Pemberontakan para Elder berlangsung singkat, tetapi meninggalkan dampak yang abadi. Meskipun Erzebeth hanya mengamuk sebentar, puluhan orang telah tewas atau terluka. Jika ada hikmah di baliknya, itu adalah Lir telah mengubah mereka yang ditakdirkan mati menjadi korban belaka. Seolah-olah para dewa telah membuat kesalahan administrasi dalam catatan mereka—berkat campur tangannya yang ajaib, para penyintas memiliki kesempatan untuk menceritakan kisah mereka.
Orang-orang yang tadinya mengalami pendarahan hebat kini mengerang karena anemia karena luka mereka telah ditutup rapat. Hilde segera mengamati area itu, bergumam sendiri.
“Selama mereka tidak mati, mereka masih hidup… Kemampuan yang luar biasa! Negara militer seharusnya mendapatkan salah satunya untuk dirinya sendiri~ Seperti perlengkapan medis standar.”
“Apakah Kamu menganggap Elder sebagai alat?”
“Mungkin bukan Elder lain, tapi dia? Dia benar-benar menyelamatkan orang. Itu artinya dia jauh lebih cocok untuk negara yang banyak orangnya mati—seperti negara kita, bukan Kerajaan ini!”
“Kamu bangga karena jumlah kematian lebih banyak?”
“Tentu saja! Lebih banyak kematian berarti lebih banyak nyawa yang dipertaruhkan! Kami tidak mempermasalahkan puluhan korban!”
Hilde melirik mereka yang terluka. Mereka adalah mereka yang nyaris lolos dari maut setelah dikuras habis oleh Penatua Erzebeth. Ketakutan masih tampak di wajah mereka saat mereka berceloteh tentang apa yang baru saja terjadi.
“Nyonya Erzebeth—dia mencoba membunuh kita semua!”
“Apa? Kenapa seorang Elder melakukan itu?”
“Dia—dia ingin memanen darah kita untuk bahan bakar kekuatannya…!”
“Tapi tetap saja, membunuh kita semua untuk itu…?”
Tatanan Kerajaan adalah tata aturan ternak. Manusia di sini hidup damai dan patuh di bawah kekuasaan vampir. Predator mereka, penguasa mereka, pelindung mereka—semuanya menjadi satu. Dengan vampir yang mengatur segalanya, manusia menjalani kehidupan yang tenang dan stabil.
Namun sayangnya, manusia bukanlah ternak. Sehebat apa pun mereka beradaptasi dengan sistem, mereka tak akan pernah benar-benar menerima diri mereka sebagai sekadar ternak.
“Kami adalah mangsa sejak awal.”
“Kami nyaris selamat kali ini, tetapi jika konflik lain pecah, kami hanya akan dijadikan makanan.”
“Kita tidak bisa terlalu bergantung pada vampir. Kita manusia harus bersatu.”
Semangat mereka kini sedikit lebih membara—bagus. Jika mereka benar-benar ingin menjadi ternak, itu satu hal, tetapi hidup sebagai ternak sambil menolak mengakuinya? Itu hanyalah ketidaktahuan yang disengaja.
Mata Hilde berbinar seperti anak kecil yang baru saja menemukan mainan baru.
“Ayah, aku mau yang itu—Lir Nightingale! Bagaimana kalau kita bernegosiasi dengan Tyrkanzyaka untukku?”
“Kamu harus berhenti bergantung padaku dalam segala hal. Bukankah sudah waktunya kamu berdiri sendiri?”
“Hah? Kalau bukan karena aku, kau pasti sudah lama mati, dan sekarang kau malah ingin lepas tangan dariku?”
“Memangnya aku minta bantuan? Itu keputusanmu. Apa, kamu mau aku tanda tangani surat utang atau apa? Lain kali, pastikan kamu bayar di muka.”
“Wah! Dasar bajingan!”
Ya, begitulah hidup. Seharusnya dia lebih mengerti di usianya sekarang.
Sekalipun Hilde sedang berbicara denganku, masa depan Lir bukanlah sesuatu yang bisa diputuskan saat ini juga. Hilde tampak sedikit rileks, ia meregangkan badan dan menguap.
