Hilde menyamar sebagai Hughes dan melintasi kadipaten. Karena ia telah mengambil wujud Human King, sahabat kesayangan Tyrkanzyaka, tak seorang pun akan merasa aneh jika ada yang mencarinya.
Tetapi dia tidak pernah membayangkan, bahkan dalam mimpinya yang paling liar, bahwa seseorang dari Military State akan muncul.
Hilde sangat menyadari bahwa Hughes, Historia, dan Lankart pernah belajar bersama di Hameln. Meskipun ia baru kemudian mengetahui bahwa Hughes adalah Human King, ia tidak pernah menganggap remeh insiden Hameln.
Lankart dan Historia—dua anak ajaib yang ditakdirkan menjadi bintang baru. Military State telah menyelidiki untuk menentukan apakah negara tetangga bertanggung jawab, tetapi ketika keruntuhan direktur akademi terungkap, mereka menyimpulkan bahwa itu hanyalah kasus manajemen stres yang gagal dan menutup kasus tersebut.
Tetapi sekarang… Hilde teringat pada kecurigaan yang pernah sengaja diabaikannya.
Kolonel Lankart. Inspektur Historia. Individu-individu yang luar biasa berbakat dan berkembang pesat.
Dan seseorang yang lebih rendah statusnya dari mereka… tetapi, karena beberapa alasan yang tidak diketahui, telah mendapatkan kepercayaan mereka.
Kini ia mengerti. Human King tentu saja menarik perhatian manusia, sama seperti raja-raja binatang buas lainnya.
Tapi hanya itu saja? Akankah rasa suka semata menjelaskan obsesi Historia? Apakah itu cukup untuk mendorong Lankart mengkhianati Military State dan mencarinya?
“Lankart. Ancaman kelas satu yang mengkhianati Military State dan bersekutu dengan orang-orang berbahaya. Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Ancaman itu relatif. Tak seorang pun bisa menyakitiku kecuali mereka kidal, dan aku tak punya alasan untuk melawan orang kidal. Tapi yang lebih penting—”
Lankart memiringkan kepalanya dan menatap Hilde dengan pandangan sinis.
“Kalau kau susah payah begini, menyamar jadi Huey dan memancing para pengejar, berarti kau salah satu bawahannya. Jadi kenapa kau bersikap bermusuhan? Apa dia tidak memberitahumu apa pun tentangku?”
“Tidak sama sekali. Apa hubunganmu dengannya?”
“Kami berteman.”
Jawaban Lankart yang blak-blakan membuat upaya hati-hati Hilde dalam menggali informasi tampak menggelikan.
“Aku juga muridnya. Bahkan sponsornya. Dan rekannya dalam perburuan Dewa Iblis.”
Dewa Iblis.
Istilah yang tak terduga itu mengingatkannya pada intelijen yang pernah dikumpulkan Hilde tentang Lankart.
Semua orang di Military State menganggap pengkhianatan Lankart sebagai iseng belaka. Namun, pada kenyataannya, pembelotannya merupakan hasil dari rencana yang matang.
Tantalus, Jurang Kedalaman—tempat Dewi Ibu Pertiwi disegel.
Saint Yuel telah meninggalkan Gereja Mahkota Suci, dan memutuskan untuk menggunakan tempat itu demi kepentingan Military State. Ia telah menjual informasi itu kepada para pengikut Geomother sebagai imbalan atas dukungan mereka yang tak tergoyahkan.
Ini adalah informasi rahasia, disimpan di bawah keamanan tertinggi dalam divisi intelijen Military State. Hanya petugas komunikasi dan mereka yang memiliki akses ke arsip roh yang dapat melihat sekilas potongan-potongannya.
Namun Lankart, bintang baru Military State, kandidat jenderal termuda, dan perwujudan masa depan mereka—ia telah diberi akses parsial. Bagi seorang penyihir, pengetahuan dan imajinasi adalah jalan menuju kekuatan yang lebih besar. Tak seorang pun pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia mungkin mengkhianati mereka.
Itu adalah salah perhitungan yang serius.
Lankart telah mengambil apa yang dipelajarinya dan, seolah-olah mengejek mereka, berbalik melawan Military State.
