Di suatu tempat, suara gonggongan bergema lagi. Tak lama kemudian, embusan angin bertiup. Sesosok mendarat ringan di samping Azzy, terbawa angin dataran tinggi—seekor beastkin berbulu hitam legam.
Cepat.
Tapi bukan cuma cepat. Lincah, seperti anjing pemburu yang lincah. Gerakan dan perubahan arah mereka begitu cepat hingga terkesan panik, namun tak bersuara sedikit pun. Itu adalah perwujudan kelincahan itu sendiri.
Yang terpenting, sungguh luar biasa bahwa seorang vampir dapat bergerak begitu bebas di siang bolong.
Bulu tebal yang membentang dari kepala hingga punggung melindungi mereka dari sinar matahari. Ekor mereka yang halus dan bergaris-garis bergoyang ke atas dan ke bawah. Meskipun mereka mengenakan mantel hujan longgar untuk menghalangi cahaya, bahkan tanpa mantel hujan pun, mereka tidak akan terlalu terluka—bulu mereka yang berlapis ganda sudah cukup untuk melindungi mereka.
Ain dari Runken, penjaga para gembala. Pusaran hitam yang melesat melintasi dataran tinggi. Darkness yang menyelimuti matahari siang.
Anjing gembala, Collie, mendekati Azzy sebelum bulu hitamnya tumbuh sepenuhnya.
“Pakan?”
“Diamlah… kumohon! Aku tidak bisa menyelesaikan pekerjaan apa pun jika aku mengalihkan pandanganku darimu sedetik pun…!”
Collie, anjing gembala yang terkenal cerdas dan gesit, menggeleng-gelengkan kepalanya dengan jengkel. Saat ia menggeleng, ranting dan debu yang menempel di bulu hitamnya pun berguguran.
“Jika Dog King terlalu ramah pada manusia, hierarki akan mulai runtuh….”
“Guk guk! Teman!”
“Aku tahu… aku tahu. Tapi tanah ini bukan milikmu….”
Di hadapannya berdiri Dog King. Bagi anjing biasa maupun ras binatang, Beast King memiliki arti khusus. Meskipun telah menjadi vampir, naluri Collie sebagai anjing masih membimbingnya.
Setelah menepuk-nepuk Azzy untuk menenangkannya, Collie menggeram pelan dan kesal lalu menoleh ke arahku.
“Nikol. Siapa dia?”
Mungkin karena tegang setelah bertemu vampir, anak laki-laki yang terkejut itu tergagap saat menjawab.
“C-Collie, Bu! O-orang ini datang dari Desa Black Valley…. Katanya dia melihat orang yang mencurigakan dan ingin melaporkannya kepada Kamu.”
“Desa Bilitaire? Aku tidak ingat ada manusia sepertimu di sana.”
Collie mengerutkan wajahnya dan mengendus ke arahku. Itu tanda kecurigaan yang jelas. Untungnya, bahkan di antara ras binatang, vampir tidak memiliki indra penciuman yang luar biasa. Dia tidak akan bisa mendeteksi sesuatu yang aneh hanya dari aromaku.
“A-aku tidak yakin apakah kau pernah mendengar tentangku, tapi namaku Humil dari Black Valley Village. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Collie….”
“Ah-woo—. Lupakan saja. Kau tidak pernah ke sini untuk menggembalakan domba, kan? Aneh sekali pemuda tegap sepertimu tidak pernah muncul di sini.”
“Aku pernah berkunjung ke sana saat aku masih muda… tapi bukan sebagai murid gembala.”
Bahkan setelah menjadi vampir, insting tajamnya dalam mendeteksi anomali tetap tidak berubah. Seandainya dia bertanya langsung padaku, aku bisa membaca pikirannya dan menjawabnya dengan tepat.
Pada saat krisis itu, penyelamatku yang tak terduga adalah—
“Guk guk! Senang bertemu denganmu! Senang bertemu denganmu!”
Azzy, yang sama sekali tidak menyadari ketegangan itu, dengan gembira berputar-putar di antara aku dan Collie, sambil mengendus-endus.
Saat dia bergerak, meninggalkan aroma tubuhnya di mana-mana, Collie mendesah frustrasi.
“Tunggu, tunggu…! Aku ada pekerjaan yang harus kulakukan…!”
“Guk guk. Kamu terluka? Kesakitan?”
“Bau darah itu bukan milikku—itu karena—!”
Kecurigaan tanpa bukti bukanlah kecurigaan yang sebenarnya. Jika tidak ada bukti, perubahan kecil dalam situasi pun dapat menghilangkan keraguan. Sejak Azzy, Dog King, bersikap ramah kepadaku, kewaspadaan Collie pun melunak.
“Ah-woo… Baiklah. Apa kata Bilitaire?”