“Aaaah~ Aku lelah sekali. Aku cuma mau istirahat.”
“Kamu lemah. Aku tidak merasa terlalu lelah.”
“Itu karena kau bermalas-malasan di kamar leluhur sementara aku bekerja keras menyelidiki semuanya!”
“Buat apa repot-repot? Semuanya baik-baik saja pada akhirnya. Kamu bisa santai saja.”
“Kok aku bisa tahu?! Aku panik banget, khawatir kamu bakal mati!”
Hah. Itu sungguh menyentuh.
Sejujurnya, aku tidak menyangka Hilde akan sejauh ini demi aku. Kupikir dia hanya menganggapku sebagai sesuatu yang bisa dijual dengan harga tertinggi, alat untuk dieksploitasi. Dan, sejujurnya, mungkin dia masih melakukannya.
Tapi jauh di lubuk hatinya, dia juga mengharapkan sesuatu dariku—atau lebih tepatnya, dari Human King. Mungkin sebagian karena aku telah mengetahui sifat aslinya. Apakah aku bisa memenuhi harapan itu adalah soal lain, tapi untuk saat ini, situasi ini tidak buruk bagiku.
“Aaah, tapi setidaknya aku sudah memberikan kontribusi yang berarti. Kekacauan ini membuat bintang baru Kerajaan—Tyrkanzyaka—berada dalam posisi yang semakin sulit. Itu artinya negosiasi selanjutnya akan mudah!”
“Itu akan menyenangkan.”
“Ugh, sekarang bagaimana? Kalau kamu tahu sesuatu, ceritakan saja. Aku sedang tidak ingin terus-terusan menderita.”
“Bukannya aku tahu apa-apa, hanya saja… ada sesuatu yang dikatakan Crimson Duke yang menggangguku.”
“Pengkhianatan bukanlah pengkhianatan sampai hal itu terjadi.”
Itu bukan peringatan, dengan asumsi aku akan mengkhianati Tyrkanzyaka. Vladimir bukan tipe orang yang mengatakan sesuatu yang begitu jelas.
Tidak, dia menyatakan bahwa bahkan jika aku mengkhianatinya, dia tidak akan ikut campur.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Hah. Kenapa semua orang bersikap seolah aku pasti akan mengkhianatinya? Hilde benar—aku membantu Tyrkanzyaka. Berkat itu, status dan harga diriku meroket. Aku bukan lagi sekadar selir kesayangan; aku sekarang punya hak untuk berintegrasi ke dalam struktur kekuasaan ini. Kenapa aku harus menyia-nyiakannya?
Tidak, daripada melawan kekosongan kekuasaan ini, lebih baik aku menancapkan akarku jauh ke dalamnya dan menikmati perjalanannya. Aku boleh saja mengaku benci ketertiban, tapi kalau itu memang ketertibanku, kenapa menolak?
Tak lama kemudian, keributan terjadi di dekat situ. Sekelompok orang berjalan ke arah aku. Saat mereka semakin dekat, aku mengenali suara yang familiar.
[Hughes!]
Lihat? Tyrkanzyaka sendiri yang datang mencariku. Sekarang, akhirnya aku bisa mulai menjalani hidup penuh kekuatan dan—
…
Tunggu.
Tyrkanzyaka mendekat. Tentu saja, ia sama sekali tidak terluka. Sekalipun terluka, ia akan sembuh dalam sekejap. Membaca pikirannya, aku tahu ia bahkan tidak terluka sejak awal. Ia telah bergulat dengan dirinya sendiri, tetapi akhirnya ia belajar menggunakan kekuatannya untuk dirinya sendiri.
Dia akhirnya belajar untuk hidup sebagai seorang manusia, bukan sebagai dewa.
Yang, meski disengaja dari pihak aku, belum tentu merupakan hal baik.
[Hughes…! Apa kamu terluka? Apa kamu baik-baik saja?]
