Vladimir mengeluarkan dengungan kecil penuh perenungan.
Berbeda dengan yang lain, Dullahan adalah satu-satunya Elder yang menjadi seorang Ksatria Darkness karena menentang leluhurnya. Sang Ksatria Darkness. Sosok legendaris yang telah menjelajahi medan perang, memenggal kepala para ksatria di mana-mana—seorang ksatria tanpa kepala yang ditakuti semua orang.
Hal itu membuat kepala Dullahan terpisah dari tubuhnya hampir tepat. Lagipula, legendanya menceritakan tentang dia yang mengayunkan kepalanya yang terpenggal seperti cambuk. Namun, betapa pun tepat hal itu, belum pernah ada kasus di mana dia hanya muncul sebagai kepala tanpa tubuh.
Bukan kepalanya yang membuat Dullahan menakutkan. Melainkan tubuhnya.
Aku menoleh ke kepala yang terpenggal dan bertanya,
“Tuan Dullahan. Kenapa Kamu datang hanya dengan kepala Kamu?”
“Kau… bajingan…!”
Suaranya serak dan parau, seperti bilah tumpul yang menggores batu. Mungkin karena ia tak punya tubuh yang mampu menghasilkan suara dengan baik.
Bahkan kekuatan seorang Elder pun ada batasnya—dalam kondisi ini, bahkan aku tidak akan kalah darinya.
Melihat bala bantuan terkuat muncul dalam keadaan tak berdaya, Erzebeth membelalakkan matanya dan berbalik dengan marah ke arah Vladimir.
“Vladimir? Apa maksudnya ini? Di mana jasad Dullahan?”
“Aku meninggalkannya. Jika kepala dan tubuhnya menyatu, dia pasti akan mencoba melawan leluhurnya.”
“…Apa?”
Dia masih tidak mengerti.
Mengapa, jika Dullahan dimaksudkan untuk melawan sang leluhur, hanya kepalanya saja yang dibawa ke sini?
Dia seharusnya sudah mengerti sekarang.
“Pikiran Kamu agak kaku, Nyonya Erzebeth. Perlukah aku menjelaskannya?”
Demi pemahamannya, aku memutuskan untuk menjelaskannya dengan jelas.
“Duke Crimson tidak berpihak padamu. Tidak seperti kalian semua, dia tidak berniat menyerang Tyrkanzyaka. Kecuali, tentu saja, kau seorang pemberontak yang berani mengkhianati leluhur.”
Erzebeth akhirnya menyadarinya.
Dia akhirnya mengerti mengapa Vladimir menghilang.
Mengapa dia pergi membangunkan Dullahan sendirian.
Mengapa dia berpura-pura tidak tahu, padahal dia diam-diam mendekatkan dirinya.
Tepat saat Erzebeth bersiap bereaksi, Vladimir bergerak lebih dulu.
Dia menyalakan kipas anginnya untuk mencoba mengusirnya.
Darah yang menggenang di lantai menanggapi perintahnya, naik ke dinding yang memisahkannya dari Vladimir.
Pada saat yang sama, tanaman merambat berwarna merah tua meliliti dinding bata bangunan itu, mencambuk dan menjerat kaki Vladimir—seolah-olah dunia itu sendiri tengah mencoba mengikatnya.
Tanggapan Vladimir cepat dan langsung.
Dia mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi dan menghunusnya dalam satu tebasan yang menentukan.
Segala sesuatu yang ada di jalannya terbelah menjadi dua.
Tanaman merambat.
Batu bata.
Bahkan darah cair yang mengalir deras bagai gelombang pasang.
Ia tidak hanya memotong materi, tetapi bahkan otoritas hemocraft itu sendiri.
Tidak seorang pun yang mengetahui kekuatan Vladimir lebih baik daripada Erzebeth.
Namun alih-alih melawan dengan keterampilan, dia memilih jumlah yang banyak—banjir darah mengalir deras seperti air terjun merah, mencoba untuk mengalahkannya.
Dalam hal kekuatan hemocraft, Erzebeth dominan.
Sekalipun darahnya menolak untuk menanggapi otoritas Vladimir, dia hanya bisa mengendalikan tubuh dan pedangnya sendiri di ruang ini.
Tapi itu sudah cukup.
Vladimir hanya menjentikkan jarinya.
