Terdapat ambang batas—batas alamiah dan tak terlihat yang dibuat bukan oleh tangan manusia, melainkan oleh hukum alam itu sendiri.
Di ketinggian tertentu, pohon-pohon tinggi berjuang keras untuk bertahan hidup. Dingin, udara tipis, kekurangan air—semua faktor ini berpadu membuat kelangsungan hidup hampir mustahil. Bahkan tanaman pun memiliki sifat sosial, dan ketika mereka menemukan diri mereka sendirian di lanskap yang asing, mereka layu karena kesepian.
Di tempat pepohonan menjulang tinggi mundur, rerumputan menggantikannya. Dulunya terhimpit di bawah naungan batang-batang pohon besar, kini mereka meregang dan tumbuh subur, bersaing satu sama lain untuk mencapai langit.
Begitulah ambang batas ditetapkan dengan cermat dari waktu ke waktu, batas yang dibentuk selama berabad-abad.
Andai ambang itu hanya garis sederhana di lanskap, mungkin aku akan mengikutinya sambil bersenandung. Tapi aku masih punya akal sehat—aku tak mau berjalan begitu saja di sepanjang punggung bukit luas nan terbuka yang tak ditumbuhi sebatang pohon pun.
Bilitaire sudah menduga aku akan berjalan ke sana. Ia ingin aku terlihat.
Namun, aku tidak mau tertipu oleh hal itu.
Bahkan tanpa membaca pikiran, jelas bahwa melangkah ke padang terbuka tanpa menghiraukan pepohonan adalah langkah bodoh. Sebaliknya, aku tetap berada tepat di bawah batas, bersembunyi di balik barisan pepohonan sambil bergerak hati-hati. Saat tanda bahaya pertama muncul, aku siap mengubur diri di bawah tanah.
Setelah perjalanan yang terasa tak berujung, akhirnya aku menemukannya—puncak yang diselimuti awan. Kabut tampak menggantung di tengah lereng, seolah-olah baru saja mendaki, lalu tiba-tiba terhalang tebing, mendesah kelelahan.
Biasanya, aku mengagumi pemandangannya. Tapi tidak hari ini.
Sebaliknya, aku mengamati puncaknya dengan cermat.
“Itu pasti puncak tempat Collie si Anjing berada.”
Benar saja, di kejauhan, aku bisa melihat sosok-sosok samar bergerak. Sebuah massa putih yang luas dan luas, bergeser dan mengalir seperti awan itu sendiri—sekawanan domba. Di antara mereka, berdiri sosok-sosok, tersebar namun jelas.
Vampir. Manusia. Dan para gembala yang merawat mereka.
“Kalau dia Anjing, apa itu artinya dia membesarkan manusia? Kawanan domba. Seorang gembala. Dan… seorang gembala gembala?”
Dari yang kubaca, Collie si Anjing Pemburu adalah Ain bagi Penatua Runken. Seekor beastkin dengan garis keturunan ternama, konon sangat cerdas untuk ukuran kaumnya.
Pada dasarnya… versi Azzy yang lebih unggul.
Aku tak bisa memahami kemampuan atau kelemahannya secara pasti hanya dari pikiran dangkal. Tapi satu hal yang pasti—
Aku tidak bisa menang.
Aku nyaris tak mampu melawan Yeiling. Tapi Ain? Bahkan Enam Raja Bela Diri pun kesulitan untuk langsung membunuh satu. Paling banter, mereka hanya bisa mengklaim kemenangan teknis.
Kalau aku? Bahkan kekalahan teknis pun sudah untung.
“Yang artinya… aku harus menghindari terlihat dengan cara apa pun.”
Kemudian-
Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku.
Itu bukan sesuatu yang aku pelajari. Itu adalah ketakutan naluriah dan primitif.
Tanpa ragu, aku merunduk rendah, tubuhku merespons sebelum pikiranku dapat memproses alasannya.
Setengah terkubur di dalam tanah melalui earthcraft, aku mengintip keluar dengan hati-hati—
Di balik puncak, melintasi dataran luas—sesuatu sedang bergerak.
