Tak ada tempat untuk bersembunyi di dataran tinggi yang luas itu. Sinar matahari tercurah dari atas, menerangi segalanya, mulai dari titik tertinggi. Di negeri tanpa bayangan, segalanya tampak jelas.
Mereka yang menemukan keindahan dunia akan mencintai dataran tinggi—karena mereka bisa melihat lebih banyak keindahan. Mereka yang tidak akan merasakan sebaliknya.
Garis keturunan Runken sebagian besar terdiri dari ras binatang. Bulu mereka memberi mereka perlindungan alami, membuat mereka tahan terhadap sinar matahari. Jika aku berkeliaran sembarangan di siang hari, aku pasti langsung dikejar.
Tapi aku punya Azzy.
“Guk guk! Guk guk guk!”
“Baaaah!”
Collie’s Yeiling, Meyang, si domba beastman, mengembik dan melesat pergi. Meskipun terbungkus wol tebal dan halus serta mendapatkan keabadian vampir, seekor domba tetaplah seekor domba. Ketika Azzy menyerbu ke depan sambil menggonggong dengan marah, Meyang mengembik panik dan mengurung diri di dalam pos terdepan.
Collie membawa anjing pemburu dan Yeiling bersamanya dalam pengejaran, hanya menyisakan satu Yeiling untuk menjaga pos terdepan yang diselimuti kabut. Sebagai manusia binatang domba, Yeiling mampu bertahan di bawah sinar matahari, tetapi Azzy tidak.
Manusia binatang domba itu berteriak ke arahku.
“Baaah! Singkirkan benda itu!”
“Hah? Tapi Collie bilang aku yang urus.”
“Baaaah! Aku mengerti! Singkirkan saja dari pandanganku! Baaaah!”
“Baiklah, baiklah. Aku pergi, oke? Aku serius, aku benar-benar pergi.”
“Baaaah!”
Yah, yah. Lagipula aku juga tidak berencana untuk tinggal. Kurasa aku tidak punya pilihan.
Aku mengeluarkan sebuah bola dari sakuku. Azzy, yang tadinya dipenuhi naluri primal terhadap manusia binatang domba itu, langsung berjongkok rendah, mengibas-ngibaskan ekornya dengan penuh semangat.
“Baiklah! Jangan menindas domba malang itu. Ambil!”
“Pakan!”
Aku melempar bolanya, dan Azzy melesat bagai anak panah. Sempurna. Dengan bola sebagai pengalih perhatian, aku dengan sendirinya melangkah melewati batas pos terdepan. Jika aku mengikuti seperti ini, aku bisa melintasi perbatasan tanpa—
“Tunggu, jangan. Azzy, jangan kembali! Aku akan datang—tunggu, kamu sudah membawanya kembali?”
“Pakan!”
“Lain kali, lebih lama sedikit. Sini!”
Melempar bola sekali lagi, aku dengan santai melintasi perbatasan.
Perbatasan jarang ditandai dengan garis yang jelas—terutama jika ada pegunungan. Lagipula, tak seorang pun tinggal di sana.
Jadi ketika ada gunung, batas biasanya digambar sepanjang punggung bukit tertinggi.
Saat aku melewati sebuah puncak dan melintasi punggung bukit, dunia yang tersembunyi di balik pegunungan menampakkan diri dalam satu pemandangan yang luas. Pemandangan yang jarang terlihat di kadipaten yang diselimuti kabut.
Aku baru melewati satu punggung bukit, namun pemandangan di depan aku benar-benar berbeda. Sederhana dan nyaris mengecewakan.
Tapi ini adalah hasil dari melewati puluhan punggung bukit sebelum mencapai yang terakhir. Aku boleh sedikit berbangga—meskipun, tentu saja, satu-satunya alasan ini mungkin terjadi adalah karena tak seorang pun Elder repot-repot mengejarku.
“Kenapa Hilde pergi? Kalau dia ikut aku, kita bisa kabur dengan mudah.”
“Pakan!”
“Tidak, Azzy. Tidak bisakah kamu berhenti mengambil sesuatu dan berjalan seperti anjing normal saja?”