Apakah itu manipulasi aura? Hemocraft? Atau sesuatu yang lebih dari keduanya?
Bagaimanapun, pedang besarnya bergerak sendiri.
Ia berputar cepat, putarannya makin cepat hingga menjadi badai.
Pedang yang berputar itu merobek aliran merah tua saat Vladimir melompati Erzebeth—menangkap gagang pedang berputar #Nоvеlight # di udara dan menjatuhkannya dalam satu tebasan bersih.
Serangan yang begitu dahsyat hingga membelah dunia menjadi dua.
Erzebeth melawan dengan sekuat tenaga, tetapi bahkan penguasaan tertingginya atas kekuasaan darah tidak dapat menahan pukulan yang menghancurkan segalanya.
Kipasnya terpotong menjadi dua, dan darah yang berceceran kehilangan strukturnya, menghilang ke udara.
Vampir tidak takut mati.
Apakah karena mereka makhluk abadi, kebal terhadap rasa sakit?
Mungkin.
Tetapi lebih dari itu, itu karena mereka tidak memiliki keinginan untuk hidup.
Sama seperti berjudi dengan uang palsu yang tidak memiliki sensasi nyata, mayat hidup tidak memiliki taruhan dalam hidup.
Namun kini—untuk pertama kalinya—Erzebeth mendapatkan sesuatu yang diinginkannya.
Sekarang, dia putus asa.
“L-Lindungi aku! Lindungi aku!”
Dia berteriak pada pengikutnya.
Tetapi tidak seorang pun menjawab.
Ain-nya telah ditaklukkan—Erthe telah mengalahkan mereka dengan pasukan Crimson Duke.
Ain Vladimir berbeda.
Mereka telah belajar dari Elder lainnya.
Mereka dilatih untuk melawan bukan manusia, melainkan vampir itu sendiri.
Maka, hanya dua Ain saja yang berhasil menaklukkan seluruh rombongan Erzebeth.
Sekarang, di saat yang menentukan hidup atau mati ini, Erzebeth berpegangan pada pedang Vladimir dan berteriak,
“Vladimir…! Beraninya kau mengkhianatiku?!”
“Pengkhianatan? Aku tidak pernah mengkhianati siapa pun.”
Vladimir menusukkan pedangnya lebih dalam ke dalam dirinya sambil bergumam tak acuh.
Sebagai seorang Elder, Erzebeth tidak bisa mati hanya karena kerusakan fisik.
Sekalipun kekuasaannya atas darah terganggu, tekadnya tetap kuat.
Tetapi sekarang, dengan tubuh aslinya yang hancur di bawah pedang Vladimir, dia tidak punya kekuatan lagi untuk melawan.
“Kau… Kaulah yang memberitahuku!” serunya terengah-engah. “Kau bilang Kerajaan perlu perubahan! Aku pindah karena aku setuju denganmu!”
Jadi begitulah.
Para Elder yang malas itu tiba-tiba mulai bergerak terlalu agresif—aku seharusnya tahu.
Vladimir-lah yang mendorong mereka untuk bertindak.
Tetapi apakah seorang Elder benar-benar akan bertindak hanya berdasarkan saran?
Tidak tanpa pembenaran rasional.
Seseorang dengan kekuasaan dan pengaruh seperti Vladimir pasti perlu menjanjikan dukungan agar mereka bertindak.
Jadi dialah yang selama ini berada di balik pemberontakan itu.
Mereka hanya tidak menyadari itu jebakan.
Vladimir menusukkan pedangnya lebih dalam dan mengepalkan tangan kirinya hingga berbentuk seperti cakar.
Darah di sekelilingnya menyatu, membentuk taring raksasa.
Mata Erzebeth terbelalak ngeri.
“Lintah Darah! Kau mencuri kekuatan Bakuta?!”
“Aku mempelajarinya. Berguna saat berurusan dengan para Elder.”
Seorang Elder hanya bisa dibunuh oleh Elder lainnya.
Untuk melenyapkan satu dari mereka, Kamu harus memenggal kepala mereka, menghancurkan kekuasaan mereka, dan menghancurkan mereka hingga musnah.
Namun dengan kemampuan melahap, itu bahkan lebih mudah.
Dengan mengonsumsi darah mereka, seseorang dapat menghilangkan keberadaan mereka.
