Di antara pegunungan dan garis pantai terbentang daratan tempat kabut tebal menyelimuti. Sedikit lebih jauh ke bawah, tempat kabut terangkat, terbentang dataran luas.
Dataran tanpa bayangan—pemandangan yang tak diinginkan bagi vampir. Bukan hanya karena minimnya tempat untuk bersembunyi dari sinar matahari; ada alasan historis yang lebih dalam.
Dataran Enger yang Terberkati.
Bagi manusia, itu adalah negeri yang subur dan makmur. Bagi vampir, itu adalah tembok keputusasaan.
Sinar matahari menyinari daratan, angin hangat menari-nari di antara ladang, dan sungai-sungai kaya nutrisi mengukir bumi. Surga bagi mereka yang tumbuh subur di bawah sinar matahari—namun menjadi kuburan bagi para vampir. Dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di ladang terbuka itu, darah vampir telah meresap ke dalam tanah, mengubah daratan menjadi medan pertempuran penuh kekalahan.
Tidak peduli seberapa kuat atau regeneratifnya seorang vampir, mereka pada dasarnya tidak diuntungkan dalam perang terbuka.
Air yang mengalir, sinar matahari yang tak henti-hentinya, jarak yang luas—kemenangan selalu tampak dalam genggaman, hanya untuk kemudian lenyap. Vampir yang maju dengan gegabah dibantai oleh pedang suci yang menghukum kesombongan mereka.
Meski tak pernah mati, para vampir itu mengundurkan diri, eksistensi abadi mereka kini ditandai oleh kekalahan abadi.
Bagi mereka yang kalah, ketakutan bukanlah masalahnya. Masalahnya adalah kelemahan mereka telah terungkap ke dunia.
Maka, para vampir terusir—berulang kali—hingga mereka dipaksa ke ujung benua, ke ➤ November ➤ (Baca selengkapnya di sumber kami) Laut Bencana.
Garis pantai yang berkabut menjadi tempat perlindungan mereka, tetapi seperti halnya dunia tidak mungkin hanya dihuni oleh vampir, kerajaan itu tidak mungkin hanya berada dalam kabut saja.
Di mana pegunungan berakhir dan sungai menemukan jalannya ke laut, di sana terbentang daratan lain:
Dataran Timur, berbatasan dengan Military State.
Tempat di mana manusia berkumpul dalam jumlah besar—dan di mana vampir secara alami mengikutinya.
Dengan padang terbuka yang terkena sinar matahari, vampir di sini hidup secara tradisional—tidur di siang hari, berkuasa di malam hari.
Namun, meski tanahnya punya sumber daya yang melimpah, para vampir yang berpangkat tinggi menghindarinya.
Mimpi buruk Enger Plains tampak terlalu besar.
Ada banyak manusia, tetapi vampir yang lebih tua terlalu sedikit.
Dan dengan Military State yang begitu dekat, jika ada yang melarikan diri, mereka pasti akan melewati Dataran Timur.
Baik vampir maupun manusia memikirkan hal yang sama.
“…Merepotkan, bukan?”
Diperintahkan langsung oleh Sang Leluhur, Countess Erzebeth Aine mendecak lidahnya karena frustrasi.
Vampir mungkin tidak peka terhadap beberapa hal, tetapi bisa mengusir ratusan manusia dan vampir saat melintasi setengah negara? Itu sungguh luar biasa.
Ini bukan sekadar masalah ketahanan.
Target mereka sangat berbakat.
Membuat jejak palsu untuk menyesatkan pengejar.
Melewati batas untuk berbaur dengan orang lain.
Menavigasi hutan dan dataran untuk menemukan jalan tersembunyi.
Jika mereka tidak menguasai setidaknya satu dari keterampilan ini, mereka pasti sudah tertangkap sejak lama.
“Nyonya Erzebeth, kami telah menemukan mereka.”