“Dia menyebutkan bahwa ‘ternak yang melompati tembok’ muncul….”
Dalam jargon vampir, ‘ternak yang melompati tembok’ memiliki arti khusus. Istilah ini merujuk pada manusia yang kekuatannya melampaui vampir. Mengalahkan Yeiling berarti melampaui tembok, mengalahkan Ain berarti melampaui benteng, dan mengalahkan Elder… berarti melampaui spesies itu sendiri.
Tentu saja, aku belum pernah mendengar ini di mana pun—aku hanya menyimpulkan penjelasan yang kedengarannya paling masuk akal dari hasil membaca pikiranku. Collie tampak menerimanya dan memiringkan kepalanya ke belakang.
“Ah-woo… Setelah kau menyebutkannya, kita tidak mengirim utusan ke Bilitaire. Dia pasti tidak tahu situasi ini.”
“Situasi?”
“Seorang individu prioritas tinggi telah melarikan diri, jadi keamanan telah diperketat. Perintahnya adalah menangkap mereka hidup-hidup dan membawa mereka ke kastil. Tapi….”
Collie terdiam, tatapannya beralih penuh kebencian ke arah Azzy.
“Dari semua waktu, Raja harus muncul.”
“Guk? Aku? Aku Azzy!”
“Raja menggigit Yeiling-ku, jadi aku membuang-buang waktu mengejar dan menangkap mereka. Sampai saat itu, kupikir Raja adalah target prioritas utama. Ah-woo. Seharusnya aku menilai lebih rasional. Ini salah Raja. Waktunya buruk sekali. Membingungkan.”
Ia sedang menjelaskan dirinya sendiri. Aneh rasanya seorang vampir membenarkan diri di hadapan manusia biasa, tetapi Collie, pada hakikatnya, tetaplah seorang beastkin. Bahkan sebagai vampir, sifat dasarnya tidak berubah.
Sebagai beastkin anjing gembala, Collie terikat oleh tugas dan kesetiaan yang kuat—setia kepada Runken dan Azzy di atas, dan kepada manusia yang ia rawat di bawah. Kegagalan menjalankan misinya pasti telah melukai harga dirinya.
…Tentu saja, aku tak punya alasan untuk menuruti rengekannya. Jadi, aku berpura-pura tidak tahu dan bertanya,
“Raja? Individu prioritas tinggi? Siapa sebenarnya beastkin yang kau incar ini? Apa mereka vampir?”
Collie mengerutkan kening, jelas merasa kesal karena harus menjelaskannya dari awal.
“Aduh! Ada orang seperti itu! Jangan ikut campur!”
Setelah menggerutu, dia segera menoleh ke arah anak gembala muda itu.
“Nikol, kembali ke desa!”
“Y-ya….”
Anak laki-laki itu, yang tadinya cukup percaya diri di dekatku, menjadi seganteng domba di depan Collie. Sesekali melirik gugup ke arahku, ia mundur menuju desa.
Setelah mengantar anak laki-laki dan anjing itu pergi, Collie menjatuhkan diri ke tanah. Seperti yang diharapkan dari seorang beastkin, ia duduk dengan postur yang persis sama dengan Azzy.
“Jadi? Apa pesannya?”
Ada buronan tak dikenal di Desa Black Valley. Dia tertangkap mencuri makanan, dan ketika kepala desa mencoba menangkapnya…
“Dia kalah, kan? Pantas saja mereka dianggap penting. Ada yang lain?”
“Apa maksudmu…?”
“Penampilan mereka, kemampuan mereka—apa pun yang bisa membantu melacak mereka.”
Pertemuan yang tak terduga, tetapi menjadikannya kesempatan yang lebih besar.
Seperti yang sudah kusadari, kabur dari Collie itu mustahil. Seekor vampir beastkin anjing gembala. Berusaha kabur darinya hanya akan membuatku jadi mainan.
Jadi, seperti biasa, aku hanya punya satu pilihan—penipuan.
“Akhir tiga puluhan? Pria yang sedikit lebih tua dariku. Dia mengenakan jubah berkerudung, mungkin untuk menyembunyikan penampilannya. Setelah melawan kepala desa, dia segera melarikan diri ke luar desa. Aku belum pernah melihat orang bergerak secepat itu… yah, kecuali kau, tentu saja.”
“Bagaimana manusia bisa mengalahkan Bilitaire?”
“Entahlah. Perkelahian itu terjadi di dalam gubuk kepala suku. Tapi kudengar kepala suku itu menyebutkan sesuatu tentang dirinya yang menggali tanah—semacam sihir bumi, mungkin?”
Suatu rekayasa.
Dia telah menggunakan sihir bumi dan druidisme, tetapi menyebutkan dua kemampuan akan membuat tipuanku terlalu kentara. Sebaliknya, aku hanya menyebutkan satu kemampuan untuk mengelabui pengejarku.