Sekalipun kerakusannya tidak seekstrem Bakuta, Vladimir akan menggunakannya jauh lebih efisien.
Erzebeth, menyadari nasibnya, memohon dengan panik.
“Vladimir! Alih-alih menjadi leluhur, mengapa tidak menjadi Raja Kerajaan?”
Vladimir berhenti sejenak.
Didorong semangat, Erzebeth melanjutkan dengan putus asa.
“Aku yakin! Dengan kekuatanmu, itu mungkin! Tyrkanzyaka tak bisa mengalahkanmu! Dia telah kehilangan kekuatannya, dan kau—kau bisa menguasai negeri ini!”
Vladimir mengeluarkan dengungan kecil yang geli.
Erzebeth melihat harapan.
Dia tersenyum lemah, berbisik menggoda,
“Seandainya Tyrkanzyaka, aku takkan pernah bisa memercayainya… tapi padamu—kau, aku bisa mempercayakan diriku dan bangsa ini. Aku akan mengabdikan diriku padamu… dengan sepenuh hati dan jiwaku….”
“Aku tidak membutuhkan itu.”
Semburan.
Tangan Vladimir mencengkeram kepala Erzebeth.
Jari-jarinya mencengkeramnya seperti taring bergerigi, melahapnya seutuhnya.
Darah yang merembes darinya mengalir di antara jari-jarinya, tetapi bahkan saat sisa-sisa tubuhnya mencoba terbentuk kembali menggunakan hemocraft, Vladimir mengejar sumber kekuatannya dengan ketepatan yang tiada henti.
Dia mengiris, mencabik, dan menghancurkan hakikatnya, mencegahnya membangun kembali sepenuhnya.
Terjemahan ini adalah hak milik intelektual Novelight.
Dan di tengah-tengah tubuh Erzebeth yang roboh, dia mengulurkan tangan—dan menggenggamnya.
Inti dari regenerasinya.
Darah Sejati Sang Leluhur.
Dulunya milik Tyrkanzyaka, tetapi sekarang, setelah berabad-abad di dalam Erzebeth, ia telah menjadi sesuatu yang lain—Darah Sejati yang memutarbalikkan fakta yang telah menopang keberadaan seorang Elder.
Bahkan sekarang, saat sumber kehidupannya tersingkap, Erzebeth masih menolak untuk mati.
Vladimir menyipitkan matanya.
“Hmph.”
Vladimir bisa saja menghancurkan Erzebeth sepenuhnya hanya dengan sedikit kekuatan tambahan. Namun, ia berhenti tepat sebelum mencapai langkah terakhir.
Dia seorang pengkhianat, tetapi Darah Sejati dalam dirinya masih menjadi bagian dari Tyrkanzyaka.
Alih-alih menghabisinya, ia merebut kembali True Blood, membiarkan nasib Erzebeth tetap tak menentu. Tanpa melirikku sedikit pun, ia berbicara.
“Selir.”
“Hah?”
“Bagus sekali.”
“Untuk apa?”
“Karena menahan Erzebeth. Berkatmu, sang leluhur terbebas dari beban.”
Cara berbicara ini—cara berpikir Vladimir—menarik sekaligus sulit untuk dihadapi.
Dia tidak menduga pikiranku.
Dia hanya memutuskan apa yang harus dipikirkan.
Dia tidak percaya bahwa aku telah memikat Erzebeth demi Tyrkanzyaka. Sebaliknya, dia mengakui bahwa tindakanku, pada akhirnya, telah membantunya.
Vladimir tidak membuat asumsi tentang niatku.
Dia hanya menilai hasilnya.
Dia mungkin salah menafsirkan situasi, tetapi dia tidak akan pernah membiarkan kata-kata orang lain memengaruhi penilaiannya.
“Ini bukan demi Tyrkanzyaka—aku hanya ingin bertahan hidup.”
“Bijak.”
“Tidak juga. Gara-gara rencana kecilmu, aku hampir terjebak di kastil dan terbunuh. Kau pikir para Elder akan mengkhianatimu, jadi kenapa kau tidak mencegah mereka sebelumnya?”
Vladimir menjawab seolah-olah pertanyaan itu tidak ada gunanya.
“Sampai mereka bertindak, itu bukan pengkhianatan.”
Dia tidak menghentikan pemberontakan sebelum dimulai, meskipun dia punya kecurigaan.
