Di kedalaman Mist Duchy, di dalam ruangan paling gelap dan tersembunyi di Castle of the Full Moon, Sang Progenitor duduk sendirian.
Ia telah pergi ke vila bersama istrinya, namun kembali sendirian. Tak seorang pun berani bertanya apa yang terjadi padanya. Tak seorang pun bahkan terpikir untuk bertanya. Beban kehadiran Tyrkanzyaka yang dingin namun memilukan sudah cukup untuk membungkam pertanyaan apa pun. Mereka hanya berasumsi—ia telah melarikan diri.
Berbalut gaun baru, Tyrkanzyaka duduk di singgasananya, ekspresinya tak terbaca saat ia menatap para Elder yang berkumpul di hadapannya.
Erzebeth. Dogo. Dullahan.
Mereka semua adalah Elder yang telah berkonspirasi dalam pemberontakan atau terlibat aktif di dalamnya. Meskipun Vladimir telah menaklukkan mereka, tubuh mereka telah beregenerasi—begitulah hakikat keabadian seorang Elder. Dan kini, sisa-sisa yang kalah ini berlutut di hadapan Leluhur mereka, menanti penghakiman.
Meski terhina, Dogo dan Erzebeth sudah memperhitungkan langkah mereka selanjutnya.
Mereka hanya dikalahkan sementara. Bagaimanapun, mereka adalah Elder—abadi, abadi, tak kenal lelah. Satu-satunya alasan mereka kalah adalah karena mereka dikejutkan, dipisahkan, dan dikalahkan secara individu. Namun sekarang, jika mereka bekerja sama, mungkin mereka masih bisa—
TIDAK.
[Bawa dia kembali.]
Sebuah suara, dalam dan mutlak, bergema di seluruh ruangan.
Sebuah bayangan menjulang di belakang Tyrkanzyaka—kegelapan yang menjulang tinggi dan mengancam yang berdenyut dengan kekuatan yang tak terukur.
Erzebeth merasakan kekuatannya yang luar biasa, otoritas yang terpancar.
Tyrkanzyaka telah mencurahkan seluruh pengetahuannya, seluruh kemampuannya ke dalam entitas itu.
Sang Leluhur, makhluk yang memiliki kekuasaan absolut, belum pernah perlu menggunakan kekuatannya sendiri sebelumnya. Itulah tugas para Tetuanya, para Ain-nya. Mereka adalah anggota tubuhnya, para penegaknya, mereka yang mengumpulkan kekuatan dan pengalaman atas namanya. Semua teknik dan realisasi yang mereka peroleh dengan susah payah adalah miliknya, tersimpan di dalam dirinya, meskipun ia belum pernah menggunakannya secara langsung.
Dan sekarang, dia telah menempa sebuah wadah untuk menampung semua itu.
Alih-alih mengubah tubuhnya yang tak berubah, ia membentuk wujud baru—ditenun dari kegelapan, dibentuk melalui proses pertumpahan darah. Tubuh yang menyimpan seluruh pengetahuan dan kekuatannya, perwujudan kehendaknya. Monster yang terbungkus bayangan, mampu mengerahkan kekuatan setiap Elder.
[Hanya Elder yang membawanya kembali yang akan diampuni.]
Erzebeth bergidik saat menyadarinya.
Para Elder tidak dapat lagi mengalahkan Tyrkanzyaka.
Barangkali, jika Vladimir—yang telah mempelajari dan menguasai setiap kekuatan Elder—menentangnya, dia dapat melawannya untuk sementara waktu.
Tetapi Vladimir tidak berniat mengkhianati Leluhurnya.
Itu membuat mereka hanya punya satu pilihan.
Kelangsungan hidup.
Ketaatan.
Erzebeth mengundurkan diri, siap untuk menyerah—
“Aku menolak.”
Sebuah sarung tangan melayang di udara.
Dullahan yang melemparkannya.
Diluncurkan dengan kekuatan dahsyat, benda itu melesat ke arah Tyrkanzyaka—hanya untuk berhenti, membeku di udara sebelum sempat mencapainya. Sebuah bayangan telah menangkapnya, jari-jarinya yang tak berbentuk dengan lincah mencoba menyelipkan sarung tangan itu ke tangannya yang besar.
Pfft.
Sarung tangan itu pecah bagai balon, tak mampu menahan kekuatan yang luar biasa. Bayangan itu mengamati sisa-sisanya yang compang-camping dengan lesu.
Baik Dullahan maupun Tyrkanzyaka tidak memperdulikannya. Tatapan mereka tetap terkunci satu sama lain.