Sekawanan binatang yang mengapung, melayang dengan mudahnya di atas medan.
Aku menyipitkan mata untuk mengamati mereka lebih dekat.
“…Serigala.”
Tidak semua binatang buas memusuhi manusia.
Namun serigala selalu begitu.
Seolah-olah anjing telah mengambil semua keramahan itu untuk diri mereka sendiri, tidak menyisakan apa pun kecuali kebencian pada sepupu mereka yang terasing.
Aku menahan napas, menunggu mereka menghilang. Kawanan itu masih berlama-lama, mata melirik ke arah puncak, sebelum diam-diam menghilang ke dalam hutan belantara.
Baru setelah aku yakin mereka telah pergi, aku menghela napas lega.
Fiuh. Nyaris saja. Kalau aku bertemu mereka di dataran, tanpa Earthcraft, aku pasti sudah mati.
Untuk saat ini, aku punya earthcraft.
Jika aku menyadari mereka tepat waktu, aku bisa melarikan diri.
Jika.
Masalah sebenarnya adalah aku tidak bisa membaca pikiran hewan. Serigala bisa menyergap aku dari semak-semak.
Mereka bisa menunggu berhari-hari di dekat liangku sampai aku keluar.
Mereka dapat menggigit anggota tubuhku sebelum aku sempat bereaksi.
Sepanjang sejarah, serigala telah menjadi salah satu ancaman terbesar bagi umat manusia.
Bahkan bagi Human King, fakta itu tidak berubah.
“Ugh. Menyeberangi pegunungan terlalu berisiko.”
Pegunungan itu sendiri berbahaya. Tapi di atas semua itu, ada patroli vampir. Predator liar. Bencana alam.
Membuat terowongan menembus gunung?
Aku mempertimbangkannya.
Namun, bahkan dengan pesawat tanah, hal itu akan memakan waktu setidaknya satu bulan—dan navigasi di bawah tanah akan menjadi hal yang hampir mustahil.
Belum lagi, kalau aku menabrak sungai bawah tanah, aku akan tenggelam.
Jika terowongan itu runtuh, aku akan menjadi fosil Human King.
“Tetap saja… lebih baik daripada menghadapi Elder di perbatasan.”
Tentu saja, aku datang tanpa persiapan.
Kerajaan itu bukanlah negara yang besar. Kerajaan itu tidak terlalu berinvestasi dalam pelatihan ternak. Kerajaan itu tidak memiliki insentif untuk menghasilkan manusia yang kuat.
Namun, kadang kala, muncul individu-individu luar biasa—orang-orang dengan sihir atau vitalitas yang tidak biasa.
Seperti Lir Nightingale.
Apa yang dilakukan orang-orang itu di Kerajaan itu?
Mereka punya dua pilihan.
Menjadi vampir.
Atau melarikan diri.
Tentunya, beberapa orang telah mencoba melarikan diri sebelum aku.
Yang harus aku lakukan adalah menemukan jalan mereka.
Atau… belajar dari kegagalan mereka.
Collie si Anjing Pemburu ditempatkan di dekat perbatasan karena suatu alasan.
Tempat itu pasti menjadi tempat favorit para pelarian.
Mungkin sulit untuk menyeberang secara langsung.
Namun menyelinap tanpa disadari…
Sekarang, itu bisa dilakukan.
Para gembala tidak hidup sendirian.
Pasti ada desa di dekatnya, semacam pemukiman.
Aku tidak sebaik Hilde, tapi aku tahu cara berbaur.
Itu bukan rencana yang sempurna, tetapi ada sesuatu.
Dengan itu, aku berangkat menuju desa terdekat.
“Guk! Guk!”
…Tentu saja.
Aku seharusnya lebih berhati-hati.
Seekor anjing besar menggeram ke arahku, memamerkan giginya.
Bulu cokelat tebal. Taring tajam. Satu-satunya perbedaan antara anjing ini dan serigala adalah ia belum menggigitku.
Sialan. Aku bisa baca manusia, tapi bukan anjing!
