat membunuh. Seseorang akan mati.
Merasakan bencana yang akan datang, Lord Sapien segera melangkah maju.
“Berhenti, Marquis Raphaeno! Kalau kau tidak—!”
Dia membuat gerakan terakhirnya.
“Aku akan mengajukan petisi kepada Kekaisaran dan Gereja Mahkota Suci!”
Pernyataan tunggal itu tak hanya membuat Marquis Raphaeno ragu, tetapi juga seluruh pasukannya. Sapien pun melangkah maju, memastikan ancamannya telah terbukti berhasil.
Dataran Enger adalah tanah tempat Santo Enger menancapkan panjinya! Kami, keturunannya, adalah penguasa sah tanah ini, pelindung mulia yang telah menumpahkan darah dan keringat untuk mempertahankannya! Segala upaya untuk merebut tanah suci yang diurapi ini untuk diri sendiri merupakan penghinaan terhadap keadilan dan tidak akan ditoleransi!
Seandainya ini hanya sengketa wilayah antarkerajaan, deklarasi semacam itu tidak akan berarti apa-apa. Namun, menyebut nama Santo memiliki bobot yang melampaui batas wilayah. Argumen ini memiliki legitimasi yang tak terbantahkan, dan Kekaisaran tidak akan melewatkan kesempatan untuk campur tangan.
“Kamu… Kamu seharusnya tidak mengatakan itu.”
—Tetapi bagi Sapien, ini adalah kesalahan besar.
Marquis Raphaeno dengan tenang memberikan perintahnya.
“Semuanya, bersiaplah untuk pertempuran.”
Para prajurit mengangkat senjata mereka serempak. Para penyihir perang mulai melantunkan mantra mereka, sementara para pengawal elit membentuk formasi yang solid.
Pasukan Macan Hitam—sebuah mesin perang yang dipimpin oleh Jenderal Macan Hitam. Masing-masing dari mereka lebih kuat daripada prajurit rata-rata Fraksi Binatang, dan kini mereka maju dengan tertib. Target mereka bukan hanya Grull dan Regresor, tetapi setiap beastkin yang telah beristirahat setelah pertempuran.
“Eksekusi para pengkhianat.”
“…Apa?”
“Pejabat Publik Sapien, Grull dari Fraksi Binatang Buas, dan petualang itu. Ketiganya dengan ini dinyatakan sebagai pengkhianat. Siapa pun yang membantu mereka akan dieksekusi juga. Ini adalah dekrit Jenderal Harimau Hitam.”
Kerajaan-kerajaan tersebut merupakan subjek Kekaisaran. Artinya, rakyat mereka pada dasarnya memiliki status yang lebih rendah daripada warga Kekaisaran itu sendiri—nasib yang ditentukan sejak lahir.
Tentu saja, tak seorang pun menyukai nasib yang merugikan mereka. Dan beberapa orang berusaha menentangnya.
Marquis Raphaeno adalah salah satu orang tersebut.
Sang Regresor tercengang.
“Kau serius mau memulai perang? Kau sudah gila!”
“Apakah ini terasa tidak adil bagimu? Apa yang bisa kukatakan? Beginilah cara dunia bekerja. Pada akhirnya, ketika ada pihak yang bertikai, satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah adalah dengan kekerasan.”
Para beastkin babi telah berperang melawan manusia untuk melawan ketidakadilan. Namun, begitu mereka berkuasa, mereka justru menciptakan ketidakadilan baru. Beastkin Ende telah mengutuk kemunafikan dan kepengecutan mereka.
Namun apakah ras babi buas benar-benar satu-satunya yang mampu melakukan kepengecutan dan kebodohan seperti itu?
Tidak. Mereka hanya sedikit lebih lambat dalam mengulangi kesalahan yang sama. Revolusi yang tak terhitung jumlahnya telah terjadi sepanjang sejarah, dan bahkan revolusi yang berhasil pun hanya menutupi ketidakadilan baru mereka di balik kecemerlangan yang mereka duga.
Manusia sendiri selalu menjadi ras binatang babi.
