Tanaman merambat itu menghisap darah dalam-dalam, tumbuh subur saat merambat melawan arus aliran darah.
Diberi makan oleh energi vampir, tanaman merambat itu merentangkan cabang-cabangnya dan membentangkan daun-daunnya, menyelimuti sungai berwarna merah tua.
“Druidisme? Bukan—ini adalah Pohon Penghujatan…”
Hilde, yang pernah menjadi anggota Ordo Pedang Suci, dan orang yang telah mencuri benih dari Pohon Penghujatan, segera menyadari apa yang tengah kulakukan.
“Seperti yang diharapkan darimu, Ayah. Kau bisa menggunakan semua kekuatan Dewa Iblis, kan?”
“Tidak semuanya. Hanya yang kukenal.”
“Yah, kau kan Human King. Artinya, kau bisa melakukan apa pun yang bisa dilakukan manusia. Fufu. Sekarang aku mengerti kenapa Gereja Mahkota Suci begitu takut padamu~.”
“Aku tidak begitu yakin tentang hal itu.”
Sekalipun aku punya pengetahuan, tidak berarti aku bisa memanfaatkannya dengan sempurna.
Kekuatan yang diukir di dunia oleh Dewa Iblis dapat digunakan oleh siapa pun yang mempelajarinya—
Tetapi efektivitasnya sangat bervariasi tergantung pada pengguna.
Yang aku miliki hanyalah cara yang lebih nyaman untuk menggunakannya—
Namun menyebutnya kuat adalah… dipertanyakan.
“Tanaman merambat akan mencoba berakar di Erzebeth.”
“Selagi dia terjerat dengan mereka, ayo kita melarikan diri.”
“Bukankah lebih baik mengakhirinya di sini?”
“Ah, baiklah, kau lihat—Pohon Dunia tidak cocok dengan kerajinan darah.”
Untungnya, aku tidak perlu menjelaskan lebih lanjut.
Tepat saat itu—
Tanaman merambat yang tengah asyik menyerap darah, tiba-tiba membeku.
Lalu, seperti ular, mereka berbalik dan mengarahkan pandangan mereka pada kita.
[“Tanaman merambat yang meminum darah… aneh, tapi tidak lebih."]
[“Jika darah mengalir melalui mereka, maka mereka berada di bawah otoritasku."]
Dominasi Erzebeth menyebar melalui tanaman merambat, merembes ke setiap sulur.
Tanaman merambat yang dulu tumbuh liar, kini berwarna merah tua, mendesis seperti ular saat mereka berbalik menyerangku.
Sekawanan dari mereka menyerang dan menggeliat ke arah kami.
“Kau pasti bercanda! Mereka sekarang bagian dari pasukannya?!”
“Sudah kubilang—mereka tidak bisa bercampur dengan baik!”
“Ini bukan cuma campuran yang buruk, Ayah! Ini seperti menuangkan minyak ke api! Apa lagi sekarang?!”
Puluhan tanaman merambat tumbuh ke arah kami.
Hilde menggertakkan giginya.
Pedang besarnya tidak akan mampu memotong semuanya sekaligus.
Jadi-
Dia membelah pedangnya.
Untuk sesaat, cahayanya berkedip-kedip—
Lalu, pedang tunggal itu menjadi dua bilah ramping, satu di masing-masing tangan.
Dengan ayunan pedang yang beruntun, Hilde mengiris tanaman merambat itu, menyemburkan getah yang menyerupai darah ke segala arah.
“Terima kasih sudah membereskan kekacauanku. Sampai sekarang, aku masih ragu, tapi sekarang aku yakin—aku harus benar-benar mengadopsimu sebagai putriku.”
“Diam! Aku akan melompati atap—teruslah!”
Hilde menendang tanah, melompat ke atap sambil memotong tanaman merambat yang menempel.
Begitu dia mendarat, dia mengulurkan tangannya untuk membantu menarikku naik.
“Oh? Kamu bangun sendiri?”
“Ah, ya. Aku mengangkat tanah sedikit dan memanfaatkan pantulannya.”