Setelah penyelidikan selanjutnya, menjadi jelas bahwa banyak data rahasia yang diaksesnya terkait dengan kultus Geomother.
Bahkan penangkapan dan pemenjaraannya di Tantalus pun merupakan bagian dari rencananya. Saat Hilde hendak memindahkannya, ia telah melarikan diri, membawa serta semua tahanan lain di jurang itu bersamanya.
Dia tidak sedang mencari Geomother.
Dia sedang memburu Dewa Iblis.
Ayah juga memasuki jurang untuk mencari Dewa Iblis… Tunggu sebentar.
Jika Lankart terus-menerus berhubungan dengan Hughes selama ini—
“Jika kau mencari Dewa Iblis… Lalu fakta bahwa dia memasuki jurang setelah kau melarikan diri—apakah itu semua direncanakan?”
“Oh? Kau sudah menemukan jawabannya?”
Lankart, yang memperlakukan Hilde sebagai sekutu, segera membocorkan rahasianya.
“Ya, kami sudah punya strategi. Military State sudah mengawasi aku, jadi aku harus melakukan penyelidikan secara santai lalu kabur di saat yang tepat.”
Untuk memenuhi kontraknya dengan para pengikut Geomother, ia harus menghancurkan segel jurang tersebut. Dan untuk itu, ia harus memastikan manusia tetap berada di dalam Tantalus. Jadi, ketika seorang penjahat kelas teri tiba-tiba dipenjara di sana, semuanya terasa terlalu mudah.
Penjahat kecil itu ternyata adalah Hughes, sang Human King.
Dan dengan demikian, segalanya pun dimulai.
“Kupikir jika aku merencanakan pelarianku dan membawa semua tahanan terakhir bersamaku, maka Huey—yang baru saja dikurung—pasti akan dipindahkan ke tempat lain.”
Lankart mendecak lidahnya, rasa frustrasi merayapi suaranya.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
“Sebenarnya, aku ingin menemukan Dewa Iblis sendiri sebelum Huey terlibat. Tapi semuanya tidak pernah berjalan semulus itu.”
Gumamannya yang merendahkan diri hanya berlangsung sesaat. Tak lama kemudian, matanya berbinar penuh semangat. Kesombongan seorang penyihir yang telah mengabaikan segalanya telah lenyap, digantikan oleh kekaguman dan kekaguman.
“Tapi Huey berhasil! Jurang lenyap, segelnya terangkat, dan sihir bumi dianugerahkan kepada umat manusia! Dan terlebih lagi, Sang Leluhur… Sang Leluhur adalah sesuatu yang bahkan aku tak berani sentuh! Seperti yang kuduga dari Huey! Dia selalu selangkah lebih maju dariku! Aku benci mengakuinya, tapi jika ada satu manusia pun yang lebih hebat dariku, itu dia!”
Ekspresi Lankart bukanlah ekspresi seorang teman, melainkan seorang pemuja yang bersemangat. Hilde, yang terjebak di antara rasa geli dan penasaran, mendapati dirinya bertanya-tanya—
Mengapa Human King mencari Dewa Iblis?
Dan jika dia berhasil menemukan semuanya…
Apa yang akan terjadi pada umat manusia?
Perubahan besar sedang terjadi. Perubahan yang tak akan pernah bisa dibatalkan.
Hilde tidak tahu apa yang sedang direncanakan Hughes atau ke mana dia akan pergi, tetapi membayangkannya saja membuat jantungnya berdebar kencang karena antisipasi.
“Itu adalah kisah yang cukup menarik, Lankart dari Tempat Suci Dewa Iblis.”
“Hah? Tunggu sebentar—kamu sudah tahu tentangku?”
“Ayahku tidak memberitahuku. Aku sendiri yang mengumpulkan informasi itu. Meskipun aku tidak tahu kau masih berhubungan dengannya.”
Kata “ayah” terasa aneh, tapi itu detail kecil. Lankart cepat-cepat memahami semuanya dan menyipitkan mata.
“Apakah kamu seorang informan? Aku tidak tahu di mana Huey menjemputmu, tapi… di mana dia sekarang?”
“Aku tidak tahu lokasi persisnya. Dia mungkin sudah menyeberangi pegunungan di perbatasan Negara-Negara Berperang.”