“Menggali terowongan? Ah-woo. Repot sekali. Sekarang aku juga harus memeriksa bagian bawah tanah.”
Sempurna. Aku tidak berniat menggali tanah, tapi kalau aku membuatnya seolah-olah kemampuanku hanya sihir tanah, dia pasti akan terpaku padanya.
“Ada lagi?”
“Aku tidak yakin ini akan membantu, tapi… kepala suku meminta aku untuk menyampaikan ini.”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Aku merogoh mantelku dan mengeluarkan secarik kain yang robek. Mengetahui keberadaan Collie, aku memastikan untuk mengambilnya sebelum pergi.
“Ini selimut dari tempat dia menginap. Kepala polisi mengira baunya mungkin masih ada.”
Tentu saja, itu bukan dari buronan itu—melainkan selimut Hilde.
Collie bergerak secepat kilat. Sebelum aku sempat bereaksi, kain itu sudah terjepit di antara rahangnya. Ia mengendusnya dengan saksama, mengamati jejak samarnya.
“Bilitaire. Lumayan.”
“Oh! Karena kamu Beastkin, Collie, kamu bisa melacaknya lewat aroma! Aku benar-benar lupa soal itu!”
“Ah-woo. Aku tidak begitu pandai dalam hal itu. Tapi aku bukan satu-satunya.”
Benar? Bagus. Aku khawatir dia malah akan mencari Hilde atau mencium jejak aromaku yang masih tersisa.
Collie yang sedari tadi memainkan kain perca itu, tiba-tiba mengulurkannya ke arah Azzy.
“Raja. Apakah menurutmu…?”
Mengendus mengendus. “Guk?”
“Bisakah kamu melacak pemilik wewangian ini?”
“Guk! Ini!”
Azzy mengendus, lalu tiba-tiba berbalik dan mulai mencakar kakiku. Seluruh tubuhku menegang. Sebagai Dog King, Azzy pasti mengenali aromaku dan juga aroma Hilde. Apa dia akan membocorkan semuanya?
“Guk guk! Guk guk guk!”
Syukurlah. Azzy bukan tipe orang yang suka menjelaskan panjang lebar. Collie, yang tampak tenang, mendesah.
“Dia yang bawa… Ah-woo. Lupakan saja. Aku bodoh. Kalaupun dia tahu, dia nggak akan bantu.”
Collie melompat dengan satu gerakan luwes. Melompat ringan di atas kepalaku, ia berbalik untuk melirik Azzy dan aku.
“Aku punya banyak anjing pemburu. Kalau aku memberi mereka aromanya, kita akan segera menemukannya. Karena aromamu mungkin mengganggu, sebaiknya kau kembali ke vila—tunggu.”
“Raja sepertinya menyukai manusia ini. Aku serahkan saja padanya untuk saat ini. Kalau dia berkeliaran sembarangan dan menyerang Yeiling-ku, nanti akan merepotkan.”
“Awasi Raja. Kalau dia bersamamu, tak akan ada manusia yang berani membuat masalah.”
“Hah? Di mana tepatnya?”
“Di mana saja!”
Collie menanggapi dengan acuh tak acuh dan pergi. Dalam sekejap mata, ia menghilang, lenyap bagai embusan angin menuju pos terdepan para gembala di dataran tinggi yang berkabut.
Ini ternyata lebih baik dari yang kuduga. Awalnya, bertemu Collie memang salah Azzy, tapi berkat itu, aku bisa menjelaskan semuanya dengan lancar—dan yang lebih penting, aku sekarang punya kebebasan untuk bergerak.
Yang terpenting, aku memiliki pengawal yang dapat diandalkan.
“Hai, Azzy.”
“Pakan?”
“Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”
“Pakan!”
Azzy mengetuk kakiku dengan kaki depannya. Jadi, dia mengikuti aromaku. Yah, masuk akal—Azzy pasti ingat aromaku. Tapi, yang terpenting, masih ada masalah janji kami.
“Bagaimana dengan Shei? Bukankah kamu bersamanya?”
“Guk? Dia? Guk?”
Azzy memiringkan kepalanya, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mengerti. Dia sama sekali tidak mengerti kenapa aku membahas soal regresor.
Apa-apaan ini? Bukankah seharusnya mereka mengawasinya? Dia bisa menjadi bencana di masa depan, tapi mereka bahkan tidak melacaknya? Pemilik macam apa ini?
Baiklah, itu menguntungkanku. Aku mengacak-acak kepala Azzy dan berkata,
“Ngomong-ngomong, senang bertemu denganmu.”
Telinga Azzy menegang. Merasakan sentuhanku di antara telinganya yang tebal dan halus, ia tersenyum lebar dan mengibaskan ekornya.