“…Jika kamu punya trik seperti itu, kamu bisa menggunakannya lebih awal!”
“Itu trik murahan. Aksi kecil seperti itu tidak akan mengubah pertempuran.”
Kami berlari melintasi atap—
Namun tanaman merambat itu terus mengejar.
Mereka bukan lagi sekedar tanaman.
Mereka telah menjadi ular, dengan akar bukan taring, yang mencoba menjerat kita.
Saat aku melarikan diri dari ciptaanku sendiri, aku bergumam—
“Jadi, bagaimana dengan perawatan tanaman merambat itu? Kau sepertinya sangat menyukainya, Erzebeth.”
“Ayah, diam dan lari! Juga—minta maaflah! Dan merasa lebih kasihan lagi kepadaku!”
“Hanya dengan menyesal saja sudah cukup, kan?”
“Permintaan maaf kosong macam apa itu?! Kompensasi juga! Sekarang lari!”
Saat kami menyingkirkan tanaman merambat itu, kami melompat dari atap.
Hilde mendarat dengan ringan, menggunakan ki-nya untuk menyerap benturan.
Aku, di sisi lain—
Aku harus berguling saat menyentuh tanah, menggunakan sihir bumi untuk melunakkan pendaratan.
Meskipun demikian-
Bahuku terasa sakit.
Hilde menangkis tanaman merambat yang mengejar, memberiku waktu untuk berlari di depan.
Aku tidak secepat dia—
Jadi, sementara dia menangani segala sesuatunya, aku mendapat jarak.
Kemudian-
Karpet merah terbentang di hadapanku.
Seperti sambutan yang megah.
Tunggu.
TIDAK.
“Seseorang yang terlahir sebagai bangsawan… seharusnya tidak mengejar binatang buas dengan cara yang begitu memalukan.”
“Lebih baik membiarkanmu menjebak dirimu sendiri.”
Brengsek.
Aku telah digiring.
Di sekelilingku—pohon anggur, pohon anggur, dan lebih banyak pohon anggur.
Tidak seperti darah yang harus mengalir, tanaman merambat tidak memiliki batasan seperti itu.
Erzebeth membiarkanku terjebak dalam perangkapnya.
Dia menutup kipasnya sambil menyeringai.
“Aku cukup suka tanaman merambat ini. Mungkin tidak cantik, tapi akan menjadi hiasan yang bagus untuk dinding aku.”
“Aku akan memanfaatkan sisa-sisa tubuhmu dengan baik, selirku.”
“Oh, benar juga. Aku punya satu hadiah lagi untukmu.”
“Jika itu kepalamu, aku akan segera mengambilnya.”
“Tidak, tidak. Bukan itu.”
“Aku menyelipkan kartu di antara tanaman merambat itu.”
Vampir tidak dapat dilawan dengan teknik manusia.
Tidak ada gunanya menusuk vampir—
Jika mereka tidak mau mati, maka usahanya akan sia-sia.
Jadi-
Ada dua metode historis untuk menanganinya.
Tunggu sinar matahari.
Atau menggunakan sihir.
Semanggi 3.
Awal dari anugerah umat manusia—api.
Sihirnya mengumpulkan bahan bakar—
Dan bersiap untuk terbakar.
Aku telah merekayasa tanaman merambat ini untuk menyerap darah.
Namun itu belum semuanya.
Jika mereka hanya minum darah, mereka akan sepenuhnya diperbudak.
Jadi-
Aku telah mencangkok sifat lain dari Pohon Dunia.
Tanaman terbakar.
Selama tidak jenuh dengan air, semua tanaman bisa menjadi bahan bakar api.
Semakin cepat mereka tumbuh, semakin banyak mereka mengonsumsi air—
Yang membuatnya semakin mudah terbakar.
Dengan kata lain—
Erzebeth berdiri di dalam bom ✧ November ✧ (Sumber asli).
Dan aku menyalakan sumbunya.
“Atur. Celsius.”
Kartu itu merespons mana aku, melepaskan sihir yang tersimpan di dalamnya.
