Jika sesuatu dianggap milik pribadi, ia tidak dapat disita atau diperintahkan untuk ditinggalkan begitu saja. Negara vasal adalah bangsa feodal yang awalnya merupakan wilayah kekuasaan feodal di bawah Kekaisaran. Bahkan sebagai vasal, mereka tidak memiliki hak untuk seenaknya mendikte nasib harta milik bangsawan lain, dan setiap upaya semacam itu akan menghadapi intervensi langsung dari Kekaisaran itu sendiri.
“Apakah kau menyuruhku membiarkan begitu saja kaum buas yang melakukan pemberontakan dan mengganggu ketertiban?”
Pemberontakan, berdasarkan sifatnya, dapat membenarkan intervensi eksternal di wilayah lain—tetapi Duke Erectus dengan tegas membantah klaim tersebut.
“Pemberontakan, katamu? Itu tak lebih dari ternak yang keluar dari kandang dan berlarian liar. Itu saja. Jadi aku pergi sejenak dan sekarang kembali. Aku tak tahu apakah Marquis Raphaeno pernah memelihara ternak, tapi mereka pada dasarnya makhluk yang mudah berubah, sulit diatur. Bukankah ini sesuatu yang harus ditanggung?”
Jika hak-hak kaum beastfolk diingkari, maka kejahatan mereka pun akan diingkari. Mereka yang tidak memiliki hak tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas kesalahan yang mereka buat.
Bagi Duke Erectus, yang sama sekali tidak menganggap manusia binatang sebagai manusia, argumen ini sangat logis. Namun, tetap saja, itu merupakan bentuk pembelaan.
‘Tunggu. Apa bangsawan arogan itu benar-benar membela kaum beastfolk sekarang? Tidak mungkin! Dia serius soal ini?!’
“Kata-kata Erectus terdengar seperti dia hanya meremehkan kaum beastfolk, tapi kalau kau dengarkan baik-baik, itu langkah politik yang sangat terencana! Apa dia benar-benar merencanakan ini?!”
Baik Grull maupun Sapien tidak dapat memastikan apakah sang adipati hanya membenci negara bawahan yang ikut campur dalam hartanya, atau apakah ia benar-benar berusaha melindungi kaum beastfolk.
Bahkan Marquis Raphaeno merasa bingung.
“Apa kau serius bilang kau berniat terus hidup berdampingan dengan manusia buas? Mereka mengusirmu, kan? Bahkan mencoba membunuhmu?”
Pemberontakan itu ibarat luka—meninggalkan bekas luka, dan sekali terjadi, kemungkinan besar akan terjadi lagi. Seorang bangsawan yang terancam oleh pemberontakan biasanya akan meminta perlindungan kepada negara bawahannya, setidaknya untuk mengamankan kekuasaan mereka.
Itulah asumsi Raphaeno. Namun, alih-alih berpegang teguh pada negara bawahan, bangsawan ini justru menolak mentah-mentah intervensi mereka.
“Aku tidak mengerti. Apa maksudmu orang-orang yang mencoba membunuhmu masih milikmu? Apa kau sudah terikat dengan mereka?”
“Tentu saja tidak. Meskipun jika seseorang bisa menyebut keengganan untuk melepaskan asetnya sebagai ‘kasih sayang’, mungkin ada benarnya juga.”
“Hmm…”
Erectus mungkin tidak bermaksud melakukan itu, tetapi kata-katanya membantu Grull mengambil keputusan.
Seandainya tidak ada pilihan lain, Grull mungkin akan ragu lebih lama. Namun, entah bagaimana, Erectus berdiri membela para beastfolk.
Itu berarti Grull tidak perlu menerima tawaran paksa Raphaeno.
“Lupakan saja, Marquis. Aku juga menolak. Kurasa aku lebih suka tetap menjadi kepala suku agung dan melanjutkan urusanku daripada menjadi jari keenam yang tak terlihat. Tak perlu membatasi diri hanya di Ende.”
“Jadi begitu…”
Marquis Raphaeno sengaja mengulur-ulur kata-katanya.
Bangsawan Ende telah menolak, dan Grull pun menolak tawaran itu. Kecuali ia memaksakan diri, mustahil baginya untuk ikut campur dalam urusan Ende.
Bahkan Raphaeno tidak menyangka bangsawan itu akan memperlakukan manusia buas seperti properti sungguhan, menghilangkan pembenarannya untuk bertindak.
Tetapi jika dia adalah tipe orang yang mengabaikan sesuatu yang sepele seperti pembenaran, dia tidak akan membawa seluruh pasukan.
Baginya, menyelesaikan masalah dengan kekuatan semata sering kali merupakan cara paling sederhana.
