“Bunuh mereka!”
“Bajingan serigala!”
“Aduuuuuu!”
“Guk! Guk!”
Dengan pembantaian Grull sebagai pemicunya, pertempuran meletus antara Fraksi Binatang dan para serigala. Para prajurit berpengalaman berkumpul dalam tiga atau empat regu, saling mengawasi. Serangan mereka, yang dipenuhi qi, melukai para serigala dan memaksa mereka mundur.
Mereka membawa pasukan elit pilihan—serigala tak akan mudah menumbangkan mereka. Dengan lapisan kulit yang memperkuat sarung tangan mereka, mereka menjepit rahang serigala, lalu meretakkan tengkorak mereka dengan belati atau palu tajam.
Sementara para prajurit Fraksi Binatang mengusir para serigala, Grull melaksanakan pembantaian sendirian.
“Sal Baramah… Urk!”
Pedang kembar di tangan Grull merobek daging pendeta itu. Bilah-bilah yang dialiri qi mengiris otot seperti tahu dan mengukir tulang seperti mentimun. Saat ia mengiris tulang rusuk salah satu pendeta secara diagonal, Grull sudah mencari mangsa berikutnya, dengan hati-hati memilih pijakannya. Kakinya meluncur jauh di tanah.
Langkah Pengikisan Tanah.
Sosoknya lenyap seketika. Di saat yang sama, seorang pendeta lain, yang sedang berdoa kepada dewanya, tiba-tiba menemukan sebilah pisau tertancap di tenggorokannya. Belati dingin itu bukanlah dewa yang ia panggil, tetapi lebih dari cukup untuk merenggut nyawanya.
“Beraninya kau! Dasar bajingan tak berguna…”
Bahkan belum semenit pun ia membantai para pendeta dan rombongannya. Saat Grull mengibaskan darah dari bilah pedangnya, sebuah suara terdengar di telinganya.
“…Jadi, kau benar-benar seorang Master. Kau kuat. Tak kusangka seorang beastkin bisa mencapai tingkatan seperti itu…”
Tapi mereka semua sudah mati. Benarkah? Grull tersentak dan berbalik. Beberapa langkah darinya, kepala seorang pendeta yang terpenggal masih menggerakkan bibirnya, berbicara.
“Kutukan boneka? Jadi tubuh aslimu ada di tempat lain, dan kau baru saja menghubungkan kesadaranmu di sini. Seharusnya aku tahu—kalian pengecut mana mungkin muncul di hadapanku secara langsung.”
“Khh, heh heh. Itu belum semuanya.”
Grull menghentakkan kaki ke depan dan meremukkan kepala itu di bawah sepatu botnya yang ringan, tetapi kesadaran pendeta itu telah berpindah ke tempat lain. Grull mengamati sekelilingnya, dengan waspada mengamati mayat-mayat pendeta yang telah ia bunuh dalam sekejap. Ada yang salah. Ia bisa merasakan firasat buruk dari mayat-mayat yang seharusnya sudah lama mati.
“Dasar bajingan gila… Apa mereka semua yang berjumlah dua puluh itu hanya boneka-bonekamu sejak awal?!”
“Boneka, ya. Dan pengorbanan. Mereka rela mengorbankan nyawa mereka… untuk mengajari makhluk sepertimu tempat yang seharusnya.”
Darah di sekujur tubuhnya terasa lengket tak wajar. Rasanya seperti serangga merayapi kulitnya. Sensasi meresahkan menjalar di bulunya, dan Grull berteriak mendesak ke arah bawahannya.
“Kalian semua! Mundur! Jangan injak darahnya!”
“Darah harus dibalas darah. Ketahuilah tempatmu, binatang. ——.”
Suara yang hanya bisa didengar binatang buas. Aroma yang hanya bisa dirasakan binatang buas. Menembus naluri mereka yang paling tajam, kutukan kuno Agartha pun dilepaskan.
Kutukan Kegilaan.
Kutukan yang menyebar melalui darah dua puluh pendeta yang dikorbankan menelan para prajurit Fraksi Binatang.
Teknik Qi berfungsi sebagai penghalang antara diri sendiri dan dunia. Mereka yang menguasai Langit dan Bumi dapat secara preemptif memblokir pengaruh eksternal, dan mereka yang memiliki kendali bahkan dapat mengatur dampaknya pada tubuh mereka sendiri. Ketika seseorang mencapai pencerahan, bahkan pikirannya pun tetap jernih.
Grull, setelah mencapai pencerahan, hanya merasa sedikit jengkel—lebih karena merasakan reaksi bawahannya yang terkutuk daripada kutukan itu sendiri.