Api meletus.
Api itu berwarna merah seperti darah—tapi terang.
Api yang berkobar menelan segalanya.
Rasa lapar akan api yang utama—
Yang menghabiskan segalanya dan hanya menyisakan abu—
Melonjak melewati tanaman merambat.
Gelombang panas yang menyengat melanda wilayah tersebut.
Kalau saja Hilde tidak menangkapku tepat waktu, aku pasti sudah terpental.
Melindungiku, Hilde menutup mulutnya dan menggerutu—
“Ugh! Kalau kamu mau melakukan ini, kamu seharusnya memperingatkanku!”
“Bukankah kamu sudah menduganya saat tanaman anggur itu diambil alih?”
“Kupikir kau akan meracuni mereka, bukannya membakar semuanya ke neraka!”
Andai racun berhasil, mungkin ceritanya akan berbeda. Tapi racun tidak berpengaruh pada orang mati. Pada akhirnya, cara yang sederhana adalah yang terbaik. Lagipula, api selalu menjadi senjata paling efektif melawan vampir.
…Yah. Akan lebih baik jika itu benar-benar membunuhnya.
“Tunggu!”
Hilde mengayunkan pedang sucinya. Jejak cahaya terukir di udara, membelah bilah darah yang datang, menembus asap yang mengepul. Darah berceceran ke segala arah.
“Ck. Aku terlalu terbawa suasana dan membuang-buang waktu. Ini nggak akan berhasil.”
Langkah, langkah. Dari dalam api yang sedikit mereda setelah ledakan awal, Erzebeth muncul, menyingkirkan asap yang masih tersisa.
Pakaiannya, yang tak mampu menahan ledakan, telah terbakar habis. Namun, kulitnya tak lebih dari noda jelaga tipis, sedikit kemerahan karena panas. Selebihnya, ia tetap utuh.
Ledakan tingkat ini tidak cukup untuk membubarkan energi darah Erzebeth. Darah itu cair. Dalam pertarungan murni antara air dan api, Erzebeth telah meraih kemenangan gemilang.
Tetap saja, bukankah seharusnya dia setidaknya sedikit terluka atau terguncang? Ini konyol sekali.
“Aku tidak punya niat untuk terlibat secara pribadi….”
Erzebeth mengibaskan kipasnya yang tertutup. Bunyi letupan tajam terdengar saat sesuatu meledak dari kain yang berlumuran darah, mengirimkan hembusan yang menyebarkan api dan asap jauh ke kejauhan.
Kekuatan fisiknya yang luar biasa memang mengesankan, tetapi kemampuannya mengendalikan angin hanya dengan kipas angin biasa bahkan lebih luar biasa. Erzebeth mengarahkan kipas angin itu ke arah Hilde, suaranya terdengar dingin.
Tubuh ini sudah ternoda. Aku tak punya alasan untuk menahan diri lagi.
Countess Erzebeth. Bahkan sebelum menjadi vampir, ia meminum darah dan mengisi bak mandi dengannya. Bagaimana mungkin seorang wanita bangsawan yang lemah bisa melakukan hal seperti itu? Pengaruh politik? Koneksi?
Bukan. Itu kekuatan murni. Sebelum berubah menjadi vampir, Erzebeth sudah menguasai teknik qi tingkat lanjut. Hingga saat ini, ia sama sekali tidak merasa perlu menggunakannya. Namun kenyataannya, kemampuan bela dirinya sungguh luar biasa.
Sial. Akan lebih mudah kalau dia bertarung dengan tanaman merambat saja. Tapi, kami bertahan cukup lama.
“Ayah. Apakah Ayah punya ide lain?”
Dia bertanya di saat yang tepat. Aku menyeringai percaya diri pada Hilde dan menjawab pertanyaannya.
“Aku mengirim sinyal. Bala bantuan akan segera tiba.”
“Wah, mengesankan sekali. Ayah, lihat berapa langkah ke depan?”