“Aku belum kalah!” seru Dullahan, suaranya menantang. “Kalau bukan karena penyergapan pengecut Vladimir, aku takkan jatuh semudah itu!”
Dia tidak mengatakan dia akan menang.
Setidaknya, itulah secercah kejujuran.
Bahkan Vladimir telah memprioritaskan melenyapkan Dullahan sebelum ia bisa berkumpul kembali dengan yang lain. Hal itu saja sudah membuktikan ancamannya.
Tyrkanzyaka memperhatikan sang ksatria yang masih menolak mengakui kekalahannya.
[Apa keinginanmu?]
“Duel, Leluhur.”
Dullahan mengangkat kepala terpenggalnya dan memasangnya kembali di lehernya. Seperti patung rusak yang sedang disatukan kembali, ia memutar dan menyesuaikannya hingga terpasang dengan benar.
Seorang ksatria tanpa kepala.
Dullahan pernah bertarung dengan kepala di tangan, menggunakannya sebagai cambuk untuk membandingkan ketangguhan musuh-musuhnya dengan ketangguhannya sendiri. Bagi orang luar, itu adalah pertunjukan kekejaman yang mengerikan.
Namun sebenarnya, itu adalah belas kasihan-Nya.
Dullahan telah memaksakan dirinya pada hambatan berupa perspektif yang terus berubah.
Namun, cacat itu justru memberinya sesuatu yang tak terduga—kekuatan.
Keyakinannya yang teguh pada metodenya, dipadukan dengan naluri bertarung alaminya, telah memberinya keseimbangan yang tak tertandingi. Di mana pun kepalanya berada, betapa pun sempitnya bidang pandangnya, Dullahan selalu bisa membedakan di mana ia dan lawannya berdiri.
Bahkan dalam kematian, ia tetap tangguh. Kini, dengan kemampuan Penatua yang baru ditemukannya, ia telah mencapai tingkatan baru.
Hanya Vladimir yang melampauinya.
[Jadi ini tekadmu?]
Tepat sekali. Aku tidak takut akan kehancuran! Aku sudah mati sekali—apa artinya dua kali?
Dullahan mengepalkan tinjunya, darah berkumpul di telapak tangannya, mengambil bentuk.
Sebuah cambuk besar terbentuk—darah yang mengeras, ditempa dari seluruh keberadaannya.
Seperti pedang besar Vladimir, seorang prajurit sejati memasukkan qi ke dalam senjatanya, memperlakukannya sebagai perpanjangan dari tubuhnya sendiri.
Seorang prajurit vampir, pada gilirannya, menciptakan senjata dari tubuh mereka.
Senjata-senjata seperti itu sama kuatnya dengan daging abadi seorang vampir.
“Kau bukan manusia—tapi jika kau punya sedikit saja kehormatan, terimalah tantanganku!”
Duel kedua.
Dullahan sudah pernah dikalahkan. Tak ada alasan bagi Tyrkanzyaka untuk menurutinya.
Hanya Vladimir yang bisa mengatasinya.
Namun Sang Leluhur mengangkat tangan, memberi isyarat kepada Vladimir untuk mundur.
[Kehormatan bukan urusanku. Tapi aku akan menghormati keinginanmu.]
“…Siapapun dia, dia pasti orang yang romantis dan bodoh.”
[Dan seorang barbar, selain itu.]
Tyrkanzyaka tersenyum tipis.
Dullahan menghantamkan dua cambuknya bersamaan, energi darah berderak.
“Jadi? Kapan kau akan bangkit? Tentunya kau tidak berniat menerima tantanganku selagi duduk di singgasanamu?”
[Itu dapat diterima.]
“Apa?”
Tyrkanzyaka tidak bergerak.
Sebaliknya, bayangan di belakangnya yang melakukannya.
Ia melesat maju, mengembang, dan membentuk wujud. Sebuah tangan terulur ke arah Dullahan, jari-jarinya meregang tak menentu, seperti anak kecil yang meraih mainan.
Dullahan menyeringai, mengayunkan cambuknya sekuat tenaga.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
“Lawan yang tangguh untuk pemanasan!”
—Tetapi yang memanas adalah bayangan.
Remuk. Remuk.
Bayangan itu memakannya.
Sebuah cambuk patah jatuh berdentang ke tanah. Anggota tubuh yang terpenggal, terkoyak, berkedut lemah, mencari tubuh mereka. Namun, jika mereka ingin bersatu kembali, mereka harus melakukannya di dalam perut bayangan itu.
Dullahan telah bertarung dengan gagah berani.
