Kadipaten adalah wilayah yang luas tetapi jarang penduduknya. Lebih lanjut, manusia berperan sebagai ternak, menyediakan darah. Karena semua urusan administrasi, perdagangan, dan militer dikelola langsung oleh vampir, manusia jarang punya alasan untuk meninggalkan tempat tinggal mereka—dan kalaupun mereka pergi, mereka selalu berada di bawah pengawasan vampir.
Nah, bagaimana jika seorang manusia berkeliaran sendirian tanpa ditemani vampir? Hanya ada dua kemungkinan: mereka manusia kepercayaan vampir, atau mereka pelarian yang ditakdirkan masuk ruang kompresi.
“…Ah. Jadi kau kembali dari Night Ebb?”
Gadis itu, yang sedang memerah susu sapi, melirik Hilde dan aku dengan waspada saat kami mendekat dengan canggung. Melihatnya, kami memaksakan senyum canggung. Meskipun kami sudah berusaha sebaik mungkin untuk membersihkan diri, hari-hari yang dihabiskan berguling-guling di hutan membuat kami tampak lebih buruk daripada sekadar berantakan.
Aku memutar otak mati-matian untuk mencari alasan.
“Y-Ya, benar. Kami pergi ke kastil karena Surutnya Malam, tapi kemudian kami terjebak gelombang pasang dan berakhir dengan kecelakaan. Banyak orang terluka, dan karena tidak ada cukup tempat tidur rumah sakit, mereka yang luka ringan disuruh pulang sendiri. Lihat, ini surat izin transit darurat yang dikeluarkan oleh Count Erthe.”
Aku dengan berani menunjukkan surat izin transit (palsu) itu, tetapi, sayangnya, gadis desa yang naif itu tampaknya tidak memahami kewenangan yang diemban dokumen tersebut.
“…Tunggu di sini. Aku akan membawakan makanan.”
“Dari sudut pandang mana pun, mereka sepertinya sedang melarikan diri. Aku harus bertanya pada Elder Bilitaire. Kalau memang dia, sebagai seorang Yeiling, dia pasti tahu yang terbaik.”
Sambil mencuri pandang dengan waspada ke arah kami, gadis itu bergegas menuju desa, meninggalkan pekerjaannya.
Hilde dan aku bertukar pandang dan mengangguk serempak.
“Dia tidak mempercayainya, ya?”
“Lihat cara larinya. Dia mau langsung ke vampir dan mengadu~.”
“Ayo lari!”
Jadi, kami pun berbalik dan berlari—setelah mengambil bekal makan siang dan susu gadis itu yang masih utuh.
Saat aku menjejalkan roti lapis ke mulutku, aku menggerutu keras.
“Ini terlalu tertutup! Seorang pelancong meminta sedikit bantuan, dan hal pertama yang terpikirkan olehnya adalah melaporkan kita? Bahkan Military State pun tidak seburuk ini!”
Semakin sedikit orang yang tinggal di suatu tempat, semakin tertutup mereka cenderung~. Jika seseorang pergi ke daerah terpencil, biasanya itu berarti ada sesuatu yang mencurigakan~.
“Apakah kita sebegitu mencurigakannya?”
“Yah, kita sudah tidur di jalanan selama berhari-hari, dan itu terlihat jelas~.”
“Lihat? Ini semua salahmu, Hilde.”
“Hm?”
Sengatan tajam menusuk bagian belakang kepalaku. Hilde menjentikkan jarinya yang terisi qi ke arahku.
Hampir tersedak roti lapis aku, aku kesulitan mengatur napas.
“K-Kamu menjadi sangat kasar akhir-akhir ini….”
“Kalau ‘aku’ sendirian, aku bisa saja membaur dan tinggal di desa itu dengan damai selama tiga bulan penuh. Menurutmu siapa yang membuat ‘aku’ bersusah payah seperti ini?”
“Yah, maksudku, ya, itu gara-gara aku. Tapi kamu tetap harus meninggalkan Kadipaten. Aku cuma mengantarmu. Ini bukan kerjaan tambahan.”