“Aku tidak akan bilang aku merencanakan ini secara khusus. Aku hanya suka menyebarkan umpan ke segala arah. Kita tidak pernah tahu kapan sesuatu akan menggigit.”
Siapa pun yang punya bisnis di sini pasti akan berlarian setelah menyaksikan ledakan seperti itu. Nah, sekarang kita hanya bisa bertahan sampai saat itu…
“Nyonya Erzebeth.”
Mereka di sini? Hah? Tunggu. Ain? Pelayan Erzebeth?
Itu bukan penguatanku.
“Kamu sudah sampai, Catalina. Bagaimana situasinya?”
“Pertempuran berbalik melawan kita. Aku datang sesuai panggilan, tapi kau harus segera kembali ke kastil.”
“Aku akan menyelesaikannya di sini dan segera bergabung dengan Kamu. Bantu aku.”
“Sesuai perintah Kamu.”
Dipimpin Natalia, lima Ain maju, mengepung Hilde. Kita sudah berjuang melawan satu Elder, dan sekarang tinggal lima Ain? Sejujurnya, bahkan jika Hilde dan aku dalam kekuatan penuh, menghadapi lebih dari tiga Ain hampir mustahil.
Di mana bala bantuanku?
Ke mana pun Sang Elder pergi, kematian mengikuti. Manusia bersimbah darah, berada di ambang kematian. Beberapa orang yang selamat menghela napas lega, bersyukur atas keberuntungan mereka, tetapi meratapi mereka yang telah gugur.
Dan kemudian, di tengah aroma kematian, dia tiba.
Seragam perawat dengan celemek. Kerudung segitiga. Kulit pucat dan mata merah tua. Begitu orang-orang mengenali Elder, Lir Nightingale, mereka berteriak dan berhamburan pergi.
“Seorang vampir…!”
“Ahhh! Lari!”
“Sang Elder ada di sini untuk membunuh kita semua!”
“Kita harus melawan….”
Di tengah kebingungan dan teror, Lir menghitung dengan tenang.
Tiga puluh dua orang berada di ambang kematian. Delapan puluh tiga orang meninggal karena anemia. Termasuk luka ringan, jumlahnya mendekati dua ratus.
Sebanyak itu… dapat dikelola oleh Lir sendiri.
Ia melepas jilbabnya dan mencabut jepit rambut. Saat ia melakukannya, helaian rambut hitam legam yang sebelumnya terselip di sana tergerai.
Dengan bilah jepit rambutnya, dia memutuskan segenggam rambutnya.
Benang-benang itu, yang awalnya tak bernyawa, tiba-tiba menggeliat seperti ulat sutra hitam. Lir dengan cekatan memanipulasinya menggunakan hemocraft, melemparkannya ke udara menuju aroma darah, langsung ke arah yang terluka.
“Ugh! Pergi kau, monster!”
Para penyintas yang ketakutan menendangi untaian yang datang, tetapi mereka berhasil melewati setiap upaya untuk menjatuhkannya. Sementara seorang manusia yang terluka menjerit ketakutan—
Licin, licin, licin, licin.
Benang-benang itu bergerak dalam pola silang yang tepat, menjahit luka menjadi satu.
Jika kendali Erzebeth atas darah adalah untuk mengumpulkannya, kendali Lir adalah untuk mengembalikannya. Ia dengan paksa menahan aliran darah yang melemah dari orang-orang yang sekarat, mencegahnya keluar. Ia mengalihkan kembali darah yang hilang ke dalam tubuh mereka, mempercepat detak jantung mereka yang melambat.
Namun, Erzebeth sudah menguras banyak darah yang tersedia. Lir menggunakan cadangannya untuk menstabilkan situasi terburuk, lalu berbalik ke arah kerumunan yang berkumpul dan mengumumkan,
Atas izin seorang Elder, aku akan memungut pajak darah darurat. Kerja sama Kamu sangat kami hargai.
“A-apa…? Argh!”
Benang-benang itu menusuk ke dalam individu yang lebih sehat, menyedot darah mereka. Seperti nyamuk yang kembung, sulur-sulur gelap itu membengkak dengan darah curian dan melesat pergi untuk mengantarkannya kepada mereka yang membutuhkan.