Tanpa ragu, Tyrkanzyaka menghambur ke pelukanku. Tubuhnya, yang sedikit lebih hangat dari sebelumnya, merengkuh tubuhku. Di belakangnya, Vladimir mengikuti dengan langkah terukur, tetapi ia tak menghiraukannya. Ia juga tak peduli dengan banyaknya mata manusia yang memperhatikan kami. Tatapannya tertuju padaku saat ia dengan lembut menangkup wajahku.
“Uh… ya, aku baik-baik saja.”
[Syukurlah. Kalau kamu mati… aku pasti…]
Matanya berbinar-binar seolah-olah ia hampir menangis. Lalu, tiba-tiba, ia berjinjit dan menciumku.
Serangan tak terduga itu membuatku tertegun sejenak. Tapi, yah, ini bukan pertama kalinya aku dicium. Aku menyesuaikan diri dengan mudah. Bibirnya, yang lebih lembut dan hangat dari sebelumnya, menekan bibirku.
“Sungguh tak tahu malu~.”
Hilde, yang menonton dari pinggir lapangan, menyindir tanpa peduli.
Dia benar-benar tidak mengerti. Sama sekali tidak.
Ciuman panjang itu akhirnya berakhir. Tyrkanzyaka, masih memelukku erat dengan kedua lengannya melingkari leherku, mengembuskan napas pelan, bibirnya melengkung membentuk senyum hangat.
[Hughes…]
Di belakangnya, bayangan panjang berkelap-kelip, membentang di tanah. Pemandangan yang aneh—bayangan sejelas ini seharusnya tidak ada di Kerajaan, tempat matahari selalu tertutup kabut.
Apa itu tadi?
Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, Tyrkanzyaka menangkup wajahku di antara kedua tangannya, dengan lembut mendesakku untuk fokus padanya.
[Apakah kamu puas sekarang?]
“Hah? Puas dengan apa?”
[Dengan pemberontakan para Elder yang kau rencanakan ini. Apakah tontonan ini cukup untuk menghibur Human King?]
Dia membelai wajahku seakan-akan akulah dalang di balik semua ini.
…Siapa yang melakukan ini padanya? Siapa yang menanamkan ide ini di benaknya?
“Hiburan? Tragedi ini terungkap, dan aku—”
[Ssst.]
Sebelum aku sempat protes, ia mencondongkan tubuh dan menggigit bibir bawahku. Sengatan tajam pun menyusul—cukup untuk mengucurkan darah. Aroma besi memenuhi udara saat Tyrkanzyaka menjilati lukaku, senyumnya yang lembut membawa kesedihan yang nyaris rapuh.
[Hughes, aku hanya melihatmu. Aku hanya memikirkanmu. Dan aku tahu kau memperhatikan percikan api yang beterbangan ketika manusia bertabrakan dengan kepuasan yang mendalam.]
“Itu tidak persis—”
[Aku juga tahu Kamu memberi orang dorongan yang mereka butuhkan. Bahwa Kamu tidak membeda-bedakan, baik mereka manusia maupun bukan.]
Tyrkanzyaka telah hidup selama seribu tahun. Dalam keabadian itu, ia telah belajar bagaimana mengamati dunia dan membiarkannya berlalu begitu saja. Jika ia sepenuhnya merasakan sakit dan kesepian dari keberadaan seperti itu, ia tak akan tetap waras. Keterpisahan emosional alami vampir itu mungkin membantunya—bukan berarti ia pernah menginginkan mati rasa seperti itu.
Namun kini, dia telah mendapatkan kembali seluruh emosinya, seluruh akal sehatnya.
[Kau mendorong mereka maju, kan? Ain dari Ruskinia, Erzebeth… dan bahkan Finlay.]
Tak ada yang luput dari perhatiannya. Ia mencermati kecurigaan sekecil apa pun. Dan jika itu melibatkan aku, ia akan menelitinya lebih dalam lagi.
[Uji coba itu cuma dorongan lain, kan? Kamu tahu jawabannya, tapi memilih untuk tidak mengungkapkannya, percaya akan ada hasilnya.]