Tentu saja, bahkan dengan semua keterampilan itu, mereka hanya berhasil menunda hal yang tak terelakkan.
Saat laporan masuk, Erzebeth membuka kipasnya yang berwarna merah darah, menutupi bibirnya saat dia berbicara.
“Tapi inilah akhirnya. Ketika tujuannya terbatas, menyudutkan mereka lebih mudah daripada memelintir pergelangan tangan bayi yang baru lahir. Sekarang setelah mereka mencapai dataran, tidak ada tempat lagi untuk lari.”
Grandmaster Dogo sudah berada di depan, dekat perbatasan.
Permaisuri Sang Leluhur tidak cukup kuat untuk mengalahkan pasukan Elder dan Ains.
Tugas Erzebeth hanyalah menggiring ternak ke kandang.
Dengan strategi yang telah ditetapkannya, Erzebeth bergumam pada dirinya sendiri:
“Jika aku melahirkan permaisuri Leluhur, mungkin dosa-dosaku di masa lalu akan diampuni….”
Kata-kata itu terucap sebelum dia menyadarinya.
Dan kemudian—dia terdiam.
Dia bebas.
Erzebeth tidak lagi berada di bawah kekuasaan Sang Leluhur.
Dia masih memiliki kekuatannya, tetapi dia telah memperoleh otonomi sejati.
Yang artinya—ketakutan yang dirasakannya sekarang sepenuhnya adalah ketakutannya sendiri.
Alasannya sederhana.
Erzebeth mengingat sosok yang menakutkan.
Bayangan yang ditimbulkan oleh otoritas Sang Leluhur.
Makhluk yang dibentuk oleh kekuatan vampir, sejarah, dan ketakutan itu sendiri.
Makhluk yang berdiri di sisi Sang Leluhur seperti bayangan namun mengikuti di belakang seperti anak kecil.
Makhluk yang lebih kuat, lebih kejam, dan bahkan melampaui para Elder.
Erzebeth bahkan tidak bisa mencoba melawan bayangan itu.
Itu mungkin ciptaan Tyrkanzyaka, tetapi makhluk itu memiliki tatanan yang sama sekali berbeda.
Ketakutan mendasar, tertanam dalam nalurinya.
Ketakutan yang sama yang dirasakan tikus sawah saat berhadapan dengan harimau.
Sesuatu yang di luar pemahaman.
Sesuatu yang membuat naluri bertahan hidupnya yang telah lama mati kembali merayapi tulang punggungnya dan menjerit.
“…Apa itu…?”
Bahkan setelah berpikir panjang, tak ada jawaban yang datang.
Dengan membawa kegelisahannya yang tak tergoyahkan, Erzebeth berangkat menuju ke lokasi permaisuri.
Sebuah kincir angin berdiri sendiri di dataran yang luas.
Berbeda dengan angin laut yang stagnan dan terjebak di pegunungan, angin di sini mengalir bebas, menyapu ladang dalam gelombang lembut.
Dan manusia—makhluk yang sombong—telah menemukan cara untuk memanfaatkannya.
Menurut laporan, sang permaisuri menyadari para pengejarnya, menghela napas berat, lalu berjalan menuju kincir angin, sambil merasa nyaman.
Erzebeth mengangguk setuju.
Jadi inikah yang disebut Human King? Bahkan di pengasingan, dia tetap membawa dirinya dengan bermartabat. Aku menghargai dia yang tidak mempermalukan dirinya sendiri dengan perjuangan yang sia-sia.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Tentu saja kita akan membawanya masuk. Sebagai permaisuri Leluhur, dia seharusnya diperlakukan dengan sangat hormat—tidak.”
Permaisuri Sang Leluhur masihlah manusia.
Memenangkan hatinya bisa bermanfaat.
Dan Erzebeth harus menebus dosanya sendiri.
Karena itu, dia memutuskan untuk mengabaikan Ains dan mendekatinya secara pribadi.
