“…Itu adalah hari-hari yang paling memalukan dalam hidupku.”
Kata-kata Sapien diremehkan, alih-alih dilebih-lebihkan. Grull mendengus dan bertanya,
“Karena kamu kalah dari manusia binatang?”
“Karena manusia binatang yang mengalahkanku sekarang sedang menghancurkan kota ini.”
Ende adalah kota yang didirikan di tempat Santo Enger menancapkan benderanya. Selama bertahun-tahun, kota itu berganti nama—Benteng Fajar, Permukiman Pionir, Kabupaten Perbatasan, Kota Bebas—yang masing-masing menandai periode perubahan.
Seorang keturunan Pangeran Perbatasan dan penguasa Ende yang diakui secara resmi, Obelisk Sapien menekan aibnya dan berbicara.
Kota ini dinamai oleh Santo Enger sendiri. Dan sekarang, bukan hanya kota ini telah dicuri oleh manusia buas dan orang-orang biadab, tetapi kebanggaan serta kewajibannya pun telah dicampakkan. Aku begitu malu sampai rasanya ingin menggigit lidahku sendiri.
“Itu kata-kata yang terlalu muluk untuk seseorang yang begitu terhina. Kurasa lidahmu agak terlalu keras, ya?”
“Jika aku tidak memulihkan kota yang hancur ini, aku tidak akan bisa beristirahat dengan tenang.”
“Kau bicara seperti orang yang sudah mati. Aku hanya pernah melihat satu orang mati yang tidak bisa menutup matanya—karena kelopak matanya dimakan duluan.”
Pertarungan mereka bagaikan duel, kecuali dalam hal senjata. Mereka saling menatap tajam, tetapi yang pertama mundur adalah Sapien. Bukan karena ia kurang berani, melainkan karena ia sudah pernah kalah sekali.
“Jangan sok jadi raja hanya karena kau mengalahkanku, Grull. Aku cuma prajurit biasa-biasa saja, salah satu dari sekian banyak prajurit di Kerajaan. Sebagai master qi, kau bahkan tak akan masuk lima besar di sana. Kalau kau menghitung penyihir, peringkatmu pasti lebih rendah lagi. Kalau kau tak ingin dicap karena kebangsaanmu, sebaiknya kau berusaha lebih keras.”
Grull tidak terganggu dengan peringatan Sapien dan menanggapi dengan santai.
“Tahukah kamu, di suku kami, begitu kamu berumur sepuluh tahun, kamu harus memanggil orang tuamu dengan nama mereka. Kamu tidak boleh menggunakan kata-kata seperti ‘ibu’ atau ‘ayah’.”
“Apa hubungannya dengan apa pun?”
“Artinya, anak sepuluh tahun pun tidak akan mengeluh kepada orang tuanya. Mengerti, kan?”
Wajah Sapien memerah karena penghinaan terang-terangan itu, tetapi dia segera melancarkan serangan balik yang tajam.
“Maafkan aku. Aku berasumsi itu karena orang tua Kamu meninggal muda. Turut berduka cita.”
“…Cih.”
Grull mengeluarkan suara yang terdengar seperti antara tawa dan erangan. Sapien mungkin tidak menyadarinya, tetapi tradisi itu memang berasal dari fakta bahwa banyak anggota suku Grull kehilangan orang tua mereka lebih awal.
“Tidak, fakta bahwa dia tidak tahu justru memperburuk keadaan. Itu artinya kematian jauh lebih jarang di Kerajaan ini.”
Saat perdebatan verbal mereka mereda, kebuntuan di antara mereka dipecahkan oleh suara derap kaki kuda. Seorang manusia binatang berkuda berlari kencang mengikuti angin, melambai riang ke arah Sapien.
“Sapien! Kamu sudah melalui banyak hal! Tapi hei, setidaknya kamu masih utuh!”
“Teia.”
Sebagai anggota Obeli dan direktur kehormatan Kantor Pos Klan Pawball, Teia menghampiri Sapien ❖ Novelght ❖ (Eksklusif di Novelght) tanpa ragu. Sementara Grull terkejut dengan betapa santainya Teia memperlakukannya, Sapien menjawab seolah-olah itu hal biasa.
“Apakah kau berhasil menangkap para manusia binatang berkuda yang menyerbu Ende?”
“Yap! Aku tidak pandai menjaga kandang, tapi aku pasti bisa membawa kembali kuda yang kabur!”
“Maaf. Kamu seharusnya istirahat.”
“Jika kamu tahu itu, pujilah aku!”
“…Terima kasih. Kamu melakukannya dengan baik.”
“Apa, hanya kata-kata?”
“…Bagaimana kalau balapan nanti? Tapi aku yakin aku akan kalah.”
“Hehehe! Kedengarannya bagus! Tidak ada yang bisa ditarik kembali!”
Sambil mengedipkan mata, Teia melompat pergi. Ia tampak berjalan ringan, tetapi saat mereka menyadarinya, ia sudah menghilang di kejauhan.
Kecepatannya benar-benar membuat Grull terkesan.
‘Cepat.’