“Sudah kuduga. Kalau kau memancingku sampai ke sini, dia pasti pergi ke arah lain.”
Dengan decakan lidah yang kesal, Lankart menggaruk kepalanya. Hilde, yang memperhatikannya, mengusap wajahnya dengan tangan dan menggelengkan kepala. Saat ia menggerakkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, rambut pendeknya yang berwarna seperti rambut Hughes memanjang.
Seperti udara yang keluar dari balon, tubuhnya menyusut, kembali ke bentuk aslinya.
“Anak yang ditukar? Yah, aku pernah melihat hal-hal yang lebih aneh.”
Bahkan Lankart tampak agak terkesan. Hilde mengacak-acak rambutnya yang kini panjang dan berbicara.
“Aku tidak punya rasa sayang khusus pada pengkhianat Military State… tapi mengingat situasinya, sepertinya kita harus bekerja sama.”
Lankart sedikit mengernyit.
“Aku tidak tahu kau ini apa, tapi jangan salah mengira aku sekutu. Hanya ada satu alasan aku menoleransimu—kau bawahan Huey.”
Perasaan ini saling berbalas. Aku takkan mengungkapkan wujud asliku jika kau bukan salah satu teman ayahku. Kau dan aku hanya punya satu koneksi—Hughes.
Respons Hilde yang dingin, secara mengejutkan, tampaknya menyenangkan Lankart. Malahan, ia tampak lebih puas mengetahui fokus Lankart tertuju pada Hughes, bukan pada dirinya sendiri.
“Hah. Aku suka itu. Kita akan baik-baik saja. Lagipula aku butuh informasi tentang Huey…”
“Oh, itu akan sangat merugikanmu~. Kau bukan satu-satunya yang mencari ayahku.”
“Bukan hanya kita? Siapa lagi?”
Gereja Mahkota Suci langsung terlintas di benak Hilde. Jika mereka ingin menjaga ketertiban, mereka pasti akan berusaha menghentikan Human King.
Namun, apakah Lankart mengetahui identitas asli Hughes adalah masalah lain. Informasi itu terlalu berharga untuk diungkapkan saat ini. Hilde justru menyebutkan ancaman terdekat.
“Tyrkanzyaka juga memburunya.”
“Oh, Leluhur? Dia baik-baik saja.”
“Kau seharusnya tidak mengabaikannya begitu saja. Mengirim para Elder untuk mengejarnya hanyalah permulaan. Kalau dia serius, dia akan memburunya sendiri.”
“Sudah diputuskan. Dewa Iblis telah mendatanginya.”
Napas Hilde tercekat mendengar ucapan Lankart yang asal bicara.
Hanya ada segelintir Dewa Iblis yang tersisa di dunia. Sebagian besar telah lama mati, hanya sisa-sisa mereka yang tersisa.
Namun—
“Dewa Iblis…? Jangan bilang—”
Sebatang pohon membutuhkan banyak unsur untuk tumbuh: tanah yang subur untuk berakar, angin segar untuk menembus dedaunannya, air untuk menyuburkan urat-uratnya, dan sinar matahari untuk menyinarinya. Anugerah-anugerah yang umum namun tak ternilai ini memelihara benih kecil, memungkinkannya tumbuh menjadi pohon yang menjulang tinggi.
Dengan kata lain, tidak ada yang penting kecuali benihnya.
Tanah ada di mana-mana, angin selalu bertiup, dan kecuali kita sengaja mencari tempat yang paling tandus, air dan sinar matahari mustahil untuk dilewatkan. Pohon-pohon besar yang dikagumi manusia sebagian besar terdiri dari komponen-komponen yang biasa saja dan tak berharga. Satu-satunya hal yang benar-benar menentukan akan menjadi apa mereka nanti—kunci apakah mereka akan tumbuh menjadi pohon besar atau sekadar gulma—adalah benihnya.
Jadi, kita harus bertanya:
Darimana benih itu berasal?
“Kamu dapat menghentikan aliran sungai sesaat, tetapi Kamu tidak akan pernah bisa membuatnya mengalir mundur.”
Di hadapan Sang Leluhur, tumbuhlah sebatang pohon, cabang-cabangnya menjulur dan daun-daunnya bermekaran dengan kecepatan yang dapat dilihat oleh mata.