“Aku akan mengawalnya sendiri. Kalian semua, mundur.”
“Sesuai keinginan Kamu, Nyonya Erzebeth. Aku akan melaporkannya kepada Duke Merah.”
Ain dari Crimson Duke, Count Erthe, membungkuk dalam-dalam dan pergi.
Segala sikapnya pantas, tetapi Erzebeth tidak menyukai Erthe.
Meskipun dia secara resmi ditugaskan untuk membantunya, kebenarannya jelas.
Dia ada di sini untuk mengawasinya.
“Beraninya mereka…”
Tetapi Erzebeth, yang telah menentang Sang Leluhur sekali, tidak dapat memprotes secara terbuka.
Menekan kekesalannya, dia berbalik ke arah kincir angin dan berjalan maju.
Di dalam, dia bisa merasakan suatu kehadiran.
Disengaja. Tidak disembunyikan.
Sang permaisuri tidak mencoba melarikan diri.
Ini seharusnya menjadi percakapan yang sederhana.
Berdiri di depan pintu, Erzebeth menyesuaikan pakaiannya dan berbicara.
“Selir. Aku datang untuk mengantarmu secara pribadi.”
Kesunyian.
Namun kehadirannya tetap ada.
Menafsirkan keheningan itu sebagai persetujuan, Erzebeth mengaktifkan otoritas darahnya.
Aliran darah tipis merembes melalui kayu, menyatu ke dalam struktur itu sendiri.
Tanpa mengangkat satu jari pun, dia memerintahkan pintu terbuka.
“Maaf mengganggu, tapi aku akan masuk sekarang. Selir, aku harap—”
Namun.
Pemandangan di dalam tidak seperti apa yang diharapkannya.
Sang permaisuri ada di sana.
Namun dia tidak sendirian.
Di hadapannya berdiri seorang penyihir.
Seseorang yang berdiri di sana tanpa suara.
Ekspresi mereka berubah karena sangat kesal.
Lalu, saat tatapan mereka tertuju pada tamu tak diundang itu, kerutan di dahi mereka sedikit mereda.
Dan sang penyihir bergumam.
“Seorang penipu telah menipuku, dan sekarang orang bodoh lain telah masuk juga.”
Erzebeth ragu sejenak.
Menurut laporan Ain, hanya permaisuri Leluhur yang memasuki kincir angin.
Namun di sini ada seorang penyihir, duduk seolah-olah dialah pemilik tempat itu.
Sang penyihir, yang tidak menyadari—atau mungkin acuh tak acuh—terhadap identitas Erzebeth, berbicara dengan sangat arogan.
“Ada begitu banyak orang bodoh di dunia ini sampai-sampai aku bingung harus bersyukur atau putus asa karena aku juga termasuk di antara mereka. Ah… Pada akhirnya, apakah aku tak lebih dari Raja Pria Tangan Kanan? Seorang pria kelas satu yang kaku dan konvensional?”
Dia mendesah dramatis, sama sekali tidak terganggu dengan kehadiran Erzebeth.
Dia jelas tidak tahu di mana dia berada atau di perusahaan mana dia berada.
Tidak mengetahui keberadaan seorang Elder di Kerajaan—bahkan seorang penyihir yang sombong—adalah hal yang sangat tidak masuk akal.
Erzebeth memutuskan untuk memberinya pelajaran.
Bukan berarti dia akan hidup cukup lama untuk belajar darinya.
“Berlututlah. Aku tidak peduli padamu.”
Darah berceceran di lantai, mekar bagai bunga.
Sebelum sang penyihir dapat bereaksi, api merah menyala muncul dan meledak di sekelilingnya.
Erzebeth bahkan tidak menoleh ke belakang pada pembantaian itu—perhatiannya sudah tertuju pada permaisuri.