Memang tidak banyak, tapi cukup untuk menyelamatkan nyawa orang. Beberapa “donor” meringis tidak nyaman, tetapi karena tindakan Lir jelas-jelas menyelamatkan nyawa, mereka tidak bisa membantah.
Luka luar adalah yang paling mudah diobati. Selama ia mengisi kembali darah yang hilang dan menutup luka, lukanya bisa pulih. Memang tidak sesederhana kedengarannya, tetapi kemampuan Lir telah diasah untuk tujuan ini.
Perawatan berjalan cepat. Setelah krisis itu berlalu, seorang pria bertubuh besar dan tegap melangkah maju.
“Lir. Erzebeth menyerang kami tanpa alasan. Dia dilahap oleh rasa haus darahnya.”
Selama berabad-abad, penduduk Kadipaten Kabut hidup seperti ternak, tak pernah mempertanyakan kekuasaan vampir. Namun, para pengungsi dari dunia luar seringkali membawa perspektif yang berbeda. Dan, di sebagian besar wilayah di luar Kadipaten, vampir dianggap sebagai musuh.
“Permaisuri leluhur dan seorang kesatria sedang melawannya. Aku akan bergabung dengan mereka—pinjamkan kami kekuatanmu. Dengan seorang Elder di pihak kita, kita bisa menang.”
Seorang ksatria dari kerajaan yang runtuh mungkin memang ingin melawan vampir. Pria kekar itu memohon.
Sebesar apa pun perbedaan kekuatannya, seorang Elder tetaplah seorang Elder. Jika Lir menangkal sihir darah Erzebeth, sang Countess hanya akan memiliki tubuh rapuhnya. Dengan bantuan Lir, kemenangan mungkin diraih.
Namun-
“Aku tidak tertarik.”
Lir menolaknya tanpa ragu dan menegakkan tubuhnya. Ia mengabaikan pasien yang telah sembuh dan pertempuran yang sedang berlangsung, berbalik untuk mencari lebih banyak yang terluka.
Lelaki kekar itu, tertegun sejenak, memanggilnya.
“Bukankah kau di sini untuk menyelamatkan manusia? Menghentikan Erzebeth adalah cara terbaik!”
“Aku tidak tertarik. Entah mereka hidup atau mati. Entah Erzebeth mengubah mereka menjadi ternak atau mereka sendiri yang menjadi ternak.”
Lir berhenti sebentar.
Hatinya yang tenang tetap acuh tak acuh, bahkan saat ia memandang orang yang sekarat. Tak ada simpati. Tak ada duka. Tak ada amarah.
Orangtua Lir telah menyerahkan nyawanya tetapi mencuri segalanya.
Putri seorang Elder. Anak yang direkayasa. Dibesarkan sebagai alat, ia berubah menjadi vampir sebelum sempat tumbuh dewasa. Lalu, ayahnya, sang Elder, memerintahkannya untuk memberontak.
Semenjak saat itu hidup Lir penuh pemberontakan.
Ia tak pernah sekalipun membuat keputusan untuk dirinya sendiri. Emosi dan tekad terasa asing baginya, bagai warna bagi orang buta.
Vampir punya emosi, tapi bagaimana dengan manusia yang belum pernah mengalaminya? Bagaimana mungkin ia bisa memahami sesuatu yang belum pernah ia ketahui?
Jadi, setelah menjadi Elder—setelah akhirnya memperoleh kebebasan—Lir telah memilih satu jalan.
Untuk menyembuhkan.
Alasannya sederhana. Itulah keahliannya. Dan tak seorang pun bisa menghentikannya.
Sama seperti sekarang.
“Perawatannya sudah selesai. Aku pergi.”
Yang terluka sudah dirawat. Itu berarti Lir tidak punya alasan lagi untuk tinggal.
Tanpa melirik sedikit pun mereka yang masih selamat, dia pergi mencari orang lain yang masih berada di ambang kematian.