Dahulu kala, manusia lebih lemah dan lebih lambat daripada binatang buas yang mereka buru. Untuk bertahan hidup, mereka harus mengandalkan kekuatan mereka—daya tahan, kemampuan beradaptasi, dan kegigihan.
Tidak seperti predator yang berlari cepat, manusia dapat berlari selama berjam-jam tanpa merasa lelah, terus mengejar hingga mangsanya pingsan karena kelelahan.
Mungkin ini semacam balas dendam kuno.
Karena sekarang, akulah mangsanya.
“Temukan mereka! Jangan biarkan mereka kabur!”
“Cari di mana-mana!”
“Kalian tidak perlu menangkap mereka—jangan sampai mereka hilang! Begitu malam tiba, para Yeiling akan mengambil alih pengejaran!”
Baron Jenryu, bersama beberapa Ain lainnya, memimpin sekelompok manusia dalam pengejaran tanpa henti. Meskipun hanya segelintir dari mereka yang terlatih dengan baik dalam teknik qi, mereka tidak perlu mengancam secara individu—karena mereka melacak kami dengan kegigihan yang tak kenal lelah, tanpa pernah kehilangan jejak kami.
Hilde melirik ke belakang kami dan mengerang.
“Ugh! Vampir sialan ini! Mereka tidak lelah, kan?”
“Kau bilang sesuatu yang konyol. Vampir tidak bisa lelah.”
“Aku tahu! Bukan itu maksudku! Ini siang bolong, dan mereka masih mengejar kita! Setidaknya mereka harus berpura-pura seperti vampir!”
Masalahnya adalah sinar matahari, bukan waktunya. Selama mereka punya cara untuk menghalanginya, mereka bisa bergerak dengan baik.
Rencanaku terhambat.
Bagi vampir, sinar matahari bukan sekadar gangguan—melainkan ancaman mematikan, seperti ruangan penuh tawon yang siap menyengat kapan saja. Itulah sebabnya aku mengincar Baron Jenryu terlebih dahulu, melumpuhkannya, dan mencuri kudanya.
Namun aku telah mengabaikan sesuatu.
Dia adalah Ain dari Dark Knight, Dullahan. Dan seperti ksatria sejati lainnya, dia telah menyiapkan kuda cadangan. Begitu kami kabur, dia langsung berganti tunggangan dan melanjutkan pengejaran.
Dia tidak secepat itu, tetapi dia masih bisa memimpin pasukannya dengan cukup baik.
Hilde, yang menyaksikan ksatria vampir tanpa kepala itu berlari mengejar kami, mendecak lidahnya.
“Lihat dia! Dia begitu sombong karena tahu dia tidak akan mati! Aku benar-benar ingin meninju wajahnya!”
“Aku tidak akan menyebutnya sombong. Aku hanya punya rencana.”
“Oh? Dan apa itu?”
“Kita harus menyingkirkan Baron Jenryu dari gambar.”
“…Kau tidak berencana menyergapnya lagi, kan? Karena itu akan sangat bodoh.”
Hilde menatapku dengan pandangan tidak percaya.
“Kau tak pernah berbalik saat berlari! Itu seperti, aturan nomor satu ➤ November ➤ (Baca selengkapnya di sumber kami) untuk melarikan diri! Dan dia bukan Yeiling biasa—dia Ain! Bahkan jika kau membunuhnya sepenuhnya, itu akan memakan waktu setidaknya seminggu! Saat itu, kita akan dikepung sepuluh kali lipat!”
Aku menyeringai.
“Itu… penjelasan yang sangat detail. Sepertinya kamu pernah berada dalam situasi ini sebelumnya.”
“…Cih.”
Tentu saja, dia melakukannya.
Hilde dulunya dikenal sebagai Si Tanpa Wajah, seorang buronan dan musuh bebuyutan Kekaisaran. Sebelum bergabung dengan Ordo Pedang Suci, ia telah menghabiskan bertahun-tahun dalam pelarian, menghindari penangkapan. Satu-satunya alasan ia mempelajari teknik transformasi adalah untuk melarikan diri.