Sekalipun dia yang menghasut Erzebeth, dia hanya menonton dan menunggu sampai dia bertindak.
Vladimir bukan pembaca pikiran.
Dan sejujurnya, aku pun tidak—meskipun punya kemampuan, aku tidak bisa menyalahkannya atas hal itu.
Dia dan aku serupa namun bertolak belakang.
Aku mengamati karena aku ingin melihat niat orang-orang terwujud.
Dia melakukan pengamatan karena dia tidak dapat mengetahui niat orang lain—hanya hasil yang mereka dapatkan.
Apakah itu bijaksana atau tak kenal takut?
…Yah, untuk saat ini, kami berjalan di jalan yang sama, jadi itu tidak terlalu penting.
“…”
“Apa? Kenapa tiba-tiba menatapku seperti itu?”
Vladimir hendak berangkat ke Tyrkanzyaka tetapi malah menatapku dalam diam.
Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku—sesuatu yang buruk tengah terbentuk dalam pikirannya.
Kemudian, dia bergumam pada dirinya sendiri sambil mengambil pedang besarnya.
“…Sampai hal itu terjadi, itu bukanlah pengkhianatan.”
“Hah?”
“Sekalipun Raja Kemanusiaan menolak cinta leluhurnya—sampai ia menolaknya, itu bukanlah pengkhianatan.”
“Sekalipun dia tidak mencintai atau bersimpati kepada leluhurnya… sampai dia mengalaminya sendiri, bukan hak aku untuk campur tangan. Apa pun hasilnya, jika itu merupakan pengalaman baru bagi leluhurnya, itu berharga.”
Siapakah pria ini?
Bukan berarti dia setia pada Tyrkanzyaka—dia berdedikasi padanya.
Dia tidak berpikir untuk mengkhianatinya, tetapi dia juga tidak melihatnya sebagai dewa atau penguasa.
Perasaan ini…
“Vladimir, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?”
“Aku akan mendengarkan.”
Cara dia mengungkapkan sesuatu selalu membuatku jengkel.
Aku menggerutu dalam hati dan bertanya,
“Seperti kata Erzebeth, kau bisa saja menjadi leluhur kedua. Kenapa kau tidak?”
“Karena aku tidak punya alasan untuk melakukannya.”
“Yah, tentu saja. Tapi…”
Jawabannya singkat, jelas dan jujur, tetapi bukan itu yang sebenarnya aku tanyakan.
Berengsek.
Aku dapat membaca pikiran vampir, tetapi mencoba menyatukan emosi dari ingatan selama berabad-abad tidaklah efisien.
Dan saat itu, emosi masih terlalu samar—bahkan untuk mengingat kenangan yang penting pun mustahil.
Lebih mudah untuk memberikan respons dengan pertanyaan dan membaca jawaban dari pikiran mereka.
Pertanyaan apa yang akan berhasil?
Setelah berpikir dengan hati-hati, aku bertanya,
“Apa yang kamu harapkan dari Tyrkanzyaka?”
“Mengharapkan?”
Itu pasti menyentuh inti persoalan.
Untuk pertama kalinya, Vladimir mengerutkan kening sambil berpikir.
Kenangan Vampir Tidak Pernah Berubah
Saat seseorang menerima darah, mereka menjadi beku—dalam tubuh, pikiran, dan emosi.
Kenangan pertama yang muncul dalam benak Vladimir adalah momen sebelum kematiannya.
Dia telah kehilangan segalanya—keluarganya, tanahnya.
Dia bersumpah untuk membalas dendam namun gagal.
Meskipun telah mengerahkan segenap tenaganya, segenap sumber dayanya, segenap kelicikannya, ia tetap kalah dan terpaksa melarikan diri.
Diburu oleh musuh-musuhnya, ia jatuh di hutan yang tidak disebutkan namanya, menunggu kematian.
Namun yang muncul bukan binatang buas, melainkan seorang gadis.
Seorang gadis pucat, terbungkus kain compang-camping.
Meskipun berjalan tanpa alas kaki melewati duri dan semak berduri, kulitnya tidak terluka.
Ia mengira akan mati karena binatang buas, namun di sinilah gadis ini—penyihir atau malaikat, ia tidak tahu.
“Sungguh menyedihkan.”