Senyum tipis, sehalus kumisnya, terbentuk di bibir Raphaeno.
“Menguasai!”
Welsh, si anjing pemburu yang setia, bergerak cepat.
Dia sepenuhnya fokus pada keselamatan tuannya dan merasakan niat membunuh sang marquis bahkan sebelum Grull menyadarinya.
Mengaktifkan qi-nya, bulunya berdiri tegak saat dia mendorong tuannya ke samping, menempatkan dirinya di depannya.
Berbeda dengan masa lalu ketika ia menghadapi regresor, kali ini sang marquis tidak ragu untuk menyerang.
Percikan.
Tebasan itu begitu cepat sehingga meskipun telah memotongnya, sisa-sisa tebasan itu masih tertinggal di udara.
Darah berceceran dari ujung rapiernya.
Welsh gemetar hebat sebelum ambruk menimpa Duke Erectus. Sang Duke buru-buru menangkapnya.
“Wales!”
“Ah… aduh…”
Tangannya yang menempel di punggungnya terasa panas dan lembap.
Duke Erectus melihat luka besar dan dalam di punggung kecilnya.
Darah mengucur tak terkendali dari lukanya.
Berdiri di belakangnya, Marquis Raphaeno mengayunkan rapiernya, mengibaskan darah dengan penggunaan qi secara santai.
Percikan amarah menyala di mata Erectus.
“Sialan! Buka matamu, Welsh! Dasar brengsek! Apa-apaan kau ini?!”
Suaranya bergema dengan keprihatinan yang mendalam terhadap anjingnya yang tumbang dan kebencian yang membara terhadap si marquis yang telah memukulnya.
Raphaeno, merasakan emosi yang bergejolak, menanggapi dengan nada bosan.
“Kau lihat? Kau sudah semakin dekat dengannya.”
Suasana berubah dalam sekejap.
Grull dan Sapien keduanya melompat berdiri, mencengkeram senjata mereka.
“Hei, bajingan! Apa yang kau pikir kau lakukan?!”
“Marquis, apa maksud dari kebiadaban ini?!”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Pada saat yang sama, para prajurit di belakang Raphaeno mulai beraksi.
Formasi mereka bergeser seiring qi mereka melonjak, pedang terhunus. Para penyihir tempur negara bawahan mengacungkan tongkat sihir mereka, menciptakan awan badai di atas kepala.
Gemuruh guntur memenuhi langit, energi yang tidak menyenangkan menyelimuti Grull dan para prajurit Fraksi Binatang.
Angkatan darat, menurut definisinya, adalah pasukan yang dipersiapkan untuk berperang.
Kalau saja Raja Serigala masih hidup, pasukan ini pasti sudah dikerahkan untuk melawannya.
Sekarang, kekuatan yang sama itu tengah diarahkan pada Grull.
Merasakan beratnya sihir yang mengikat tubuhnya, Grull menyesuaikan pendiriannya, menguatkan dirinya.
Namun, kontras dengan ketegangan di sekitarnya, Marquis Raphaeno tetap merasa tenang sepenuhnya.
“Aku hanya menguji seberapa baik seekor anjing setia menjalankan tugasnya. Ia bekerja dengan sangat baik. Ia menyelamatkan nyawa tuannya, jadi ia bisa mati dengan puas.”
“Kamu…!”
“Tapi yang lebih penting, Grull, tidakkah menurutmu kau terlalu sombong?”
Tatapan mata sang marquis menajam.
“Aku sudah memberikan tawaran terbaikku kepada pria sekaliber dirimu. Tapi kau malah mempermalukanku. Itu agak tidak pantas, bukan?”
Saat kedua belah pihak berada di ambang pertempuran habis-habisan, hanya Duke Erectus yang bergerak dengan panik.
Dia merobek pakaiannya sendiri, menekannya ke luka Welsh untuk mencoba menghentikan pendarahan.
Tapi rasanya seperti menahan banjir dengan tangan kosong. Darah tak kunjung berhenti.
Ekspresinya mengeras, dan tanpa ragu, dia mengangkat Welsh ke dalam pelukannya dan berlari.
Marquis Raphaeno, memperhatikan punggungnya yang menjauh, dengan santai mengulurkan rapiernya ke arahnya.
Pedangnya bersinar redup dengan qi—tidak cukup untuk mematikan, tetapi cukup untuk menyebabkan cedera.
Hidup atau matinya sang adipati bukanlah hal yang penting baginya.
Namun Grull, yang telah dengan hati-hati mengukur pijakannya, mulai bergerak.
Dentang!
Belati Grull menghantam rapier dengan kekuatan yang dahsyat.
