Desa dibangun di tempat-tempat yang memungkinkan kehidupan berkembang pesat. Orang-orang berkumpul di lokasi-lokasi dengan air mengalir, padang rumput untuk ternak, atau lahan datar yang cocok untuk pertanian, dan membentuk permukiman di area-area yang mendukung ini.
Sesuai namanya, Desa Lembah Hitam terletak di tepi sebuah lembah. Tentu saja, yang terpenting bukanlah lembah itu sendiri, melainkan air yang mengalir melaluinya. Lebih dari sekadar air itu sendiri, berkat yang dibawanya—rumput yang rimbun, sumur yang bersih, dan tanah yang subur—memainkan peran penting dalam pembentukan desa tersebut. Namun, karena lembah merupakan fitur yang paling menonjol secara visual, desa tersebut dinamai berdasarkan lembah tersebut.
Terlepas dari namanya, lembah itu sebenarnya bukan tempat yang layak dikunjungi. Bebatuannya saja sudah cukup mematikan, dan hewan-hewan liar, yang kehausan, berkeliaran di sana setiap hari. Selain tukang cuci yang mencuci atau tukang daging yang sedang menyelesaikan pekerjaannya, tidak ada alasan untuk mendekatinya.
“Ayo, Ayah!”
Memanfaatkan momen itu, Hilde dan aku melancarkan kunjungan kejutan.
Air pegunungan terasa dingin sekali, terutama di pagi hari sebelum matahari terbit sepenuhnya. Begitu tanganku menyentuh air sedingin es itu, seluruh tubuhku menggigil. Seketika tersadar kembali, aku berdiri dan ragu-ragu.
“…Apa ini benar-benar tidak apa-apa? Bukankah sebaiknya kita panaskan airnya dulu dan biarkan dingin?”
“Dan bagaimana tepatnya kamu akan menyalakan api? Di mana kamu akan menyimpan airnya? Kalaupun kamu berhasil memanaskannya, berapa lama kamu berencana untuk menunggu?”
“Yah, jika aku menggunakan sihir ritual, aku mungkin bisa—”
Aku terdiam, menggelengkan kepala. Menggunakan sihir di sini akan menjadi pilihan yang bodoh.
Hilde juga bisa menggunakan sihir. Jika ia bisa menggunakan kekuatan suci melalui penampilannya, mempelajari sedikit sihir ritual bukanlah hal yang mustahil baginya. Namun, alih-alih membayar harga menggunakan biaya berbasis sihir hitam, akan lebih efisien bagi seseorang seperti Hilde, seorang Saint Enam Kali Lipat, untuk menghangatkan air dengan panas tubuhnya sendiri. Kekuatan yang luar biasa terkadang membuat efisiensi menjadi tidak relevan.
“Ritual… sihir?”
“Sudahlah. Haah. Kurasa kita tidak bisa menghindari mencuci piring….”
Kebersihan dan kesucian berkaitan erat dengan kelangsungan hidup. Sambil mendesah muram, aku mencapai ~Novel~ untuk terminal biologis aku untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Paket pakaian—sebuah keajaiban rekayasa Military State. Itu adalah salah satu penemuan yang sangat didambakan Yuel, yang berusaha mengumpulkan semua kreasi terbaik dunia untuk Military State. Meskipun aku mengenakan pakaian biasa di Kerajaan, ketika aku melarikan diri, naluri aku secara alami mengarahkan aku kembali ke paket pakaian. Semua paket kelas militer dirancang agar tahan lama dan praktis.
Saat aku menonaktifkan bungkusan pakaian itu, serat-serat yang dijalin secara alkimia itu terlepas, membentuk gulungan benang. Benangnya menggumpal di sepanjang lengan dan kaki aku sebelum akhirnya terkelupas sepenuhnya, melilit lagi di lengan kiri aku. Setelah menyelesaikan transmutasinya yang padat, bungkusan itu keluar dari terminal yang terpasang di pergelangan tangan aku. Perjalanan panjang telah membuatnya aus; kini tampak tua dan kotor.
“Ugh, dinginnya….”
Kini aku hanya mengenakan baju dan celana dalam, aku bersiap sebelum menceburkan diri ke dalam air—hanya untuk langsung menyesalinya.