Dan itu sudah cukup.
Sang pendeta tidak pernah bermaksud untuk menargetkan seseorang yang tercerahkan sejak awal.
“Grrr…!”
“Khak, urgh! Mooo—!”
Bau busuk menyengat bercampur darah, suara melengking menggerogoti pendengaran mereka yang tajam, sensasi lengket dan lengket darah di bulu mereka. Penglihatan mereka pun menyempit.
Indra tajam seekor binatang juga merupakan kutukannya. Para prajurit Fraksi Binatang, yang sudah lelah bertempur, kini mendengus kesakitan, napas mereka tersengal-sengal.
“Bajingan sialan! Sudah kubilang, berhenti mengandalkan tubuhmu saja dan latih qi-mu lebih banyak! Kalau saja kau setidaknya mencapai tingkat kendali pertama, kau pasti baik-baik saja!”
“Kami… baik-baik saja, Ketua! Berkat teknik qi yang kau ajarkan, kami masih bisa membedakan kawan dari lawan!”
“Itulah masalahnya! Apa gunanya mengenali sekutu kalau kita tidak bisa berhenti menyerang?!”
Seperti dugaan, para prajurit Fraksi Binatang mulai memecah formasi. Para prajurit yang murka mengayunkan pedang mereka dengan gegabah ke arah serigala-serigala di depan mereka.
Korban jiwa meningkat.
Grull berlindung sebisa mungkin dengan Ground-Skimming Step, tetapi para prajurit yang tersebar sudah mulai menerima serangan dari para serigala.
“Kepala suku, haruskah kita mundur?”
“Apa kau serius menanyakan itu?! Pikirkan saja bagaimana kita akan mundur dulu!”
Kutukan telah lama menjadi usang berkat kemajuan teknik qi. Meskipun para prajurit Fraksi Binatang memiliki tingkat penguasaan yang berbeda-beda, mereka semua telah terlatih dalam qi. Tidak semua dari mereka terpengaruh, dan mereka masih dapat saling membantu.
Untuk saat ini.
Kalau mereka berhamburan keluar dari jangkauan Langkah Meluncur Tanahnya, mereka akan dihabisi satu per satu.
Ada solusinya.
Sebuah pukulan keras ke bagian belakang kepala prajurit yang sedang marah dapat menyadarkannya.
Namun, melakukan hal itu sambil melawan serigala berarti secara aktif melumpuhkan pasukan mereka sendiri—persis seperti yang diinginkan musuh. Ia terjebak di antara dua pilihan yang merugikan.
Kemudian-
Pasukan beastkin yang besar, berjumlah setidaknya seribu orang, datang bergemuruh ke arahnya. Mereka menyerbu melalui jalur yang telah ia bersihkan sebelumnya, formasi yang begitu rapat hingga bisa disebut pasukan utama.
Biasanya, pasukan ini tidak akan banyak berguna dalam pertempuran langsung.
Tapi sekarang?
Tali dan jerat mereka, yang dimaksudkan untuk menjerat musuh, sangat cocok untuk menundukkan prajurit yang mengamuk.
Grull berteriak lega.
“Bala bantuan?!”
“Ah, tidak! Kita mundur!”
“Apa? Mundur?”
Dalam perang, subunit mundur ke kekuatan utama—bukan sebaliknya.
Sekuat apa pun Grull dan para prajuritnya, jumlah dan skalanya berada pada level yang sangat berbeda. Jika mereka yang mundur…
Ini bukan lelucon.
Terlalu banyak ras binatang jantan dan ras binatang lembu, yang ahli dalam benteng dan perangkap, sehingga itu bukan sekadar gertakan.
Grull menuntut jawaban.
“Mundur dari siapa?!”
“Dari ras anjing buas! Dari keluarga Baskerville!”
Grull berkedip karena terkejut.
“…Baskerville?”
Keluarga pengawas terkuat Kekaisaran. Keluarga Baskerville.
Mereka telah membiakkan anjing penjaga yang tak terhitung jumlahnya, baik dari keluarga utama maupun cabang, dan kebanyakan dari mereka dijual sebagai pengawal pribadi untuk jajaran tertinggi kekaisaran. Sejak lahir, mereka dilatih etika dan disiplin, diajarkan teknik qi untuk berburu dan menjaga. Popularitas mereka tak pernah pudar.
Mereka memiliki naluri berburu dan kelincahan yang jauh berbeda dari anjing biasa. Dan ciri khas mereka—kesetiaan mutlak yang mendorong mereka mengorbankan nyawa demi tuannya. Selalu tegak, selalu waspada, dan selalu menjadi penjaga yang teguh.