“Maafkan penampilan aku yang tidak sedap dipandang. Namun, aku tidak bisa mentolerir ketidakhormatan seperti itu terhadap Kamu dan diri aku sendiri—”
“Selir? Aku tidak tahu omong kosong apa yang kau bicarakan, tapi yang itu bukan Hughes. Itu cuma tiruan. Pria yang kau cari tidak ada di sini.”
Suara itu datang dari belakangnya.
Erzebeth membeku.
Magician itu seharusnya dibakar.
Namun suaranya terdengar jelas dan tanpa cedera.
Keraguan berkelebat dalam benaknya saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke bunga merah tua.
Sang penyihir berdiri di sana, sama sekali tidak terluka.
Meski api berkobar di sekelilingnya, meski api melilit tubuhnya dan melahapnya—tak sehelai pun rambutnya terbakar.
Tidak, bukan karena dia menanggungnya.
Darah itu sendiri menolak untuk menyakitinya.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Api yang mengarah ke kanan tidak menyerang tetapi melindungi, hampir seolah-olah… mereka mematuhinya.
Seorang penyihir berambut merah, sangat tenang.
Tak ada ketegangan. Tak ada rasa takut.
Seolah-olah serangan Erzebeth tidak pernah berarti.
“Kalau kau mencari doppelgänger berwajah orang lain, aku akan mengerti,” katanya acuh tak acuh. “Tapi aku ragu itu benar. Lagipula, kau dan aku sama-sama orang biasa. Yah… hanya saja aku sedikit lebih istimewa daripada kau.”
Erzebeth menyipitkan matanya.
Dia tidak gagal mengenali seorang Elder—dia telah mengenalnya dan mengabaikannya pula.
Seorang penyihir mungkin sombong, tetapi mereka tidak ingin bunuh diri.
Yang berarti…
Dia yakin dia bisa bertahan hidup.
Erzebeth membentangkan kipasnya.
Sekalipun dia berhasil menangkis serangan pertama, itu tidak lebih dari sekedar sapaan.
Tidak ada penyihir—betapapun merepotkannya—yang berada di luar jangkauan vampir abadi.
Dia mengangkat tangannya ke arahnya—
Hanya untuk diinterupsi oleh permaisuri leluhur.
“Jangan menyerang.”
Erzebeth berhenti sejenak, sambil mengangkat tangannya ke udara.
“Kamu kenal dia?”
“Kita… saling kenal.”
“Tapi dia tidak mengenalmu.”
“Benar.”
“Kalau begitu, aku berasumsi kau tidak dekat.”
Erzebeth tersenyum.
Kipasnya berputar dengan elegan di udara, mengarahkan ular darah besar untuk melilitinya.
Karena Sang Leluhur tidak lagi terikat dengan darah, Erzebeth berkuasa penuh atas seni sihir sanguin.
Di dalam kincir angin, badai merah mulai berputar, melilit tangannya.
“Kalau begitu, kurasa tak masalah kalau aku membunuhnya.”
Saat kipasnya tertutup rapat—
Darah menyembur keluar.
Semburan kekuatan merah tua menyerbu ke arah sang penyihir, volumenya sangat besar hingga tak tertahankan.
Kincir angin itu bergetar hebat.
Roda gigi di dalamnya berputar liar, berputar bukan karena angin tetapi karena kekuatan darah yang menghantamnya.
Pabrik yang dirancang untuk memanfaatkan angin kini menciptakannya.
Banjir menelan sang penyihir bulat-bulat.
Seperti seekor ular, ia melilitinya, mencekiknya dengan erat.
Seperti pusaran air, ia berputar, menghancurkan daging hingga menjadi debu.
Jika tujuannya adalah penghancuran, serangan itu sudah lebih dari cukup.
Belum-
“Hmm?”
Sang penyihir tetap tak tersentuh.
Pusaran darah masih berkecamuk di sekelilingnya.
Kekuatan itu nyata.
Namun hal itu tidak pernah sampai padanya.
Seakan ada kekuatan tak terlihat yang membungkusnya, melindunginya dari bahaya.