Bahkan sebelum pergelangan kakiku terendam sepenuhnya, hawa dingin yang menggigit membuatku menjerit, tetapi aku memaksakan diri untuk menggosok tubuhku dan bungkusan itu.
Tapi aku tak bisa pergi sekarang. Ini sudah jadi harga mati. Kalau aku keluar sekarang, aku hanya akan kedinginan, jadi lebih baik aku memanfaatkannya sebaik-baiknya. Menggigil, aku mengusap kulitku, membersihkan kotoran.
Sementara aku meronta-ronta seperti anak anjing yang hampir tenggelam, Hilde dengan tenang melepaskan pakaiannya, melipatnya dengan rapi, dan menaruhnya di atas batu.
Jadi itu sebabnya dia gelisah. Melipat pakaian dengan rapi butuh waktu, kan? Paket pakaian pasti akan jauh lebih mudah—tunggu dulu.
“Hilde.”
“Ya?”
“Kenapa kamu melepas bajumu dan melipatnya? Apa yang terjadi dengan bungkusan bajumu?”
“Eh? Aku bukan dari Military State, ingat? Aku tidak punya terminal biologis sepertimu.”
Benar juga. Tapi dia punya satu, kan? Satu yang spesial, dibuat khusus untuk kemampuan transformasinya!
Tadinya aku mau bilang, tapi melihat penampilan Hilde membuatku menyerah. Baiklah. Siapa peduli bagaimana dia melepas bajunya?
“D-Dan… itu memalukan, jadi tolong jangan terlalu banyak menatap….”
“Ini mulai konyol.”
Dia masih mengenakan celana dalamnya. Memang, dia perempuan, jadi wajar saja kalau agak pendiam, tapi mengingat betapa beraninya dia selama perjalanan, perubahan perilaku yang tiba-tiba ini sungguh absurd.
Tidak, tunggu dulu. Ini akting.
Kalau dia tiba-tiba mulai berperan sebagai gadis yang pendiam, bagaimana aku harus bereaksi? Aku sudah setuju untuk menonton dari penonton, bukan menjadi rekan adegannya!
“UU UU….”
Sambil menutupi dirinya karena malu, Hilde akhirnya terjun ke dalam air.
Bahkan saat dia menggigil hebat, dia berjongkok, membenamkan dirinya di bawah permukaan…
Tanpa menggunakan teknik energi internal apa pun untuk menahan dingin.
“Dia benar-benar mengerahkan segenap kemampuannya saat berakting, ya.”
Maksudku, aku tak punya pilihan selain menahan dingin karena aku tak bisa menggunakan energi internal, tapi Hilde? Dia secara sadar telah menghapus kesadarannya akan aliran qi-nya sendiri.
Dia tidak akan menggunakan teknik energi internal apa pun saat dia berakting.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
…Yah, terserahlah. Dia pasti akan menggunakannya saat kita bertemu vampir. Kalau dia mau membekukan dirinya sendiri demi penampilannya, itu urusannya.
“Baiklah, lakukan apa pun yang kau mau. Aku akan mandi dengan membelakangimu.”
Tinggal lebih lama lagi hanya akan membuatku mual. Aku berbalik, membiarkan air yang mengalir menyapu debu.
Melihatku bertahan meski kedinginan, Hilde akhirnya mengikuti, berdiri diam dan mulai mandi. Untuk sesaat, hanya suara gemericik air yang mengisi keheningan.
Setelah menggosok tubuhku dengan saksama, aku memastikan untuk membersihkan juga kantong pakaianku. Kini setelah siap keluar, aku menoleh ke arah Hilde.
“Aku sudah selesai. Berapa lama lagi kau—”
“Ih! Aduh!”
Hilde menjerit kaget, menutupi dirinya dan tenggelam ke dalam air.
Di antara cipratan air, sekilas kulit pucatnya terlihat. Tentu saja, ia masih mengenakan celana dalamnya.
Apa… kenapa…?
Sebelum aku sempat memproses kebingunganku, Hilde, dengan wajah memerah, bergumam malu-malu:
“K-Kamu bilang kamu tidak akan melihat…!”
“Oh, biarkan saja.”
Serius? Bahkan di tengah pelariannya, ini yang dia khawatirkan?
