Hari itu adalah hari ketika anjing dan serigala bertempur dalam perang proksi mereka. Hari ketika keinginan untuk membunuh manusia berbenturan dengan keinginan untuk menyelamatkan mereka. Hari ketika janji-janji yang telah lama diingkari akhirnya terpenuhi setelah bertahun-tahun penantian.
Namun, bahkan di hari bersejarah seperti itu, pagi hari dimulai seperti biasanya. Matahari terbit di timur, ayam jantan berkokok, dan manusia, yang terbangun dari tidur, mengutuk dimulainya hari yang baru.
Satu-satunya perbedaan adalah kutukannya lebih berat dan berlangsung lebih lama dari biasanya.
Melawan serigala-serigala yang gesit, Ende telah menunda responsnya terlalu lama. Garis depan, tempat jebakan-jebakan telah dipasang, telah terus-menerus didesak mundur—hingga hampir menyentuh kota itu sendiri.
Namun, mundur tidak selalu buruk. Mundur yang mempersempit garis depan dan memancing musuh memang memalukan, tetapi juga bermanfaat.
Banyak jenderal sepanjang sejarah tewas di medan perang karena mereka menolak menerima kenyataan ini.
Namun, orang-orang masih terpaku pada kata “mundur” hingga mereka menuding siapa saja yang berani menyarankannya.
Kerusakannya memang parah. Tapi karena itu… pasukan kami telah berkumpul.
Kata lain untuk “kebebasan” adalah “pelanggaran hukum”.
Ende, yang tidak memiliki sistem terstruktur, telah mengerahkan manusia buas ke medan perang tetapi tidak melakukan apa pun selain memberi mereka senjata.
Mereka berdiri dalam formasi, dikelompokkan berdasarkan klannya masing-masing, masing-masing menghunus senjata apa pun yang paling mereka kenal.
Beberapa tidak ingin bertarung.
Beberapa orang ingin melarikan diri.
Namun serigala telah menyerang Ende, membuat mereka kehilangan pilihan itu.
Bertempur bersama kota lebih baik daripada menghadapi serigala sendirian di dataran terbuka.
“Bersembunyi di balik tembok, mereka pasti berpikir… ‘Setidaknya, seseorang akan melindungiku.'”
Bahkan mereka yang bangga dengan kebebasannya tetap tidak dapat melepaskan rasa aman yang diberikan tembok.
Grull mengangguk mendengar kata-kata Sapien dan berkata,
“Sayang sekali. Harapan itu harus dipatahkan.”
“Grull. Apa kau serius akan melanjutkan rencana itu? Rencananya bahkan bukan rencana. Tidak ada strategi yang jitu, tidak ada gunanya mengikutinya.”
Sapien berbicara dengan serius, mencoba membujuknya, tetapi Grull hanya menyeringai dan mengabaikannya.
“Aku tidak melihat ada masalah. Menurut aku, semuanya baik-baik saja.”
“Kau tidak melihat masalahnya? Sejak kapan ‘serahkan saja pada komandan lapangan’ dianggap strategi?”
Sapien teringat kembali pertemuan strategi absurd sehari sebelumnya.
“Semuanya. Sayangnya, kita tidak tahu rencana pasti musuh atau kekuatan penuhnya. Kita tidak lebih kuat atau lebih cepat dari mereka, dan yang lebih parah lagi, kita juga kurang siap. Jika kita mencoba memaksakan solusi, kita akan kehilangan segalanya dan runtuh secara bertahap.”
Bukan kebenaran yang paling membantu.
Sapien sangat marah.
Dia sudah tahu mereka kurang siap.
Tetapi jika mereka tetap harus bertempur, bukankah tugas komandan adalah mengusulkan rencana yang lebih baik daripada menghancurkan moral?
Jadi, selain bagian terpenting, aku serahkan semuanya kepada komandan lapangan. Lakukan apa pun untuk bertahan hidup sampai sesuatu benar-benar terjadi. Tetaplah berhubungan satu sama lain.
Namun, karena suatu alasan, sang ahli strategi yang menyatakan diri sendiri—sang pesulap—tidak memberikan rencana yang nyata.
Merasa sangat kesal, Sapien bertanya,
“Jika tidak ada strategi nyata, mengapa kami harus mengikuti jejak Kamu?”
“Satu alasan. Akulah satu-satunya keunggulan utama yang bisa kita andalkan.”
“Dan apa itu?”
“Aku yang memutuskan kapan, di mana, dan bagaimana Azzy bertarung. Itu sesuatu yang hanya bisa aku kendalikan.”