“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pamit di sini? Kamu bisa tenang dan menjalani sisa hidupmu dengan tenang~.”
“Bagaimana aku bisa bertahan hidup di dunia yang keras ini tanpa Hilde? Aku masih membutuhkanmu.”
Aku menyanjung Hilde sekuat tenaga, dan suasana hatinya yang masam tampak sedikit mereda. Meskipun masih memasang ekspresi tegas, berpura-pura kesal, ia melanjutkan.
Kita sudah hampir sampai di perbatasan. Waktunya untuk pemeriksaan terakhir yang layak. Setelah hari ini, kita takkan punya waktu untuk bernapas lega.
“Kudengar bagian selatan Kadipaten lebih banyak terkena sinar matahari dan tanahnya subur, artinya ada lebih banyak manusia. Bukankah lebih mudah bersembunyi di sana?”
“Ya, tapi ada juga lebih banyak Ain yang ditempatkan di sana. Terutama di dekat perbatasan Military State, tempat ‘Tembok Besi’ Xerser telah menjaga perbatasan Kadipaten selama lebih dari lima ratus tahun. Dia panglima perang yang tangguh. Meskipun sekuat apa pun dia, dia tetaplah seorang Ain, jadi melarikan diri bukanlah hal yang mustahil….”
Hilde mendesah sebelum melanjutkan.
“…Tapi jika Tyrkanzyaka benar-benar ingin menangkapmu, dia pasti akan mengirim seorang Elder ke perbatasan.”
“Dia mungkin akan melakukannya.”
Vampir itu kuat. Sekalipun lawan mereka hanyalah Ain, Hilde, seorang Saint Enam Pedang, pun tak dapat mengklaim kemenangan dengan pasti. Namun, kelemahan terbesar mereka terletak pada jumlah mereka. Rombongan vampir tak lebih dari tiga belas bawahan, dan di antara vampir sendiri, hanya para Elder, Ain, dan Yeiling yang dianggap sebagai kekuatan sejati. Batasan ketat ini berarti bahwa, meskipun kekuatan mereka luar biasa dalam pertempuran kecil, vampir pada akhirnya terdesak mundur dalam konflik berskala besar.
Dengan demikian, para Elder akan menjaga perbatasan daripada membuang-buang tenaga dengan mengembara tanpa tujuan di tanah itu.
“Jika mereka punya Elder di pihak mereka, maka di pihak ‘kita’, kita akan membutuhkan rencana apa pun yang telah kau siapkan untuk menyeimbangkan semuanya~.”
Hilde secara halus menekan aku untuk mengungkapkan semua trik yang aku miliki. Tapi apa yang bisa aku lakukan jika aku tidak punya trik sama sekali?
Rasanya seperti lupa membawa hadiah di hari penting. Aku mengelak pertanyaan itu dengan tawa paksa.
“H-Ha. Yah, itu cuma teori kalau Tyr mengejarku. Dia sudah sibuk dengan pemberontakannya. Apa dia benar-benar punya waktu untuk mengejar orang sepertiku? Dia mungkin sudah menyerah.”
“Menurutmu begitu~? Kita akan segera tahu~.”
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
“Apakah dia mengambil tindakan apa pun untuk mencegah para Elder mengikuti kita? Dengan adanya Crimson Duke di sini, itu tidak akan mudah~. Tapi kurasa kita akan tahu nanti.”
Ya, dan jika saat itu tiba, kita tetap tidak akan punya apa-apa…
Tanpa menyadari kekacauan yang kuhadapi, Hilde meregangkan badan dengan malas dan bergumam.
“Ahh. Sepertinya kita akan tidur di luar lagi malam ini. Mm~. Aku tidak keberatan berkemah, tapi aku ingin sekali mandi~.”
“Daripada cuma berkemah, yuk, kita coba ‘penginapan parasit’.”
“Tinggal parasit?”
Aku mungkin tidak punya kartu truf tersembunyi, tetapi paling tidak, aku bisa memastikan Hilde tetap dalam kondisi prima saat dia bekerja keras demi aku.