“Seperti dugaanku, kau memang terbiasa merayu wanita setiap hari, jadi kau tak terlalu mempermasalahkannya. Tapi aku tidak seperti itu!”
“Aku tidak seperti itu! Dari mana kamu mendapatkan tuduhan-tuduhan liar itu?!”
Sejak kapan aku merayu wanita setiap hari?! Aku bahkan belum pernah berkencan dengan seseorang dengan benar seumur hidupku!
…Oke, tentu, aku mungkin punya beberapa wanita yang mendukung aku setelah kami semakin dekat… tapi itu bukan intinya!
“Kenapa kamu lama sekali mandinya?”
“J-Jangan tanya itu pada wanita! Wanita butuh waktu untuk membersihkan diri dengan benar! Kamu seharusnya tahu itu, mengingat seberapa banyak pengalamanmu dengan wanita!”
“Maksudku, aku melakukannya, tapi….”
Dia bisa saja menggunakan teknik energi internal untuk mempercepat prosesnya…
Namun, aku memutuskan untuk menyimpan pikiran itu untuk diri aku sendiri.
Bahkan jika ia sedang berakting, tidak ada alasan untuk terburu-buru mencuci dengan teknik manipulasi qi. Bahkan Historia pun mandi dengan santai di asrama.
Dan tentu saja, Hilde biasanya bisa berubah, menyamar, dan berganti pakaian dalam waktu kurang dari satu menit, tetapi mandi berbeda.
“…Baiklah. Santai saja. Aku akan mencuci bajumu.”
“Ah, baju-bajuku… aku harus—”
“Tidak. Cuacanya dingin. Aku tidak bisa membuang waktu lagi. Aku mungkin harus mengandalkan Ayah untuk ini.”
Sambil mengulurkan tangannya dengan ragu, Hilde tiba-tiba menarik tangannya dan mengangguk.
“…Baiklah. Tolong… urus itu.”
Dia benar-benar kehilangan kendali.
Hingga saat ini, akting Hilde selalu diperhitungkan dengan cermat—menganalisis reaksi, meneliti perilaku, meniru respons alami.
Namun kini, dia telah menghapus segalanya.
Ia telah mengunci kesadarannya sendiri, mengubur jati dirinya di balik persona yang berbeda. Bahkan aku, seorang pembaca pikiran, merasa benar-benar bingung.
“Kalau begini terus, dia mungkin benar-benar lupa cara menggunakan qi… meskipun aku ragu itu akan terjadi.”
…Dia akan baik-baik saja. Mungkin.
Untuk saat ini, aku hanya fokus menggosok pakaiannya.
Setidaknya absurditas situasi itu telah mengalihkan perhatianku dari rasa dingin—sampai aku mengingatnya.
Dan kemudian aku mulai menggigil lagi.
Mengatakan “tidak apa-apa” adalah omong kosong belaka.
Kami berhasil membersihkan diri dan kembali ke liang dengan seember air, dan itu tidak masalah. Namun setelah itu, Hilde meringkuk di balik selimut, bibirnya membiru mengerikan, dan gemetar hebat. Siapa pun bisa melihat bahwa ia hampir hipotermia.
Sambil menggigil dengan menyedihkan, Hilde bergumam,
“A-aku… ma-maaf… aku… t-terlalu keras kepala….”
“Ya! Jadi berhentilah keras kepala dan gunakan qi-mu! Setidaknya kamu bisa menghilangkan rasa dinginnya!”
“Jika aku punya sedikit saja bakat lagi… dalam qi…”
“Kamu punya bakat yang lebih dari cukup! Kamu luar biasa berbakat—kamu sudah menguasainya sepenuhnya!”
“T-Tolong… jangan… tinggalkan aku….”
“Siapa yang menelantarkan siapa?! Malah, kaulah yang meninggalkanku, lari ke dalam delusimu sendiri! Aku butuh kau, sialan!”
‘Dia berbicara dengan sangat hangat… itu membuatku ingin lebih mengandalkannya….’
Tidak! Jangan beri aku ekspresi selembut itu saat kau setengah mati kedinginan! Bukan itu maksudku! Kalau kau pingsan karena terlalu fokus pada aktingmu sebelum kita kabur, apa yang harus kulakukan?!