Kalau saja dia tidak sedang menggendongku di punggungnya sekarang, dia mungkin sudah lolos dari jerat itu dengan mudah.
Gerutunya sepenuhnya beralasan.
“Tenang saja. Rencanaku tidak sesembrono itu.”
“Oh ya? Lalu apa itu?”
Aku menarik napas dalam-dalam, menoleh, dan berteriak sekeras-kerasnya.
“Baron Jenryu! Ada sesuatu yang sangat penting untuk kukatakan padamu, jadi buka telingamu dan dengarkan baik-baik!”
Suaraku bergema di seberang ngarai.
Tidak ada alasan baginya untuk menanggapi—tetapi, sebagai seorang ksatria, Baron Jenryu memiliki harga dirinya.
Dia menjawab.
“Hmph! Bicaralah! Aku akan mendengarkan—setelah aku menangkapmu!”
Jadi dia bisa mendengarku dengan jelas, bahkan dari jarak sejauh ini. Bagus.
Aku meninggikan suaraku lebih tinggi lagi, kata-kataku bergema di seluruh ngarai.
Tuanmu, Sir Dullahan, dalam bahaya besar! Saat aku melarikan diri, Kastil Bulan Purnama sudah kacau! Dia dijebak! Dia sedang diburu! Dia membutuhkanmu sekarang juga!
Hening sejenak.
Kemudian-
“Hah! Kau pikir aku percaya omong kosong seperti itu?!”
“Percayalah sesukamu, tapi kalau kau tidak segera memeriksanya, Sir Dullahan mungkin takkan hidup lama lagi! Apa kau benar-benar akan meninggalkan tuanmu di saat ia membutuhkannya?”
“Kau hanya ingin mengalihkan perhatianku dan memecah belah pasukanku! Kalau kau pikir aku akan tertipu oleh tipuan terang-terangan seperti itu, kau salah besar!”
…Aku bahkan tidak berbohong.
Sir Dullahan berada dalam bahaya besar.
Yah. Dia mungkin sudah mati sekarang, tapi itu bukan salahku.
“Sir Dullahan adalah seorang ksatria kehormatan! Dia tidak akan pernah memberontak! Beraninya kau memfitnah namanya?! Aku akan menangkapmu dan membuatmu membayar penghinaan ini!”
…Oh, bagus. Dia sudah jatuh ke dalam delusinya sendiri.
Dullahan memang punya banyak hal, tapi pelayan yang setia? Itu keterlaluan.
“Aku mengatakan yang sebenarnya! Kalau kau tidak percaya padaku, setidaknya tunggulah rekan-rekan ksatriamu kembali dari Kastil Bulan Purnama dan tanyakan apa yang terjadi!”
“Diam! Semua pasukan, bergerak menuju sumber suara itu!”
Baron Jenryu memberi perintah, dan pasukan manusia mulai mendekat.
Hilde mendesah jengkel dan memacu kudanya lebih cepat.
“Wah, hebat sekali. Jadi, alih-alih melawannya, kau malah memanggil semua musuh ke sini. Rencana yang brilian!”
“Rencana yang brilian. Aku tidak berbohong sedikit pun. Beri waktu, dan dia akan lolos dari pengejaran.”
“Oh? Dan berapa lama ‘some time’ itu?”
“Mari kita lihat… Berita dari kadipaten perlu disebarkan, jadi… sekitar dua hari?”
“…Wow. Itu vampir ‘segera’. Kita akan mati malam ini!”
“Belum tentu.”
Malam hari adalah waktu terburuk bagi kami.
Medannya tidak mulus, artinya kami tidak bisa berkendara.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Kami tidak dapat menyalakan obor, karena itu akan membuat kami terlihat.
Dan jika kita bersembunyi dalam kegelapan, para vampir—yang lebih kuat dan cepat di malam hari—akan melacak kita.
Hilde mengerang.
“Jadi bagaimana caranya kita bisa bertahan hidup malam ini?”