“Matilda. Apakah kamu menemukan mereka?”
“Tidak, Kepala Desa Bilitaire. Waktu kami kembali, mereka sudah pergi.”
“Ck, ck. Jadi mereka buronan. Ah, makanya kubilang jangan cepat-cepat curiga.”
“Kenapa? Tapi tebakanku benar, kan? Seharusnya kita tidak membiarkan buronan masuk, kan?”
Teriakan dari Garis Darah Pygmy dan pemimpin bijaksana Desa Lembah Hitam, Kepala Desa Bilitaire, mendecak lidahnya saat dia melihat gadis muda itu.
“Dalam situasi seperti ini, pendekatan terbaik adalah menyambut mereka terlebih dahulu dan menawarkan keramahtamahan.”
“Kenapa? Kalau mereka buronan, bukankah seharusnya mereka dijauhkan dari desa?”
“Sekarang, tenangkan kegembiraan dan ketakutanmu, dan pikirkan baik-baik.”
Di negeri lain, vampir mungkin ditakuti dan dibenci seperti nyamuk atau kutu busuk. Namun di Kadipaten, vampir adalah tetua, pengasuh, dan guru tepercaya yang berbagi kebijaksanaan. Kepala Desa Bilitaire, yang tertua dan paling bijaksana di antara mereka, dengan sabar menjelaskan kepada gadis itu.
“Mari kita asumsikan mereka hanya pelancong, seperti yang mereka klaim. Maka, wajar saja jika kita melindungi mereka sebentar dan membiarkan mereka melanjutkan perjalanan. Kita menunjukkan kebaikan kepada mereka, dan mereka pun membalasnya.”
“Tapi mereka tampak seperti pengemis! Aku bisa mencium bau busuk mereka dari jarak sepuluh langkah!”
“Aku tidak bisa mencium bau, jadi aku tidak tahu, tapi mereka yang bekerja di malam hari selalu menerima gaji. Kalau mereka benar-benar buruh dari malam hari, seharusnya mereka punya cukup uang. Dan kalau menyediakan tempat tinggal terlalu merepotkan, aku bisa saja memungut pajak darah dari mereka.”
Kepala Desa Bilitaire juga mengawasi pengumpulan pajak darah dari desa-desa tetangga. Prosesnya memang tidak sistematis, tetapi dalam komunitas pedesaan yang erat, metode semacam itu seringkali lebih efektif. Vampir, yang tidak memiliki emosi atau keturunan sendiri, memberikan penilaian yang paling adil, bebas dari korupsi dan kolusi yang biasanya merajalela dalam masyarakat tertutup.
“Tapi mereka buronan, bukan?”
“Itulah alasan yang lebih tepat untuk membawa mereka ke desa. Kita bisa mengamati mereka, berunding dengan mereka, atau, jika perlu, memberi mereka makan secukupnya agar mereka lengah sebelum menangkap mereka.”
Mungkin pendekatan itu tampak luar biasa lembut bagi vampir berdarah dingin, tetapi sebenarnya, cara vampir merawat manusia mengikuti logika yang sama. Manusia yang diberi makan dan diperlakukan dengan baik menghasilkan darah yang lebih baik dan lebih kaya dalam jangka waktu yang lebih lama. Bilitaire menunjukkan kebaikannya yang dingin dan penuh perhitungan.
Sebaliknya, gadis muda, yang belum mempelajari seni diplomasi, tetap tidak yakin.
“Tapi mereka penjahat—buronan! Bagaimana kalau mereka mencuri dari kita atau menyakiti seseorang?”
“Oh? Jadi kamu memikirkan keselamatan desa?”
“Ya!”
Kebohongan itu kekanak-kanakan, tapi Kepala Desa Bilitaire tak mungkin tahu. Bukan berarti benar atau tidak itu penting.