Kini setelah aku melintasi perbatasan, vampir bukan lagi ancaman langsungku. Sekalipun Collie menyadari tipu dayaku dan mulai mengejarku, itu akan memakan waktu setidaknya sehari. Sampai saat itu tiba, aku harus pergi sejauh mungkin.
Turun lebih mudah daripada naik. Aku membuat kereta luncur dari kartu-kartuku, melompati batu-batu besar dengan kaki-kakiku yang sudah diperkuat, dan melesat menuruni gunung. Aku berlari di atas pasir, melompati jurang, dan berkelok-kelok di antara semak belukar yang lebat.
Sudah berapa jam berlalu? Sejauh apa pun aku melangkah, turunannya terasa tak berujung. Gunung itu bagaikan tembok raksasa. Bahkan turunnya pun terasa sangat lama.
Aku berhenti sejenak untuk mengatur napas dan menoleh ke belakang. Punggung bukit tempatku turun sudah jauh di belakangku.
Bahkan setelah sampai sejauh ini, perjalanan masih panjang. Huh. Nggak ada yang bisa kasih aku mantra teleportasi atau apalah?
Sambil menggerutu dalam hati, aku mengambil bola itu dan melemparkannya dengan malas.
“Azzy, carikan kami jalan.”
“Pakan!”
Azzy berlari cepat ke semak-semak. Dedaunan berdesir dan berguguran keras, lalu kembali tenang. Beberapa saat kemudian, ia kembali, menjatuhkan bola di kakiku.
“Di Sini!”
“Jadi aman? Baiklah, bagus.”
Kau harus memeriksa sebelum menyeberangi jembatan. Siapa yang tahu apa yang mengintai di semak-semak itu? Tadi, aku hampir menginjak tanah yang kukira keras—tapi ternyata hampir jatuh.
Haaah. Perjalanan masih panjang. Hutan semakin lebat, dan tanpa jejak yang terlihat, aku mengandalkan Azzy untuk mengintai di depan.
Setidaknya tidak ada yang mengejar kita. Selama aku terus bergerak maju, semuanya akan baik-baik saja. Tepat ketika aku memutuskan untuk merasa puas dengan situasiku yang relatif membaik—
“Awooooooooo—!!”
Raungan serigala menggema di kejauhan. Sebelum sempat mencerna suaranya, aku secara naluriah merapat ke tanah.
Sekalipun serigala itu telah melihatku, aku tak berhasrat melihatnya.
“Awooo! Kau menipuku—!”
Raungan seorang beastman bergema di pegunungan. Entah bagaimana, tipuanku terbongkar.
“Guk! Teman!”
“Tidak lagi!”
“Guk? Tapi mereka memang begitu?”
“Kalau begitu, mainlah dengan mereka! Berguling-guling sambil berpegangan tangan atau apalah!”
“Oke!”
“Jangan melompat-lompat kegirangan! Kau membocorkan posisi kita!”
Memarahi Azzy sia-sia—sudah terlambat. Di balik punggung bukit, lima beastkin muncul.
Collie si Anjing dan Yeiling dari patroli perbatasan. Sebuah unit vampir bergerak yang seluruhnya terdiri dari beastkin, bulu mereka melindungi mereka dari sinar matahari, sementara anjing pemburu mereka memimpin jalan saat mereka menerjang lereng.
Kalau ada yang tersandung, mereka akan jatuh dari gunung. Tapi itu tak masalah—mereka kan beastkin. Dan vampir.
“Grrr!”
“Khrrr!”
“Baaaah!”
Lima sosok berubah menjadi longsoran tanah yang deras, menyapu lereng. Kepulan debu mengepul menjadi kabut tebal. Dan di paling depan adalah Collie, bulunya yang hitam legam berkibar tertiup angin saat ia menggali tanah.
Dan ini vampir yang lemah di dunia? Cih. Pantas saja manusia tak pernah bisa lepas dari mereka.
Sinar matahari masih bersinar. Aku bisa menahan Yeiling, tapi Collie berada di luar kendaliku. Aku harus mengandalkan Azzy untuk yang satu ini. Bukan berarti aku terlalu percaya padanya.
“Azzy, kamu tahu apa itu tag?”
“Guk! Ya!”