Aku tersenyum.
“Katakan padaku, Hilde. Apa kau ingat bagaimana kita lolos dari Military State?”
Hilde tidak hadir secara pribadi, tetapi dia adalah anggota berpangkat tinggi dari Enam Jenderal dan pembantu dekat Saintess Yuel.
Dia pasti sudah mendengarnya.
“…Maksudmu saat kau menggunakan Lalion sebagai umpan? Yuel tidak bisa melihat menembus kegelapan, jadi dia tertipu… tapi itu hanya berhasil karena kau bergerak di medan perang raksasa yang terus berubah! Itu terlalu situasional untuk digunakan kembali!”
“Situasi? Tidak, tidak, tidak. Itu tradisional. Kita tidak bisa menggertak setiap saat. Terkadang, kita hanya perlu menang dengan langkah klasik.”
“…Gerakan klasik, ya?”
“Tepat.”
Tentu saja, untuk melakukan ini, aku membutuhkan kartu yang lebih baik daripada lawan aku.
Dan baru-baru ini, aku memperoleh kartu yang sangat bagus.
Melihat rasa percaya diriku, Hilde mendesah.
“…Ugh. Baiklah. Terserah. Ayo kita lakukan.”
Masa para vampir telah tiba. Saat matahari terbenam cukup jauh, Baron Jenryu akhirnya menanggalkan baju zirahnya yang berat.
“Kau telah melakukannya dengan baik, tuan.”
“Ugh, berat sekali… Kamu akhirnya bangun sekarang?”
Sang pengawal manusia, yang seharian memegangi payung di atas kepala sang baron, mengerang sambil memegangi lengannya yang pegal. Baron Jenryu sedikit mengernyit.
“Satu hari. Satu hari saja, dan kau sudah merengek soal memegang payung? Di zamanku, pembawa panji tidak bisa menurunkan bendera mereka meskipun lengan mereka terlepas! Kalau lengan mereka berhenti bekerja, mereka akan memegang tiang dengan gigi mereka!”
“Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh baron hebat sepertimu…”
“Aku tidak hebat dan kuat sejak awal! Aku bertahan dan mengatasi penderitaan dan kesulitan untuk menjadi diriku yang sekarang! Dan kamu pun sama. Jika kamu membawa payung itu dengan lebih tekun, suatu hari nanti, kamu juga bisa menjadi ksatria hebat sepertiku!”
“Kau seorang Ain, Baron. Apa pun yang terjadi, aku takkan pernah menjadi seorang Ain…”
Hidup memang tak terduga! Aku tak pernah menyangka akan dianugerahi gelar kebangsawanan oleh Tuan Dullahan yang terhormat dan menjadi seorang Ain!
“…Benarkah begitu?”
Baron Jenryu, yang sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa Sir Dullahan mungkin telah meninggal, melontarkan janji yang tidak akan pernah dapat dipenuhi.
Saat ekspresi pengawalnya sedikit melunak, Jenryu menepuk bahunya dengan penuh semangat.
“Istirahatlah. Kamu akan memegang payung itu lagi besok!”
“…Sepanjang hari lagi…?”
Meninggalkan pengawalnya yang putus asa, Baron Jenryu mengangkat tangannya dan memberi isyarat. Riak energi darah berkelebat dari ujung jarinya seperti panji, berkibar dua kali.
Tak lama kemudian, para ksatria berbaju zirah gelap mulai bermunculan dari malam satu per satu.
“Ksatria Puanieu, menanggapi panggilan baron di bawah Sumpah Darah.”
“Ksatria Maini dari Warden Hills, menanggapi panggilan baron di bawah Sumpah Darah.”
“Si Liar Merah, menanggapi panggilan baron di bawah Perjanjian Merah!”
Totalnya ada sepuluh ksatria berkuda.
Teriakan Baron Jenryu.
Mereka adalah para ksatria yang telah dipilihnya sendiri dan diubah menjadi vampir, membentuk ordo elitnya sendiri.