Dan sekarang, makhluk-makhluk itu sendiri sedang membantai para beastkin.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Sapien mengayunkan tombaknya dengan kuat. Prajurit Baskerville itu memutar tubuhnya di saat-saat terakhir, mencoba menangkis serangan itu. Namun Sapien adalah seorang Obelisk, yang telah berkali-kali mempertahankan kota ini dari para beastkin. Menyesuaikan cengkeramannya, ia mengalahkan Baskerville dengan kekuatan yang luar biasa.
Kekuatan utama tak berdaya. Melawan para master qi berpengalaman, jebakan dan tali tak ada artinya. Satu-satunya yang bisa melawan hanyalah para Obelisk.
Musuh juga menguasai qi, tetapi Sapien yakin kekuatannya akan cukup. Secercah keyakinan itu membuatnya berteriak:
“Obelisk! Pertahankan formasi! Musuhnya Beastkin!”
Obelisk-obelisk itu bertahan lebih baik dari yang diperkirakan. Pengalaman bertahun-tahun itu tidak sia-sia. Sambil mengamati medan perang, Sapien meraung:
“Bertarunglah dengan berani! Apa kau akan membiarkan Beastkin mengalahkanmu dua kali?!”
“Dan apa salahnya kalah dariku?”
Sapien tersentak dan berputar.
Buk, buk.
Dua Obelisk yang mengikutinya terlempar, darah menyembur ke udara. Di belakang mereka, seorang Baskerville berjas hitam mengepalkan tinjunya yang bersarung tangan.
Seorang prajurit Obelisk segera mengangkat perisainya untuk menangkis pukulan itu.
Ledakan!
Saat tinju berbalut sarung tangan itu menghantam, riak-riak menyebar di permukaan perisai. Meskipun perisai telah menyerap dampaknya, kekuatannya tetap meresap, mengguncang seluruh tubuh Obelisk.
Saat Obelisk runtuh, darah menetes dari bibirnya, seorang wanita muda dengan telinga runcing menggerakkannya dengan jenaka, sambil tersenyum.
“Apakah karena kita hanya anjing?”
Saat itulah Sapien menyadari kebenarannya. Obelisk-obelisk itu tidak bertahan lama.
Keluarga Baskerville tidak menggunakan senjata.
Satu-satunya alasan Obelisk-obelisk itu masih berdiri adalah karena mereka terbalut baju zirah. Kalau tidak, mereka pasti sudah berjatuhan seperti lalat.
“Kenapa Baskerville ada di sini?!”
“Aduh. Kau mengenali kami. Itu artinya kami tak bisa membiarkanmu hidup.”
Api berkobar di mata Baskerville. Api biru membuntuti di belakangnya saat ia menerjang Sapien.
Secara naluriah ia mencengkeram gagang tombaknya dengan kedua tangan dan mengangkatnya. Nalurinya nyaris tak mampu mengimbangi pukulan yang meluncur ke arahnya bagai meteor.
Dentang!
Dampaknya menghasilkan suara yang memekakkan telinga, mustahil dipercaya hanya dari pukulan tinju ke logam.
‘Dia tidak hanya cepat… Qi-nya lebih kuat dariku!’
Sapien terpental mundur tiga meter, lengannya gemetar.
Dia hampir tidak bereaksi tepat waktu—hanya karena dia baru saja bertarung melawan seorang guru yang telah mencapai pencerahan.
Sambil mengingat-ingat kembali apa yang terjadi pada lawannya, wajah Sapien berubah kaget.
‘Selevel Grull? Kalau begitu… jangan bilang, dia juga sudah mencapai pencerahan?!’
“Aku tidak berencana meninggalkanmu hidup-hidup. Guk.”
Tubuhnya ramping dan lincah di balik setelan jas yang pas. Rambutnya dipotong pendek rapi. Telinganya yang runcing berdiri tegak, ekor tak terlihat di belakangnya. Bahkan saat bertarung, posturnya tetap sempurna.
Namun yang terutama, mata biru itu bagaikan api.
Dia seorang Baskerville.
Tak ada waktu untuk bernostalgia. Sapien menuntut jawaban.
“Siapa yang memerintahkan ini? Apakah seorang bangsawan kekaisaran memerintahkanmu?!”
“Seorang master? Guk. Kalau aku punya satu, menurutmu aku akan melakukan ini?”
Meski memancarkan aura mematikan, Baskerville betina memiringkan kepalanya dengan ekspresi sedih, sambil memainkan sarung tangannya.