Pedang sang marquis yang diarahkan pada sang bangsawan, berhasil ditangkis.
Sengatan listrik menjalar ke pergelangan tangan Grull, dan ekspresinya berubah tak percaya.
‘Berat! Pisau tipis dan lentur itu…!’
Ini bukan jenis kekuatan yang bisa dicapai melalui latihan sederhana. Kontrol qi-nya begitu dahsyat dan presisi hingga mampu memanipulasi fleksibilitas rapiernya. Berapa banyak elixir yang telah ia konsumsi? Bahkan Grull, yang telah menemukan banyak elixir, tak mampu membayangkan jumlahnya.
Dataran Enger bagian selatan selalu berada di bawah yurisdiksi negara bawahan. Kekuasaan kami tertunda hanya karena kehadiran serigala dan binatang buas lainnya. Dan di selatan—di dalam tanah lama Sepuluh Ribu Bangsa, dan di Pemakaman Gajah—banyak sekali ramuan tersembunyi. Itu bukan harta karun yang tak terambil. Kau bertindak seolah-olah semuanya milikmu, tapi itu tidak akan berhasil.
Jadi begitulah. Tujuan utama Marquis Raphaeno, dan juga negara bawahannya, adalah ramuan-ramuan itu.
Grull akhirnya mengerti.
“Kau tidak pernah berniat meninggalkanku sendirian sejak awal…!”
“Kau selalu sedikit merepotkan, Grull.”
Grull bergerak lagi, menggunakan Ground-Testing, teknik kakinya yang unik. Ia tidak bisa sepenuhnya mempersiapkan posisinya karena situasi yang mendesak, tetapi dalam pertarungan antar seniman bela diri, jarak sekecil apa pun menentukan hasilnya.
Dia menerjang angin, belatinya diarahkan ke anggota tubuh sang marquis.
Namun, Marquis Raphaeno adalah seorang master qi yang telah mencapai puncak seninya. Hanya dengan satu atau dua langkah, ia secara halus menyesuaikan posisinya, menyelinap keluar dari jangkauan sebelum menyerang balik.
Rapiernya melesat ke depan seperti ular, menyerang Grull dengan ketepatan yang luar biasa.
Reaksinya tidak ada yang bisa ditertawakan, tapi…!
Namun, Ground-Testing milik Grull adalah teknik bela diri yang mewujudkan puncak Qi Bumi, sebuah prinsip yang diasah menjadi gerak kaki.
Tepat sebelum ujung rapier itu dapat mencapainya, Grull tiba-tiba berhenti.
Tusukan tajam sang marquis mengiris udara tepat di depan matanya.
Itu adalah serangan balik yang brilian, dieksekusi dengan sempurna—tetapi Grull sudah mengantisipasinya.
‘Lebih lambat dari Raja Serigala! Aku akan mengakhiri ini sebelum dia menyelesaikan jurusnya!’
Tubuhnya yang terhenti mulai bergerak lagi.
Peluru yang ditembakkan berada pada posisi paling lemah setelah ditembakkan. Pedang berada pada posisi terlemahnya setelah diayunkan.
Dengan selisih waktu 0,1 detik, Grull menghindari serangan marquis dan bergerak ke posisi aman—
Pukulan keras!
Tiba-tiba tubuhnya terlempar ke belakang.
Suatu kekuatan tak terlihat telah menyerangnya, menghamburkan perlindungan qi-nya dan menghantam wajahnya.
Jika dia tidak melindungi dirinya dengan qi—
Jika dia tidak melambat bahkan untuk sepersekian detik—
Seluruh kepalanya akan terpenggal bersih oleh serangan yang tidak pernah dilihatnya.
Karena keberuntungan belaka, dia hanya berakhir dengan satu luka yang dalam.
‘Apakah aku… baru saja tertebas?! Tapi oleh apa?! Tidak ada apa-apa!’
Masalah sebenarnya adalah ini—
Bahkan Grull, meskipun mencapai pencerahan dalam jalur bela dirinya, tidak tahu apa yang telah melukainya.
Saat dia ragu-ragu, tidak mampu menutup jarak, Marquis Raphaeno berbicara dengan acuh tak acuh.
“Kamu seharusnya lebih memahami tempatmu.”
Kekaisaran.
Negara bawahan.
Mesin perang yang ditempa oleh mereka yang memonopoli kekayaan dan kekuasaan.
Seorang prajurit yang dipilih oleh takdir—didukung oleh sumber daya seluruh bangsa, menyerap ramuan dan teknik tertinggi—untuk mencapai puncak seni bela diri.
Jenderal Harimau Hitam. Pedang Bergetar, Marquis Raphaeno.