Saat mereka berkumpul di belakangnya, bersinar dengan energi merah tua di bawah langit yang gelap, Baron Jenryu memandang mereka dengan puas dan memulai pidatonya.
Sebelum kita berangkat, aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku kepada kalian—para pengikut setiaku dan para ksatria yang berbakti. Kalian telah menjawab panggilanku tanpa ragu, terikat oleh Sumpah Darah, dan kesetiaan kalian telah diakui.
Salah satu keuntungan menjadi vampir adalah kemampuan mendengarkan pidato yang panjang lebar tanpa pernah merasa bosan.
Namun, prajurit manusianya tampak sangat menyedihkan.
Jenryu tidak memperdulikan mereka dan melanjutkan.
Malam ini milik kita. Kita akan memburu buronan yang berani menyerangku, menyamar sebagai permaisuri Leluhur, dan menghina tuan kita yang mulia, Sir Dullahan! Meskipun keahliannya dalam memenggal kepala sangat hebat, kita adalah para ksatria Sir Dullahan, pelindung negeri ini! Tak seorang pun akan merampas kehormatan, nyawa, atau harga diri kita!
Jenryu masih seorang vampir.
Dia sebenarnya tidak merasakan adanya emosi yang menggugah dari pidatonya sendiri.
Namun dia tetap menyampaikan pidato itu—karena dia seorang ksatria, dan ini hanyalah apa yang dilakukan ksatria sebelum bertempur.
Bagi prajurit manusia, fakta ini bahkan lebih mengerikan.
Seorang pemimpin yang mampu mengerahkan kekuatannya tanpa perlu mempercayai kata-katanya sendiri…
Hal seperti itu sungguh mengerikan.
Baron Jenryu, yang telah menurunkan moral daripada meningkatkannya, akhirnya menunjuk ke depan dan menyimpulkan,
“…Waktu adalah inti. Itu saja. Mulailah pengejaran. Kemuliaan bagi Sang Leluhur.”
“Ya, Tuan!”
Pernah ditakuti dalam legenda lama, para Ksatria Malam maju menyerang—sekelompok prajurit kegelapan yang berlari kencang menuju jurang, memburu mangsanya yang melarikan diri.
Melacak mereka tidaklah sulit.
Seekor kuda yang ditumpangi dua orang meninggalkan jejak kuku yang dalam, dan melesat melintasi daratan dengan kecepatan yang gegabah.
“Kudaku yang mulia, Nox, memang kuda jantan yang hebat,” renung Jenryu. “Namun, mereka berdua bukan vampir. Mereka takkan mampu mempertahankan kecepatan mereka sepanjang malam. Mereka pasti sudah pergi jauh. Ikuti jejak mereka.”
“Ya, Tuan!”
Yeilings menyebar, membentuk jaring lebar melintasi jalan dan sekitarnya.
Sementara itu, Baron Jenryu menunggang kuda dengan kecepatan tetap, menjaga dirinya pada posisi di mana ia bisa bergerak ke arah mana pun.
Jejaknya jelas dan mudah diikuti.
Setelah beberapa saat, saat mereka terus mengejar mangsanya, seorang pengawal manusia ragu-ragu sebelum mendekatinya.
“Baron… Apakah kita yakin mengikuti jejak ini?”
“Tentu saja. Jejak Nox ada di sini, kan?”
“Hmm… kurasa begitu…”
Saat sang pengawal terdiam dengan ragu, Baron Jenryu, merasakan keraguannya, menjawab sebelum dia sempat menyuarakan kecurigaannya.
“Kamu bertanya-tanya apakah mungkin mereka meninggalkan kudanya dan melarikan diri ke arah lain?”
“Ya… Pikiran itu terlintas di benakku. Kita sudah mengejar dengan kecepatan penuh selama ini, dan meskipun Nox kuda yang tangguh, kurasa staminanya tak akan cukup untuk membawa dua orang mendaki bukit selama ini…”
“Kesimpulan yang masuk akal. Namun, ada dua kelemahan dalam pemikiran Kamu.”