“Guk. Maukah kau menjadi tuanku?”
“Jangan membuatku tertawa! Setelah membunuh begitu banyak Obelisk?!”
“Kalau kau tidak mau, tidak apa-apa. Aku mengerti. Aku akan tetap melayani raja kita.”
Lalu—dia memiringkan kepalanya, telinganya berkedut.
“Jadi, di mana raja anjing pengkhianat itu?”
“Kamu…!”
“Menjawab.”
Rasa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang punggung Sapien.
Dia mengayunkan tombaknya dan melemparkan tubuhnya ke samping.
Satu serangan berhasil diblokir, satu serangan berhasil dihindari, dan satu serangan berhasil dibelokkan.
Namun satu lagi lolos.
Baskerville menjejakkan kakinya di tanah dan melayangkan tendangan kuat ke perut Sapien.
Tubuhnya terpental ke udara, berguling-guling di tanah.
Baskerville sudah menimpanya sebelum dia bisa bangkit.
Sepatu yang dipoles menghancurkan tenggorokannya.
Baskerville itu mencondongkan tubuhnya, menatapnya.
“Jika kamu tidak menjawab, aku akan bertanya pada orang berikutnya.”
“Khh…!”
“Oh. Apakah langkahku terlalu keras?”
Sapien mencengkeram pergelangan kakinya dengan kedua tangan, seolah mencoba melepaskannya.
Si Baskerville memamerkan giginya tanda geli.
“Aku suka kamu pantang menyerah. Tapi… menyedihkan sekali.”
Namun Sapien tidak berjuang.
Terlentang, matanya melihat bayangan jatuh dari langit.
Meski pendekatannya tanpa suara, bulu Baskerville berdiri karena insting.
Kepalanya terangkat—
Dan dia menatap tajam ke arah Shei, sambil menggenggam ruang terdistorsi di tangannya.
“Teknik Pedang Surgawi! Thunderbird!”
Petir menyambar.
Shei, meluncurkan dirinya dari awan badai yang disulap, turun seperti sambaran petir.
Kekuatan guntur Claudia mengalir melalui pedangnya, melepaskan serangan yang menghancurkan.
Prajurit Baskerville mencoba mundur—tetapi Sapien masih memegangi pergelangan kakinya.
Dengan menggunakan qi bumi, dia mengikatkan dirinya ke tanah, memastikan dia tidak dapat melepaskan diri tepat waktu.
Namun dia memiliki kawan-kawan yang setia.
“Putih!”
“Awas!”
Tugas pengawas adalah melindungi.
Bahkan jika itu berarti mengorbankan diri mereka demi keluarga mereka.
Merasakan serangan yang datang, dua Baskerville melemparkan diri ke jalurnya.
Pedang Shei menelan ketiganya.
Guntur bergemuruh.
Bulunya terbakar.
Darah menyala.
Pedang yang ditempa petir itu menembus pertahanan mereka dan merenggut dua nyawa.
“Blanca Baskerville. Jadi, akhirnya kau menunjukkan dirimu.”
Korban selamat tidak punya waktu untuk berduka.
Sebaliknya, dia menatap pendatang baru itu.
Seorang anak laki-laki yang tampaknya mengenalinya, memancarkan permusuhan.
“…Kamu kuat.”
Saat kecerobohannya telah merenggut nyawa dua orang kerabatnya.
Blanca menenangkan emosinya, sambil membetulkan sarung tangannya.
Dia tidak menunjukkan kemarahannya.
Hanya matanya yang membara.
Dan kemudian—dia mengucapkan kata-kata khas seorang Baskerville.
“Maukah kau menjadi tuanku?”
Meski tawarannya tak terduga, Shei tidak gentar.
Ini bukan pertama kalinya dia mendengar kata-kata itu.
Dia mengejek.
“Aku akan menjadi tuanmu. Sekarang, kenapa kau tidak menggigit lidahmu dan mati saja?”
“Jadi, kau ingin kami pergi, setelah semua ini.”
“Pergi? Aku harap kau menghilang lebih cepat.”
“Guk. Kalau begitu, mau bagaimana lagi. Kalau begitu—”
Blanca mencengkeram sarung tangannya erat-erat.
Dan kemudian—transformasinya dimulai.
Kuku-kukunya memanjang, menembus sarung tangan.
Lebih tebal dan lebih tajam dari jari, mereka menyerupai cakar.
Dengan geraman yang dalam, Blanca melepaskan aura biru spektral.
“Kita harus menjadi serigala.”