“Tidak ada cara untuk menyalakan api di liang ini. Aduh, ini benar-benar menyebalkan.”
Apakah dia akan baik-baik saja jika aku meninggalkannya sendirian? Hilde adalah ahli qi. Jika dia benar-benar dalam bahaya kematian, tubuhnya sendiri akan secara naluriah mengaktifkan qi-nya untuk melindungi dirinya sendiri… atau setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.
Namun, aku tidak percaya diri.
Kalau saja ada sedikit saja manipulasi atau percobaan terhadapku dalam pikirannya, aku pasti sudah mengejeknya dan meninggalkannya di sana. Tapi aku sudah tidak bisa berkata-kata lagi! Kalau saja wanita ini, yang terobsesi dengan akting, memutuskan untuk berkomitmen penuh pada perannya, dia mungkin akan membiarkan dirinya mati beku sebelum menggunakan qi!
“…Baiklah. Lagipula, kami memang berencana untuk beristirahat di sini selama beberapa hari, jadi untuk saat ini aku akan menurutimu. Tapi jangan harap aku akan terus begini selamanya.”
“Te-terima kasih…”
Melihat Hilde gemetar di balik selimut, aku termenung. Untuk menghangatkannya, aku butuh api, tapi di liang sekecil itu, menyalakan api mustahil. Sebagai solusi sementara, aku mengeluarkan Spade 7, Lightning Tangle, dan menjatuhkannya ke dalam ember berisi air.
Namun, butuh waktu agar airnya menghangat.
“Hilde.”
“…Ya?”
“Lepaskan bajumu.”
Sebelum dia bisa bereaksi, aku segera menambahkan,
“Basah. Apa pun yang kamu lakukan, kamu tidak akan merasa hangat lagi saat memakainya.”
Aku baik-baik saja karena aku memakai bungkus pakaianku saat mencuci—sedikit lembap, tapi tidak basah kuyup. Sementara itu, Hilde telah melepas seluruh pakaiannya untuk dicuci, artinya pakaiannya telah menyerap setiap tetes air sungai yang membekukan. Saat ini, ia praktis mengenakan air sungai itu sendiri.
Sejujurnya, menangani pakaiannya yang basah lebih penting daripada menyalakan api.
“T-tapi…”
“Kamu yang keras kepala. Kalau kamu tidak suka, pakai saja qi.”
Aku serius, tapi bagi Hilde, yang saat itu sedang tidak bisa menggunakan qi-nya, kata-kataku pasti terdengar sangat kejam. Ia meringis sambil gemetar.
“…Ya. Aku salah….”
“Kalau begitu sekaranglah saatnya untuk—”
“Di Sini….”
Setelah beberapa kali menggeser selimut, Hilde akhirnya mengulurkan tangan, mengulurkan pakaiannya yang basah kuyup. Aku langsung mengambilnya dan menggantungnya di rak ranting darurat.
Lalu, tanpa ragu, aku menarik selimutnya.
“Hah?”
“Kalau kau tak mau menggunakan qi, maka ini satu-satunya pilihan yang tersisa. Kau telah menyandera tubuhmu sendiri demi performamu.”
Kalau dia tidak mau menghangatkan diri, maka akulah yang harus melakukannya untuknya.
Aku naik ke bawah selimut bersamanya dan menonaktifkan bungkusan pakaianku, meninggalkanku dalam keadaan telanjang bulat. Menarik Hilde ke dalam pelukanku, kudekatkan tubuh kami yang membeku.
Dia sedingin es.
Kedekatan yang tiba-tiba itu membuat Hilde tertegun hingga tak bisa berkata-kata.
“Ayah…?”
“Tubuhmu membeku. Di titik ini, bahkan aktingmu patut dipuji!”
Itu nyata.
Dia benar-benar tidak menggunakan qi sama sekali.
Biasanya, seseorang yang terlatih dalam Qi akan mengendalikan fungsi tubuh mereka secara tidak sadar, bahkan tanpa berpikir. Terutama mereka yang telah menguasai Qi Dingin—mereka tidak akan gentar atau gemetar karena rasa tidak nyaman sama sekali. Mereka dapat bertarung dalam kondisi prima apa pun situasinya.