“Bagus. Itu memudahkan semuanya. Kita mangsanya, dan mereka pemburunya! Kita harus kabur sebelum mereka menangkap kita!”
“Guk guk! Dimengerti!”
“Kalau begitu, ayo lari! Sebelum mereka menangkap kita!”
Aku berlari ke arah berlawanan, dengan cepat mengacak-acak dekku. Dekku sudah menipis hingga ke batas minimum.
Sebagian besar senjataku sudah habis. Yang tersisa hanyalah satu tusuk sate, empat kartu iblis, beberapa Clover sekali pakai, dan Hati.
Aku masih punya banyak Hati yang diresapi ramuan, tapi itu sudah membuat tubuhku mencapai batasnya. Kalau bisa, aku lebih suka menghindarinya.
Tapi sekali lagi—tubuhku sekarang praktis terbuat dari iblis. Mungkin tidak akan separah itu. Aku harus mengujinya di saat genting.
Sambil menggenggam kartu iblis di kedua tangan, aku melesat maju, memulai pengejaran panjang.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Collie yang pertama menerjang. Menerjang menuruni lereng, hampir terjatuh, ia menerkamku dari sudut tertentu. Ia tetap setia pada perintah untuk membawaku kembali hidup-hidup—tak ada cakar yang terlihat saat ia mengulurkan tangan untuk menangkapku.
“Pakan!”
Pada saat itu, Azzy melemparkan dirinya ke udara. Seorang beastman dan seekor beast bertabrakan di udara, anggota badan mereka saling melilit. Suara berat dan tumpul bergema dalam gerakan lambat sebelum keduanya jatuh menuruni lereng, terkunci menjadi satu.
“Sialan…! Minggir!”
“Guk! Main! Ayo main!”
“Ini bukan permainan!”
Collie memutar tubuhnya dan membanting Azzy ke tanah. Meskipun nalurinya seperti binatang buas, tekniknya tetap manusiawi. Sebuah lemparan menyapu yang sarat dengan kekuatan rotasi, membuat ranting-ranting patah beterbangan dan menimbulkan kepulan debu.
Namun, kekuatan fisik yang luar biasa menghancurkan bahkan teknik yang paling canggih sekalipun.
Azzy sudah berjongkok dengan posisi merangkak, giginya mengunci kaki belakang Collie. Momentumnya terhenti, Collie pun jatuh ke tanah.
Dengan wajah berlumuran tanah, Collie menoleh. Azzy, yang masih terikat di kakinya, menggonggongnya riang dan riang.
“Pakan!”
“Awoo—!”
Melawan manusia, Azzy menahan diri agar tidak melukai mereka. Tapi melawan manusia-binatang vampir? Lain ceritanya. Setidaknya, dia tahu cara menahan Collie dengan benar.
Masalahnya adalah—
“Baaaah!”
“Grrr!”
Manusia binatang domba, anjing, kucing, dan kambing. Para Yeiling tidak secepat Collie, tetapi mereka tetap mendekatiku dengan pasti.
Kekuatan vampir meningkat ketika mereka bertarung di dekat leluhur mereka. Di bawah sinar matahari dan jauh dari rumah, mereka lebih lemah daripada seseorang seperti Kepala Suku Bilitaire, tetapi itu tidak membuat mereka kurang merepotkan bagiku.
Mengikuti perintah Collie, kelompok itu menyebar serempak dan mendekati punggungku. Aroma darah vampir membuat bulu Azzy berdiri. Ia mungkin bisa menoleransi Collie, tetapi ia tak punya alasan untuk bersikap lembut kepada yang lain.
Azzy melontarkan dirinya ke depan.
“Awooo—!”
Kali ini, Collie mencengkeram Azzy, mencoba menahannya. Ia mencoba melempar Azzy menjauh dengan mencengkeram tengkuknya, tetapi momentum Azzy yang begitu besar membuatnya kewalahan. Keduanya jatuh bersamaan menuruni lereng, meninggalkan badai tanah dan ranting-ranting pohon di belakang mereka.
…Haruskah aku khawatir? Bukan soal Azzy, tapi soal lerengnya.
Meninggalkan mereka dalam pergulatan mereka yang kacau, aku melirik sekilas ke arah Yeiling yang menyerbu ke arahku.