Sapien terdiam.
Itu benar.
Merekalah yang membawa Dog King, tetapi pria ini tampaknya paling memahaminya.
Wajar saja jika orang yang paling mengenalnyalah yang mengambil alih komando.
Dan tidak ada cara bagi mereka untuk secara paksa merebut kendali Dog King darinya.
“Pertempuran ini akan menjadi ajang untuk menggerakkan bidak-bidak kita sebelum Dog King dan Serigala bertemu. Lakukan apa yang perlu kalian lakukan. Aku akan terus menghubungi kalian.”
Itu bukan strategi—itu hanya sebuah pernyataan.
Jika mereka mengikutinya, mereka akan bertindak bebas.
Jika mereka mengabaikannya, mereka akan tetap mengikutinya.
Itu adalah jebakan yang tidak menyenangkan dan tidak dapat dihindari.
Sapien mengeluh, tetapi Grull menyukainya.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
“Tidak seburuk itu, kan? Lebih baik daripada harus mengikuti strategi yang buruk sambil mengeluh terus.”
“Strategi yang buruk? Dan alternatif brilianmu cuma maju terus? Bagaimana kalau gagal?”
“Aku yang terkuat di Ende. Baik atau buruk, aku akan memikul tanggung jawabnya. Dan jika itu memang tanggung jawab aku, aku lebih suka melakukan segala sesuatu dengan cara aku sendiri.”
Tidak ada gunanya mencoba meyakinkannya.
Sapien tidak punya alternatif yang lebih baik untuk ditawarkan, jadi dia memutuskan untuk menghormati keputusan Grull.
Setidaknya untuk saat ini, dia mengesampingkan fakta bahwa ini pada akhirnya berarti mengikuti jejak si pesulap.
“Aku akan tetap di sini. Membiarkan pangkalan kosong hanya akan meningkatkan risiko tanpa manfaat nyata.”
“Aku akan pindah. Kalau aku cuma diam saja, aku bakal dicabik-cabik dan diburu seperti binatang.”
Pada akhirnya, mereka masing-masing memilih jalan yang mereka yakini benar.
Saat Sapien menyaksikan para prajurit Fraksi Binatang maju bersama para tentara bayaran orc, dia bertanya-tanya apakah dia harus membangun lebih banyak pos terdepan.
Lalu, sebuah laporan yang tak terduga tiba.
“Tuan Sapien. Sekelompok manusia buas anjing telah tiba dari luar kota. Mereka mengaku telah melarikan diri dari kawanan serigala dan ingin bertarung bersama kita.”
Sapien mengerutkan alisnya.
“Manusia binatang anjing? Sekarang? Siapa mereka?”
“Kami tidak tahu. Wajah mereka tidak familiar. Mungkinkah mereka bagian dari Fraksi Binatang?”
“Mana mungkin aku tahu? Kalau memang begitu, Grull pasti mengenali mereka.”
Apakah ada suku yang dikejar serigala dan mengembara sampai ke Ende?
Spekulasi tidak akan memberi mereka jawaban apa pun.
Sapien mulai bergerak saat dia bertanya,
“Apakah mereka punya ciri khas?”
“Mereka semua memiliki bulu hitam pendek dan ramping. Telinga mereka runcing dan berbentuk segitiga, dan ekor mereka sangat pendek.”
Deskripsi tersebut sepenuhnya berfokus pada bulu, telinga, dan ekor—cocok untuk manusia binatang.
Jika ada beastman lain yang menggambarkan mereka seperti itu, itu artinya ciri-ciri mereka sangatlah berbeda.
Saat Sapien mencoba membayangkannya dalam pikirannya, sebuah ingatan tiba-tiba muncul, dan dia bergumam pada dirinya sendiri.
“Kedengarannya seperti keluarga Baskerville.”
“Keluarga Baskerville?”
“Kau tak akan tahu. Mereka adalah garis keturunan anjing pemburu paling terkenal di Kekaisaran. Mereka adalah manusia binatang anjing yang dibiakkan khusus untuk berburu. Konon, begitu mereka lahir, seorang perawat anjing datang dan memotong pendek telinga dan ekor mereka.”
Manusia binatang yang telah melapor segera memegangi telinga dan ekornya sendiri karena khawatir.
“Ih, membayangkannya saja sudah sakit! Kenapa mereka sampai melakukan itu?!”
“Telinga yang terkulai dan ekor yang panjang bisa menjadi kelemahan dalam pertempuran. Idenya adalah untuk menyingkirkannya terlebih dahulu.”