Namun di sinilah dia, dengan sengaja mengabaikan semua itu.
Dengan kata lain, ini adalah tingkat penguasaan Qi Dingin yang lain… tetapi sungguh pemborosan bakat.
Hilde ragu-ragu, menghindari tatapanku. Namun kemudian, seolah tertarik oleh kehangatan itu, ia perlahan mengendurkan lengannya dan melingkarkannya di punggungku. Akhirnya, ia merapatkan tubuhnya sepenuhnya ke tubuhku.
Seperti batu api yang menabrak batu api, dua tubuh yang membeku bergesekan, dan bara api kecil kehangatan mulai tumbuh.
“…Hangat,” gumam Hilde.
“Tidak, kamu hanya kedinginan tanpa alasan. Kamu bisa mengaturnya dengan benar daripada membiarkan dirimu kedinginan seperti ini.”
“…Maaf. Aku masih… belum terbiasa dengan Ayah….”
“Aku tidak berbicara tentang sikapmu, aku berbicara tentang tubuhmu.”
Apakah dia memasang semacam filter mental? Semua yang kukatakan dan kulakukan diproses melalui perannya, seolah-olah dia sedang mengubah realitas agar sesuai dengan tindakannya. Bahkan tanggapanku yang blak-blakan pun tidak membuatnya jera. Sebaliknya, dia menyandarkan kepalanya padaku dan berbisik,
“Berada di pelukan Ayah seperti ini… mengingatkanku pada masa lalu….”
“…Masa lalu? Ini pertama kalinya aku memelukmu.”
Apa pun peran yang dia mainkan, itu adalah peran yang dia ciptakan sendiri. Aku tidak akan merobek topengnya, tapi dia pasti bodoh jika mengira aku akan ikut bermain.
Mendengar jawabanku yang dingin, Hilde tersentak pelan dan mundur.
“…Maaf. Aku salah mengira kamu dengan ayahku sebelumnya—ah!”
Ekspresinya berubah hebat selama sepersekian detik.
Sebaliknya, aku hanya mengerutkan kening karena tidak suka.
“Kamu salah mengira aku dengan orang lain?”
“M-maaf…! Aku salah bicara!”
“Tentu saja. Karena aku memang bukan ayahmu sejak awal, jadi jangan samakan aku dengan orang lain. Aku tidak mau ikut campur urusanmu.”
“Tidak! Bukan itu maksudku! T-Tolong jangan tinggalkan aku!”
“Meninggalkan? Aku bahkan tidak pernah menjemputmu sejak awal, jadi untuk apa aku repot-repot?”
Ini bukan sekedar regresi sederhana.
Tidak—ini adalah pembalikan.
Hilde tidak hanya berpura-pura menjadi orang lain. Ia telah mengunci seluruh dirinya sendiri, mengisolasi ingatannya yang sebenarnya di suatu tempat yang jauh di dalam alam bawah sadarnya. Ia tidak hanya berakting—ia telah sepenuhnya memisahkan diri dari peran yang dimainkannya.
Dan peran ini?
Itu bukan dari hari-harinya sebagai Pedang Suci Orbit Suci, atau bahkan sesuatu yang baru-baru ini.
Tindakannya ini telah terjadi jauh, jauh sebelumnya di masa lalunya.
“Jadi, mari kita tanyakan ini dengan benar—berapa banyak ayah yang kamu miliki sebelum aku?”
“…Bisakah aku… benar-benar mengatakannya?”
“Aku bukan tipe orang yang mengajukan pertanyaan yang menggiring pada jawaban spesifik. Katakan saja.”
Hilde ragu-ragu, bibirnya terkatup rapat. Lalu, seolah menguatkan diri, ia akhirnya menjawab.
“…Jika aku tidak menghitung yang tidak dapat kuingat…kau adalah yang kesepuluh.”
“…Dan orang macam apakah ‘ayah-ayah’ itu?”
Aku bertanya untuk mencari tahu apakah ada pola di antara semuanya.
Tetapi jawaban Hilde jauh melampaui apa yang aku harapkan.
“Mereka semua adalah pelanggan VIP Yeonghwaru yang menunjuk ibu aku untuk layanan jangka panjang….”