Aku tidak menyangka rintangan besar pertama yang kuhadapi adalah seekor anjing penjaga.
“Rrr…”
“Anak baik. Anak baik. Kau kenal aku? Aku manusia. Temanmu.”
“Rrrrrrr…”
“Aku tahu aku orang asing, tapi aku bukan musuhmu. Aku di sini bukan untuk menyakitimu. Aku temanmu. Siapa anak baik?”
“Rrrrr….”
Aku terus tersenyum, terus mengirimkan sinyal ramah.
Perlahan-lahan, kewaspadaan anjing itu mereda.
Ia mengendus ke arahku dengan hati-hati.
Tampaknya… terbiasa dengan manusia.
Bagus. Kalau tidak ramah manusia, bukan anjing namanya.
Setidaknya, aku tidak akan dianiaya sampai mati.
“Browny? Kamu di mana?”
Tentu saja.
Tentu saja, ada pemiliknya.
Sebuah suara memanggil dari dekat.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Anjing itu segera berbalik dan berlari ke arahnya.
Mengibas-ngibaskan ekor.
Setia.
Brengsek.
“Siapa di sana?!”
Seorang anak gembala muda muncul. Topi lebar. Tongkat di satu tangan.
Dia melihatku dan langsung tegang.
Ekspresi anjing itu berubah menjadi garang.
Aku tidak mampu memberi kesan pertama yang buruk.
Sebelum anak lelaki itu sempat bicara, aku mengangkat tanganku dengan gerakan yang tidak mengancam.
“Halo, anak kecil.”
Aku membaca pikiran anak laki-laki itu dengan saksama, memastikan kata-kataku tidak menimbulkan kecurigaan. Sambil menjaga jarak, aku mengangkat kedua tanganku dengan gestur yang tidak mengancam sebelum berbicara.
“Di sinilah Lord Collie tinggal, kan? Aku punya urusan mendesak yang harus kubicarakan dengannya. Bisakah kau memberitahuku di mana aku bisa menemukannya?”
“Tuan Collie? Untuk alasan apa?”
Sekarang… bagaimana ini akan terjadi?
Saat menipu seseorang, setengah kebenaran selalu lebih baik daripada kebohongan langsung.
Lebih mudah menggunakan sesuatu yang sudah ada daripada menciptakan sesuatu dari ketiadaan.
Kamu tidak memamerkan kartu as sekop palsu dan berharap orang-orang mempercayainya asli.
Kamu menunjukkan dua hati dan biarkan mereka berasumsi keduanya berpasangan.
Sekalipun lawanku hanyalah seorang anak kecil, aku tidak akan bersikap mudah padanya.
Aku memasang ekspresi serius, merendahkan suaraku menjadi bisikan konspirasi.
“Kepala Desa Bilitaire mengirim aku. Ada seorang pelarian dari Desa Lembah Hitam.”
“Seorang pelarian?”
“Ya. Seorang pelarian. Ada orang asing muncul entah dari mana, mengemis makanan. Ketika penduduk desa menolak, /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ dia menyelinap ke desa dan mencuri perbekalan. Tentu saja, Kepala Desa memerintahkan aku untuk melaporkannya. Lagipula, tak ada yang lebih baik daripada Lord Collie dalam hal melacak orang-orang yang mencurigakan.”
Aku adalah orang yang mencurigakan bagi anak laki-laki itu.
Meskipun Desa Lembah Hitam tidak banyak berinteraksi dengan permukiman mereka, ia telah melihat wajah-wajah orang yang lalu lalang. Dan aku adalah seseorang yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Jadi, aku menciptakan buronan palsu dan berpura-pura mengejarnya. Dengan begitu, kecurigaan anak itu tidak akan jatuh padaku.
Anak laki-laki itu merenungkan kata-kataku sejenak sebelum bertanya:
“Buronan? Kapan ini terjadi?”
“Belum lama ini. Baru tadi malam.”
“…Benarkah? Aneh.”
“Apa?”
Strategi aku berhasil—berperan sebagai pengejar mengalihkan perhatian anak itu dari menanyai aku. Pikirannya terlalu sibuk mengurai kontradiksi dalam pikirannya sendiri.