“Hah? Jadi, manusia mencukur habis rambutnya sebelum bertarung supaya nggak ada yang bisa menjambak rambutnya?”
“Sebenarnya ada manusia yang melakukan itu. Mungkin alasannya sama… tapi itu dulu. Sekarang, para bangsawan lebih suka penampilan telinga dan ekor pendek.”
“Mereka melakukannya hanya karena para bangsawan menyukainya? Omong kosong macam apa—kenapa mereka memotongnya, dan kenapa ada yang suka begitu?”
“Itu cuma selera Kekaisaran. Jangan tanya aku.”
“Aku tidak akan pernah mengerti ini!”
“Jangan mencoba mengerti. Terima saja. Itulah Kekaisaran untukmu.”
Sapien mendesah dan menggelengkan kepalanya.
“Meskipun… aku mendengar banyak hal berubah akhir-akhir ini.”
Jika keluarga Baskerville benar-benar datang untuk membantu, itu akan luar biasa.
Sapien membiarkan imajinasinya menjadi liar sejenak—lalu mencemooh dirinya sendiri.
“Ya, benar. Apa aku benar-benar putus asa sampai-sampai hanya berkhayal?”
Kemungkinan besar mereka hanyalah suku manusia binatang anjing yang mencari bantuan di Ende.
Sambil mengikuti jejak bawahannya, dia merenung dalam hati.
“Katanya keluarga Baskerville bermata biru seperti danau yang menahan langit… Aku ingin melihatnya sekali saja. Kalau ada kesempatan…”
Namun Sapien tidak tahu.
Kesempatan itu akan datang—dengan cara terburuk yang mungkin terjadi.
Grull dan Beast Faction maju perlahan.
Para prajurit bergerak seolah-olah mereka hanya berjalan-jalan melintasi dataran.
Setelah melintasi beberapa bukit, pemandangan yang familiar berganti menjadi ladang yang asing.
Dan satu per satu serigala mulai berkumpul di sekitar mereka.
Salah satu prajurit sedikit menegang dan mengamati sekelilingnya.
“Hm. Mereka tidak menyerang.”
“Mereka tahu kita bukan mangsa yang bisa mereka taklukkan. Mereka hanya pengintai, berjaga-jaga sampai kawanan yang lebih besar tiba.”
“Aku tahu itu, tapi… bahkan ketika serigala membentuk pasukan, gaya bertarung mereka tetap sama. Apa mereka masih serigala?”
Serigala tidak pernah bertarung dalam formasi yang rapat.
Mereka selalu menjaga jarak satu sama lain, secara bertahap membuat mangsanya kelelahan sebelum mencabik tenggorokannya pada saat yang paling fatal.
Kota itu diserang dari segala arah—dengan tujuan menyebarkan ketakutan, memecah belah kelompok, dan menghabisi mereka yang tertinggal.
Itu jelas cara serigala bertarung.
Namun Grull menggelengkan kepalanya.
“Tidak. Itu berbeda.”
“Hah?”
“Serigala bukan lagi kawanan. Mereka adalah pasukan. Mangsa mereka bukan binatang buas—melainkan kota. Jika skala pertempuran telah berubah, tetapi mereka masih bertarung dengan cara yang sama, itu bukti bahwa mereka bukan serigala lagi.”
…Dan masih saja.
Fakta bahwa mereka telah menipu seorang penggembala, mengejutkan mereka, dan melancarkan serangan langsung ke pos terdepan—
Itu adalah sesuatu yang mustahil tanpa pemahaman tentang kota dan pertahanannya.
“Ada seseorang di balik serigala-serigala ini.”
Tatapan Grull menjadi gelap.
“Kami belum tahu siapa sampai sekarang, tapi… sekarang, sudah jelas.”
Riak mengalir melalui serigala.
Sesaat kemudian, sosok-sosok mulai muncul di antara mereka.
Manusia, berpakaian tunik, melangkah maju seperti gembala yang memisahkan kawanan ternaknya.
Serigala-serigala yang seharusnya mencabik-cabik orang-orang ini, malah mengibaskan ekornya dan minggir.
Di bawah terik matahari, kulit mereka gelap, kecokelatan karena alam liar.
Mereka berhenti di depan Grull.
Seorang lelaki tua berjanggut tebal membanting tongkatnya ke tanah dan menunjuknya.
“Grull! Dasar bodoh. Bahkan kau, yang seharusnya menjadi kebanggaan para beastmen, malah memilih untuk berdiri bersama orang-orang munafik?”