Sudah jadi rahasia umum kalau manusia binatang berkuda itu cepat, tapi dia lebih cepat dari yang pernah dilihatnya. Dia bertanya,
“Siapa dia?”
Sapien mengerutkan keningnya dan menjawab,
“Jaga bicaramu. Dia kuda pacu dari Kekaisaran.”
“Seekor kuda pacu?”
“Seorang majin.Seekor beastman kuda.”
Menyadari penjelasan lebih lanjut dibutuhkan, Sapien mengklarifikasi sebelum Grull dapat bertanya lebih lanjut.
Pacuan kuda Majin adalah olahraga di mana para beastmen berkuda yang terlatih dalam qi berkompetisi. Olahraga ini masih populer di Kekaisaran hingga saat ini. Dan dia pernah menjadi salah satu majin terhebat pada masanya. Dia pensiun karena cedera, tetapi…
“Dan kau bilang kuda pacu kekaisaran setara dengan penguasa resmi?”
“Tentu saja tidak.”
Sapien memotong dengan cepat, seolah putus asa untuk menghindari kesalahpahaman.
“Seharusnya aku yang memperlakukannya dengan hormat. Dia cukup santai, jadi kami bisa mengobrol santai.”
Grull tampak tidak percaya.
“Apa? Manusia binatang berkuda? Kudengar Kekaisaran juga sama diskriminatifnya, bahkan mungkin lebih buruk.”
“Begitulah adanya, Grull. Tak seorang pun di Kekaisaran menganggap majin setara dengan manusia. Tapi jika seseorang harus memilih antara membunuh majin atau manusia, ada banyak orang yang tak akan ragu memilih yang terakhir. Beberapa bahkan akan memilih itu seratus kali lipat.”
Obelisk Sapien telah menghabiskan cukup banyak waktu di alam liar. Ia telah menyaksikan survival of the fittest, di mana makhluk-makhluk bersenjata tanduk, taring, dan cakar menyebarkan hukum rimba dengan kekuatan brutal.
Namun ketika ia mengalihkan pandangannya ke puncak peradaban—Kekaisaran—apakah itu benar-benar kebalikan dari kebiadaban?
Sapien tahu jawabannya dengan sangat baik.
Itulah sebabnya, meskipun berkuasa sebagai pejabat, ia tidak mengabaikan atau menganiaya manusia buas.
Lagipula, bahkan manusia pun tidak diperlakukan setara. Kalau begitu, kenapa manusia buas menjadi pengecualian?
Diskriminasi adalah hal yang wajar.
“Kalau saja mereka bukan warga negara kekaisaran, melainkan keturunan bangsawan dari suatu kerajaan, maka tak perlu ragu. Grull, kau seharusnya bersyukur aku dipenjara. Kalau kau menyerangnya, Kekaisaran mungkin akan memulai olahraga baru: berburu beastkin. Bukan berarti dia akan membiarkan dirinya tertangkap.”
“…Tidak ada habisnya, ya?”
“Kau harus tahu segalanya jika ingin menguasai sebuah kota. Kejatuhan manusia-manusia babi buas tak terelakkan. Mereka memang tak pernah tahu cara memerintah kota sejak awal.”
Sejak Obelisk kembali, kota perlahan-lahan mulai stabil, meskipun mengalami kesulitan. Bukan karena Obelisk sangat kompeten, melainkan karena mereka lebih terbiasa dengan tata kelola pemerintahan.
Dan perbedaannya sangat besar. Bukan hanya Grull, orang luar—bahkan manusia babi buas yang tinggal di kota itu pun tidak tahu ke mana harus mencari sumber daya atau cara mengaksesnya.
Jika bukan karena dukungan teguh dari Wali Kota Treavor, kota itu akan runtuh dalam waktu satu hari.
Setelah mengamati kota itu selama beberapa hari, Grull mengerti banyak hal.
Dan dia mengerti sesuatu yang lain juga.
“Tapi itu tampaknya bukan hal yang mustahil.”
“Apa?”
“Semua Obelisk perkasa tampaknya hanya meminjam kekuatan dari klan lain. Beastmen domba adalah yang memproduksi perlengkapan militer. Beastmen sapi mengolah tanah dan memasang perangkap. Beastmen kuda adalah yang mengumpulkan orang dan memobilisasi mereka. Apa sebenarnya yang kalian lakukan? Menggeram? Oh, tunggu—itulah yang dilakukan beastmen anjing.”
“Sebagai penguasa resmi Ende, kami mengoordinasikan semua orang dan menunjukkan kekuatan kami—”
“Yang melakukan semua koordinasi itu Wali Kota Treavor. Dan kekuasaan?”
Alasan mengapa Obelisk Sapien mampu berkuasa, tentu saja, sebagian karena otoritas mereka sebagai pejabat yang diakui. Namun, yang terpenting, kekuasaanlah yang terpenting. Jika kata-kata saja cukup untuk meyakinkan para beastman yang liar dan tak terkendali, pepatah seperti membacakan sutra untuk seekor sapi tidak akan ada.
Namun kini, ketika kekuatan yang lebih besar telah muncul, otoritas tersebut tentu saja kehilangan bobotnya. Terutama setelah mengalami kekalahan.