Meskipun kebaikan para vampir berakar pada perhitungan yang dingin, Yeiling dari Garis Keturunan Pygmy telah membawa desa menuju kedamaian dan kemakmuran selama hampir dua abad. Penduduknya sungguh menghormatinya, sang «Novelight». Semua orang bergantung padanya, dan ia, sebagai balasannya, menyediakan kebutuhan mereka.
“Kalau begitu, makin beralasan kau membawa mereka kepadaku, Matilda. Kalau mereka memang bajingan… begitu kau membuat mereka curiga, mereka mungkin sudah melukaimu lebih dulu.”
Dari sudut pandang logika murni, nasihat Bilitaire merupakan tindakan yang optimal, dengan mempertimbangkan semua kemungkinan variabel. Namun, nasihat itu juga merupakan nasihat hangat yang ditujukan untuk kesejahteraan gadis itu.
“A-Aku?”
“Ya. Sekarang setelah kau mengerti, jangan berkeliaran sendirian lagi mulai sekarang. Kau beruntung mereka hanya buronan yang ketakutan. Jika mereka pembunuh atau binatang buas yang kelaparan, apa yang akan kau lakukan?”
“Aku… aku tidak pernah memikirkan hal itu….”
Bukanlah suatu kebetulan bahwa cerita rakyat kuno seringkali disusun untuk menanamkan rasa takut pada anak-anak. Itu adalah bentuk kebijaksanaan yang dirancang oleh orang dewasa untuk mengajarkan kehati-hatian kepada anak-anak yang gegabah. Semakin takut seseorang, semakin lama ia hidup—dan semakin lama ia hidup, semakin banyak darah yang bisa ia hasilkan.
Sambil memarahi gadis itu dengan lembut sambil menanamkan rasa takut yang tepat, Kepala Desa Bilitaire dengan santai meletakkan pipanya di antara bibirnya sekali lagi.
Melihat Yeiling mengembuskan asap tajam, gadis itu berpikir dalam hati:
“Jika mereka tutup mulut saja, mereka tidak akan terlihat berbeda dari teman-temanku….”
Ia menatap kepala desa, yang penampilannya tak berbeda dengan anak seusianya. Karena itu, ia merasa dekat dengan Bilitaire, tetapi setiap kali melihat ekspresi itu—yang seolah telah hidup berabad-abad—ia teringat akan perbedaan besar di antara mereka.
“Tapi kenapa mereka kabur? Itu bodoh. Seharusnya mereka tahu kalau kabur membabi buta hanya akan membuat mereka jadi penjahat.”
Bilitaire, sambil mengisap pipanya, menjawab.
“Tidak semua vampir seperti garis keturunan kami. Bakuta Tua itu santai, dan berkat rasa laparnya yang tak terpuaskan, ia bisa memuaskan dahaganya dengan darah binatang buas. Itu artinya ia menuntut lebih sedikit dari kaummu…. Aku tidak akan menjelek-jelekkan garis keturunan lain, tapi banyak yang menyia-nyiakan darah untuk mereka yang bahkan tak bisa mereka konsumsi.”
Bilitaire berbicara dengan nada yang tenang, tapi kemudian, seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di benaknya, dia bergumam:
“…Kamu bilang mereka laki-laki dan perempuan, kan? Ck, mungkin saja begitu.”
“Itu?”
“Ada sesuatu tentangnya. Entah kenapa, pasangan yang sedang hamil—atau mungkin sedang hamil—selalu tampak sangat ingin meninggalkan negeri ini.”
“Kenapa, sih?”
“Bahkan di usiaku saat ini, aku sendiri masih belum begitu memahaminya.”
Fwoosh. Desahan bercampur asap mengepul di udara. Gadis itu terbatuk—sepertinya ia belum terbiasa dengan bau tembakau.
“—Itulah yang dikatakannya, Ayah.”
“Tidak masalah. Fokus saja mengumpulkan makanan.”
Di kaki vampir perokok pipa, di ruang bawah tanah yang gelap dan dingin…
Hilde dan aku, bersembunyi di dalam menggunakan sihir bumi, sibuk menjarah perlengkapan.