Kemudian dia memiringkan kepalanya dan berkata:
“Buronan itu sudah ditangkap. Lord Collie membawanya ke pos terdepan.”
“…Apa?”
Tunggu.
Akulah buronannya.
Dan aku telah ditangkap?
Sekarang giliranku yang bingung.
Apa Keterampilan Paling Penting Seorang Gembala?
Apakah kemampuan berkomunikasi dengan hewan?
Kekuatan untuk melawan serigala?
Stamina untuk berlari bersama domba?
Semua penting, tentu.
Namun keterampilan yang paling penting adalah sesuatu yang lain sama sekali.
Kemampuan untuk menahan kebosanan.
Anak laki-laki ini—meskipun masih dalam pelatihan—memiliki bakat sebagai seorang gembala.
Dan, yang lebih penting, dia punya kebiasaan membumbui cerita.
Dengan keterampilan seperti itu, ia dapat bertahan hidup berbulan-bulan sendirian tanpa ditemani apa pun kecuali domba.
Saat kami berjalan menuju desa, aku mendengarkan ceritanya dengan saksama—membaca pikirannya untuk konteks tambahan. Dan apa yang aku temukan mengejutkan aku.
“Tunggu. Ada hadiah untukku?”
“Ya! Pemberitahuan pencarian orang paling dicari telah dikeluarkan! Duke Scarlet sendiri menyatakan bahwa kau harus ditangkap hidup-hidup—agar kau dihukum seberat-beratnya!”
…Tentu saja itu berlebihan.
Mereka sebenarnya tidak akan membunuhku, kan?
“…Siapa yang menyebarkan informasi itu?”
“Utusan Duke Scarlet! Dia keren banget! Dia datang bagai angin dan pergi bagai angin!”
Aku berasumsi Kerajaan itu menjalankan sistem yang serampangan…
Namun jangkauan Vladimir cepat dan tepat.
Aku telah berusaha sekuat tenaga untuk melarikan diri, namun utusan mereka telah lewat?
Aku memutuskan untuk menyelidiki lebih jauh.
“Buronan yang ditangkap Lord Collie—apakah dia orang yang sama yang melewati desamu?”
“Tidak. Yang ditangkap Lord Collie ditemukan tadi malam. Tapi keributan di desa kami terjadi dua malam yang lalu.”
“…Benarkah? Aneh.”
Mungkinkah itu Hilde?
Tidak—itu tidak masuk akal.
Dia bersamaku dua malam lalu.
Lalu… pasti ada orang lain yang mencoba melarikan diri saat air pasang malam ketika keamanan sedang paling lemah.
“Apakah kamu melihat seperti apa penampilannya?”
“Tidak juga… Aku sedang menggembalakan domba. Tapi aku ingat Lord Collie bergegas keluar dengan tergesa-gesa. Dan ketika dia kembali, dia tampak kelelahan. Siapa pun itu, mereka pasti lawan yang tangguh.”
Lawan yang kuat? Di Kerajaan Kabut?
Seorang manusia yang bisa mendorong Ain hingga batas kemampuannya?
Di mana mereka menyembunyikan kekuatan mereka?
Selain aku dan Hilde, siapa lagi yang mungkin sekuat itu?
Anak lelaki itu mendesah penuh penyesalan sebelum mengalihkan pembicaraan kembali kepadaku.
“Bagaimana dengan desamu? Apa yang terjadi di Lembah Hitam?”
“Buronan itu menyelinap masuk dan mencuri makanan. Tapi dia ditangkap oleh Kepala Suku Bilitaire—dan terjadilah perkelahian besar.”
“Perkelahian?! Dengan Ketua?!”
Matanya berbinar karena penasaran.
Aku bisa melihat keinginannya untuk mendengarkan kisah heroik, jadi aku menceritakannya kepadanya—dengan tambahan, tentu saja.
Anak lelaki itu menyimak setiap kata-kataku, matanya terbelalak penuh rasa takjub.
“Benarkah?! Ketua kalah?!”