Tetapi bayangan itu bukan lagi lawan yang bisa dihadapi para Elder.
Itu adalah puncak ras vampir.
Seorang penguasa, yang memiliki semua kemampuan dan teknik yang diketahui oleh jenisnya.
Sang Leluhur yang pernah menyebarkan darah dan kegelapannya untuk menciptakan Kadipaten Kabut, untuk menopang ras vampir—
Tidak lagi.
Sang dewi telah pergi.
Sebagai gantinya, seorang tiran duduk di atas takhta, memerintah dengan rasa takut dan kekuatan absolut.
[Setelah aku mendapatkan hati, barulah aku mengerti perlunya contoh.]
Tyrkanzyaka tetap duduk saat bayangan melahap Dullahan.
Vampir tidak merasakan takut, tidak ada emosi. Namun, mereka tidak menginginkan dilupakan.
Dogo dan Erzebeth, menyadari kebenaran ini, tetap diam.
Kebanggaan mereka tidak berarti apa-apa dalam menghadapi kelangsungan hidup.
[Dengan berkurangnya satu pesaing, aku kira ini menguntungkan Kamu.]
Maka dari itu, Sang Leluhur telah belajar menggunakan rasa takut.
Seperti yang dilakukan penguasa mana pun.
[Bawa Hughes kembali. Kalau dia memilih lari, aku tidak akan menghentikannya. Tapi dia harus berdoa agar tidak pernah bertemu denganku lagi.]
Dua Elder yang tersisa, tanpa malu-malu, menundukkan kepala mereka.
“Berhenti di sana! Aku Baron Jenryu, Ain dari Sir Dullahan, penjaga [NOVELIGHT] ngarai ini. Manusia, sebutkan identitasmu!”
“Permaisuri Leluhur.”
“…!”
Bahkan Baron Jenryu, yang bertugas di perbatasan, telah mendengar rumor tersebut. Sang Leluhur telah memiliki seorang permaisuri. Matanya yang tajam mengamatiku, pikirannya jelas berpacu saat ia bertanya dengan hati-hati,
“…Mau ke mana kamu?”
“Military State.”
“Kamu punya izin masuk, aku kira?”
“Aku tidak.”
Mendengar jawabanku yang tak tahu malu, wajah Baron Jenryu mengeras. Dia membentak,
“Tanpa izin dari Leluhur, kau tidak boleh lewat! Aku tidak punya cara untuk memverifikasi klaimmu, dan bahkan jika kau adalah permaisuri Leluhur, itu tidak ada bedanya!”
Itu adalah respons yang diharapkan—ketat dan logis.
Bagi vampir, manusia bagaikan ternak. Untuk mencegah mereka melarikan diri, pos-pos pemeriksaan didirikan di seluruh kadipaten. Manusia dilarang meninggalkan wilayah yang ditugaskan kepada mereka, dan jika mereka benar-benar harus bepergian, mereka memerlukan izin masuk yang dikeluarkan oleh vampir.
Cih. Aku berharap bisa menyelinap masuk, tapi tentu saja, dia vampir. Menjaga perbatasan siang dan malam.
Satu-satunya hikmahnya adalah, pada siang hari, kegelapan dan kabut telah melemah.
Dan saat ini, penglihatannya sedang dalam titik paling kabur.
“Hilde! Sekarang!”
“Ya, Ayah~.”
Kepala Baron Jenryu dipenggal.
Wajahnya berubah kaget saat kepalanya terkulai ke tanah. Bahkan seorang pengawal yang setia dan tekun seperti dirinya pun tak menyangka seorang prajurit yang berdiri tepat di belakangnya akan tiba-tiba menjatuhkannya.
Penyergapan yang sempurna—hanya mungkin dilakukan di bawah terik matahari tengah hari.
Saat Baron Jenryu roboh, Hilde dengan cepat menarik kendali kudanya dan mengulurkan tangan.
“Ayah! Naik!”
Tanpa ragu, aku menendang tanah dan melompat ke atas kuda di belakangnya.
Saat aku mengamankan peganganku, Hilde memacu kudanya maju.
Binatang itu, yang tidak menyadari bahwa tuannya telah berganti, segera memacu kudanya dengan kecepatan penuh.
Bagi siapa pun yang melihat, akan tampak seolah-olah kami baru saja membunuh seorang pejabat dan mencuri kudanya di siang bolong.
Namun itu hanya berlaku jika korban tetap mati.
“TANGKAP MEREKA!”
Baron Jenryu, menggendong kepalanya yang terpenggal di tangannya, mulai mengejar.