“Ada apa dengan saling tuding? Kita baru saja bertemu, dasar hantu bangsa yang jatuh.”
Cara mereka berbicara seolah-olah mereka mengenalnya—
Cara dia langsung mengenali mereka sebagai balasannya—
Mereka adalah musuh yang saling kenal.
Fraksi Binatang sering disamakan dengan “orang-orang biadab”.
Namun mereka tidak disebut “Beast Faction” hanya karena mereka adalah beastmen.
Itu karena mereka pernah menjadi faksi politik dari negara yang jatuh.
Bangsa yang Hilang.
Tanah yang dihuni binatang buas dan pelanggaran hukum—
Tanah yang tenggelam dalam dosa Mu-hu Agartha.
Sebuah bangsa di mana manusia dan manusia buas pernah hidup bersama—
Sekarang hancur dan berserakan.
Namun sisa-sisanya masih bertahan.
Bahkan setelah kematian Agartha, para pengikutnya masih berjuang untuk bertahan hidup, bahkan di hutan selatan yang tidak ramah.
Dan sekarang, sisa-sisa ini telah memilih untuk bersekutu dengan serigala untuk mendapatkan kembali kekuasaan.
Aku sudah curiga. Kalau ada yang cukup gila untuk melakukan hal seperti ini, pasti kalianlah orangnya. Tapi kalian terlalu lemah untuk benar-benar melakukan apa pun sendiri. Bertindak tanpa mengetahui batasan diri sendiri—itu benar-benar gila.
Pendeta tua itu tertawa terbahak-bahak.
“Ha-ha-ha! Tapi terkadang, kegilaan adalah satu-satunya hal yang menarik seseorang keluar dari jurang keputusasaan!”
“Kegilaan tetaplah kegilaan. Kau tidak berhasil keluar dari jurang. Jurang itu yang memuntahkanmu.”
“Muntah atau merangkak keluar—apa bedanya? Yang penting, kita sudah menemukan kesempatan untuk mengakhiri keberadaan yang menyedihkan ini! Entah itu kesengsaraan atau keberadaan yang berakhir, yah—”
Mu-hu Agartha telah melakukan kegilaan yang melampaui imajinasi.
Kenyataan bahwa manusia buas itu ada sudah menjadi bukti yang cukup.
Itu semua terjadi jauh sebelum Grull lahir.
Dia tidak tahu rinciannya.
Namun dia tahu satu hal.
Meskipun manusia binatang membawa darah Agartha, mereka tidak pernah diterima oleh para pengikutnya.
“Kau sama saja. Mau sampai kapan kau biarkan mereka memperlakukanmu seperti babi yang menunggu disembelih? Bergabunglah dengan kami. Setidaknya kau tak akan hidup seperti ternak.”
Para pendeta Bangsa yang Hilang selalu melihat manusia buas hanya sebagai alat.
Itulah sebabnya banyak manusia binatang bergabung dengan Fraksi Binatang setelah tanah air mereka jatuh—karena mereka telah menderita akibat diskriminasi itu.
Tentu saja Grull membenci mereka.
Dia hanya bertahan karena kebijaksanaan dataran, yang mengajarkan untuk tidak menyimpan dendam dengan mudah.
Namun kini, mereka telah melewati batas.
Dan dataran juga mengajarkan—
Bahwa jika dendam sudah terlanjur dipendam, maka dendam itu harus dihancurkan hingga tak bisa dipulihkan lagi.
“Apakah kau benar-benar berpikir berpihak pada Raja Serigala akan membuatmu mengalahkan Kerajaan dan Kekaisaran?”
Grull menggerakkan kakinya di tanah.
Pergerakannya kecil—cukup untuk terlihat seperti ragu-ragu.
Maka para pendeta pun menurunkan kewaspadaannya dan menjawab.
“Tentu saja tidak. Kekuatan binatang ada batasnya.”
“Lalu siapa yang ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Lanjutkan membaca) mendukungmu?”
Archdruid melindungi hutan dan dataran. Magician Agung membisikkan pengetahuan terlarang. Sang Founder telah bersumpah darah untuk membalas dendam. Beast King menancapkan taringnya pada umat manusia.
Semua kekuatan ini akan bertemu—
Dan peradaban akan hancur.”
Grull mendengarkan tanpa ekspresi, satu kakinya masih menggerakkan tanah.
Kemudian-
Dalam sekejap, qi-nya meledak.
Tanah melonjak—
Dan tubuh pendeta itu tercabik-cabik menjadi ratusan bagian, berserakan seperti dedaunan yang tertiup angin.