“Benar. Semua orang mengira Ketua akan menanganinya dengan mudah. Tapi saat kami memeriksa… buronan itu sudah mengikatnya dan menghilang.”
Tentu saja, buronan itu adalah aku.
Dan mereka tidak tahu betapa berbahayanya aku sebenarnya.
Anak laki-laki itu bergumam, tertegun.
“…Bahkan seorang kepala vampir bisa kalah di siang hari…?”
“Bukan cuma siang hari. Buronan itu luar biasa kuat—cukup kuat untuk menaklukkan Ketua meskipun apa pun yang terjadi.”
Aku merasakan sedikit emosi saat mengatakannya.
Tapi kemudian—
“Yah, Lord Collie yang terkuat!” Anak laki-laki itu membusungkan dadanya. “Kepala Suku Bilitaire hanyalah seorang Yeiling, tapi Lord Collie adalah seorang Ain! Baginya, seorang buronan hanyalah tulang belulang!”
“…Itulah masalahnya.”
“Hah?”
Tepat.
Aku nyaris lolos dari Yeiling.
Peluang apa yang aku miliki untuk melawan seorang Ain?
Aku mendecak lidahku dan mengganti pokok bahasan.
“Lupakan saja. Berapa jauh lagi ke desa?”
“Ah, baiklah—”
“Pakan!”
Anjing itu menggonggong.
Pendatang Baru
“Guk guk! Guk guk guk!”
“Browny? Ada apa?”
“Guk! Guk guk!”
Anjing itu tiba-tiba menjadi bersemangat.
Dia tidak menggonggong padaku.
Tidak—seluruh tubuhnya bergetar karena kegembiraan.
Anak laki-laki itu tampak bingung.
“Apa yang merasukinya?”
Kemudian-
Buk. Buk. Buk.
Suara hentakan kaki terdengar dari depan.
Seekor anjing lain muncul dari jalan setapak—melompat langsung ke arah Browny.
Saat mereka bertemu satu sama lain, postur Browny berubah total.
Dia meratakan telinganya dan menundukkan tubuhnya dengan patuh.
Tidak ada keraguan.
Anjing memiliki hierarki alami.
Dan Browny baru saja bertemu atasannya.
Anak laki-laki itu mengerutkan kening.
“Browny? Siapa dia? Apa kamu punya teman baru selama aku pergi?”
Dia tampak hampir dikhianati oleh seberapa cepat anjingnya menyerah.
Namun dia tidak perlu merasakan hal itu.
Itu wajar saja.
Anjing mengikuti rajanya.
Dan aku sudah tahu siapa itu.
Aku mendesah.
“…Mengapa kamu di sini?”
“Guk? Itu kamu! Itu kamu!”
Seekor anjing buas yang familiar mengibaskan ekornya dengan liar sebelum menerjang langsung ke arahku.
Meski kami sudah lama berpisah, rasanya seperti dia telah melewatkan hari-hari itu sepenuhnya—seolah-olah waktu tidak berlalu.
Tanpa ragu, dia mengusap mukanya ke kaki celana aku.
Anjing yang membenci manusia akan langsung menyerangnya.
Anjing yang mencintai manusia juga akan berlari langsung ke arah manusia.
Dengan cara apa pun…
Kamu akhirnya ketahuan.
Mata anak laki-laki itu terbelalak karena terkejut.
“Apa? Kalian saling kenal?”
“Eh, baiklah… itu…”
Beastkin mungkin terlihat seperti anjing, tetapi mereka sebenarnya bukan anjing.
Namun, Azzy—seekor beastkin yang bertindak persis seperti seekor anjing—pada dasarnya adalah seekor anjing dalam segala hal yang penting.
Bagiku, dia hanyalah seekor anjing besar yang kegirangan dan gembira karena bisa bersatu kembali.
Tapi bagaimana dengan anak gembala itu?
Kelihatannya seperti seekor beastkin yang sedang berputar-putar di sekelilingku dengan perasaan akrab.
Matanya terbelalak karena terkejut.
Sebelum aku bisa menemukan alasan—
Raungan lain bergema dari belakang Azzy.