“Baaaah! Berhenti! Atau kamu akan terluka!”
Manusia binatang domba dari pos terdepan. Bulu mereka yang tebal dan seperti awan tampak mampu meredam benturan apa pun, tetapi serangan mereka sama sekali tidak lembut.
Setiap langkah meninggalkan jejak kuku yang dalam di tanah.
Aku tak berhenti. Manusia binatang domba itu mengambil keputusan dan menendang tanah.
Satu, dua—Sekarang.
Buk. Tanah di bawah mereka runtuh.
Manusia binatang domba yang menyerbu itu terperosok ke dalam tanah, matanya terbelalak bingung. Sebuah jebakan yang dipasang dengan tergesa-gesa telah mengejutkan mereka.
“Baaah…?”
Sambil berkedip bingung, mereka melihat sekeliling. Mereka baru saja menginjak tanah yang baru saja kulindas.
‘Kapan…? Dia tidak punya waktu untuk menggali perangkap…’
Dengan kekuatan kartu iblis, aku bisa melakukan hal-hal seperti ini. Aku menciptakan lubang itu begitu kakiku menyentuh tanah, langsung menutupinya dengan rumput dan ranting. Itu adalah ilusi ➤ November ➤ (Baca selengkapnya di sumber kami) yang begitu alami sehingga hanya mereka yang memiliki perhatian tajam yang bisa menyadarinya.
Dan sekelilingku sudah dipenuhi dengan perangkap ini.
“Urk!”
“Wah!”
“Brengsek…!”
Para beastmen vampir itu tersandung saat kecepatan mereka sedikit melambat. Aku tak peduli—aku terus berlari.
“Kami tidak butuh tidur! Kami akan mengejarmu selamanya! Menyerahlah!”
Ya, memang, aku butuh tidur. Artinya, aku harus menyingkirkannya sebelum itu jadi masalah.
Aku terus maju, membelah semak-semak sambil berlari. Di belakangku, manusia binatang domba itu berteriak.
“Baaaah! Kamu akan menyesali ini!”
“Meyang, kita harus membawanya kembali hidup-hidup.”
“Aku tahu! Tapi dia bisa sedikit terluka, kan?”
“…Itu adil.”
Adil, kan? Permisi, aku seharusnya jadi selir terhormat! Terluka itu tidak bisa diterima!
Tentu saja, Yeiling dari perbatasan tidak akan tahu itu. Mereka mendekat dari segala arah. Aku menggenggam kartu Spade 9-ku dan melipatnya dengan satu tangan.
Pengikatan Simpul Akar.
Dalam radius lima meter, setiap helai rumput mencari pasangan. Untaian-untaian hijau yang halus terjalin, saling melilit.
Druid—orang bijak dari era ketika dunia masih tertutup rumput. Kekuatan mereka kini disuling menjadi kartu biasa.
“Awooo—!”
…Tetapi, tentu saja, waktu telah berubah.
Retak. Retak. Bahkan akar yang paling kuat pun tak mampu menahan serangan Yeiling. Batang patah, dan akar tercabut dari tanah. Tanaman membayar harga karena menaatiku. Aku menghormati pengorbanan mereka dengan terus maju.
“Kamu terlalu lambat!” “Tidak, kamu terlalu cepat!”
Tak peduli berapa banyak jerat yang kupasang, sulit untuk lolos dari Yeiling yang menyerang tanpa takut mati. Mereka menghancurkan perangkapku, merobek simpul akar, dan terus mendekat.
Kalau mereka memang mencoba membunuhku, mereka pasti punya banyak kesempatan. Tapi ternyata tidak. Mereka ingin menangkapku hidup-hidup—jadi, mereka justru mencoba memotong rute pelarianku.
Bagus. Sekarang kesempatanku.
Melalui dedaunan yang mulai terbelah, aku melihat hamparan udara terbuka di depan—sebuah tebing. Aku sudah memperhatikannya sebelumnya. Tersembunyi di balik semak-semak lebat, hampir mustahil untuk melihatnya sampai tebing itu berada tepat di atasnya. Terutama saat berlari.