Dan kini, kerajaan-kerajaan itu berusaha melakukan kepada Ende apa yang telah dilakukan Kekaisaran kepada mereka.
“Obelisk! Bersiaplah untuk pertempuran!”
“Semuanya, ambil senjata kalian!”
Kepanikan menyebar di kalangan beastkin dan prajurit Obelisk saat petir dan api menghujani dari atas.
Itu adalah serangan pendahuluan—sihir putih yang dilepaskan oleh para Magician Perang Kekaisaran untuk menghancurkan moral musuh. Para prajurit Ende, yang baru saja melawan para serigala dan masih kelelahan menyelamatkan mereka yang terjebak, benar-benar lengah.
Mereka tidak memiliki kekuatan tandingan yang sebanding dengan para penyihir perang.
Bahkan dalam hal kekuatan bela diri, Pasukan Macan Hitam sudah jauh lebih kuat. Kini, dengan dukungan para penyihir, mereka maju tanpa henti. Para prajurit yang kelelahan gugur satu per satu.
Dan penyelamatan bahkan belum selesai.
Terlepas dari datangnya pasukan, para pekerja terus membersihkan puing-puing untuk menyelamatkan para penyintas yang terkubur—sampai pemboman magis menyerang mereka tanpa peringatan.
“Toeeeeeng… Aku hampir tidak bisa keluar dari sana… Akhirnya, aku bisa beristirahat—”
“AAAGH! API!”
“Toeeeeeeeng?!”
Tidak ada struktur, tidak ada strategi—hanya penyergapan dari mereka yang mereka anggap sekutu.
Bahkan sebelum mempertimbangkan apakah mereka bisa menang, mereka harus khawatir apakah mereka bisa melarikan diri.
Namun, berkat waktu yang ajaib, satu-satunya penyihir Ende baru saja dibebaskan.
Para penyihir perang, yang telah melepaskan sihir tak pandang bulu kepada para beastkin, tiba-tiba merasakan sesuatu yang tidak beres.
“Magus Algeos, pemicunya telah diganggu.”
“Apa? Sihir yang unik?”
“Sepertinya begitu. Tongkat sihir kita tidak responsif. Bahkan jika kita mengganti pemicunya, masalah yang sama tetap ada. Rasanya seperti ada sesuatu yang mengganggu hukum kita… Namun, jika kita menyalurkan sihir secara manual, mantranya tetap aktif dengan benar.”
Sihir unik yang mengendalikan pemicu? Efeknya lemah, tapi aturannya sederhana dan area efeknya luas. Menyebalkan sekali menghadapinya dalam pertempuran.
“Tunggu. Kalau itu mengganggu pemicu—”
“Lalu… bisakah itu juga mengaktifkan pemicu?”
“Apa?”
LEDAKAN!
Katalis para penyihir ❀ Baru ❀ (Jangan ditiru, baca di sini) tiba-tiba aktif secara bersamaan, mengirimkan mantra mereka beterbangan ke berbagai arah secara acak.
Berbeda dengan sihir hitam yang menggunakan tubuh penggunanya sendiri sebagai medium, sihir putih mengandalkan katalis eksternal—permata atau alat yang diukir dengan sirkuit alkimia. Biasanya, alat-alat ini hanya memerlukan frasa aktivasi untuk merapal mantra, dan banyak yang telah dipersiapkan sebelumnya dengan mantra pemicu untuk penggunaan cepat.
Tetapi katalis yang telah disiapkan itu kini telah diaktifkan secara paksa oleh sihir unik Kito.
Api menyembur tak terkendali dari tongkat sihir para penyihir perang, melahap apa pun di sekitar mereka.
Tidak terlatih dalam sihir pertahanan, para penyihir perang panik, berteriak sambil berlari ke segala arah.
“Penyergapan?!”
“Tidak—itu sihir yang unik!”
Para penyihir perang merupakan aset militer yang berharga bagi kerajaan-kerajaan. Amukan mendadak mereka sempat mengalihkan perhatian pasukan yang maju.
Dan sang Regresor tidak melewatkan kesempatan itu.
