Makanan terasa paling nikmat saat lapar. Tidur terasa paling nikmat saat benar-benar lelah.
Meskipun aku berbaring di selimut tipis di liang yang sempit, aku merasakan tingkat kenyamanan yang mungkin tidak akan pernah aku alami lagi.
Tentu saja. Aku sudah mengumpulkan rasa lelah selama tiga hari, dan sekarang, akhirnya aku melepaskan semuanya sekaligus. Rasanya pasti menyegarkan.
Tubuh tidak terasa ringan hanya karena tidak membawa apa pun—tubuh menjadi benar-benar ringan hanya setelah memikul beban berat dan kemudian menurunkannya. Manusia adalah makhluk yang beradaptasi, memahami semua rangsangan secara relatif. Jadi, wajar saja, setelah melepaskan beban, aku merasa jauh lebih ringan saat aku bangkit dari posisi istirahat—
—Tunggu. Cahaya?
Ada yang salah.
Tadi malam, Hilde tidur tepat di sebelahku. Kenapa aku tidak merasakan beban apa pun di sampingku?
Jawabannya sederhana.
Hilde sudah pergi.
Apakah dia sudah pergi? Tanpa aku? Apa yang mungkin dia temukan yang sepadan untuk meninggalkanku?
Merasakan campuran samar antara antisipasi dan kegelisahan, aku menarik selimut dan meraih pakaianku—hanya untuk melihat secarik kertas kecil terselip di terminal biologisku.
Aku tidak menaruhnya di sana saat aku tidur, jadi Hilde pasti menaruhnya di sana.
Aku membuka lipatan kertas kusut itu dan membaca isinya.
Untuk Ayah,
Dengkuranmu tak tertahankan. Aku tak bisa tidur di sampingmu lagi!
Gadis ini pergi mencari kehidupannya sendiri.
Jadi, Ayah, kumohon jalani hidupmu.
Jangan lewatkan aku.
Itu saja.
…Mendengkur? Permisi?
Dan setelah semua pencarian jati diri dan sandiwara pencarian jati diri yang telah ia lakukan, ia tiba-tiba memutuskan sekaranglah saatnya untuk menemukan jati dirinya?
Lagipula, aku bukan ayahnya. Dan aku sama sekali tidak akan merindukannya.
Hanya beberapa kalimat, namun masing-masingnya penuh dengan kesalahan fakta.
Aku sedang mendekonstruksi secara mental setiap baris yang menggelikan itu ketika sebuah kesadaran yang meresahkan menghantam aku.
Ada sesuatu yang terasa aneh pada catatan ini.
Tunggu. Kata-kata ini… sepertinya dia berencana untuk melanjutkan hidup tanpaku.
“…Tunggu sebentar. Apa aku baru saja ditelantarkan?”
Semakin aku membaca, semakin jelas maksudnya. Nada keseluruhan pesan itu pada dasarnya seperti, Aku meninggalkanmu, jadi jaga dirimu baik-baik.
Itu tidak mungkin benar.
Ini pasti hanya lelucon.
Aku normal dan rapuh, sialan. Tanpa pengawal, aku bahkan tak bisa berharap bisa lolos dari vampir minor, apalagi seorang Elder!
Masih dalam keadaan linglung, aku menoleh ke arah pintu masuk liang.
Ini cuma iseng. Tak diragukan lagi. Sebentar lagi, Hilde pasti akan kembali dan bilang, “Aku cuma bercanda~.”
Ya. Seperti yang kuprediksi—
“Oh? Liang tikus!”
-Tunggu.
Itu bukan Hilde.
Sebaliknya, seorang gadis yang berbeda telah memasuki liang itu—seseorang yang wajah, sikap, dan segala hal lain tentangnya pada dasarnya berbeda dari Hilde.
Gadis ini bukan pengembara atau seniman. Ia hanyalah gadis desa pegunungan yang sederhana, lahir dan besar di sini, dan kemungkinan besar berharap untuk tinggal di sini seumur hidupnya.
Dia telah menemukan liang itu, tetapi daripada masuk lebih jauh ke dalam, dia berteriak dengan gembira.
“Paman! Aku menemukan liang tikus! Besar sekali!”
“Matilda! Jangan mendekat! Tetap di tempatmu!”
Suara seorang pria menjawab dari luar.
“Penatua Bilitaire memberi tahu kami untuk tidak mendekati liang asing sebelum matahari terbenam!”