Vladimir telah melakukan yang terbaik, tetapi dia gagal.
Sekalipun dia bersumpah untuk membalas dendam, hal itu hanya mungkin dilakukan jika dia punya kekuatan—dan bahkan setelah mengerahkan segala upaya untuk mencapai tujuannya, dia tetap gagal.
Itulah batas kemanusiaannya.
Aku sudah mendengar ceritamu. Seorang pemberontak yang menantang Raja Agung karena dendam. Kau berjuang dengan baik, tetapi kau telah mencapai akhirmu. Sungguh tragis.
Benarkah begitu?
Tidak seperti rumor, Vladimir tidak pernah mengoceh tentang balas dendam.
Dia selalu praktis.
Bahkan ketika menghadapi musuh terbesarnya, dia tidak pernah membiarkan kebencian membutakan penilaiannya.
Pada saat yang sama, dia seorang yang romantis.
Meski tahu itu mustahil, dia memilih melawan daripada lari.
“Mungkin seseorang seperti Kamu—seseorang seperti aku—dapat bertahan dalam kesendirian abadi dan cobaan yang tak berujung.”
Gadis itu menggigit jarinya sendiri.
Setetes darah—yang kemudian disebut Darah Sejati—jatuh, melayang di udara.
Seperti batu rubi, tetesan itu bertahan di angkasa, lalu perlahan meresap ke dalam tubuh Vladimir yang sekarat.
Kekuatan dominan darahnya menggantikan darah hidupnya sendiri yang melemah, mengambil alih kendali atas tubuhnya.
“Aku akan memberimu kesempatan untuk memulai hidup baru. Jika kau ingin hidup, terimalah darahku.”
Namun Vladimir tidak menyesal lagi.
Dia sudah membalas dendam.
Prajuritnya telah tewas.
Para pengikutnya dan keluarganya diperbudak atau dieksekusi.
Aliansinya hancur, rekan-rekannya berubah menjadi buronan.
Dia telah mempertaruhkan segalanya, dan dia kalah.
Kalaupun diberi kesempatan lagi, bukankah memalukan untuk tetap bertahan hidup setelah gagal total?
Vladimir bersikap praktis dan romantis.
Mendapatkan kekuasaan dari suatu kekuatan yang tidak diketahui bukanlah kemenangannya sendiri.
Sekalipun dia kalah, dia tidak boleh membiarkan dirinya menjadi menyedihkan.
Tetapi ketika dia hendak menolak tawaran itu, gadis itu berbicara dengan suara dingin dan kesepian.
“Dan… setelah kau memenuhi pembalasanmu, kau akan menjadi pedangku dan membantu pembalasanku.”
Jadi pada akhirnya…
Magician atau malaikat juga membutuhkannya sama halnya.
Bahkan dengan kekuatan tak terbatas dan kebencian tak berdasar, leluhur muda kuno itu membutuhkan Vladimir sebagai alat.
Dia sudah kehilangan segalanya.
Tanggung jawabnya adalah debu dalam sejarah.
Menjadi alat seseorang adalah alasan yang mudah untuk bertahan hidup.
Dia telah gagal—tetapi dia masih mempunyai kesempatan untuk berhasil.
Jadi, Vladimir memilih untuk hidup.
Dia membuka mulutnya dan menerima darah itu.
Sekarang, satu-satunya tujuannya adalah melayani.
Bukan karena dia diperbudak.
Karena itu satu-satunya masa depan yang tersisa.
Kembali ke Masa Kini
Vladimir menoleh padaku.
Sebuah gambaran singkat terlintas di benaknya—Tyrkanzyaka mengenakan gaun pengantin, tersenyum cerah.
Lalu aku—menyeringai tanpa malu, mengulurkan tangan dan meraih tangannya terlebih dahulu.
Suasana hati Vladimir langsung memburuk.
Dia mencengkeram kepala Dullahan dan jantung Erzebeth, lalu berbalik.
“Aku bilang aku akan mendengarkan. Aku tidak pernah bilang akan menjawab.”
Tanpa sepatah kata pun, Vladimir melangkah menuju istana—berangkat untuk menghadapi para pengkhianat.
Aku ditinggal sendirian.
Merenungkan apa yang baru saja aku baca dari pikirannya.
…
Jadi dia benar-benar bodoh terhadapnya.