Tatapan Erzebeth menajam.
“Sihir Unik… Begitu. Jadi ini kartu trufmu.”
Seorang penyihir yang sepenuhnya menguasai filosofinya sendiri dapat mewujudkan Sihir Unik—
Suatu kekuatan yang memaksakan hukum pribadi mereka kepada dunia.
Sihir semacam itu sering menolak kekuatan luar.
Oleh karena itu, mereka biasanya bersikap defensif.
Akan tetapi, sebagaimana setiap Sihir Unik berbeda, demikian pula cara untuk mengatasinya.
Erzebeth meningkatkan kekuatannya lebih jauh.
Jika satu serangan tidak berhasil, dia akan membanjiri seluruh kincir angin dengan kekuatannya.
Tapi kemudian—
Permaisuri Leluhur menghentikannya lagi.
“Berhenti, Nyonya Erzebeth. Menyerangnya sia-sia. Sihir Uniknya—Dunia Tangan Kanan—memastikan setiap serangan meleset dan malah mengenai sasaran lain.”
Erzebeth ragu-ragu, lalu menarik kekuatannya.
Bahkan sekarang, kincir angin itu sudah hampir tak dapat bertahan lagi.
Jika dia meningkatkan pertarungan, sang permaisuri mungkin akan terjebak dalam baku tembak.
Dan jika dia terluka—
Kalau begitu, dia tidak akan lebih dari sekadar mangsa bagi ‘bayangan’ itu.
‘…Tetapi ini bukan penghalang sederhana.’
Ada sesuatu yang terasa aneh.
Kekuatannya tidak diblokir.
Rasanya seperti ditarik ke dalam kekosongan tak berujung dan tak terjangkau.
Jenis pemisahan yang berbeda.
Bukan karena kekuatan atau status—
Melainkan dari keberadaan itu sendiri.
Merasa gelisah, mata Erzebeth terpaku pada penyihir berambut merah itu.
“Dia tidak bisa menyakitiku. Tapi di saat yang sama… aku ragu aku bisa menembus Sihir Uniknya dalam waktu dekat.”
Dari mana ini berasal?
Dan mengapa, dari semua tempat, dia ada di sini—
di sisi permaisuri Leluhur?'
Satu-satunya orang yang mungkin punya jawaban berdiri tepat di sampingnya.
Erzebeth menoleh ke arahnya dan bertanya:
“Kau ditemani orang asing, Selir. Siapa pria itu?”
Orang yang dikiranya adalah permaisuri Sang Leluhur… ternyata tidak.
Hilde hanya meniru penampilannya.
Namun sebagai mantan prajurit Military State, dia tahu persis siapa penyihir berambut merah itu.
Menatap sosok yang pernah menjerumuskan tanah airnya ke dalam kekacauan, dia bergumam:
“Harapan Military State.”
“Komet yang bersinar paling terang dibanding komet lainnya.”
“Dan kemudian… jatuh ke bumi sebagai pengkhianat terbesarnya.”
Bertahun-tahun yang lalu, di Hamelrn, tiga keajaiban telah muncul—simbol masa depan cemerlang Military State.
Bukan sisa-sisa kerajaan atau pion Gereja Mahkota Suci—
Mereka adalah produk murni kekuatan Military State.
Di antara mereka, dialah yang paling cerdas.
Seorang jenius dalam bidang sihir, lahir di negeri yang menganggap sihir mustahil ada.
Seorang pria yang menyempurnakan Sihir Ritual Militer dan bahkan menempa Sihir Uniknya sendiri.
Seorang pria yang diharapkan untuk membentuk kembali sejarah bangsa—
Sampai bakatnya terbukti terlalu banyak.
Dia mengkhianati Military State dan jatuh ke dalam keburukan.
“Komet Jatuh.”
“Kolonel Lankart.
Dulu dia adalah kawan dan temanku.
Sekarang… seorang pengkhianat.”