“Kenapa? Aku juga bisa menangkap tikus!”
“Lubang sebesar itu tidak akan muat untuk tikus biasa! Sekarang kembali ke sini! Kita awasi sampai malam!”
Matilda cemberut namun akhirnya menurut, mundur tanpa melangkah masuk.
Aku aman.
Untuk saat ini.
…Tidak, tunggu.
Senja.
Kalau mereka kembali saat itu, aku takkan punya peluang. Bahkan melawan Bilitaire, seorang Yeiling, aku tak bisa menjamin kemenangan dalam kegelapan.
Melawan vampir membutuhkan cahaya siang. Itu aturan dasar.
Jika aku ingin melarikan diri, aku harus melakukannya sekarang.
Namun ada masalah.
Aku buruk dalam bertarung melawan banyak lawan.
Dalam pertarungan satu lawan satu, aku bisa menemukan celah untuk dieksploitasi. Dalam pertempuran yang kacau, aku bisa menyelinap tanpa diketahui.
Namun melawan kelompok yang lebih besar, ceritanya berbeda.
Gaya bertarung aku sepenuhnya bergantung pada tipu daya strategis—memasang jebakan dan mengejutkan lawan.
Namun, faktor paling krusial dalam pertempuran strategis adalah jumlah.
Sehebat apa pun seorang penjudi, jika hanya dia yang ada di meja, dia tidak akan memenangkan satu koin pun. Jumlah kartu yang bisa aku mainkan terlalu terbatas.
Dan lawan-lawanku?
Penduduk desa biasa yang telah mempercayakan keselamatan mereka kepada vampir.
Amatir.
Namun di satu sisi, hal itu malah membuat mereka lebih berbahaya.
Seorang profesional seperti aku bisa memprediksi gerakan petarung terlatih. Tapi bagaimana dengan belasan pria tak terlatih yang mengayunkan senjata mereka dengan liar, tanpa kendali?
Menghindar adalah hal yang mustahil.
Terutama jika mereka mengepung pintu masuk liang.
Yang berarti—
Hanya ada satu pilihan yang tersisa.
“Ke atas!”
Daripada berusaha menerobos bagian depan, aku harus naik ke atas—membuat terowongan untuk keluar dan menerobos pengepungan mereka dari atas.
Untungnya, aku tak perlu mendekati gubuk Yeiling. Aku bisa bergeser sedikit ke samping.
Tentu saja, sihir bumi tidak mahakuasa.
Aku tak bisa membentuk tanah seperti pasir di tanganku. Saat aku memiliki Jizan, aku bisa membelah bumi dengan mudah. Tanpanya, sihir bumiku lebih terbatas—ia hanya bisa menggeser tanah tanpa merusak strukturnya.
Tapi itu sudah cukup.
Aku menggali agak miring, membentuk terowongan ke atas. Tanahnya runtuh saat aku merangkak cepat dengan lututku.
Kemudian-
Aku merasakan suatu kehadiran.
Pikiran seorang vampir bergema dari atas.
“Menggali tanah, ya? Seperti tikus… Tidak, lebih dari itu. Kau benar-benar punya kekuatan tikus.”
Cih.
Apa yang akan Kamu lakukan mengenai hal itu?
Seorang Yeiling seperti kamu, yang melemah di siang bolong, tidak dapat berbuat apa-apa.
Sambil mengejek, aku menggunakan sihir tanahku untuk mendorong ke atas. Tanah yang runtuh di atasku berkilauan oleh cahaya matahari pagi.
‘Jika Kamu mengira lima ratus tahun saja akan membuat aku tidak mampu menangani hal ini, Kamu salah.’
…Hah?
Apa?
Aku mencoba fokus membaca pikiran Bilitaire—
Namun Yeiling lebih cepat dari pikiranku.
Cih.
Inilah mengapa vampir yang lebih tua itu merepotkan. Usia mereka yang sudah tua membuat mereka sulit membaca semua pikiran mereka sekaligus.
Dan sekarang—
Aku menyadari, terlambat—
Dia telah berada di sini selama berabad-abad.
Dia tidak hanya tinggal di desa ini.
Dia telah mengikatkan dirinya pada bangunan dan strukturnya.
Tanah itu sendiri telah menjadi bagian darinya.
Dan sekarang—
Dia hendak mengurungku.
Pondok vampir dibangun dengan rangka kayu gelondongan, diperkuat dengan lapisan kulit binatang untuk menghalangi sinar matahari.