Aku meluncur ke depan, merunduk untuk membunuh momentumku. Ranting-ranting dan rumput berserakan saat aku tergelincir. Bahkan dengan kecepatan yang telah kutingkatkan, aku nyaris tak berhasil berhenti tepat waktu.
“Baaaah! Berhenti! Ada tebing di depan!”
Yeiling di belakangku bereaksi hanya sedetik terlambat.
Debu beterbangan saat mereka bergegas berhenti. Manusia-binatang kambing di depan meludahkan ranting yang tersangkut di mulutnya dan menggeram.
“Kau pikir trik murahan seperti itu akan membuat kita jatuh?!”
“Salah satu dari kalian baru saja melakukannya.”
“Baaaaaaah—!”
Gema yang panjang dan berlarut-larut pun terdengar.
Manusia binatang kambing itu menoleh dan meringis melihat rekannya terjatuh.
“Kita tidak akan mati hanya karena jatuh sedikit! Menyerahlah dan menyerahlah!”
“Terima kasih. Itu membuatku merasa jauh lebih tenang.”
Kalau saja mereka bukan vampir, mungkin aku akan merasa bersalah.
Aku membanting kedua tanganku ke tanah, menggenggam kartu-kartuku yang tersisa.
Aku tidak cukup kuat untuk menghancurkan bumi dengan seni bela diri. Itu membutuhkan penguasaan Gon Qi Gong.
Namun aku dapat mempercepat keruntuhannya.
Setelah memotong akar-akar yang menahan tebing, aku meruntuhkan tanah yang padat. Dengan perpaduan geomansi dan sihir druid, aku memotong tepian yang rapuh itu.
“Tanah—!”
Bahkan vampir yang lamban pun bisa merasakan saat mereka terjatuh.
Beastman anjing, yang posisinya kurang tepat, kehilangan pegangan dan jatuh ke belakang. Beastman kambing dan kucing bereaksi lebih cepat, berebut untuk memanjat kembali.
Kasihan sekali bagi mereka—aku belum selesai.
Sekop 8—Eliksir.
Gesekan kartuku yang halus mengubah tanah yang runtuh menjadi tanah yang licin. Manusia-binatang kucing itu, dengan cakar yang menancap di tanah, kehilangan cengkeramannya dan jatuh terjerembab.
“Jangan secepat itu!”
Manusia binatang kambing itu, yang paling tegap di antara mereka, bertahan. Kuku-kukunya yang kuat mencengkeram lereng saat ia melompat ke arahku.
Satu Yeiling sendirian? Itu mudah.
Aku menepis tangannya yang berusaha menggapaiku dan menginjak kepalanya.
Ia berjuang untuk bertahan, tetapi tendangan ganda yang tepat sasaran membuatnya kehilangan keseimbangan.
“Aduh—!”
Dengan tangan terjulur, ia mati-matian berusaha pulih. Aku, dengan sangat ramah, mengulurkan cabang pohon ke arahnya.
“Ini. Pegang.”
Curiga, namun putus asa, dia meraihnya.
Saat ragu itu saja sudah cukup bagiku. Aku mendorong ranting itu sedikit.
Karena kehilangan keseimbangan, dia pun terjatuh.
“Kamu-!”
“Selamat tinggal. Jangan bertemu lagi.”
Kutukannya memudar saat tanah longsor menguburnya di bawah.
Sambil berpegangan pada akar pohon, aku mengintip ke bawah. Yeiling yang tumbang kini tertutup selimut tanah tebal.
Huh. Aku benci berurusan dengan vampir. Keabadian mereka sungguh tidak adil.
Sambil memanjat kembali, aku mengambil bola dari sakuku dan melemparkannya.
Ia melengkung di udara—lalu menghilang ke semak-semak.
Beberapa saat kemudian, Azzy muncul, ekornya bergoyang-goyang, bola di mulutnya.
“Pakan!”
“Bersenang-senang?”
“Guk guk!”
Azzy masih dipenuhi kegembiraan, tetapi Collie, yang muncul dari semak-semak, tampak jauh dari geli. Tertutup tanah dan ranting-ranting kusut, ia tampak seperti tumpukan tanah berjalan.