“Tidak, maksudku—itu masalah prosedur—”
Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, ia kembali membungkamku, bibirnya menekan bibirku. Ia memperlakukannya seperti hukuman, mencuri setetes darahku lagi dari luka itu.
Dia selalu bilang darahku hambar, tapi dia tetap menikmatinya perlahan. Di momen yang dekat dan intim itu, dia berbisik:
[Bukankah ini sama seperti sebelumnya, Hughes? Saat kau menyambarku dengan petir di Abyss? Kau membisikkan harapan kepadaku ketika aku sudah lama menyerah. Kau membiarkanku merasakan sesuatu yang manis lagi. Kenapa?]
“Karena kamu menginginkannya.”
[Karena itu, aku teringat keinginan lamaku. Aku mengambil risiko, satu-satunya langkah yang tersisa bagiku.]
Memerintahkan bawahannya sendiri adalah strategi yang efektif. Seandainya Finlay sedikit lebih kompeten, ia mungkin akan berhasil seperti Ruskinia. Upaya yang bagus.
[…Meskipun kamu sudah memiliki sarana untuk menyelamatkanku.]
Ya, benar. Itu memang benar.
Dia membaca pikiranku sebelum aku bisa menjawab.
[Keselamatan bukanlah kewajiban, jadi aku tidak akan mempermasalahkannya. Rasanya tidak tahu malu jika aku bertanya mengapa kau tidak menyelamatkanku lebih cepat. Tapi ada satu hal yang ingin kudengar darimu.]
“Apa itu?”
[Untuk siapa ini?]
Di seberangnya, di tanah yang tak tersentuh sinar matahari, bayangannya membentang tak wajar di atas tanah. Ia masih dalam pelukanku—lalu mengapa bayangannya melekat di tanah seolah memiliki kehendaknya sendiri? Bayangan itu hampir hidup.
Tidaklah aneh jika bayangan itu menyerupai dirinya.
Namun kemudian dia menatapku.
Dua mata merah menyala dalam kegelapan, melengkung membentuk senyum berbentuk bulan sabit.
Rasa dingin menjalar di tulang punggungku.
Keringat dingin menetes di punggungku.
Aku tidak dapat membaca pikirannya.
Bayangan itu—pasti sesuatu yang diciptakan oleh otoritas Tyrkanzyaka, sesuatu yang bergerak sesuai keinginannya. Namun…
Apa yang telah dia ciptakan?
[Finlay? Erzebeth? Penatua yang lain?]
Apakah itu seperti Lalion? Tidak, Lalion didasarkan pada Gymnos yang dikubur di sampingnya. Tapi ini… ini praktis manusia.
Ia telah menyatukan unsur-unsur kemanusiaan. Seperti Tyrkanzyaka sendiri, darah mengalir di nadinya. Ia membawa kekuatan vampir yang tak terhitung jumlahnya, perwujudan dari keberadaan mereka.
Namun bagian yang paling mengganggu?
Tyrkanzyaka tidak memberikan perintah apa pun.
Benda itu—bayangan itu—telah bergerak sendiri.
[Atau tidak masalah siapa orangnya? Manusia mana pun sudah cukup?]
Dia hanya bertanya.
Namun, beban kehadirannya yang begitu besar menghancurkan udara di sekitarku. Ini bukan sihir. Ini bukan tekanan.
Itu adalah kemauan keras.
Pikirannya, saat aku membacanya, membentuk kekuatannya sendiri—kekuatan yang dapat mengambil bentuk fisik kapan saja.
[Apakah aku istimewa bagimu?]
Momen hidup atau mati.
Aku harus menjawab dengan hati-hati.
Tyrkanzyaka tahu dia tidak bisa membaca semua pikiranku. Dia tidak bertanya karena dia memercayai kata-kataku.
Dia bertanya karena dia sudah memutuskan untuk mempercayai mereka.
Atau mungkin… dia bermaksud mewujudkannya.
Dari mana dia belajar melakukan ini? Dia telah membalikkan permainan sepenuhnya melawanku.
Tak ada gunanya membaca pikiran dalam situasi seperti ini.
…Bukan berarti aku punya alasan untuk berbohong.
“Kamu istimewa.”