Bilitaire, Yeiling dari Klan Pemakan Darah, telah berdarah di dalam bangunan ini.
Meskipun dia hanya seorang Yeiling, memindahkan gedung adalah sesuatu yang berada dalam kemampuannya.
Creeeeak—
Gubuk itu berderit ketika bergesekan dengan tanah, bergeser secara tidak menyenangkan.
Tiba-tiba, beban yang luar biasa berat menekan tanah di atasku. Tanah yang bergeser itu runtuh, mengancam akan menguburku hidup-hidup.
Jika aku ragu barang sesaat saja, aku akan langsung terkurung di tempat.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Aku memaksa tanah yang runtuh itu ke atas dan ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Hanya di Nоvеlіgһt) meluncurkan diriku ke permukaan.
Dan tepat di sana—
Seorang gadis berdiri dalam kegelapan, mata merahnya berbinar-binar.
“Kau telah muncul ke permukaan, tikus kecil.”
Bilitaire.
Elder desa, Yeiling dari Klan Pemakan Darah.
Aku tidak punya pilihan lain selain menyapa vampir itu dengan… sopan.
“Berderit, berderit.”
“Kau masih bisa bercanda? Kemampuan menggali tanah itu… Apa kau dari Alkemis Negara-Negara Berperang? Atau mungkin… Kultus Ibu Pertiwi? Tidak, tunggu dulu.”
Bilitaire mengulurkan tangannya dan meraih senjata.
Garpu dan pisau.
Tidak benar-benar senjata medan perang—tetapi bagi seorang Blood Eater, yang pertarungannya identik dengan memberi makan, tidak ada alat yang lebih cocok untuk pekerjaan itu.
“Bagaimana kalau kita singkirkan benda tajam itu dan mulai mengobrol?”
Saat aku dengan hati-hati mencoba bangkit, Bilitaire membalikkan garpu dan pisau ke pegangan terbalik dan melangkah maju.
“Tentu. Aku akan bicara. Setelah aku menggantungmu di kail.”
Brengsek!
Ini buruk.
Lawannya adalah Yeiling—seorang vampir dengan kekuatan luar biasa dan keabadian.
Klan Pemakan Darah kurang lihai dalam sihir darah mereka, tetapi darah yang mereka kendalikan sepenuhnya tunduk pada kehendak mereka. Menurut standar Military State, Bilitaire setidaknya berkelas jenderal.
Tidak seperti qi, yang menyelubungi dan memperkuat tubuh, sihir darah vampir merupakan inti dari kekuatan hidup mereka, yang membuatnya sangat stabil.
Dalam hal kekuatan ledakan semata, seorang jenderal Military State, yang menguasai teknik qi tingkat tinggi dan senjata ampuh, mungkin lebih kuat.
Namun ada satu perbedaan fatal—
Jenderal bisa mati jika mereka melakukan kesalahan.
Yeiling tidak bisa.
Bayangan yang aku lawan di Military State lebih kuat dari aku, tetapi mereka masih harus mendekat dengan hati-hati, menguji kemampuan aku sebelum berkomitmen.
Bilitaire?
Dia tidak membutuhkannya.
Dia tidak dalam bahaya.
“Jika kamu tidak melawan, aku akan menerima satu lengan saja.”
“Kenapa selalu tangan kanan?! Kenapa banyak sekali orang yang terobsesi dengan tangan kananku?!”
Teriakan panikku diabaikan saat pisau Bilitaire menebas bahuku.
Sekalipun aku dapat membaca pikirannya, kecepatannya berada di luar kemampuanku untuk bereaksi.
Sebelumnya, selalu ada seseorang yang lebih kuat dari aku yang mengawasi aku.
Tapi sekarang?
Aku sendirian.
Sialan! Aku sudah berusaha keras menjaga lengan kananku tetap utuh—aku harus menangkis ini!
Tapi tubuhku yang menyedihkan menolak untuk bergerak cukup cepat—
Tunggu.
Itu bergerak?
Aku bisa bergerak.
Aku pindah!
Buk.
Tanganku mencegat pergelangan tangan Bilitaire.
Kekuatannya luar biasa—aku bisa merasakan diriku didorong mundur—tapi aku menahannya.
Aku telah membaca maksudnya dan bereaksi sesuai dengan itu—
Dan tubuh aku ternyata mampu mengimbanginya.