“Bukankah ini terlalu berat untuk kau tangani sendiri? Makanya kau meminjam tangan kami.”
Grull mengangkat bahu sambil menunjukkan realitas situasi.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Sekuat apa pun Obelisk, mereka kekurangan tenaga dan terlalu lambat merespons. Kini, dengan otoritas mereka yang melemah dan kekuatan mereka yang melemah, mereka sendiri tak mampu menangani kekacauan yang melanda Ende atau mempersiapkan perang.
Setelah sepenuhnya menguasai manusia babi buas dan merebut kota, Grull kini menjadi kekuatan yang dibutuhkan Ende.
“Jika saja kita memiliki pengetahuan Obelisk, para manusia babi buas mungkin bisa menjalankan kota ini sendiri.”
Itu adalah pikiran yang mudah diabaikan sebagai omong kosong.
Namun… pekerjaan administratif kota yang paling penting ditangani oleh Walikota Treavor, seorang manusia anjing buas.
Kalau saja Grull yang mengambil alih Ende sejak awal, bukan Orcma, apakah hasilnya akan berbeda?
Sapien berpikir keras.
“Sudah cukup beruntung para manusia babi buas itu tidak membuat masalah. Tapi fakta bahwa mereka mengikuti perintah dengan begitu sempurna… sungguh meresahkan betapa efisiennya mereka. Harus kuakui—manusia babi buas jauh lebih kompak dan terorganisir daripada yang kuduga. Saat ini, itu membantu… tapi nanti, itu bisa menjadi ancaman bagi Ende sendiri.”
Namun, saat berhadapan dengan Raja Serigala, potensi ancaman di masa depan merupakan masalah yang sepele.
Setelah ragu sejenak, Sapien menjawab.
“…Jika kami tidak harus melawan serigala, kami tidak perlu meminjam bantuan.”
“Suka atau tidak, kau ditakdirkan untuk melawan serigala. Jadi, kau harus meminjam bantuan.”
“Dan begitu juga kamu.”
Tentu saja, Fraksi Binatang, yang bersaing langsung dengan para serigala, berada dalam situasi yang lebih putus asa daripada Ende.
Grull mengangguk tanpa ragu.
“Untuk saat ini, mari kita bantu Dog King mengusir serigala. Sampai saat itu tiba, simpan keluhanmu untuk dirimu sendiri.”
“…Baiklah. Kita kalahkan Raja Serigala dulu.”
Pada akhirnya, semuanya bermuara pada satu hal.
Raja Serigala.
Segala sesuatu lainnya akan terjadi setelah mengalahkan bencana besar yang mengancam manusia.
Tiba-tiba, Grull melihat sekeliling dan bertanya,
“Ngomong-ngomong, di mana pesulapnya?”
“Mengapa kamu bertanya?”
“Dia bilang dia punya rencana.”
Bertanya tentang orang luar di hadapan penguasa militer tertinggi Ende adalah tindakan yang keterlaluan.
Sapien secara terbuka menunjukkan ketidaksenangannya saat dia menanggapi.
“Jika itu sebuah rencana, kami punya rencana sendiri.”
Kalau cuma mau pasang jebakan, orang-orangku pun sudah memikirkan itu. Dan aku tahu dari pengalaman—itu tidak akan berhasil. Serigala-serigala itu akan menghindari jebakan atau menghancurkannya sepenuhnya.
Karena dipenjara dan terputus dari kabar terbaru, ekspresi Sapien mengeras karena terkejut.
“Membongkar? Serigala?”
Sapien membanggakan rasionalitasnya dan kemampuannya menerima keadaan yang diberikan padanya.
Namun pada hakikatnya, ia tetaplah seorang pejabat yang terbebani dengan prasangka yang mengakar.
Saat Grull menyadari hal itu, ia merasa ingin menyerah dan menghentikan pembicaraan.
“…Hah. Kau dan aku sama-sama—kita tidak tahu apa-apa. Kau mungkin bahkan tidak tahu kalau serigala-serigala itu menggunakan teknik qi.”
“Omong kosong. Mustahil binatang buas bisa meniru teknik canggih yang dikembangkan manusia.”
“Jika mereka mendapatkan cukup pengalaman, bahkan manusia babi buas pun dapat memerintah sebuah kota.”
Grull hanya melontarkan kata-kata itu dengan setengah serius sebelumnya.
Namun kini, dia benar-benar mulai berpikir hal itu mungkin saja terjadi.
Sebenarnya tidak ada banyak perbedaan antara manusia dan manusia babi buas.
Tepat seperti yang dikatakan sang pesulap.
Grull bertanya lagi,
“Jadi, di mana pesulapnya?”
“…Hah? Apa yang baru saja kau katakan?”
Karena keberuntungan belaka, aku bertemu Teia.
Karena dia ditakdirkan untuk memainkan peran kunci dalam perang ini, aku sampaikan rencanaku padanya.
“Tepat seperti yang kukatakan, Nona Teia. Kau harus menjadi umpan untuk memancing Raja Serigala keluar.”