“Sama seperti pencerahan yang akan selalu menemukan mereka yang mencarinya, tidak peduli seberapa butanya mereka… pada akhirnya, benih Dewa Iblis juga telah berakar.”
Dari dalam pohon, seorang wanita berpakaian jubah panjang melangkah maju dengan anggun tanpa tergesa-gesa.
Tanduknya menyerupai cabang-cabang yang meliuk, gerakannya membangkitkan ketenangan tumbuhan, alih-alih hewan. Rambutnya menyatu sempurna dengan dedaunan, dan senyumnya—lembut sekaligus teguh—mirip dengan kehadiran pohon tua.
Dia adalah Dewa Iblis yang hidup.
Druid Kesatuan, Nebida. Sang Druid Primal.
Dia menyambut Dewa Iblis yang baru terbangun.
“Jadi, ini adalah tubuh yang telah dipalsukan… menarik.”
Dengan suara yang diwarnai kekaguman, Nebida menatap bayangan yang dibentuk oleh Sang Leluhur.
Bayangan itu hanya berdiri di sana, lengan terjuntai di sisi tubuhnya, mengamatinya dalam diam. Ia berkedut, seolah siap melesat kapan saja, namun di saat yang sama, ia meringkuk, seolah takut. Meskipun tak bergerak, ia terus bergeser—melarut dan membentuk kembali dirinya sendiri sebagai respons terhadap gerakan sekecil apa pun Nebida.
“Manusia… mereka sekarang bisa membentuk tubuh mereka sendiri. Tidak seperti aku, mereka tidak perlu lagi menunggu waktu untuk membentuknya.”
Ini bukan manusia.
Ia adalah makhluk yang dibongkar dan direkonstruksi dari setiap elemen pembentuk manusia. Otot, saraf, dan darah—semuanya dibuat ulang dengan efisiensi yang melampaui batas manusia.
Namun, itu tetap saja manusiawi.
Bentuknya, fungsinya, gerakannya—semuanya mengikuti logika manusia. Jika seseorang mengenakan cangkang ini, ia akan menggunakannya sealami tubuhnya sendiri, tanpa merasakan sedikit pun ketidaksesuaian.
Diciptakan oleh Tyrkanzyaka dan terikat pada keinginannya, ia—selain dari sifatnya yang tunduk—merupakan spesies yang lebih unggul daripada manusia dalam segala hal.
“Tapi dengarkan aku, wahai Dewa Iblis… Dunia °• N 𝑜 v 𝑒 cahaya •° hari ini terbelenggu oleh takdir. Kekuatanmu tidak akan pernah mengubah dunia, maupun umat manusia.”
Saat menyebut kata manusia, Sang Leluhur bergerak, meski sangat pelan.
Dalam gema kata-kata itu—mengubah umat manusia—ia hampir merasa mendengar kata lain setelahnya. Sebuah nama.
Raja.
Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak pernah bisa mengubahnya.
“Santo yang menjijikkan itu telah membelenggu takdir umat manusia. Pengetahuan yang mereka temukan, pencerahan yang mereka raih, adalah milik semua orang… dan itulah yang menjadikan seorang Dewa Iblis. Namun selama pemahaman mereka tetap tersembunyi, kekuatan Dewa Iblis akan tetap menjadi hak istimewa segelintir orang.”
Karena kebohongan—bahwa manusia adalah makhluk yang mutlak, bahwa mereka adalah makhluk yang paling suci dari semuanya."
Nebida mengulurkan tangannya ke arah Tyrkanzyaka. Ke arah bayangan itu.
Dan pohon yang membawanya ke sini merentangkan dahannya, seolah menawarkan jabat tangan.
“Wahai Dewa Iblis, kami yang telah bangkit harus membawa pembebasan. Bagi umat manusia. Bagi diri kami sendiri.
Tentunya Kamu juga menyimpan dendam terhadap Gereja Mahkota Suci.
Jadi mengapa tidak berbagi kebijaksanaan dengan aku… dan bersama-sama, menghujat para dewa?
Tidak butuh waktu lama bagi bayangan itu untuk mencengkeram dahan dan mengguncangnya.