Sebelumnya, aku bisa membaca pikiran lawan aku, tetapi aku selalu kurang cepat dan punya kekuatan untuk menanggapinya.
Tapi sekarang—
Apakah ini pengaruh Iblis?
Kalau dipikir-pikir… tubuhku terasa lebih nyaman akhir-akhir ini.
“Hah. Jadi, bukan cuma mulutmu yang cepat.”
“Menurutku, kau perlu lebih banyak bicara. Kita punya banyak waktu, jadi kenapa tidak kita selesaikan ini dengan kata-kata, alih-alih senjata? Bukan berarti aku menyarankan ciuman, lho.”
Aku bahkan menambahkan sedikit lelucon, tetapi tampaknya itu tidak menghibur vampir itu.
Bilitaire segera memutar pergelangan tangannya, menggeser pisaunya menjauh dari bahuku dan mengarahkannya ke lengan bawahku.
Serangan yang memotong, bukan yang menusuk.
Bertujuan untuk menimbulkan pendarahan, bukan kerusakan langsung.
Dan jika aku berdarah, bahkan sesaat—
Itu akan berakhir.
Luka yang disebabkan oleh vampir tidak pernah mudah sembuh.
Sambil melepaskan pegangan Bilitaire, aku meraba-raba mencari sesuatu di pinggangku.
Kartu aku yang tersedia?
Tusuk sate dan dua kawat baja.
Mengapa aku selalu memiliki pilihan yang tidak berguna?!
Aku benar-benar perlu mengisi ulang persediaan.
Untuk saat ini, aku melemparkan senjataku ke arahnya. Itu adalah upaya putus asa untuk menjauhkannya, tapi—
Seperti yang diharapkan dari seorang vampir—
Meski senjata itu menancap di dagingnya, dia tidak peduli sedikit pun.
Waktunya berlari.
Aku melompati kursi vampir itu dan berlari ke arah dinding.
Bilitaire mengikutinya dengan langkah santai.
“Larilah sesukamu. Gubuk ini tidak akan dibuka sampai aku mengizinkannya.”
“Pencuri macam apa yang menunggu izin dulu sebelum masuk atau keluar rumah? Selamat tinggal!”
Mengabaikannya, aku membanting telapak tanganku ke dinding—
Ramuan Kartu Iblis, aktifkan.
Kartu Cermin Emas dapat mengubah apa pun menjadi bentuk kartu.
Bahkan gubuk vampir pun tidak terkecuali.
Inilah kekuatan Kartu Iblis.
Melihat-!
-Tunggu.
Apa?
Alih-alih runtuh, tembok itu langsung tumbuh kembali.
Puluhan kartu meledak di tempat telapak tanganku menyentuhnya—
Namun temboknya tetap utuh.
“Kau sudah diperingatkan,” gumam Bilitaire. “Kau masuk dengan izinku… tapi tanpa izinku, kau tak bisa keluar.”
Aura darah Bilitaire mengalir deras ke seluruh gubuk.
Dinding, lantai, perabotan—
Segala sesuatu berdenyut dengan kehadiran yang hidup.
Sihir kartuku telah mengubah sebagian gubuk itu—
Namun saat keadaan berubah, sihir darahnya menutup celah tersebut.
Saat itulah aku mengerti.
Aku telah meremehkan kemampuan Bilitaire.
Kekuatan terbesar Klan Pemakan Darah adalah melahap—suatu bentuk sihir darah yang sulit diwujudkan secara eksternal.
Aku telah lengah.
Tapi sekarang—
Membaca pikiran Bilitaire—
Aku akhirnya mengerti apa yang telah dilakukannya.
Bilitaire telah menghabiskan waktu berabad-abad menyebarkan hakikatnya melalui gubuk ini, menuangkan kekuatannya ke dalamnya, menjadikannya perpanjangan dari dirinya sendiri.
Ini bukan sekedar rumah.
Ini tubuhnya.
“Saat kau memasuki gubuk ini…kau sudah berada di dalam perutku.”
Mendering.
Berderak.
Piring-piring bergeser. Kursi-kursi bergetar.
Kuali raksasa dan pengaduk api itu mengerang saat mulai bergerak.
Setiap benda di dalam gubuk itu bergerak—
Seolah menjadi hidup.
Seperti rumah penyihir dari negeri dongeng, penuh dengan perabotan menyeramkan dan bernyawa.
Dan setiap bagian…
Mendekati aku.