“Guk! Senang bertemu denganmu juga!”
Anjing memang sahabat manusia. Keberadaannya saja membuat segalanya terasa jauh lebih aman.
Vampir beastkin anjing gembala? Hah. Azzy itu Dog King. Dia benar-benar di level yang berbeda. Aku pernah dipenjara bersamanya, bepergian bersamanya. Kami bahkan pernah berjanji sebagai sahabat. Beastkin biasa? Yang mengikuti seorang Elder? Dia tidak ada apa-apanya dibandingkan Azzy.
Sebelumnya, aku menahan diri karena Collie sedang memperhatikan, tapi sekaranglah kesempatanku. Sambil menyeringai licik, aku berbisik,
“Azzy, kamu ingat beastkin berbulu hitam tadi?”
“Guk? Dia?”
“Ya. Kalau ketemu dia lagi… gigit saja dia.”
Kalau saja dia manusia, dia mungkin akan ragu. Tapi ini Kerajaan—negeri yang diperintah vampir. Azzy bisa menggigit, mencabik, dan mencabik-cabik vampir tanpa batasan apa pun. Dia akan membuka jalan, dan aku tinggal berjalan saja.
Aku terkekeh sinis, tapi rasa geliku tak bertahan lama. Azzy memiringkan kepalanya dan menggonggong.
“Guk! Tidak!”
“…Apa? Kenapa?”
“Dia teman! Aku tidak akan menggigitnya!”
“Teman? Dia vampir! Apa kau tidak mencium bau darahnya?”
“Teman terluka! Guk! Lindungi!”
Melindungi apa? Itu vampir! Bahkan jika kau menggigitnya, dia akan beregenerasi! Kalau kau ingin melindungi seseorang, seharusnya aku—yang lemah!
“Hei! Kenapa kamu selalu setengah hati membantu? Nggak bisa bantu aku sepenuhnya, sekali ini saja? Kamu terlalu longgar dalam hal ini!”
“Kamu juga!”
“Aku? Bagaimana denganku? Aku tidak punya kekuatan sebelumnya! Aku tidak punya pilihan! Tapi sekarang, aku menjadi sedikit lebih kuat! Aku bisa menepati janjiku! Jadi, bantulah aku sekali ini saja!”
“Pfft!”
“Apa maksudmu, pfft? Apa kau sudah lihat kekuatanku? Aku serius!”
Azzy nggak akan menyerang Collie. Yah, nggak apa-apa. Makanya aku udah mulai dari awal.
Secepat dan lincah apa pun Collie, mencari di setiap sudut pegunungan yang luas ini akan membutuhkan waktu. Saat dia sibuk, aku akan menyeberangi pegunungan bersama Azzy. Masalah kecil apa pun—Yeiling, serigala—akan ditangani Azzy.
Satu-satunya kelemahan Azzy yang nyata adalah dia tidak mau menyerang manusia.
Tapi itu tak masalah. Di negeri ini, manusia bagaikan ternak. Mereka takkan mencoba menghentikanku.
Heh. Ini bakal mudah. Sambil menyeringai, aku melangkah maju.
“Hai, Nikol! Lama tak berjumpa.”
“Oh? Brad! Lama tak jumpa!”
“Ya, memang. Kamu benar-benar terlihat seperti seorang gembala sekarang! Kamu harus segera memikirkan pernikahan!”
“Hah! Kenalkan aku dulu dengan gadis cantik dan baik dari lembah, baru kita ngobrol! Tapi serius, apa yang membawamu jauh-jauh ke sini?”
“Aku datang atas perintah Kepala Bilitaire. Ada buronan yang menuju ke sini, jadi aku di sini untuk melapor kepada Collie.”
“Hah? Satu lagi?”
“Apa maksudmu, satu lagi? Apa ada buronan lagi di sini? Sial, apa ini semacam musim pelarian? Kenapa banyak sekali?”
“Bukan, maksudku utusan itu. Desa sudah mengirimnya.”
“Mengirim seseorang? Siapa?”
“Pria bernama Humil. Tinggi, agak licin.”
“…Apa yang kau bicarakan? Humil? Tidak ada orang bernama itu di desa kami. Lagipula, kenapa kepala desa mengirim orang lain padahal aku sudah bertahun-tahun menjadi penggembala di sini? Akulah yang paling tahu tempat ini.”
“…Hah? Aneh. Katanya ketua yang mengirimnya…. Tapi kalau itu bohong, lalu siapa orang itu?”
Seorang pria yang tidak dikirim oleh desa, namun memiliki keberanian untuk menipu seorang vampir.
Seorang pembohong dengan identitas yang tidak diketahui.
Jawabannya jelas. Si gembala cepat-cepat menyusunnya dan menoleh tajam.
“Buruan!”