“…Awoo. Aku tidak tahu kenapa Progenitor mengejarmu, tapi cukup sudah permainannya.”
Darah vampir membeku. Collie tidak kelelahan, tapi dia tidak cukup gegabah untuk terus menyerang tanpa Yeiling-nya. Dia hampir tidak bisa menahan Azzy—kalau dia menyerang saat aku masih di sini, dan entah bagaimana berhasil ditundukkan, dia dan bawahannya akan kehilangan kendali untuk beberapa waktu.
Memutuskan untuk mundur dan mengembalikan Yeiling-nya terlebih dahulu, dia menyipitkan matanya ke arahku dan menggeram.
Vampir tidak mati. Berapa pun lamanya, kami akan mengejar dan menemukanmu. Kalau kau tidak ingin terus-menerus melarikan diri, menyerahlah sekarang juga.
“Tak peduli berapa lama pun itu?” aku mengejek. “Apa gunanya? Kalau terlalu lama, perasaan Tyrkanzyaka bisa berubah, begitu pula hidup atau matiku.”
Logika vampir yang khas. Mereka benar-benar tidak mengerti manusia. Emosi kami tidak abadi. Kami makhluk yang mudah berubah.
“Kalau kau bertemu vampir lain, berikan ini padaku,” kataku sambil menyeringai. “Semakin sulit sesuatu didapatkan, semakin berharga jadinya. Artinya, aku jadi semakin berharga.”
“Kita lihat berapa lama kamu bisa mempertahankan kepercayaan diri itu.”
Collie melolong pelan sebelum menghilang ke semak-semak. Kemungkinan besar ia sedang menuruni tebing untuk menggunakan bloodcraft-nya guna memulihkan Yeiling-nya, bersiap kembali di malam hari.
Yeiling lemah di bawah terik matahari, yang berarti mereka jauh lebih kuat saat tidak perlu khawatir tentang cahaya matahari. Sementara itu, aku harus berjuang melewati pegunungan yang gelap dengan jarak pandang yang minim. Lain kali, segalanya tidak akan berjalan semulus itu.
Melarikan diri saja tidak cukup—aku perlu memasang perangkap dan menetralkannya sebelum pergi.
Untungnya, pengejarku saat ini hanya satu Ain dan empat Yeiling. Selama tidak ada pelacak yang lebih kuat muncul, aku seharusnya bisa menghindari mereka.
Yah… Tidak mungkin pengejar baru akan muncul sekarang, kan?
Baiklah. Saatnya menggunakan seluruh kemampuan geomansi dan druid-ku untuk menunjukkan kepada para beastkin apa yang bisa dilakukan oleh kecerdasan manusia.
Yeiling memang abadi, tetapi bukannya tak terkalahkan. Karena kekuatan darah mereka relatif lemah, mereka sering mati dan sering digantikan—ironisnya bagi makhluk yang seharusnya abadi.
Cedera dan penaklukan di siang hari sangatlah melumpuhkan. Semakin lama mereka dibiarkan dalam kondisi lemah, semakin banyak energi darah yang hilang, dan semakin lambat mereka beregenerasi.
Dalam pengejaran, jumlah lebih penting daripada segalanya. Jika Collie menunda terlalu lama, Yeiling yang dibawanya akan sia-sia.
Ia langsung melompat dari tebing untuk menggali bawahannya yang terkubur. Meskipun mereka tidak kompeten, memarahi mereka bisa dilakukan nanti—memulihkan mereka adalah prioritas.
Saat Collie mencakar tanah, menarik satu Yeiling pada satu waktu, suara gemerisik datang dari semak-semak.
Seorang anak laki-laki ramping, berkelamin laki-laki, dengan rambut hitam legam melangkah keluar, sambil memegang seutas tali di tangannya.
Di ujung benang itu, seekor lebah menari dalam pola angka delapan.
Anak lelaki itu memperhatikan lebah itu bergerak dan bergumam pada dirinya sendiri.
“…Aneh. Jejak aroma yang kutinggalkan pada Azzy membawaku ke sini.”
Shei memiringkan kepalanya, melirik antara Collie dan lebah itu beberapa kali.
“Azzy tampaknya tidak berubah menjadi hitam… Jadi, siapa kamu?”