Dia telah melepaskan seni bela dirinya.
Pedang yang Bergelombang.
Setiap ayunan rapiernya meninggalkan jejak lengkung di udara.
Tebasannya tidak menghilang—tebasannya tetap terukir di ruang angkasa, menciptakan jaring kekuatan tebasan yang tak terlihat.
Seperti not musik yang dijalin di udara, inilah asal usul nama Rippling Blade.
Jika Grull mengendalikan jarak, maka Marquis Raphaeno mengendalikan ruang itu sendiri.
Bekas tebasan yang ditinggalkannya di udara adalah wilayah kekuasaannya, kebenaran militernya.
Dalam domain itu, dia nyaris tak tersentuh.
Melihat kilatan pedang itu, Sapien berteriak dengan mendesak.
“Grull! Hati-hati! Kebenaran bela dirinya meninggalkan jejak pedangnya! Jejak itu adalah tebasan murni, seperti benang setipis silet! Kalau kau menyentuhnya, kau akan terpotong-potong!”
“Hah… membocorkan teknik seorang master tepat sebelum pertempuran? Itu jelas pengkhianatan.”
Sapien tahu betapa seriusnya pelanggaran ini. Tapi ia tak punya pilihan.
Sejak marquis membawa pasukan, dia sudah memutuskan untuk menyelesaikan ini dengan kekuatan kasar jika perlu.
Dia telah menebas Welsh tanpa ragu. Dia telah menyerang Duke Erectus tanpa peringatan.
Tidak perlu ada pengekangan lagi.
“Bergelombang? Hah, kukira itu artinya pedangmu akan terbakar atau semacamnya!”
“Bukan! Itu merujuk pada partitur musik! Dua orang—ah, sial…!”
“Cukup, Tuan Sapien.”
Sebelum Sapien dapat menyelesaikan kalimatnya, salah seorang perwira marquis menarik jubahnya dan melemparkannya ke samping.
Sapien yang berbaju zirah tebal terlempar seperti boneka kain.
Saat masih di udara, dia mencoba untuk menstabilkan dirinya sendiri—
Tetapi petugas itu kembali mencengkeram jubahnya, menariknya ke bawah, dan membantingnya ke tanah.
Tanah di bawahnya bergetar akibat benturan itu.
“Ugh…!”
Saat Sapien terhuyung berdiri, ajudan marquis mendekat.
Dia tidak mencapai pencerahan di jalur seni bela diri, tetapi sebagai perwira pribadi Jenderal Macan Hitam, dia termasuk prajurit terbaik di negara bawahan.
Pengendalian qi dan pengalaman bertempurnya jauh melampaui Sapien.
Kesenjangan di antara mereka sungguh besar.
Dan lebih buruk lagi—
Sapien secara naluriah menyadari…
Kesenjangan antara Grull dan Marquis Raphaeno bahkan lebih besar.
Rahasia harus tetap menjadi rahasia. Jangan mengungkapkannya sembarangan.
“Apa pentingnya? Semua orang sudah tahu! Sekarang kita sudah punya pembenarannya, kenapa tidak memberi tahu Grull dengan benar?”
Marquis Raphaeno tertawa ringan sambil mengetuk-ngetuk sarung pedangnya.
Satu rapier telah terhunus.
Namun, masih ada sarung lain yang tersisa, masih menahan rapier kedua dengan gagangnya di tempatnya.
“Aku selalu memegang dua pedang, Grull. Sama sepertimu.”
Di kalangan guru bela diri, penggunaan dua senjata sekaligus merupakan hal yang umum.
Baik dengan tangan kiri atau tangan kanan, mereka yang telah mencapai pencerahan dapat menggunakan teknik mereka dengan sama baiknya.
Tetapi gaya duel Raphaeno telah melampaui batas biasa pertarungan pedang kembar.
Dengan dua rapier, ia mengukir tebasannya ke angkasa, memenuhi sekelilingnya dengan jejak kekuatan pemotongan—badai pedang yang tak terhindarkan.
Seperti seorang konduktor yang mengarahkan orkestra, ia mengatur bilah kembarnya dengan kontrol yang sempurna dan momentum yang luar biasa.
Itulah sebabnya mereka memanggilnya Rippling Blade.
Dengan kata lain—
Kekuatan aslinya hanya dapat dilepaskan sepenuhnya saat menghunus kedua pedang.
Marquis Raphaeno menutupi separuh wajahnya dengan rapier terhunusnya dan menyeringai.
“Kau juga seorang guru bela diri, bukan?”
“Kalau begitu, berikanlah aku kehormatan—”
“Paksa aku untuk menggunakan kedua pedang itu.”