Jenryu mengangkat dua jari dan mulai menghitung mundur.
Pertama. Kudaku, Nox, adalah kuda yang luar biasa ulet. Membawa dua penumpang—apalagi seorang pria yang lemah dan terpelajar serta seorang wanita yang beratnya setengah dari beratku—bukanlah apa-apa baginya!
Mentalitas ksatria kuno.
Sang pengawal terpaksa menggigit lidahnya agar tidak berkata, Kudamu bukanlah vampir sepertimu!
Lebih dari sekadar kemarahan Jenryu, dia takut pada ceramah yang pasti akan menyusul.
Jenryu, yang tidak menyadari penderitaannya, melanjutkan.
“Dan kedua. Apa kau melihat jejak kaki? Ada gangguan di semak-semak?”
“…Tidak, Tuan.”
Tepat sekali. Jalannya unik. Hutan lebat berjajar di sisi-sisinya, dan tanahnya lunak. Siapa pun yang lewat pasti akan meninggalkan jejak yang kentara. Jika mereka memasuki hutan, bahkan kau pun akan melihatnya.
“…Mereka bisa saja menghapus jejak mereka.”
“Menghapus jejak mereka?” Jenryu mengejek.
“Kau pikir menghilangkan jejak itu seperti menyapu lantai? Omong kosong.”
Dia mendecak lidahnya karena kecewa.
Agar tidak meninggalkan jejak, dibutuhkan penguasaan teknik gerakan. Mereka perlu menggunakan Qi Concealment untuk melindungi diri dari cabang-cabang pohon, Qi Lightness untuk bergerak tanpa mengganggu tanah, dan dengan cermat memastikan tidak ada satu cabang pun yang patah atau batu yang bergeser. Apakah Kamu benar-benar percaya ada master seperti itu?
“Ah…! Kau sudah mempertimbangkan semuanya, Baron!”
“Kau terlalu bodoh. Aku tidak akan menyalahkanmu atas kurangnya kebijaksanaanmu. Pengetahuan, seperti halnya keterampilan, diasah melalui pengalaman. Tapi jika kau kurang pemahaman, setidaknya kau harus mendengarkan dengan rendah hati! Dengan pengalamanku selama bertahun-tahun, apa kau benar-benar percaya aku akan mengabaikan detail sejelas itu? Sungguh menghina—”
“Baron, tolong marahi aku saja!”
Saat pengejaran terus berlanjut, demikian pula ceramah Jenryu.
Namun pada saat itu, salah satu Yeiling terdepan memberi isyarat dari depan.
Jenryu akhirnya berhenti mengomel dan berbalik ke arah anak buahnya.
“Semua pasukan, berhenti. Tetap waspada.”
“Haruskah kita terlibat?”
“Tidak. Bahkan jika ada pertempuran, para ksatria akan menanganinya. Kalian akan fokus pada pengintaian dan pengamanan perimeter.”
Manusia adalah sumber daya.
Lebih dari sekedar kekuatan mereka, darah mereka lebih berharga.
Jika mereka binasa, para vampir kehilangan sesuatu yang tak tergantikan.
Jadi, pertempuran diserahkan kepada mereka yang tidak bisa mati.
Itu adalah prinsip yang selaras dengan cita-cita kesatria Jenryu.
Dengan disiplin, ia mengumpulkan pasukannya dan mendekati lokasi sinyal.
“Lewat sini!”
Satu per satu, keluarga Yeiling bergabung dengannya, mendekat.
Di kejauhan, terdengar dengusan kuda.
Senjata telah terhunus.
Namun ketika mereka melewati semak-semak, apa yang mereka temukan adalah…
Nox, berdiri sendirian, terengah-engah, mengunyah rumput.
Tidak ada pengendara yang terlihat.
Jenryu mengerutkan kening.
“Temukan jejak mereka. Mereka pasti ada di dekat sini.”
Tapi pada akhirnya…
Para buronan itu tidak meninggalkan jejak.