“Teknik Pedang Surgawi—TERATAI HIJAU PUCAT!”
Tianying, peninggalan yang mewujudkan ruang angkasa itu sendiri, meraung hidup.
Badai dahsyat mengamuk di medan perang, menghentikan laju legiun. Sihir yang kacau kini menyebar ditiup angin, memperparah bencana.
Tentara terpaksa berhenti sejenak—tetapi momen itu sangat berharga.
Melihat celah yang telah diciptakannya, sang Regressor berbalik dan berteriak:
“Semuanya, lari—!!”
“Cih!”
“Usaha yang sia-sia.”
Sebilah pisau tajam melesat ke arah Regresor.
Dua pedang menyerangnya secara bersamaan. Sebuah penyergapan yang cepat dan mematikan—tetapi ia menghindar secara naluriah, melengkungkan pinggangnya ke belakang dengan Pantulan Langit.
Dalam kekuatan qi mentah, Regresor tidak kalah dari Marquis Raphaeno.
Dia telah mengonsumsi ramuan yang tak terhitung jumlahnya dengan menggunakan pengetahuan masa depannya, dan dia menggunakan Celestial Reflection, sebuah teknik qi absolut.
Tidak peduli seberapa cepat serangan itu, dia melihat dan menghindarinya.
Kemampuan mengelaknya hampir setara dengan Grull, yang telah menguasai tekniknya sendiri.
“Cih! Aku tidak bisa membalas…!”
Tetapi, tidak peduli seberapa baik dia menghindar, dia tidak dapat mengklaim keuntungan apa pun.
Setiap serangan yang dilancarkan Raphaeno tetap di tempatnya, bertahan lama setelah dilakukan.
Kebanyakan teknik bekerja dengan cara itu—tetapi tekniknya sangat tidak adil sehingga hampir mustahil untuk melawan.
Dan ada masalah lainnya.
“Sampai kapan ini akan berlangsung?! Ada luka sayatan di mana-mana! Aku tidak punya tempat lagi untuk mundur!”
Teror sesungguhnya dari Continuous Slash adalah kendali teritorial.
Setiap ruang yang dilalui pedangnya menjadi wilayah kekuasaannya.
Tidak seperti Grull, yang tekniknya menghabiskan ruang, teknik Raphaeno justru memperoleh lebih banyak kendali seiring berjalannya waktu.
Semakin lama dia bertarung, medan perang semakin menjadi miliknya.
Mundur ke mana pun pedangnya menyentuhnya berarti bunuh diri.
Namun satu-satunya arah yang aman adalah menuju sekutunya sendiri—yang berarti menyeret mereka ke dalam serangan.
“Ini sungguh tidak adil…!”
“Apakah Kamu menganggapnya tidak adil?”
Raphaeno berbicara seolah-olah membaca pikirannya.
“Semua orang sama saja. Ketidakadilan datang tanpa diundang. Pertanyaannya adalah—apakah Kamu punya kekuatan untuk mengatasinya?”
“Jadi, kau hanya akan mengusir semua beastkin?! Suatu hari nanti, ketidakadilan itu akan menimpamu juga!”
Dia teringat Raja Dosa dan berteriak frustrasi.
Namun Raphaeno tetap tenang.
“Mungkin. Tapi apa pun yang kulakukan, ketidakadilan akan tetap datang. Jadi, aku akan memastikan aku punya kekuatan untuk bertahan. Jika itu berarti aku sendiri yang menjadi ketidakadilan—biarlah begitu.”
Namun itu bukan ketidakadilan.
Itu hanya keegoisan.
Dan sebelum dia bisa membantah—
Seorang gadis muncul.
Seorang gadis dengan ekor bergaris, bergoyang malas di bawah mantel yang berkibar.
Dia berbicara, acuh tak acuh terhadap perang, api, dan darah di sekelilingnya.
“Aku punya pertanyaan.”
Dan setiap naluri berteriak ketakutan.
Raja Harimau, Raja Gunung telah tiba.
Dan dia mengucapkan satu perintah sederhana.
“Dimana Serigala?”